Đêm.

Màn đêm tựa như lớp voan mỏng không trọng lượng, nhẹ nhàng phủ lên khắp mặt đất. Gió tựa tiếng hát thầm thì của những cô nàng ca kỹ nơi tửu quán, uyển chuyển vang vọng khắp mọi ngóc ngách của thế gian.

Hơi thở vạn vật sinh sôi của mùa xuân ngày càng nồng đượm. Trong những cánh rừng hoang dã, tiếng dã thú kêu gào trầm bổng không đồng nhất, nghe có phần ồn ã.

Trong màn đêm đặc quánh, không khí như nước, khẽ gợn sóng.

Tại khách sạn Kim Tửu Bôi, đèn đuốc sáng trưng.

Trong căn phòng lớn nhất ở tầng hai khách sạn, vô số nến và đèn dầu đang thắp sáng. Dưới sàn trải thảm lông xốp mềm, dẫm chân trần lên đó chẳng khác nào đang bước trên những chiếc gối lông vũ, phát ra tiếng "phạch phạch" khe khẽ. Lò sưởi trên tường vẫn đang cháy rực, đốt những thanh củi thượng hạng, tỏa ra hơi nóng xua tan cái se lạnh của màn đêm, khiến căn phòng ấm áp, thậm chí nóng đến mức hơi bỏng rát.

Hoa Nhĩ, học đồ cấp ba của Bạch Thạch Cao Tháp, đi chân trần bách bộ trong phòng. Hắn chỉ mặc một bộ quần áo lót mỏng manh, đôi mày nhíu chặt, dường như đang suy tư điều gì đó.

Trong phòng đứng bốn cô gái đang chờ lệnh, dung mạo xinh đẹp, độ mỹ miều đều là hàng trăm người mới chọn được một. Lúc này, họ đứng im như tượng, sợ rằng mình sẽ làm phiền đến Hoa Nhĩ.

Trong ánh mắt họ thoáng chút bất an cùng căng thẳng. Họ đều là người mới đến chưa được mấy ngày, chưa nắm rõ tình hình cụ thể, nhưng có một điều họ hiểu rất rõ: Ngài Hoa Nhĩ – người đã triệu tập họ đến đây – có thân phận vô cùng cao quý, cao quý hơn cả quý tộc của Phỉ Thúy Vương Quốc.

Đối phương lại vô cùng hào phóng. Nếu so với mức lương vài đồng bạc lẻ một tháng ở những nơi khác, thì vị này vung tay là mỗi người một đồng vàng một tháng, kẻ nào biết điều còn được gấp đôi. Nếu có thể lọt vào mắt xanh của ngài ấy, lợi ích nhận được là không thể đong đếm. Ngược lại, nếu đắc tội với ngài, chắc chắn sẽ phải chịu sự trừng phạt đáng sợ đến mức còn kinh khủng hơn cả cái chết, thậm chí liên lụy đến cả cha mẹ, người thân của họ.

Nghĩ đến đây, một cô gái không kìm được mà rùng mình một cái.

"Phạch, phạch..."

Hoa Nhĩ không để ý đến dáng vẻ của các cô gái, chỉ không ngừng bách bộ, đôi chân dẫm lên tấm thảm lông mềm mại tạo ra tiếng nén không khí khe khẽ. Đột nhiên, hắn nghĩ ra điều gì đó, bước nhanh đến bàn sách, cầm lấy một tấm bản đồ trên mặt bàn rồi ghé sát vào đèn dầu, nheo mắt nhìn.

Đó là bản đồ thành Thúy Kim, không chi tiết lắm, chỉ vạch ra vài con đường chính và những công trình quan trọng như hoàng cung, nhưng thế là đủ, miễn cưỡng có thể sử dụng.

Trên tấm bản đồ lúc này, rất nhiều nơi được khoanh tròn bằng mực. Hoa Nhĩ chăm chú nhìn, suy nghĩ về những việc hắn cần điều tra. Đây chính là mục đích chính khiến hắn đến thành Thúy Kim sớm.

Một phút, hai phút, ba phút...

"Tách" một tiếng, bấc đèn dầu trên bàn vì cháy quá lâu nên phần đầu đã hóa than, ngọn lửa lập tức trở nên bất ổn, ánh sáng phát ra cũng mờ đi, những đường nét trên bản đồ trở nên nhòe nhoẹt.

Hoa Nhĩ hơi khó chịu ngẩng đầu, liếc nhìn ngọn đèn, nhíu mày. Một cô gái đứng cạnh cực kỳ hiểu ý, nhanh nhẹn chạy lên, cầm lấy một chiếc kéo bắt đầu tỉa bấc đèn.

Việc tỉa bấc đèn cũng là một kỹ thuật nhỏ, có thể tỉa thành hình chữ nhất, hình mũi tên hoặc hình bán nguyệt. Trong đó, hình chữ nhất là đỡ tốn công nhất, chỉ cần cắt một nhát là xong. Hình mũi tên thì tốn công hơn, cần vài nhát, nhưng lại tiết kiệm dầu nhất, khiến đèn cháy được lâu, bù lại ánh sáng sẽ không quá mạnh. Hình bán nguyệt cuối cùng là tốn công nhất, nhưng lại giúp thấm nhiều dầu hơn, khiến đèn sáng nhất.

Cô gái cầm kéo, hiểu rõ nhu cầu của Hoa Nhĩ, nhanh nhẹn và linh hoạt tỉa bấc đèn. Sau vài tiếng "cạch cạch cạch", ánh sáng từ ngọn đèn bừng lên, soi rõ từng chi tiết trên tấm bản đồ trong tay Hoa Nhĩ.

Hoa Nhĩ hơi ngạc nhiên, quay đầu nhìn cô gái, cất tiếng hỏi: "Cô tên là gì?"

"Bẩm Hoa Nhĩ... đại nhân, à không... thưa các hạ, em tên là Ái Sa." Cô gái cúi đầu, lộ vẻ hơi sợ hãi đáp.

Hoa Nhĩ nhướng mày, đánh giá cô gái một lượt rồi gật đầu, chậm rãi nói: "Ái Sa sao? Cô làm rất tốt, ta nên thưởng cho cô. Nhớ lấy, lương của cô từ bây giờ tăng gấp đôi."

"Đa tạ Hoa Nhĩ các hạ." Cô gái lộ vẻ vui mừng nói, sau đó tiếp lời, "Đây thực ra là việc em nên làm ạ."

"Hừ." Hoa Nhĩ cười khẽ, "Dù là việc cô nên làm, nhưng làm tốt thì phải thưởng, đó là nguyên tắc của ta."

Vừa nói, Hoa Nhĩ vừa đặt tấm bản đồ xuống bàn rồi vẫy tay gọi cô gái lại gần.

Hoa Nhĩ chỉ vào bản đồ, hỏi cô gái: "Ái Sa, cô có nhìn ra đây là cái gì không?"

"Cái này..." Cô gái ngập ngừng một chút, giây lát sau mới trả lời, "Dường như là hình dáng của thành Thúy Kim ạ."

"Không tệ, cô rất thông minh."

"Nhưng mà... thưa Hoa Nhĩ các hạ, những vòng tròn này có ý nghĩa gì ạ?" Cô gái hỏi.

"Những nơi này sao." Hoa Nhĩ lên tiếng, "Đây là những nơi ta cần điều tra. Những địa điểm này đều từng xảy ra chuyện, ta phải điều tra cho rõ, xem rốt cuộc kẻ nào đang nhắm vào Bạch Thạch Cao Tháp của chúng ta."

"Đây có thể coi là mục đích chính khiến ta đến thành Thúy Kim sớm, chắc sẽ cần không ít thời gian mới hoàn thành. Nhưng ta hy vọng có thể tìm ra manh mối trước khi thầy Tây Phất đến. Hy vọng là vậy." Hoa Nhĩ nói, không biết là đang nói với cô gái tên Ái Sa kia, hay là đang tự nhủ với chính mình.

"Nếu vậy, tại sao ban ngày Hoa Nhĩ các hạ còn tiếp đón những quý tộc đó, chẳng phải là lãng phí thời gian sao?" Cô gái cất tiếng hỏi, sau đó vội vàng nói tiếp, "Hoa Nhĩ các hạ đừng giận, em... em chỉ nghĩ cho ngài thôi, không có ý... gì khác đâu ạ."

"Hừ, sao ta lại giận được, cô nói rất đúng." Trên mặt Hoa Nhĩ không hề có chút giận dữ, hắn ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bàn.

Điều chỉnh lại tư thế ngồi, Hoa Nhĩ chậm rãi nói: "Lý do ta tiếp đón những người đó, lãng phí thời gian và pháp lực để kiểm tra thiên phú cho họ, một mặt đúng là để giúp đỡ công việc cho thầy Tây Phất đáng kính của ta, mặt khác cũng là để điều tra sự thật."

"Ta không cho rằng kẻ nhắm vào Bạch Thạch Cao Tháp của chúng ta sẽ chủ động tìm đến cửa, nhưng cũng không loại trừ khả năng đó. Dù sao đi nữa, thông qua việc kiểm tra thiên phú cho những quý tộc kia, ta có thể tìm ra những đối tượng khả nghi trong số họ."

"Có lẽ họ không phải là kẻ nhắm vào Bạch Thạch Cao Tháp, nhưng từ chỗ họ, có thể tìm ra được điểm đột phá."

Hoa Nhĩ nhìn cô gái, hỏi: "Cô có biết ban ngày có những ai đáng nghi không?"

Cô gái sững người, cố gắng hồi tưởng, nhưng nghĩ mãi vẫn không phát hiện ra điểm đáng ngờ nào, đành bất lực lắc đầu: "Xin lỗi Hoa Nhĩ các hạ, em... em không biết ạ."

"Hừ, ta có thể nói cho cô biết những ai đáng nghi." Hoa Nhĩ lên tiếng, "Một là gã tên Cách La kia, hắn là hoàng tử nhưng lại muốn trở thành một phù thủy, bản thân điều đó đã có chút kỳ lạ. Nếu ở đại lục thì không sao, dù sao nhiều người đều hiểu, hoàng tử hay thậm chí là quốc vương của một quốc gia nhỏ cũng không sánh bằng một phù thủy thực thụ."

"Nhưng ở hòn đảo Tư Mạn Tư cằn cỗi này thì khác. Đây là vùng biên viễn, không có bất kỳ tài nguyên nào, cũng gần như không có phù thủy tồn tại. Ảnh hưởng của phù thủy rất nhỏ, nếu không thì mỗi lần chiêu mộ học sinh đã không khó khăn đến thế."

"Trong tình huống này, một hoàng tử từ bỏ thân phận quý tộc thực sự để trở thành phù thủy là điều không bình thường. Loại trừ khả năng 'hắn cực kỳ thông minh, tầm nhìn vượt xa người thường, hiểu rõ phù thủy đại diện cho điều gì', thì giải thích còn lại chỉ có hai. Một là đầu óc hắn có vấn đề, hai là hắn chịu ảnh hưởng từ bên ngoài. Nếu có cơ hội, ta phải điều tra cho rõ mới được."

"Vâng." Cô gái gật đầu, vẻ hiểu mà không hiểu.

Hoa Nhĩ cười khẽ, biết cô gái thực ra không hoàn toàn hiểu, cũng không thể nào hiểu hết được. Nhưng hắn không bận tâm, chìm đắm trong suy luận của chính mình, tiếp tục nói: "Ngoài ra, kẻ có thiên phú tên là An Đông Ni kia cũng đáng nghi. Hắn là quý tộc duy nhất đạt yêu cầu, có thiên phú trung bình – điều này vốn dĩ đã là một bất ngờ, vì ta vốn dự tính không có lấy một người đạt yêu cầu nào."

"Ngoài ra, khi kiểm tra, ta còn phát hiện trong cơ thể hắn có phản ứng năng lượng sinh mệnh không bình thường, không biết rốt cuộc là gì. Có lẽ là một nguồn bệnh nào đó chưa bộc phát, có lẽ là cấu tạo dị biến của cơ thể, nhưng cũng có thể là thứ hắn cố tình che giấu mà không giấu kỹ. Vậy nên ta phải tìm cách làm rõ."

"Vâng." Cô gái lại gật đầu, cố gắng che giấu vẻ mặt mơ hồ của mình.

"Cuối cùng, chính là gã tên Lý Sát kia." Hoa Nhĩ nheo mắt, "Hắn thì không có bất kỳ điểm nào đáng nghi, mọi biểu hiện đều đúng mực, giống như một người bình thường. Nhưng vấn đề là, hắn quá điềm tĩnh, điềm tĩnh đến mức khó tin. Cho dù là khi ta đích thân kiểm tra thiên phú cho hắn, hay khi thông báo kết quả không có thiên phú, hắn đều không hề ngạc nhiên."

"Biểu hiện này chỉ có ba cách giải thích. Hoặc là phản ứng của hắn chậm chạp, đầu óc ngu muội, căn bản không phản ứng kịp. Hoặc là hắn giả vờ điềm tĩnh, nhưng... hắn giả vờ quá giỏi. Ngoài hai loại này ra, cách giải thích cuối cùng là trên người hắn có những bí mật, khiến hắn không thấy lạ lẫm với mọi chuyện xảy ra ban ngày."

"Vâng." Cô gái gật đầu lần thứ ba, phụ họa theo.

Hoa Nhĩ lại cười nhẹ, biết rằng những lời hắn nói với cô gái, cô sẽ không hiểu. Nhưng không sao cả, vì hắn nói nhiều như vậy chỉ là để sắp xếp mạch suy nghĩ. Bây giờ mạch suy nghĩ đã tạm ổn, chờ đến ngày mai bắt tay vào điều tra, hành sự là được.

Tất nhiên, trước đó có thể thư giãn một chút. Chỉ khi thư giãn tốt, mới có thể toàn tâm toàn ý.

Hoa Nhĩ nghĩ vậy, ánh mắt rơi trên người cô gái, mím môi hỏi: "Ái Sa, cô có biết cách làm thế nào để người khác thư giãn không?"

Cô gái sững người, theo bản năng lùi lại một bước, vẻ mặt có chút hoảng loạn nói: "Hoa Nhĩ các hạ, em... không phải là người như ngài nghĩ đâu ạ."

"Ta cũng không phải là người như cô nghĩ đâu." Hoa Nhĩ cười nói, "Ta không sa đọa đến mức đó, sự thư giãn mà ta nói là khiến người ta thực sự thả lỏng."

Lúc này sắc mặt cô gái mới dịu lại đôi chút, rụt rè nói: "Em từng học từ mẹ mình, thông qua việc xoa bóp cơ bắp của một người để giúp đối phương giảm đau nhức, dễ chìm vào giấc ngủ ạ."

"Đây chính là điều ta muốn." Hoa Nhĩ nhếch mép, bước đến bên giường trong phòng, nằm sấp xuống nói: "Đến đây, để ta xem cô đã học được bao nhiêu từ mẹ mình."

"Vâng." Cô gái khẽ đáp, cẩn thận bước đến bên giường, đưa tay ấn lên.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, một nơi nào đó trong thành Thúy Kim.

Một cửa tiệm không mấy nổi bật nằm ở một bên đường. Trong màn đêm, cửa tiệm đã đóng chặt, bên trong tối om, không có bất kỳ động tĩnh gì, tựa như không có một bóng người.

Nhưng thực tế, phía sau một chiếc bàn bên trong cửa, một lão già chừng năm mươi tuổi đang ngồi ngay ngắn, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm ra cửa, như đang cảnh giác xem có kẻ nào đột ngột xông vào hay không.

Trên chiếc bàn trước mặt ông ta đặt một chiếc nỏ máy sáng loáng, đã lên dây sẵn, đảm bảo có thể cầm lên bất cứ lúc nào. Có thể thấy, lão già thực sự rất căng thẳng, nếu không đã chẳng dùng đến thứ vũ khí cấm này. Dù sao, một khi bị phát hiện, rất khó mà thoát khỏi tội danh.

Lão già làm vậy là có lý do đầy đủ, bởi ông ta có một thân phận đặc biệt, đó là mật thám của Bạch Thạch Cao Tháp tại thành Thúy Kim.

Ông ta đã bắt đầu làm việc này từ vài chục năm trước. Khi ấy, với tư cách là một quý tộc sa sút, ông khó khăn lắm mới có được cơ hội kiểm tra thiên phú của Bạch Thạch Cao Tháp, ôm hy vọng đến kiểm tra với mong muốn thay đổi vận mệnh.