Căn phòng lại chìm vào im lặng. Việc đối tượng tình nghi đột ngột tập trung vào một người khiến Bond cảm thấy rất kỳ lạ. Phải chăng điều này có nghĩa là những người khác đều vô tội? Liệu Krebs có phải là tai mắt của một tổ chức nào đó? Nếu hắn hành động đơn độc, thì mục đích là gì? Những hành vi khả nghi đó có liên quan đến cái chết của Tellen và Baarz hay không?

Drax phá tan sự im lặng: "Chuyện này xem ra cần phải giải quyết." Ông ta nhìn Bond, chờ đợi một thái độ. Bond gật đầu: "Được, cứ giao hắn cho ông xử lý. Dù thế nào, chúng ta cũng phải tách hắn khỏi căn cứ. Ngày mai tôi sẽ đưa hắn đến London, bàn bạc những chi tiết then chốt với Bộ. Walter thì không đi được."

"Krebs là người duy nhất tôi thuê làm tạp vụ. Trước đó, chúng ta phải giám sát hắn chặt chẽ. Tuy nhiên," ông ta nói một cách ôn hòa, "như tôi đã nói lúc nãy, tôi không muốn cấp dưới của mình phải hoang mang lo sợ."

" e là không được đâu," Bond nói, "Trong số những người khác, hắn có bạn bè đặc biệt nào không?"

"Ngoài Walter và đám người hầu trong nhà, tôi chưa thấy hắn qua lại với ai. Có lẽ hắn tự cho mình hơn người nên mới cô độc. Về phần mình, tôi không cảm thấy kẻ này có gì nguy hiểm, nếu không tôi đã chẳng nhận hắn."

"Hắn cứ lẩn thẩn suốt ngày trong căn nhà đó. Tôi chỉ mong hắn là kiểu người thích đóng vai thám tử, thích soi mói chuyện riêng tư của người khác, chứ không phải thực sự có mục đích bất chính nào đó."

Bond gật đầu, giữ những suy nghĩ trong lòng mà không nói ra.

"Được rồi." Drax tỏ ra vui vẻ khi gạt bỏ chủ đề này, "Chúng ta hãy bàn chuyện khác đi. Chỉ còn hai ngày nữa, tốt nhất là nên cho cậu biết kế hoạch sắp xếp." Ông ta đứng dậy khỏi ghế, đi lại trong phòng, "Hôm nay là thứ Tư. Một giờ chiều sẽ đóng căn cứ để nạp nhiên liệu, tôi, Walter cùng hai người từ Bộ đến sẽ chịu trách nhiệm giám sát. Để đề phòng bất trắc, một chiếc máy quay sẽ ghi lại mọi việc chúng ta làm. Nếu xảy ra sự cố, những người kế nhiệm sau này cũng sẽ biết cách cải thiện." Ông ta cười tự giễu một tiếng. "Nếu tối nay trời đẹp, nắp che sẽ được mở ra để khí thoát ra ngoài."

"Người của tôi sẽ chốt chặn mỗi mười mét để canh gác; phía đối diện lỗ thông hơi dưới chân vách đá sẽ có ba vệ binh vũ trang đầy đủ túc trực. Sáng mai, nắp che sẽ mở cho đến tận trưa để kiểm tra tổng quát lần cuối. Vệ binh sẽ canh giữ căn cứ suốt thời gian đó. Đến sáng thứ Sáu, tôi sẽ đích thân xử lý phương vị con quay hồi chuyển. Người của Bộ sẽ tiếp quản điểm phóng, lực lượng Không quân Hoàng gia điều khiển radar; đài BBC sẽ truyền hình trực tiếp cảnh phóng lúc mười một giờ bốn mươi lăm phút. Đúng giữa trưa, tôi nhấn nút phóng, sóng vô tuyến đập vào mạch điện," đến đây ông ta cười lớn, "chúng ta sẽ được chứng kiến một cảnh tượng vô cùng ngoạn mục."

Ông ta dừng lại một chút, lấy tay xoa cằm: "Còn gì nữa nhỉ? Từ nửa đêm thứ Năm, vùng biển mục tiêu không được phép có bất kỳ tàu thuyền nào qua lại, phía Hải quân sẽ chịu trách nhiệm canh gác. Một phát thanh viên của đài BBC sẽ ở trên một con tàu. Các chuyên gia của Bộ Quân nhu mang theo máy quay nước sâu lên tàu trục vớt, tên lửa vừa rơi xuống nước là vớt lên ngay." Ông ta nhảy cẫng lên như một đứa trẻ, "Thú vị là đặc sứ của Thủ tướng sẽ mang đến tin tức đầy phấn khích đó. Buổi phóng này không chỉ có nội các họp khẩn để nghe, mà ngay cả Điện Buckingham cũng sẽ theo dõi trực tiếp."

"Tuyệt vời." Bond tỏ ra vui mừng trước những lời của Drax.

"Cảm ơn, điều tôi muốn biết bây giờ là cậu có hài lòng với các biện pháp phòng vệ của căn cứ không. Tôi thấy bên ngoài không có gì nguy hiểm, công việc của Không quân Hoàng gia và cảnh sát rất xuất sắc."

"Mọi thứ đều được sắp xếp ngăn nắp, khoảng thời gian này tôi dường như chẳng có việc gì để làm," Bond nói.

"Ngoài Krebs ra, tôi cũng không nghĩ ra việc gì khác. Chiều nay hắn ở trong xe chụp ảnh nên không cần lo lắng. Sao cậu không nhân cơ hội này đi kiểm tra bãi biển và chân vách đá, đó là nơi duy nhất phòng bị không quá nghiêm ngặt. Tôi cứ nghĩ nếu có ai đó muốn đột nhập căn cứ phóng, có lẽ hắn sẽ đi vào từ đường ống thoát khí. Hãy dẫn cô Gala Brand đi cùng. Thêm một đôi mắt sẽ quan sát tinh tường hơn. Dù sao thì đến mai cô ấy mới có việc để làm."

"Được," Bond nói, "Nếu cô Gala Brand không có việc gì khác, tôi muốn sau bữa trưa sẽ đến đó xem thử." Anh quay sang cô, nhướng mày.

Gala Brand cụp mắt xuống: "Tôi sẽ đi, nếu Ngài Hugo thấy cần thiết." Giọng cô không chút cảm xúc.

Drax xoa tay: "Vậy thì quyết định như thế. Tôi phải đi làm việc đây. Cô Brand, phiền cô đi xem nếu Tiến sĩ Walter rảnh thì mời ông ấy đến đây một chút. Được rồi, hẹn gặp lại vào bữa trưa." Ông ta nói với Bond như thể đang đuổi khéo.

Bond gật đầu: "Tôi muốn đi dạo quanh, xem chỗ châm lửa," anh nói, bản thân cũng không hiểu tại sao mình lại nói dối như vậy. Anh theo Gala Brand ra khỏi phòng, đi đến đáy giếng phóng.

Một đường ống cao su to lớn như con rắn uốn lượn trên tấm thép. Cô gái đi dọc theo đường ống đến bên cạnh Walter.

Bond chú ý thấy đường ống dẫn nhiên liệu được nâng lên hướng vào giàn giáo, rồi chui vào một cánh cửa nhỏ ở phần thân tên lửa. Có vẻ đây là đường ống chính dẫn nhiên liệu.

Sau khi nói gì đó với Walter, cô đứng bên cạnh ông ta, ngẩng đầu nhìn đường ống cắm vào tên lửa.

Bond lập tức cảm thấy cô trông thật đơn thuần. Cô đứng đó, những sợi tóc nâu rũ xuống theo cái đầu ngả ra sau, che đi chiếc cổ trắng ngần như ngà voi, hai tay chắp sau lưng, ngước nhìn tên lửa "Moonraker" cao hơn năm mươi feet, giống như một cô bé đang ngước nhìn cây thông Noel vậy, tất nhiên là trừ bộ ngực đầy đặn đang nhô lên kia.

Bond thấy cảnh tượng này rất thú vị. Anh vừa leo cầu thang vừa nghĩ: Cô gái có vẻ thuần khiết, quyến rũ này lại là một nữ cảnh sát phi thường. Cô ấy biết nên đá vào bộ phận nào, đấm vào chỗ nào, có lẽ còn giỏi hơn cả mình. Ít nhất cô ấy có một nửa thuộc về Cục Đặc vụ của Sở Cảnh sát London, còn nửa kia thì sao? Bond cúi đầu, vừa vặn nhìn thấy cô đang theo Walter đi về phía văn phòng của Drax, đó chính là nửa kia của cô.

Thời tiết bên ngoài vô cùng quang đãng, cái nắng chói chang của tháng Năm đặc biệt rực rỡ. Bond băng qua sân bê tông, đi về phía căn nhà mình ở, sau lưng nóng hầm hập. Tiếng còi của tàu South Goodwin đã biến mất, khiến không khí buổi sáng trở nên tĩnh mịch lạ thường, chỉ có tiếng động cơ lạch cạch của những con thuyền nhỏ thỉnh thoảng lại vọng lại mơ hồ.

Anh đi dọc theo bóng râm dưới bức tường chắn, tiến lại gần căn nhà, bước vài bước lên cửa trước. Giày của anh là loại đế cao su, gần như không phát ra tiếng động nào. Anh chậm rãi đẩy cửa, nhẹ nhàng bước vào sảnh, nghiêng tai lắng nghe một con ong hoang đang vo ve bên cửa sổ. Trong khu doanh trại phía sau phát ra tiếng cười khúc khích yếu ớt, xung quanh vắng lặng như tờ.

Bond cẩn thận băng qua sảnh, leo lên cầu thang, cố gắng bước đi thật nhẹ để sàn nhà không phát ra tiếng kêu. Hành lang không có tiếng động, nhưng anh lập tức nhìn thấy cửa phòng mình đang mở toang. Anh rút súng từ dưới nách ra, nhanh chóng tiến sát vào cửa phòng.

Krebs quay lưng về phía cửa, quỳ giữa phòng, hai tay loay hoay với ổ khóa mật mã trên hộp dụng cụ của Bond, toàn bộ sự chú ý của hắn đều dồn vào chiếc khóa đó.

Mưu đồ của tên này đã quá rõ ràng. Bond không do dự, khóe miệng lộ ra một nụ cười tàn nhẫn, sải hai bước vào trong phòng, dùng hết sức bình sinh tung một cú đá, trong khi bản thân vẫn giữ thăng bằng rất tốt.

Krebs hét lên một tiếng đau đớn, như một con ếch bị nhảy dựng lên, ôm lấy hộp dụng cụ văng ra xa hơn một mét, đập mạnh vào bàn trang điểm bằng gỗ hồng đào. Chiếc bàn rung lắc dữ dội, nhiều món đồ trên bàn bị chấn động rơi xuống đất. Tiếng kêu thảm thiết tắt ngấm, chỉ thấy hắn dang tay chân, nằm bất động trên sàn.

Bond nhìn hắn, cẩn thận lắng nghe xem có tiếng bước chân nào không, nhưng trong nhà vẫn rất yên tĩnh. Anh tiến lại gần Krebs đang nằm dưới đất, cúi người, túm lấy lưng hắn lật ngược lại.

Khuôn mặt có chòm râu vàng đó vô cùng tái nhợt, máu từ đỉnh đầu chảy ra, ròng ròng xuống trán. Hắn nhắm nghiền mắt, hơi thở khó nhọc.

Bond co một chân, cẩn thận kiểm tra tất cả các túi của hắn, đặt những thứ lấy ra được xuống đất.

Không có sổ tay, không có tài liệu, thứ duy nhất đáng chú ý là một chùm chìa khóa vạn năng, một con dao bấm sắc bén và một chiếc dùi cui da đen nhỏ. Bond nhét những thứ này vào túi mình, rồi đi đến cạnh tủ đầu giường, cầm chai nước khoáng chưa mở lên.

Năm phút sau, Krebs mới tỉnh lại, Bond đỡ hắn ngồi dậy, tựa lưng vào bàn trang điểm.

Lại năm phút nữa hắn mới bắt đầu lên tiếng, từ từ khôi phục lại vẻ ban đầu, trong mắt bắn ra hai tia hung ác.

"Ngoài Ngài Hugo ra, tôi không trả lời bất kỳ câu hỏi nào," Krebs nói. "Anh không có quyền thẩm vấn tôi, tôi đang thi hành nhiệm vụ." Giọng hắn rất thô lỗ và ngạo mạn.

Bond nắm chặt cổ chai nước khoáng rỗng: "Nghĩ lại cho kỹ đi, nếu không tôi sẽ vặn gãy cổ anh. Nói, ai phái anh đến phòng tôi?"

"Tôi tự làm!" Krebs nói.

Bond cúi người, giáng một cú đấm mạnh vào ống chân hắn. Krebs vội vàng co rúm người lại. Khi nắm đấm của Bond giơ lên lần nữa, hắn đột nhiên nhảy dựng lên từ thảm, cú đấm đó rơi vào vai hắn. Krebs không màng đau đớn, nghiến răng lao ra cửa. Khi Bond đuổi theo ra ngoài, hắn đã chạy được hơn nửa hành lang.

Bond đứng ngoài cửa, nghe tiếng giày da cộp cộp trên cầu thang và trong sảnh, không khỏi bật cười. Anh quay lại phòng, khóa cửa. Anh nghĩ, có cạy đầu hắn ra cũng chẳng hỏi được gì. Tuy nhiên, cũng đã cho hắn nếm mùi lợi hại, nhìn bộ dạng thảm hại đó của hắn kìa. Drax mà biết chuyện, cũng sẽ không tha cho hắn dễ dàng đâu.

Tất nhiên, trừ khi hắn làm vậy là theo lệnh của Drax.

Bond dọn dẹp căn phòng sạch sẽ, ngồi xuống giường, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào bức tường đối diện.

Nguyên nhân chỉ có thể có một, đó là lúc nãy mình đã nói với Drax là mình sẽ đi xem chỗ châm lửa chứ không về phòng ngủ. Xem ra Krebs làm vậy là theo lệnh của Drax, bởi vì Drax có hệ thống an ninh riêng của ông ta. Điều này có liên quan gì đến cái chết của Tellen và Baarz không?

Chẳng lẽ hai vụ án mạng này đều là trùng hợp, không liên quan gì đến dấu vân tay của Krebs để lại trên bản đồ hàng hải?

Đúng lúc anh đang trầm tư, bên ngoài có tiếng gõ cửa, như thể ứng với mạch suy nghĩ của anh vậy. Anh cảnh giác mở cửa, người hầu đi vào, theo sau là một viên cảnh sát mặc đồng phục. Viên cảnh sát chào Bond, đưa cho anh một bức điện tín. Bond cầm điện tín, đi về phía cửa sổ. Bức điện đề tên giả của Valance là Casta, nội dung như sau: 1. Cuộc gọi được thực hiện từ trong phòng; 2. Sương mù nổi lên cần kéo còi báo động để nhắc nhở tàu thuyền, không thấy gì cả; 3. Vị trí tính toán trên la bàn của anh quá gần bờ biển, do đó nên nằm ngoài tầm nhìn của đảo St. Margaret và trạm tuần duyên Deal. "Cảm ơn anh, không cần trả lời điện tín."

Bond nói.

Sau khi cửa đóng lại, Bond lấy bật lửa đốt bức điện, ném vào lò sưởi, dùng chân giẫm tro tàn thành bụi.

Khi Tellen gọi điện cho Bộ, chắc chắn có người nghe lén trong phòng, dẫn đến việc phòng ngủ của anh ta bị lục soát và chính anh ta bị bắn chết. Nhưng làm sao giải thích hành động của Baarz? Nếu vụ án mạng này là một âm mưu lớn, thì liệu nó có liên quan mật thiết đến việc phóng tên lửa hay không? Có thể giải thích thế này không: Krebs là một kẻ chuyên rình mò, thăm dò tình hình cho Drax, mà Drax lại rất nhạy cảm, muốn làm rõ xem thư ký, Tellen và Bond có trung thành với ông ta hay không? Có phải ông ta là người đứng đầu một cơ quan tuyệt mật nào đó trong chiến tranh, giờ muốn tăng cường an ninh cho mạng lưới gián điệp của mình?

Bond ngồi trong căn phòng yên tĩnh suy nghĩ miên man, trong lòng luân phiên xuất hiện hai bức tranh khác nhau: một bức nắng vàng rực rỡ, vạn vật rõ ràng, giống như thời tiết bên ngoài; bức kia là động cơ phạm tội mơ hồ, đối tượng tình nghi và những dấu hỏi lớn đáng sợ.

Chuông ăn trưa vang lên, Bond vẫn ngồi đó lặng lẽ trầm tư. Đầu óc anh rối bời, gần như không thể sắp xếp được manh mối.

Anh vô cùng hy vọng chiều nay khi ở riêng với Gala Brand, có thể thu thập được một số tư liệu quan trọng hơn.