"Chơi bài gian lận ư?"

Cục trưởng nhíu mày: "Ý tôi chính là như vậy." Ông nói thêm một cách khô khốc: "Một triệu phú mà lại gian lận khi chơi bài, chẳng lẽ anh không thấy kỳ lạ sao?" Bond cười hơi ngượng nghịu: "Cũng không lạ lắm, thưa ông. Theo tôi biết, có rất nhiều người cực kỳ giàu có thích gian lận khi đánh bài. Tuy nhiên, theo ấn tượng của tôi thì Drax không đến mức đó. Chuyện này quả thật hơi bất ngờ."

"Vấn đề mấu chốt là," Cục trưởng nói, "tại sao ông ta lại làm vậy? Phải biết rằng, gian lận bài bạc cũng đủ để hủy hoại một con người. Trong cái gọi là giới thượng lưu, chỉ riêng chuyện này thôi cũng đủ khiến anh thân bại danh liệt, bất kể anh là ai. Drax thủ đoạn tinh vi, đến tận bây giờ vẫn chưa bị ai phát hiện. Thực tế, tôi nghĩ ngoài Basil ra thì chẳng có ai nghi ngờ ông ta giở trò trên bàn bài cả. Basil là chủ tịch câu lạc bộ "Trường Kiếm". Người này tai thính mắt tinh, kinh nghiệm giang hồ cực kỳ phong phú. Ông ấy đã tìm đến tôi. Ông ấy lờ mờ cảm thấy tôi có mối quan hệ nào đó với cơ quan tình báo, trước đây tôi cũng từng giúp ông ấy giải quyết một hai rắc rối nhỏ. Lần này ông ấy lại đến nhờ tôi giúp, nói rằng không muốn trong câu lạc bộ của mình lại xuất hiện chuyện không vẻ vang như vậy. Tất nhiên, trước hết ông ấy muốn ngăn Drax làm chuyện ngu xuẩn. Ông ấy cũng như chúng ta, rất tôn trọng Drax nên sợ xảy ra sai sót gì. Anh không thể ngăn chặn sự lan truyền của những vụ bê bối kiểu này. Trong số hội viên câu lạc bộ có không ít nghị sĩ Hạ viện, chuyện này sẽ sớm trở thành chủ đề bàn tán tại phòng khách Hạ viện. Sau đó, những tay viết tin đồn sẽ tha hồ thêm mắm dặm muối mà làm ầm ĩ lên. Mặt khác, Basil tuy có ý muốn khuyên ông ta quay đầu là bờ, nhưng lại lo ngại mình sẽ làm ơn mắc oán, dẫn đến những sự việc không hay."

Vì vậy, ông ấy rất mâu thuẫn nên đến hỏi ý kiến tôi. Suy đi nghĩ lại, tôi thấy nỗi lo của Basil không phải là không có lý. Cho nên," Cục trưởng quyết đoán nói, "tôi đồng ý cố gắng giúp ông ấy, và," ông nhìn chằm chằm vào Bond, "giao cho anh xử lý việc này. Anh là tay chơi bài xuất sắc nhất trong Cục Tình báo," ông cười lạnh, "có cần ôn lại kỹ năng sòng bạc của mình không? Tôi nhớ chúng ta đã tốn không ít tiền để dạy anh cách gian lận khi đánh bài, đó là chuyện trước khi anh đi săn đuổi đám người Romania ở Monte Carlo hồi trước chiến tranh."

"Lần đó anh đã làm mưa làm gió đủ rồi đấy."

Bond cười nhạt: "Tôi học từ Steffie Esposito," ông chậm rãi nói, "gã đó là người Mỹ. Trong một tuần, gã bắt tôi mỗi ngày tập mười tiếng đồng hồ để học một tuyệt kỹ chơi bài. Lúc đó tôi từng viết một bản báo cáo chi tiết về việc này. Steffie quả có chỗ độc đáo trong bài Poker, gã hiểu mọi mánh khóe trong trò chơi: làm sao để tăng số lượng quân "Át" khiến một bộ bài bị vô hiệu; dùng dao cạo tạo chút dấu vết ở mặt sau các lá bài lớn; trang bị những món đồ tinh xảo; thiết bị ép tay, tức là loại máy tự động đẩy bài ra từ trong tay áo; còn có cả dụng cụ đánh cạnh. Nó có thể cắt đều hai bên của một bộ bài, không quá một milimet, nhưng có thể giúp anh để lại một chỗ lồi nhỏ trên lá bài mình muốn. Ngoài ra còn có gương phản quang, tức là gắn những chiếc gương cực nhỏ vào nhẫn hoặc lắp vào đáy tẩu thuốc. Không trò quỷ nào trong số đó có thể qua mắt được gã, mà những kỹ năng gã biết thì người khác chưa chắc đã hay. Thực tế," Bond thành thật nói, "chính những lời dạy của gã về 'vật phản quang' đã giúp tôi hoàn thành nhiệm vụ ở Monte Carlo. Gã thu tiền trong sòng bạc đã dùng một loại mực chỉ có thể nhận biết bằng gương đặc chế. Steffie là một kỳ nhân. Tôi thực sự được hưởng lợi không ít từ gã."

"Ừm, nghe có vẻ chuyên nghiệp đấy," Cục trưởng đánh giá, "nghĩa là loại công việc này cần luyện tập mỗi ngày vài tiếng, hoặc cần một đồng phạm. Tôi không tin Drax làm vậy ở câu lạc bộ "Trường Kiếm". Ai mà biết được? Chuyện này rất kỳ lạ. Kỹ năng đánh bài của ông ta không cao, ra bài cũng không gọn gàng, thỉnh thoảng còn phạm quy, nhưng ông ta luôn thắng. Hơn nữa ông ta chỉ đánh bài Bridge, thường là sau khi gọi bài xong lại tăng gấp đôi, rồi đánh quân nhỏ để giành chiến thắng, điều này hoàn toàn khác biệt. Ông ta luôn là người thắng lớn. Tiền cược ở câu lạc bộ "Trường Kiếm" rất cao. Kể từ khi gia nhập câu lạc bộ một năm trước, trong các lần thanh toán hàng tuần, ông ta chưa bao giờ thua. Trong câu lạc bộ có vài tay chơi bài xuất sắc nhất thế giới, nhưng ngay cả họ cũng không thể duy trì kỷ lục như vậy trong vài tháng. Mọi người bàn tán xôn xao về chuyện này, tôi nghĩ Basil thực hiện một số biện pháp cho việc này là đúng. Anh cho rằng Drax sử dụng loại thủ đoạn gian lận nào?"

Bụng Bond đã bắt đầu biểu tình từ lâu. Tham mưu trưởng chắc cũng đã đi ăn từ nửa tiếng trước, sẽ không đợi ông đâu. Ông có thể cùng Cục trưởng bàn về các mánh khóe gian lận trong vài tiếng, mà Cục trưởng dường như cũng đang hào hứng, chẳng thấy đói hay mệt, chắc chắn sẽ lắng nghe kỹ từng chi tiết và ghi nhớ trong lòng. Nhưng Bond đã đói đến mức nuốt nước bọt ừng ực.

"Giả định ông ta không phải là tay gian lận chuyên nghiệp, thưa ông, và không thể chỉnh sửa lá bài bằng bất cứ cách nào, thì chỉ có hai lựa chọn. Một là lén nhìn bài, hai là có ám hiệu với đối phương. Có phải ông ta thường xuyên chơi cùng một đối phương không?"

"Bình thường không nhất định. Thứ Hai và thứ Tư được phép dẫn khách, anh có thể đánh cặp với khách của mình. Drax hầu như lần nào cũng dẫn theo một người tên Meyer. Người này là người Do Thái, rất nhanh nhạy, là người môi giới kim loại của ông ta, chơi bài cũng rất giỏi."

"Xem họ đánh bài, có lẽ tôi sẽ nhìn ra manh mối."

"Tôi cũng hy vọng như vậy. Tối nay đi luôn, thế nào? Dù sao thì ở đó anh cũng có thể dùng một bữa tối ngon miệng. Sáu giờ chúng ta gặp nhau ở câu lạc bộ, chơi bài Piquet một lát, để tôi thắng anh vài đồng, rồi sau đó đi xem bài Bridge một chút. Sau bữa tối, chúng ta sẽ chơi vài ván với Drax và bạn của ông ta để xem thủ đoạn của họ. Thứ Hai họ thường đến đó. Như vậy được không? Tôi thực sự không làm phiền công việc của anh chứ?"

"Không đâu, thưa ông," Bond cười toe toét, "bản thân tôi cũng rất muốn đến đó chơi một chút, coi như đi nghỉ dưỡng. Nếu Drax đang gian lận, tôi nghĩ chỉ cần để ông ta hiểu là đã bị phát hiện, vậy là đủ rồi phải không? Tôi không muốn nhìn thấy ông ta rơi vào đường cùng. Được chứ, thưa ông?"

"Được, James. Cảm ơn sự giúp đỡ của anh. Drax này, thật khó mà nắm bắt. Nhưng điều tôi lo lắng không phải là bản thân ông ta, mà là quả tên lửa đó. Tôi không muốn để nó gặp bất kỳ rắc rối nào. Drax ít nhiều cũng tương đương với con tàu 'Thám Nguyệt'. Được rồi, sáu giờ gặp lại. Không cần quá chú trọng trang phục đâu. Chúng ta cũng không nhất thiết phải mặc chỉnh tề đi ăn. Tốt nhất anh nên đi ôn lại kỹ năng đánh bài của mình đi, dùng giấy nhám mài đầu ngón tay hay bất cứ thứ gì mà đám gian lận các anh cần làm."

Bond mỉm cười với Cục trưởng thay cho câu trả lời, rồi đứng dậy bước ra ngoài cửa. Có vẻ cuộc trò chuyện với Cục trưởng cuối cùng cũng không để lại bóng tối nào. Tối nay chắc sẽ không trôi qua một cách tẻ nhạt.

Bước chân ông bỗng trở nên nhẹ nhõm.

Thư ký của Cục trưởng vẫn ngồi trước bàn làm việc. Bên cạnh máy đánh chữ của cô là hai chiếc bánh sandwich và một ly sữa. Cô nhanh nhạy nhìn Bond, nhưng không nhìn ra bất cứ điều gì từ biểu cảm của ông.

"Tôi đoán Tham mưu trưởng chắc chắn đã đi rồi." Bond nói.

"Đi cũng được gần một tiếng rồi," giọng cô Money Penny mang theo một chút trách móc, "giờ đã là hai giờ rưỡi. Có lẽ ông ấy đã ăn xong và sắp quay lại rồi."

"Tôi sẽ đến đó trước khi nhà ăn đóng cửa. Bảo với ông ấy lần sau tôi mời." Ông mỉm cười với cô, sải bước dọc hành lang về phía thang máy.

Trong nhà ăn của cơ quan chỉ còn vài người đang dùng bữa. Bond chọn một chiếc bàn trống ngồi xuống, gọi một phần cá nướng, một đĩa ức gà trộn xà lách, một phần bánh mì nướng, cùng nửa chai đồ uống và hai tách cà phê đen. Sau khi ăn uống ngấu nghiến, ba giờ ông quay lại văn phòng. Ông cân nhắc việc chuẩn bị cho những yêu cầu của Cục trưởng, rồi vội vàng đọc xong tài liệu do tổ chức NATO gửi đến, chào tạm biệt thư ký và cho cô biết tối nay mình ở đâu. Bốn giờ ba mươi, ông lấy chiếc xe của mình từ xưởng sửa chữa phía sau tòa nhà.

"Bộ tăng áp hơi có tiếng kêu, thưa ông," người thợ máy từng làm trong Không quân Hoàng gia nói với Bond, anh ta coi xe của Bond, đặc biệt là chiếc xe hơi này như tài sản của chính mình. "Nếu trưa mai không dùng đến thì cứ mang tới đây, tôi muốn chỉnh lại bộ giảm thanh."

"Cảm ơn anh, cứ làm vậy đi." Bond lặng lẽ lái xe ra khỏi xưởng, băng qua bãi đậu xe, tiến vào phố Baker. Phía sau xe để lại một chuỗi khí thải phụt ra tiếng kêu bành bạch.

Mười lăm phút sau ông đã về đến nhà. Ông đậu xe dưới gốc cây ngô đồng ở quảng trường nhỏ, mở cửa căn hộ xây từ thời Nhiếp chính, bước vào phòng khách bày đầy sách vở. Sau một hồi tìm kiếm, ông lấy từ giá sách ra cuốn "Kỹ năng đánh bài của Scarne", ném lên chiếc bàn viết thời Đế chế sang trọng bên cửa sổ rộng.

Ông bước vào phòng ngủ nhỏ dán giấy dán tường màu trắng và vàng, treo rèm màu đỏ thẫm, cởi quần áo trên người, để hơi lộn xộn trên tấm ga trải giường màu xanh đậm của chiếc giường đôi. Sau đó bước vào phòng tắm xả vòi sen trước khi "lên ca". Sau khi tắm xong lau khô người, ông lại đứng trước gương cạo râu chải tóc.

Đôi mắt màu xanh xám nhìn chằm chằm vào ông từ trong gương, ánh mắt đặc biệt có thần, cũng lộ vẻ vô cùng hưng phấn. Trên khuôn mặt thanh tú, lạnh lùng ấy mãi là vẻ không biết mệt mỏi, quyết không chịu thua. Ông nhanh chóng, dứt khoát vuốt cằm, mất kiên nhẫn dùng lược chải hất lọn tóc đen rủ xuống lông mày bên phải. Chỉnh trang xong xuôi, ông xịt chút nước hoa vào nách, cổ, rồi bước vào phòng ngủ.

Mười phút sau, ông đã ăn mặc chỉnh tề: chiếc áo sơ mi lụa trắng thời thượng, quần vải nỉ màu xanh navy, tất xanh navy, đôi giày da mềm màu đen sáng bóng, trên cổ áo còn thắt một chiếc nơ đen. Trên bàn ông bày ra cuốn hướng dẫn kỳ diệu về kỹ thuật gian lận bài Bridge của Scarne.

Trong nửa tiếng, ông đối chiếu với các chương về kỹ thuật cụ thể trong sách để thử nghiệm những lá bài trong tay, thử rồi nhìn, nhìn rồi lại thử. Khi ông diễn tập những "động tác cơ khí", "động tác giấu bài" và "động tác bỏ bài" then chốt, ông vui mừng phát hiện ngón tay mình vô cùng nghe lời, thậm chí đạt đến trình độ xuất thần nhập hóa. Ngay cả khi thực hiện "động tác bỏ bài" bằng một tay cực khó, những lá bài cũng không phát ra tiếng động không đáng có.

Ông vô cùng hài lòng với kỹ năng bài bạc của mình.

Năm giờ ba mươi. Ông trải bài ra bàn, đóng sách lại.

Ông bước vào phòng ngủ, đổ đầy thuốc lá vào chiếc hộp đen rộng rãi, lại bỏ nó vào túi quần, sau đó mặc áo khoác vào, kiểm tra sổ séc trong ví.

Ông trầm tư ở đó một lát, rồi chọn hai chiếc khăn tay lụa trắng, gấp cẩn thận, bỏ vào túi hai bên áo khoác.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong, ông châm một điếu thuốc, bước quay lại phòng khách, ngồi xuống chiếc ghế dựa lưng cao trước bàn viết, hy vọng thả lỏng thần kinh đang căng thẳng. Ông nhìn ra quảng trường vắng vẻ ngoài cửa sổ, nghĩ về đêm sắp bắt đầu, nghĩ về "Trường Kiếm", câu lạc bộ bài bạc có lẽ là nổi tiếng nhất thế giới này. Tối nay chắc chắn sẽ có màn kịch hay để xem. Ông không khỏi mỉm cười.

Câu lạc bộ "Trường Kiếm" được thành lập năm 1776, nằm trên phố Saint James. Sự phát triển của nó dường như từ đầu đã rất thuận lợi. Đến năm 1782 đã có quy mô ban đầu, đồng thời mở bốn, năm bàn bài Quiz, còn có bài Whist và Piquet, cùng một bàn đổ xúc xắc. Sau đó, "Trường Kiếm" bắt đầu mở rộng thiết bị, bàn đặc chế dành riêng cho việc đánh bạc được tăng từ tám lên hai mươi, các bộ phận giải trí khác cũng vậy. Đến năm 1960, địa điểm cũ được tân trang mở rộng, các bộ phận kinh doanh tăng lên, câu lạc bộ không ngừng thịnh vượng. Cho đến nay, nó được coi là câu lạc bộ có đẳng cấp cao nhất London. Hội viên giới hạn trong vòng hai trăm người, mỗi ứng viên hội viên phải có hai điều kiện mới được chọn: có phong thái quý ông và mười vạn bảng tiền mặt hoặc chứng khoán đã được bảo lãnh.

Ngoài cờ bạc, đẳng cấp phục vụ của "Trường Kiếm" cũng cực kỳ cao. Lấy ăn uống làm ví dụ, thức ăn và rượu ở đây đều là những thứ tốt nhất London, hơn nữa không có hóa đơn, tất cả chi phí ăn uống đều được khấu trừ theo tỷ lệ từ số tiền thắng của người thắng vào mỗi cuối tuần. Cho nên mặc dù mỗi tuần mỗi người có khoảng năm nghìn bảng chuyển tay trên bàn bài, nhưng gánh nặng dù sao cũng không tính là nặng, người thua cũng sẽ cảm thấy hài lòng vì nhận được một số sự bù đắp.

Nhân viên của "Trường Kiếm" cũng là vô song. Mấy nữ phục vụ trong nhà hàng đều xinh đẹp quyến rũ, ngay cả khi họ bị một vài hội viên trẻ lén đưa vào các dịp xã giao của giới thượng lưu, họ vẫn tỏ ra rạng rỡ.

Còn có một số chi tiết nhỏ nhặt có thể tô điểm thêm cho sự sang trọng ở đây. Trong câu lạc bộ chỉ lưu thông tiền giấy và tiền xu mới tinh. Nếu một hội viên chơi suốt đêm trong câu lạc bộ, số tiền lẻ còn lại của anh ta sẽ được đổi thành tiền mới.

Tất cả báo chí đều phải dùng bàn ủi ủi phẳng mới được đưa đến phòng đọc báo. Xà phòng và mỹ phẩm trong phòng vệ sinh và phòng ngủ đều do công ty Floris cung cấp; phòng trực có đường dây điện thoại trực tiếp đến Ladbrokes; câu lạc bộ bao trọn ghế ngồi tại các cuộc đua ngựa lớn, bất kể là đua ngựa Lord, Henley hay Wimbledon; các hội viên đi du lịch nước ngoài còn có tư cách hội viên đương nhiên của các câu lạc bộ hàng đầu tại thủ đô các nước.

Tóm lại, để bù đắp cho một trăm bảng phí gia nhập và năm mươi bảng phí hội viên hàng năm, câu lạc bộ "Trường Kiếm" giúp hội viên được tận hưởng sự xa hoa theo tiêu chuẩn thời Victoria, đồng thời cũng cung cấp cho mọi người cơ hội thắng thua hai vạn bảng một cách an tâm mỗi năm.

Bond nghĩ đến những điều này, thực sự hy vọng tối nay sẽ được chơi một ván ra trò. Trong cuộc đời này, số lần ông đến "Trường Kiếm" chơi chỉ đếm trên đầu ngón tay. Lần trước ông chơi một ván Poker đặt cược cao ở đó đã phải chịu thiệt lớn. Tuy nhiên, cứ nghĩ đến bài Bridge đặt cược lớn, nghĩ đến việc mình sắp có thể thắng vài trăm bảng, ông lại có chút không thể chờ đợi được.

Tất nhiên, còn có chuyện nhỏ về ngài Hugo Drax, có lẽ tối nay sẽ vì vậy mà hiện lên một chút màu sắc kịch tính ngoài ý muốn.

Năm giờ năm mươi lăm phút, trên trời vang lên tiếng sấm, như thể sắp mưa đến nơi, sắc trời cũng bỗng nhiên tối sầm lại.

Bond lái chiếc xe Bentley của mình phóng như bay về phía câu lạc bộ "Trường Kiếm".