Nó trông giống như một quả đạn pháo khổng lồ, sáng loáng. Từ phần đáy cách đó 40 feet, một bức tường kim loại hình tròn đã được mài nhẵn kéo dài thẳng lên đến tận nơi họ đang đứng. Bond và Drax trông chẳng khác nào hai con ruồi đang bám trên đó. Đường kính của hình trụ này rộng khoảng 30 feet, từ phần đầu nhô ra một thanh kim loại mạ crôm. Đây là chiếc ăng-ten có chóp nhọn, vươn cao hơn đầu họ khoảng 20 feet, sát tận mái vòm.
Quả tên lửa phát sáng tựa trên khung thép hình nón có độ dốc thấp, phần đuôi là ba cánh lái quét ngược sắc bén không kém gì dao mổ của bác sĩ phẫu thuật. Thân tên lửa được hai giàn cẩu nhẹ cố định bằng những chiếc kẹp sắt tựa như chân nhện, tì chặt vào hai miếng cao su xốp dày. Ngoài ra, chẳng còn thứ gì khác nâng đỡ khối thép mạ crôm dài 50 feet này. Nó nhẵn mịn như lụa, toàn thân tỏa ra ánh sáng lấp lánh.
Khi họ tiến lại gần thân tên lửa, vài cánh cửa nhỏ trên lớp vỏ kim loại mở ra. Bond cúi xuống nhìn, thấy một người đàn ông đeo găng tay chui từ cửa nhỏ ra, tiện tay đóng cửa lại rồi bước về phía sàn công tác hẹp của giàn cẩu. Anh ta cẩn thận đi dọc theo cây cầu nhỏ hẹp đến cạnh tường, vặn công tắc, tiếng máy móc gầm rú vang lên từng hồi. Giàn cẩu tháo những chiếc kẹp sắt khỏi thân tên lửa, treo lơ lửng giữa không trung như cặp chân trước của bọ ngựa. Tiếng gầm rú của máy móc ngày càng lớn, giàn cẩu từ từ thu cánh tay sắt lại, rồi lại vươn ra, hạ thấp tên lửa xuống 10 mét. Người vận hành leo dọc theo cánh tay cẩu, mở một cánh cửa nhỏ khác trên tên lửa rồi biến mất vào trong khoang, mọi thứ lại trở về trạng thái tĩnh lặng.
"Có lẽ là đang kiểm tra nhiên liệu trong thùng dự phòng," Drax nói, "Đó là hệ thống dẫn liệu bằng trọng lực, thiết kế vô cùng tinh xảo. Anh thấy thế nào?" Nhìn vẻ say mê của Bond, Drax tỏ ra khá đắc ý.
"Đây là thứ đẹp đẽ nhất mà tôi từng thấy," Bond đáp. Ở đây rất dễ nói chuyện, trong cái giếng thép khổng lồ gần như không có âm thanh nào khác, giọng nói của họ truyền xuống tận đáy nghe rất yếu ớt.
Drax chỉ tay lên phía trên: "Đó là đầu đạn. Hiện tại vẫn đang dùng đầu đạn thử nghiệm, chứa đầy các thiết bị như máy đo từ xa v.v... Đối diện chúng ta là con quay hồi chuyển. Thùng nhiên liệu nối thẳng đến bộ tăng áp ở phần đuôi."
"Tên lửa được đẩy đi nhờ luồng hơi nước cực nóng sinh ra từ quá trình phân hủy hydro peroxide. Nhiên liệu là flo và hydro, chúng bốc cháy ngay khi đi qua ống dẫn vào động cơ. Sau khi tên lửa được phóng lên không trung, tấm thép bên dưới sẽ tự động trượt ra, bên dưới là một đường xả khí khổng lồ thông thẳng đến chân vách đá đằng kia. Ngày mai anh sẽ thấy, nó giống như một hang động lớn. Có lần chúng tôi làm thí nghiệm tĩnh điện, đá vôi nóng chảy trào ra biển như nước vậy."
"Hy vọng khi phóng thật, vách đá trắng nổi tiếng kia sẽ không bị hủy hoại. Có muốn xuống dưới xem họ làm việc không?"
Bond im lặng gật đầu, không nói một lời, theo Drax đi xuống chiếc thang sắt dọc theo một bên vách thép.
Bond vô cùng ngưỡng mộ, thậm chí có chút kính phục trước thành tựu huy hoàng mà người đàn ông này đạt được. Anh cảm thấy người hoàn thành được kỳ tích này chẳng thể nào là gã Drax trên bàn bài kia. Chỉ có thể kết luận rằng, vĩ nhân cũng không thể thập toàn thập mỹ. Có lẽ Drax rất cần tìm một lối thoát để giải tỏa sự căng thẳng do tinh thần trách nhiệm cao độ mang lại. Qua cuộc trò chuyện trên bàn ăn có thể thấy, ông ta không muốn những kẻ dễ kích động gánh vác trách nhiệm này, mà chỉ muốn dùng năng lượng và sự tự tin dồi dào của bản thân để cổ vũ cấp dưới. Ngay cả trong những chuyện nhỏ nhặt như chơi bài, ông ta cũng rất coi trọng bản thân, không ngừng tìm kiếm những điềm lành như vận may và thành công, thậm chí không tiếc tự tạo ra những điềm tốt đó cho mình. Bond thầm nghĩ, một người trong tình cảnh đầy rẫy rủi ro và phải đánh cược tất cả mà đổ mồ hôi lạnh, cắn móng tay thì cũng là chuyện thường tình.
Bước trên chiếc thang dài và cong vút bên dưới, bóng dáng họ phản chiếu kỳ dị trên lớp vỏ mạ crôm sáng như gương của tên lửa. Vài giờ trước, Bond còn đang phân tích Drax một cách tàn nhẫn, thậm chí đầy oán hận trong lòng, nhưng giờ đây, anh lại ngưỡng mộ ông ta như bao người bình thường khác.
Họ đến tấm thép dưới đáy giếng, Drax dừng lại nghỉ một chút rồi ngước lên nhìn. Bond cũng nhìn theo ánh mắt của ông ta. Từ góc độ của họ, ánh đèn rực rỡ trong giếng giống như cầu vồng trên bầu trời quang đãng. Ánh sáng trong khoang không hoàn toàn là màu trắng, mà còn đan xen màu sắc của lụa và kim cương. Màu đỏ đến từ bình chữa cháy bọt khổng lồ, một người mặc đồ amiăng đứng bên cạnh, vòi phun hướng về phía bệ tên lửa. Màu tím đến từ những chiếc đèn tím lắp trên thiết bị trong tường, nó kiểm soát các tấm thép phủ trên đường xả khí. Màu xanh lục đến từ một chiếc đèn mờ trên bàn gỗ thông, nơi có một người đang ngồi ghi chép những con số truyền về từ đuôi của "Thám Nguyệt".
Bond đăm đăm nhìn vào khoang tàu khéo léo, tao nhã và đầy màu sắc này. Anh không thể tưởng tượng nổi, một vật tinh xảo như vậy làm sao có thể chịu đựng được cú phóng sau vụ nổ dữ dội vào thứ Sáu, áp suất khí quyển ở tốc độ 15.000 dặm/giờ, cũng như sự chấn động khủng khiếp khi lao vút từ độ cao hàng nghìn dặm xuống bầu khí quyển. Anh cảm thấy mọi thứ thật không thể tin nổi.
Drax dường như nhìn thấu tâm tư của anh, quay sang Bond nói: "Nó sẽ giống như một vụ giết người vậy."
Sau đó, ông ta cười lớn một cách thô lỗ: "Walter," ông ta gọi một nhóm người, "lại đây." Walter rời khỏi đám đông đi tới. "Walter, tôi đang nói với bạn của chúng ta rằng, phóng 'Thám Nguyệt' cũng giống như một vụ giết người vậy."
Trên mặt vị tiến sĩ lộ vẻ nghi hoặc khó hiểu, Bond chẳng hề ngạc nhiên về điều này.
Drax có chút không vui, nói tiếp: "Giết một đứa trẻ, giết đứa con của chúng ta." Ông ta chỉ vào tên lửa, "Mau tỉnh lại đi, sao anh vẫn chưa phản ứng ra?"
Walter bừng tỉnh, cười rồi quay người lại, tiếp lời bằng giọng nịnh nọt: "Giết người, đúng lắm, ví von thật chuẩn xác. Ha ha! Đúng rồi, thưa Ngài Hugo, về mấy tấm than chì ở lỗ thông gió, phía bộ đã hài lòng với điểm nóng chảy của chúng chưa? Họ có..." Walter vừa nói vừa dẫn họ đi về phía đuôi tên lửa.
Khi họ xuất hiện, mười người cùng lúc quay lại nhìn. Drax phất tay, giới thiệu vắn tắt với mọi người: "Đây là Trung tá Bond, sĩ quan an ninh phòng thủ mới của chúng ta."
Mười đôi mắt lặng lẽ quan sát Bond, không hề có lấy một lời chào hỏi. Trên mặt họ không lộ ra chút tò mò nào.
"Chuyện mấy tấm than chì xử lý thế nào rồi?..." Đám người tụ tập quanh Drax và Walter, bỏ mặc Bond đứng lẻ loi một bên.
Bond không hề ngạc nhiên trước sự tiếp đón lạnh nhạt này. Nếu một người ngoại đạo xông vào bí mật của bộ phận mình, anh cũng sẽ dành cho kẻ đó thái độ lạnh lùng pha lẫn oán giận như vậy. Bond từ tận đáy lòng thấu hiểu cho những kỹ sư được tuyển chọn kỹ lưỡng này, họ đã đắm mình trong vương quốc hàng không vũ trụ thâm sâu suốt nhiều tháng, giờ đây sắp phải tiếp nhận cuộc "duyệt binh" quan trọng. Mỗi người trong số họ đều biết rõ trách nhiệm và vai trò của mình trong dự án này. Mặc dù ánh mắt họ không chào đón sự xuất hiện của anh, nhưng họ hiểu rõ ai là bạn, ai là thù. Họ trông thực sự là một tập thể đoàn kết, gần như có thể gọi là một hội huynh đệ. Họ đứng bên cạnh Drax và Walter, chăm chú lắng nghe, mắt dán chặt vào miệng hai người.
Bond quan sát cánh tam giác ở đuôi tên lửa. Nó được đỡ bởi ba cánh lái, lắp trên lỗ hổng của tấm thép viền keo. Anh xem rất thú vị, nhưng cũng thỉnh thoảng đổi góc độ liếc nhìn đám người kia. Ngoại trừ Drax, họ đều mặc cùng một kiểu quần áo nilon bó sát, tất cả khóa kéo nhựa trên áo đều được kéo kín mít. Trên người họ không có vật kim loại, cũng không ai đeo kính gọng kim loại. Tóc họ cắt ngắn giống hệt Krebs và Walter, có lẽ là để tránh bị cuốn vào máy móc. Tuy nhiên, Bond kinh ngạc phát hiện ra rằng, mỗi người trong số họ đều để ria mép, tỉa tót rất gọn gàng, dù hình dáng khác nhau: có loại màu vàng, màu xám và màu đen, có cái giống ghi đông xe đạp, có cái giống hải mã, giống hoàng đế hoặc giống Hitler. Mỗi người có đặc điểm lông mặt riêng, còn bộ râu quai nón màu đỏ nhạt của Drax dường như là biểu tượng tối cao trong số đó.
Tại sao mỗi người họ đều để ria mép? Bond thầm thắc mắc. Anh chưa bao giờ thích kiểu đó. Tuy nhiên, nếu liên hệ với kiểu tóc của họ, phong cách để râu quả thực đáng suy ngẫm. Nếu họ cùng để một kiểu thì còn dễ hiểu, vấn đề là mỗi người một kiểu. Có những bộ râu đặt trên cái đầu trọc trông đặc biệt khó coi.
Ngoài ra, mười người này chiều cao tương đương nhau, cơ thể gầy gò mà rắn chắc, có lẽ là do yêu cầu công việc.
Giàn cẩu cần sự linh hoạt, diễn tập thì phải chui ra chui vào cửa khoang, bận rộn trong những ngăn nhỏ của tên lửa.
Tay họ trông sạch sẽ. Đôi chân đi dép lê đứng rất ngay ngắn. Bond chú ý hồi lâu, phát hiện không một ai liếc nhìn anh lấy một cái, tất nhiên không thể nhìn thấu nội tâm hay đánh giá lòng trung thành của họ. Anh phải thừa nhận rằng, muốn trong ba ngày làm rõ tình hình của năm mươi gã người Đức giống như máy móc này là điều hoàn toàn không thể.
Đột nhiên anh bừng tỉnh, không còn năm mươi người nữa, một tên đã tiêu đời rồi. Gã Balz điên khùng đó có suy nghĩ bí mật gì, theo đuổi phụ nữ hay sùng bái Hitler? Tại sao hắn lại khác với những người này? Chẳng lẽ hắn đã quên mất sứ mệnh và trách nhiệm đối với "Thám Nguyệt" rồi sao?
"Tiến sĩ Walter, đây là mệnh lệnh," giọng nói kìm nén cơn giận của Drax cắt ngang dòng suy nghĩ của Bond, ông ta đang dùng tay vuốt ve cánh đuôi làm bằng kim loại niobi. "Trở lại làm việc đi, lãng phí thời gian nhiều quá rồi."
Mọi người nhanh chóng về vị trí. Drax bước về phía Bond đang đứng, không thèm để ý đến Walter đang đi lại bất an dưới lỗ thông gió của tên lửa.
Sắc mặt Drax có chút khó coi. "Đồ ngu, chỉ biết gây rắc rối," ông ta lẩm bẩm. Sau đó đột ngột nói với Bond bằng giọng gấp gáp, như thể muốn quên đi sự khó chịu vừa rồi: "Đến văn phòng tôi, xem bản đồ bay, rồi đi ngủ."
Bond theo ông ta đi qua tấm thép. Drax xoay một chiếc tay cầm nhỏ trên vách sắt, một cánh cửa nhẹ nhàng mở ra.
Bên trong cách đó ba feet lại là một cánh cửa nữa. Bond phát hiện cả hai cánh cửa đều lắp da cao su, là cửa ngăn khí. Drax đóng cánh cửa thứ nhất, dừng lại ở ngưỡng cửa, chỉ vào hàng tay cầm phẳng dọc theo bức tường tròn:
"Đây là xưởng, phòng điện, phòng máy phát điện, phòng vệ sinh, nhà kho."
Ông ta chỉ vào cánh cửa sát bên cạnh: "Đây là phòng thư ký." Ông ta đóng chặt cánh cửa thứ nhất, mở cánh thứ hai rồi bước vào văn phòng, Bond theo sau đóng cửa lại.
Căn phòng khá rộng, tường màu xám nhạt, thảm cũng màu xám. Giữa phòng đặt một bàn làm việc lớn, vài chiếc ghế khung kim loại. Ở góc phòng đặt hai tủ hồ sơ màu xanh và một chiếc radio kim loại lớn. Sau cánh cửa khép hờ là phòng tắm lát gạch, đối diện bàn làm việc có lẽ là bức tường làm bằng kính mờ. Drax đi đến bên phải bức tường, bật đèn, cả bức tường sáng lên. Bond nhìn thấy hai tấm bản đồ, mỗi tấm rộng hơn sáu feet, vẽ ở phía sau tấm kính.
Tấm bên trái đánh dấu khu vực phía đông nước Anh, từ Portsmouth đến Hull và vùng nước lân cận, vĩ độ 50-55 độ. Chấm đỏ nhỏ cạnh Dover chính là vị trí của "Thám Nguyệt", bán kính 10 dặm xung quanh được vẽ thành vòng cung trên bản đồ. Cách vòng cung 80 dặm là một chấm đỏ nhỏ, nằm giữa quần đảo Frisian và Hull, trông như một viên kim cương đỏ trên biển.
Drax chỉ vào hàng dữ liệu dọc gồm bảng biểu toán học và số liệu con quay hồi chuyển dày đặc: "Đây là tốc độ gió, áp suất khí quyển, dữ liệu dự phòng của thiết bị con quay, tất cả đều được tính toán dựa trên tốc độ và thể tích của tên lửa làm hằng số. Mỗi ngày ở đây đều nhận được báo cáo khí tượng từ Bộ Không quân cũng như tài liệu về áp suất không khí cao thu thập được từ máy bay phản lực của Không quân Hoàng gia. Khi máy bay bay đến độ cao tối đa, họ sẽ thả bóng bay heli, bóng bay còn có thể bay cao hơn nữa. Khí quyển Trái đất có thể đạt tới hơn 50 dặm. Lên đến độ cao 20 dặm, 'Thám Nguyệt' gần như không chịu ảnh hưởng của mật độ, giống như đang trôi trong chân không. Chìa khóa nằm ở việc vượt qua 20 dặm đầu tiên một cách thuận lợi. Ngoài ra còn vấn đề trọng lực Trái đất. Nếu anh quan tâm, có thể tìm Walter để tìm hiểu chi tiết. Vài giờ trước khi phóng vào thứ Sáu, báo cáo khí tượng sẽ liên tục được gửi về. Khi phóng, chúng ta phải điều chỉnh con quay hồi chuyển. Trong tình hình hiện tại, cô Brand sẽ sao chép báo cáo ghi chép khí hậu thường nhật mỗi sáng, vẽ thành biểu đồ để chúng ta tham khảo."
Drax quay sang tấm bản đồ thứ hai. Đây là lộ trình bay và điểm đến do điểm phóng quy định, dữ liệu trên đó còn nhiều hơn. "Tốc độ tự quay của Trái đất sẽ ảnh hưởng đến quỹ đạo của tên lửa." Drax tiếp tục, "Trong quá trình tên lửa bay, Trái đất vẫn tự quay từ tây sang đông. Tình hình này cần phải liên kết với các con số trên biểu đồ kia. Rất phức tạp, may là không cần anh phải hiểu. Cứ để cô Brand làm là được rồi."
Ông ta tắt đèn, bức tường lại trở về một mảng trống không: "Anh còn thắc mắc gì không? Đừng nghĩ rằng anh có nhiều việc phải làm ở đây. Anh thấy đấy, các biện pháp an ninh ở đây đã được thực hiện rất tốt. Bộ đã nhấn mạnh về an ninh ngay từ đầu."
"Trông mọi thứ đều rất ổn thỏa," Bond nói, quan sát Drax và phát hiện ông ta đang nhìn mình một cách nghiêm khắc. Bond dừng lại một chút, "Ông có nghĩ rằng thư ký của ông và Đại tá Tiller có liên hệ với nhau không?" anh hỏi. Đây vốn là chuyện hiển nhiên, giờ anh hỏi cũng hoàn toàn đúng lúc.
"Có thể," Drax đáp thản nhiên, "Cô ấy là một cô gái quyến rũ. Họ có nhiều cơ hội ở bên nhau. Nhưng hình như cô ấy cũng khiến Balz mê mẩn."
"Tôi nghe nói Balz đã hét 'Hitler vạn tuế' rồi mới tự bắn vào miệng mình," Bond nói.
"Họ cũng nói với tôi như vậy, thì đã sao?"
"Tại sao mọi người ở đây đều để ria mép?" Bond hỏi, không trả lời câu hỏi của Drax. Anh lại một lần nữa nhận ra, Drax không thích những câu hỏi của anh.
Tuy nhiên, Drax chỉ mỉm cười nhẹ: "Đó là ý của tôi." Ông ta nói, "Họ đều mặc cùng bộ đồ trắng, cắt cùng một kiểu tóc, rất khó phân biệt ai với ai, nên tôi bảo họ để ria mép. Thứ này gần như trở thành biểu tượng của họ, giống như Không quân Hoàng gia thời Đại chiến vậy. Anh thấy có gì không ổn sao?"
"Tất nhiên là không," Bond nói, "Chỉ là nhìn thoáng qua thấy hơi ngạc nhiên. Tôi lại nghĩ nếu in số màu khác nhau lên áo họ thì chẳng phải dễ phân biệt hơn sao."
"Ừm, có lẽ," Drax đi về phía cửa, như thể cuộc trò chuyện đã kết thúc. "Nhưng tôi vẫn kiên quyết bắt họ để ria mép."
