Chiều hôm đó lúc sáu giờ, chiếc Bentley của James Bond xuất hiện trên đoạn đường thẳng dẫn từ đường Dover vào Maidstone. Bond đặt tay lên vô lăng, trông như đang tập trung lái xe, nhưng trong đầu lại đang hồi tưởng lại hàng loạt công việc chuẩn bị mà anh đã thực hiện không ngừng nghỉ kể từ khi rời văn phòng Cục trưởng bốn tiếng rưỡi trước.

Anh tóm tắt ngắn gọn vụ án cho thư ký, đi ăn đồ ăn nhanh tại căng tin, thông báo cho gara bằng mọi giá phải chuẩn bị nhanh một chiếc xe, đổ đầy xăng và đưa xe đến trước cửa căn hộ của anh chậm nhất không quá bốn giờ. Sau đó, anh bắt taxi đến trụ sở Cảnh sát London để dự hẹn. Anh đã hẹn gặp Vallance lúc ba giờ bốn mươi lăm phút.

Mỗi lần nhìn thấy sân trong và con hẻm nơi đặt trụ sở Cảnh sát London, Bond luôn liên tưởng đến một nhà tù hình tủ đứng không có mái che. Một viên cảnh sát đứng trên hành lang vắng vẻ, khuôn mặt trở nên vô cùng nhợt nhạt dưới ánh đèn huỳnh quang. Anh ta hỏi Bond có việc gì, rồi đưa cho anh ký vào tờ phiếu khách màu xanh lục. Dưới ánh đèn huỳnh quang, sắc mặt của viên cảnh sát cũng không chút huyết sắc. Anh ta dẫn Bond bước lên vài bậc thang, rồi dọc theo hành lang lạnh lẽo với những cánh cửa đóng kín hai bên để đến phòng tiếp khách.

Người phụ trách tiếp đón là một phụ nữ trung niên. Bà ta ít nói, nhưng mọi thứ đều thu vào tầm mắt, ghi tạc trong lòng. Bà nói với Bond rằng năm phút nữa Vallance sẽ đến. Bond bước tới cửa sổ, nhìn xuống cái sân xám xịt, thấy một cảnh sát không đội mũ bước ra từ một tòa nhà, băng qua sân, miệng còn nhai kẹo cao su. Mọi thứ đều có vẻ rất yên bình, thấp thoáng có thể nghe thấy tiếng ồn giao thông từ phía Whitehall và bờ kè sông. Nghĩ đến việc mình sắp rời xa công việc chuyên môn quen thuộc, rời xa đội ngũ của mình để làm việc với một bộ phận không quen thuộc, Bond cảm thấy chán nản. Trong phòng tiếp khách, anh đã cảm thấy đơn độc và vô cùng bí bách. Chỉ có tội phạm và kẻ chỉ điểm mới đến đây chờ đợi phán quyết, hoặc những nhân vật có tầm ảnh hưởng đến đây biện bạch vô ích cho bản thân, hoặc trăm phương nghìn kế hy vọng thuyết phục được Vallance tin rằng con trai họ không phải là người đồng tính thực sự. Tóm lại, hoặc là tố cáo, hoặc là biện bạch, bạn sẽ không bao giờ đến đây mà không có lý do.

Cuối cùng, người phụ nữ đó tiến về phía anh. Anh dập tắt điếu thuốc vào chiếc thùng sắt đựng tàn thuốc rồi đi theo bà qua hành lang.

Băng qua phòng khách xám xịt, Bond bước vào trong. Căn phòng sáng sủa rộng rãi này đốt lò sưởi trái mùa, khiến người ta khi ở trong phòng cảm thấy kỳ quặc, giống như một trò đùa nhỏ, như thể Gestapo đưa cho bạn một điếu thuốc vậy.

Phải mất đúng năm phút, Bond mới thoát khỏi tâm trạng u ám và cảm nhận được sự an ủi từ Ronnie Vallance. Vallance không quan tâm đến sự đố kỵ giữa các bộ phận, chỉ hy vọng Bond bảo vệ tốt dự án "Moonraker" và giải cứu một trong những sĩ quan ưu tú nhất của mình khỏi tình thế tồi tệ. Vallance rất thận trọng, cũng rất biết cách đối nhân xử thế. Những phút đầu tiên, ông chỉ nói về tình hình của Cục trưởng, tiết lộ một số tài liệu nội bộ, tỏ ra bộ dạng chân thành. Chưa đợi ông nhắc đến tình tiết vụ án, Bond đã nảy sinh thiện cảm và sự tin tưởng đối với ông.

Bond lái chiếc Bentley vào con phố Maidstone đông đúc. Anh nghĩ, hai mươi năm công tác cảnh sát đã rèn luyện nên tài năng xuất chúng của Vallance, khiến ông học được cách xoay xở khéo léo, tránh né những điểm đau của Cục Tình báo Quân sự số 5, hỗ trợ phối hợp công tác cảnh sát, đối phó với những chính trị gia ngu ngốc và các nhà ngoại giao nước ngoài bị xúc phạm.

Anh nói chuyện với Vallance mười lăm phút. Cuộc trò chuyện diễn ra rất khó khăn, nhưng cả hai đều hiểu rằng mình đã có thêm một đồng minh. Vallance tin tưởng Bond, tin rằng anh sẽ dốc toàn lực giúp đỡ và bảo vệ Gala Brand. Bond nhận nhiệm vụ xuất phát từ công việc. Anh không có lòng đố kỵ với Sở Đặc vụ. Về điều này, Vallance vô cùng tán thưởng. Còn Bond thì vô cùng ngưỡng mộ những thông tin về gián điệp mà Vallance nắm được. Anh cảm thấy mình không còn đơn độc chiến đấu nữa. Vallance và các thuộc hạ sẽ hỗ trợ anh hết mình.

Bond rời trụ sở Cảnh sát London, cảm thấy bản thân tốt hơn nhiều. Ít nhất, anh đã thực hiện rất tốt nguyên tắc "có hậu phương vững chắc" của Clausewitz.

Đến thăm Bộ Quân nhu, Bond không nắm được tình hình mới về vụ án, chỉ nhận được hồ sơ của Tallon và các báo cáo về "Moonraker". Hồ sơ của Tallon ngắn gọn súc tích, ông là một quan chức trọn đời của Cục Tình báo Lục quân và Cục An ninh Chiến trường. Còn báo cáo thì phác họa sinh động hai vụ say rượu, một vụ trộm cắp nhỏ, và vài vụ ẩu đả đổ máu do tư thù trong số nhân viên dự án. Tuy nhiên dù vậy, nhóm người ở căn cứ này vẫn trung thành đáng tin cậy, chăm chỉ nỗ lực. Sau đó, anh và Giáo sư Tail có khoảng nửa giờ trong phòng tác chiến của Bộ Quân nhu. Giáo sư béo mập, lôi thôi, ngoại hình bình thường. Năm ngoái ông suýt giành giải Nobel Vật lý, là chuyên gia tên lửa nổi tiếng thế giới.

Giáo sư Tail đi về phía một dãy biểu đồ khổng lồ, kéo sợi dây của một trong số đó. Một sơ đồ dài mười feet hiện ra, trên đó vẽ thứ rất giống tên lửa V2 có đôi cánh khổng lồ. "Vì cậu không biết gì về tên lửa," Giáo sư nói, "tôi sẽ cố gắng dùng ngôn ngữ dễ hiểu nhất. Yên tâm, tôi sẽ không để những thuật ngữ như tỷ lệ giãn nở nhiệt, tốc độ xả khí, hình elip Kepler làm cậu chóng mặt đâu. 'Moonraker', do Drax đặt tên, là một loại tên lửa đơn tầng. Nó tiêu thụ hết nhiên liệu trong một lần, bay lên không trung, rồi bay về phía mục tiêu. Quỹ đạo của V2 rất giống quỹ đạo của viên đạn bắn ra từ nòng súng, hình parabol. Tính theo tốc độ tối đa 200 dặm/giờ, nó sẽ bay lên khoảng bảy mươi dặm. Thông thường, nhiên liệu được pha trộn từ ethanol và oxy lỏng, một chất dễ cháy, mức độ cháy của nó giảm dần để không làm cháy hỏng thép cacbon thấp bảo vệ động cơ. Hiện nay có loại nhiên liệu năng lượng mạnh hơn nhiều có thể sử dụng, nhưng chúng tôi chưa đạt được tiến triển gì nhiều."

"Lý do thì không cần nói cũng biết. Nhiệt độ khi chúng cháy cao đến mức, ngay cả động cơ cứng nhất cũng có khả năng bị thiêu rụi."

Giáo sư dừng lại, dùng ngón tay chỉ vào ngực Bond. "Thưa ngài thân mến, về kiến thức tên lửa 'Moonraker', cậu chỉ cần nhớ rằng, nhờ Drax chọn khoáng vật niobi có điểm nóng chảy là 3.500°C, trong khi điểm nóng chảy của vật liệu động cơ V2 là 1.300°C, chúng ta có thể sử dụng một loại nhiên liệu cao cấp mà không làm cháy động cơ."

"Trên thực tế," ông nhìn chằm chằm vào Bond, như muốn để lại ấn tượng sâu sắc cho anh, "chúng tôi đang sử dụng flo và hydro."

"Ồ, vậy sao?" Bond tỏ ra vô cùng tôn kính.

Giáo sư nhìn anh bằng ánh mắt sắc bén, "Chúng tôi hy vọng đạt được tốc độ gần 1.500 km/giờ, độ cao thẳng đứng khoảng 1.000 km, như vậy tầm bắn hiệu quả của tên lửa là khoảng 4.000 km. Nói cách khác, thủ đô của bất kỳ quốc gia nào ở châu Âu đều nằm trong tầm bắn của Anh. Trong những tình huống cụ thể, nó rất hữu dụng. Nhưng đối với các nhà khoa học, đây chỉ là một bước tiến đáng mừng để rời khỏi trái đất. Còn câu hỏi nào nữa không?" Giáo sư bổ sung một cách lạnh lùng.

"Ông có thể nói qua về nguyên lý hoạt động của tên lửa không?" Bond cung kính hỏi.

Giáo sư chỉ vào sơ đồ nói: "Chúng ta bắt đầu từ phần đầu tên lửa. Phần đỉnh nhất là khoang tên lửa. Khi phóng thử nghiệm, chỗ này chứa các thiết bị phát hiện vật thể ngoài khí quyển, ví dụ như thiết bị giống radar. Đây là la bàn quay. Nó có thể giúp tên lửa bay ngang, hoặc bay xoay lệch hướng. Nhìn xuống dưới nữa, đây là các thiết bị nhỏ, động cơ phụ, khoang cung cấp năng lượng, v.v. Đây là thùng nhiên liệu lớn – có thể chở ba mươi ngàn pound nhiên liệu."

"Ở phần đuôi có hai thùng nhiên liệu nhỏ. Bên trong, bốn trăm pound hydro peroxide trộn với bốn mươi pound kali permanganat tạo ra luồng khí và điều khiển tuabin bên dưới. Tuabin lại dẫn động một bộ bơm ly tâm, nguyên lý tách là đưa nhiên liệu chính vào động cơ tên lửa. Áp suất cực lớn. Nghe hiểu chưa?" Giáo sư nghi ngờ nhíu mày nhìn Bond.

"Nghe giống nguyên lý hoạt động của máy bay phản lực." Bond nói.

Giáo sư lộ vẻ hài lòng. "Tóm lại," ông nói, "tên lửa tự mang theo nhiên liệu, không giống sao chổi hút oxy từ bên ngoài. Nhiên liệu đốt cháy trong động cơ, từ phần đuôi liên tục phun ra khí nóng, rất giống như liên tục tạo ra phản lực vậy. Chính luồng khí nóng này khiến tên lửa bay lên. Tất nhiên, niobi được đặt ở đuôi tên lửa. Như vậy, chúng ta có thể chế tạo một động cơ không bị nóng chảy bởi nhiệt độ khổng lồ."

"Cậu xem," ông chỉ vào bản đồ, "chức năng của những cánh đuôi này là giữ cân bằng khi tên lửa bắt đầu bay. Không cần nói cũng biết, cũng được làm bằng niobi, nếu không chúng sẽ bị gãy vụn vì không chịu nổi áp suất không khí khổng lồ."

"Làm sao ông chắc chắn V2 sẽ bay đến mục tiêu đã định?" Bond hỏi, "Và làm sao đảm bảo thứ Hai tuần sau khi thu hồi tên lửa không rơi xuống The Hague hoặc nơi nào khác?"

"Tất nhiên là con quay hồi chuyển đang phát huy tác dụng. Nhưng trên thực tế, ngày thứ Hai đó chúng tôi không định mạo hiểm. Chúng tôi sẽ sử dụng thiết bị dẫn đường radar đặt trên xuồng cứu sinh ngoài biển. Ở đầu tên lửa có lắp máy phát radar, nó có thể nhận sóng phản xạ từ ngoài biển mà tự động bay về phía mục tiêu."

"Tất nhiên," Giáo sư mỉm cười nói tiếp, "nếu chúng ta sử dụng thứ này trong thời chiến, dùng thiết bị này phát lệnh bay tới trung tâm của Moscow, Warsaw, Prague, Monte Carlo, hoặc bất kỳ mục tiêu nào chúng ta muốn đánh, thì thật tuyệt vời biết bao! Những điều này có lẽ phải nhờ vào sự nỗ lực của các cậu. Chúc cậu may mắn!"

Bond cười không rõ ý. "Có thể hỏi thêm một câu nữa không?" anh hỏi, "Nếu muốn phá hủy tên lửa, cách tốt nhất là gì?"

"Cách nào cũng được," Giáo sư hào hứng trả lời, "trộn cát vào nhiên liệu, trộn cát đá vào máy bơm, đục một lỗ nhỏ ở bất kỳ chỗ nào trên thân máy hoặc cánh đuôi. Vì lực lớn, tốc độ nhanh, một sai sót nhỏ cũng sẽ gây ra tai họa diệt vong."

"Vô cùng cảm ơn," Bond nói. "Giáo sư, ông có vẻ không lo lắng lắm về 'Moonraker'."

"Nó thực sự là một cỗ máy bay kỳ diệu," Giáo sư nói, "nếu không có sự can thiệp, nó sẽ hoạt động bình thường. Drax làm việc tuyệt vời lắm. Ông ấy có năng lực tổ chức phi thường. Nhóm công phá do ông ấy lãnh đạo ai cũng xuất sắc. Họ sẵn sàng vì ông ấy mà vào dầu sôi lửa bỏng, dốc hết sức lực. Nói thật, không có ông ấy thì không có 'Moonraker'."

Bây giờ, Bond đã đến ngã rẽ Charing Cross. Anh thay đổi lộ trình, cho xe rẽ phải, lao vút đi với tốc độ tám mươi dặm một giờ.

Anh lắng nghe ống xả, tiếng ồn bình thường, thế là hài lòng gật đầu. Anh rất muốn hiểu rõ con người Drax. Tối nay ông ta sẽ tiếp đón anh thế nào đây? Theo lời Cục trưởng, khi nhắc đến tên Bond trên điện thoại, Drax đã khựng lại một chút, rồi nói: "Ừm, ừm. Thằng nhóc này, ta biết, nhưng không biết là nó đã nhúng tay vào việc này, ta rất muốn xem thử nó lại lần nữa. Phái nó tới ngay. Ta muốn thấy nó trước giờ ăn." Nói xong liền cúp điện thoại.

Người ở Bộ Quân nhu nhìn chung có ấn tượng khá tốt về Drax. Trong quá trình tiếp xúc với ông ta, họ phát hiện Drax có tinh thần sự nghiệp cực mạnh, hết lòng vì công việc nghiên cứu "Moonraker", đốc thúc thuộc hạ làm tròn trách nhiệm, tranh giành quyền ưu tiên về vật liệu với các bộ phận khác, thúc giục Bộ Quân nhu đáp ứng yêu cầu của ông tại cuộc họp Nội các. Tóm lại, ông ta sống vì thành công. Họ không thích việc ông ta hay khoác lác, nhưng ông ta am hiểu, có một tinh thần cống hiến khai phá tiến thủ.

Tất cả những điều này đủ để khiến mọi người tôn trọng ông ta. Như những người khác nghĩ, họ tin rằng sự tồn vong của Đế quốc Anh đều đặt cả vào ông ta.

Tuy nhiên, trong lòng Bond rất rõ: nếu làm việc cùng người này, bản thân mình phải điều chỉnh để thích nghi với cuộc sống tương lai. Tốt nhất là cả anh và Drax đều không để bụng, quên đi chuyện không vui ở câu lạc bộ "Sword", toàn tâm toàn ý dồn vào an ninh căn cứ, ngăn chặn toàn bộ dự án bị kẻ địch phá hoại. Chỉ còn ba ngày nữa thôi. Drax cho rằng các biện pháp an ninh đã được làm rất tỉ mỉ. Người khác chỉ cần nhắc đến việc tăng cường biện pháp an ninh là ông ta rất phản cảm. Xem ra mọi chuyện không đơn giản như vậy, mỗi bước đều phải suy tính kỹ lưỡng, mà Bond lại không giỏi sử dụng chiến thuật.

Bond nhìn đồng hồ, đã sáu giờ rưỡi. Anh đã lái xe lên đại lộ ven biển. Nửa giờ nữa, anh có thể đến căn cứ. Tạ ơn trời đất, hai vụ án mạng cuối cùng đã kết thúc. "Giết người trong tình trạng thần kinh không bình thường rồi tự sát," đây là kết luận của bác sĩ pháp y. Cô gái đó không bị triệu tập. Bond suy tư, khi đi ngang qua "Làng Cực Lạc", tốt nhất anh nên vào uống một ly, tán gẫu vài câu với ông chủ. Ngày hôm sau, anh nên thử xem có thể phát hiện Tallon rốt cuộc muốn trình bày cơ mật gì với Bộ trưởng hay không. Tất nhiên việc này sẽ rất khó khăn, vì manh mối quá ít, trong phòng Tallon không tìm thấy gì cả. Anh còn rất nhiều việc phải làm, tuy nhiên, anh có dư thời gian để xem xét thư từ cá nhân của Tallon.

Phía xa, một dải mây trắng sà xuống sườn núi. Mưa phùn không ngừng rơi trên kính chắn gió. Cơn gió nhẹ thổi từ biển vào lạnh thấu xương. Tầm nhìn rất thấp. Anh bật đèn pha xe, giảm tốc độ lại một chút, suy nghĩ chuyển sang nữ thư ký của Drax.

Cô gái đó? Tiếp xúc với cô ta phải cẩn thận, tuyệt đối không được đắc tội cô ta. Cô ta đã ở căn cứ hơn một năm rồi, tin rằng nếu có thể giành được sự hợp tác của cô ta, chắc chắn có thể đạt được kết quả gấp đôi với một nửa công sức. Cô ta giống Bond, đều được trải qua huấn luyện tương tự. Tuy nhiên, người phụ nữ này nông sâu thế nào cũng chưa biết được. Nhìn từ bức ảnh trong hồ sơ của trụ sở Cảnh sát London, cô ta xinh đẹp động lòng người nhưng cũng rất nghiêm túc. Ngay cả khi cô ta để lộ một chút vẻ quyến rũ, cũng đã bị bộ đồng phục cảnh sát cứng nhắc kia che lấp.

Anh hồi tưởng lại các đặc điểm của cô: tóc vàng nâu, mắt xanh, cao 5 feet 7 inch, nặng 126 pound, vòng hông 38 inch, vòng eo 26 inch, vòng ngực 38 inch, phía trên bên phải vú có một nốt ruồi.

Chiếc xe dọc theo con đường rẽ phải, lái vào một thị trấn nhỏ. Bên đường có một quán trọ nhỏ, đèn điện bên trong nhấp nháy tỏa sáng.

Bond dừng xe, tắt máy. Phía trên đầu anh treo một tấm biển quảng cáo "Làng Cực Lạc" mạ vàng, lớp mạ đã phai màu. Một cơn gió nhẹ mang theo chút vị mặn thổi từ vách đá cách đó nửa dặm làm tấm biển quảng cáo kêu kẽo kẹt. Anh chui ra khỏi cửa xe, vận động gân cốt rồi đi về phía quán bar. Mãi cho đến khi đến gần, anh mới phát hiện cửa tiệm đã đóng. Chẳng lẽ là để dọn dẹp? Anh lại đi về phía một quán khác, cửa đang mở. Quán bar này rất nhỏ. Sau quầy, một người đàn ông mặc áo sơ mi, trông có vẻ đờ đẫn đang đọc báo chiều.

Khi Bond bước vào, anh ta lập tức ngẩng đầu nhìn, rồi buông tờ báo xuống.

"Chào buổi tối! Thưa ngài." Anh ta chào hỏi. Rõ ràng, thấy có khách ghé thăm, anh ta rất lấy làm hài lòng.

"Chào buổi tối!" Bond trả lời, "Cho tôi một ly lớn rượu whisky pha soda." Nói xong, Bond ngồi xuống chiếc ghế trước quầy. Ông chủ đong một ít rượu từ hai chai đen trắng, đổ vào ly, rồi đặt ly và chai soda trước mặt anh.

Bond đổ đầy soda vào ly rồi uống.

"Tối nay việc làm ăn không được tốt lắm nhỉ?" Anh đặt ly xuống, hỏi một cách thản nhiên.

"Vâng, thưa ngài, tệ lắm," ông chủ trả lời, "Việc làm ăn khó khăn lắm, thưa ngài! Ngài là phóng viên báo chí à? Hai ngày nay lúc nào cũng có phóng viên và cảnh sát ra vào."

"Không," Bond nói, "Tôi đến để tiếp quản công việc của người khác. Là Trung tá Tallon. Ông ấy vừa bị ám hại. Ông ấy có thường xuyên đến đây uống rượu không?"

"Không, thưa ngài. Trước đây ông ấy chưa từng đến, hôm qua là lần đầu tiên. Chà! Không ngờ lần đầu tiên lại trở thành lần cuối cùng. Bây giờ, tôi phải đóng cửa một tuần, sửa sang lại tiệm cho sạch sẽ." Anh ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Ngài biết không, ông Hugo thực sự là một người hào phóng. Chiều nay ông ấy gửi tới năm mươi bảng, nói là tiền bồi thường cho tôi. Con số này không nhỏ, vượt quá doanh thu hai tuần của tôi đấy. Ông ấy quá tốt, đi đâu cũng được mọi người yêu mến, lúc nào cũng hào phóng như vậy."

"Vâng, một người rất tốt," Bond phụ họa theo, "Khi chuyện hôm qua xảy ra, ông có nhìn thấy hết không?"

"Lúc bắt đầu và lúc nổ súng tôi không nhìn thấy, thưa ngài. Lúc đó tôi đang đong rượu. Sau tiếng súng, tôi thấy Trung tá Tallon nằm trên mặt đất, máu vẫn chảy ra từ ngực, sợ đến mức tôi làm đổ rượu đầy ra sàn."

"Sau đó thì sao?"

"Mọi người đều rút ra ngoài. Chỉ có người Đức ở đó, chắc khoảng mười mấy người. Trung tá Tallon ngã trên mặt đất, gã cầm súng đứng đờ đẫn ở đó, cúi đầu nhìn ông ấy. Đột nhiên hắn đứng nghiêm, giơ cánh tay trái lên không trung, hét một tiếng 'Vạn tuế!' rồi gào rú kỳ quặc như những tên ngốc thời Thế chiến II vậy, sau đó nhét nòng súng vào miệng, làm một cái mặt quỷ, 'đoàng' một tiếng, chính hắn cũng tiêu đời luôn."

"Trước khi chết hắn có hét một tiếng 'Vạn tuế' không?" Bond hỏi.

"Chỉ có vậy thôi, thưa ngài. Những tên người Đức này dường như không bao giờ quên được cái từ đẫm máu đó, phải không?"

"Vâng," Bond suy tư nói, "Chúng không quên đâu."