Tiếng cười điên dại của Drax vừa dứt, tiếng cười nịnh nọt "khúc khích" của Krebs đã vang lên. "Thưa Đại úy, chiêu này thật tuyệt. Đáng tiếc là không được tận mắt nhìn thấy cảnh bọn chúng bị xử lý dưới chân núi. Chiếc xe bị nổ tung đó đúng là tuyệt phẩm, trông như cuộn giấy vệ sinh của người khổng lồ vậy. Chiếc này rồi cũng sẽ nát bét như một đống giẻ thôi, nó vừa vào cua, đâm sầm vào mấy cuộn giấy đang lăn xuống, chắc bọn chúng còn tưởng là lở núi đấy. Ông thấy mặt tên tài xế chưa? Thật buồn nôn!"

"Công ty Powert! Chúng đã diễn một màn rượt đuổi tuyệt vời." "Cậu làm rất tốt," Drax nói một cách lơ đãng, đầu óc đang mải nghĩ đến những chuyện khác.

Đột nhiên, hắn phanh kít lại bên lề đường rồi bắt đầu quay đầu xe.

"Chết tiệt," hắn tức giận nói: "Chúng ta không thể bỏ mặc thằng nhóc đó ở đó. Nếu nó chưa chết, thì lôi nó lên xe. Cầm lấy súng," Drax vội vã ra lệnh.

Họ lái xe lướt qua chiếc xe tải lớn đang đỗ bên đỉnh núi, không thấy bóng dáng tài xế đâu. Drax nghĩ: Có lẽ gã tài xế đã đi gọi điện cho công ty rồi. Khi tới khúc cua đầu tiên, vài ngôi nhà đã sáng đèn, một đám người đang tụ tập bàn tán xôn xao. Một cuộn giấy đã đâm thủng cửa của một gia đình. Bên phải quốc lộ bày la liệt những cuộn giấy báo khổ lớn, bên trái một cột điện bị đâm gãy ngang, nghiêng ngả như kẻ say rượu. Ở khúc cua thứ hai, tình hình còn tồi tệ hơn. Mảnh giấy vụn vương vãi khắp nơi trên mặt đường, cứ như một buổi dạ hội hóa trang vừa mới tàn, giấy trải dài tận xuống chân núi.

Chiếc Bentley gần như đã lao ra khỏi rìa đường, treo ngược đầu xuống đám hàng rào sắt xoắn xuýt bên bờ sông, một bánh xe còn lủng lẳng trên trục sau bị gãy, lơ lửng phía trên đuôi xe trông hệt như chiếc ô dưới ngòi bút của một họa sĩ siêu thực.

Drax dừng xe, cùng Krebs bước xuống, đứng lặng im trên đường nghe ngóng.

Ngoài tiếng xe cộ chạy đằng xa và tiếng dế kêu không biết mệt mỏi, xung quanh im phăng phắc.

Họ rút súng lục, giẫm lên những mảnh kính vỡ vụn, cẩn trọng tiến về phía xác chiếc Bentley. Dưới thảm cỏ để lại những vệt rãnh sâu hoắm, không khí sặc mùi xăng nồng nặc và mùi khét lẹt của cao su cháy. Thân xe nóng bỏng vẫn phát ra tiếng nổ lách tách, bộ tản nhiệt hỏng hóc vẫn bốc hơi nghi ngút.

Bond nằm úp mặt dưới bờ sông cách xe 20 feet. Krebs lật người anh lại. Khuôn mặt Bond đã máu thịt lẫn lộn, nhưng vẫn còn thở. Họ lục soát trên người anh. Drax lấy khẩu súng nhỏ hiệu Beretta tìm được nhét vào túi áo. Sau đó, họ kéo Bond băng qua đường, khiêng lên ghế sau chiếc Mercedes, nửa thân người anh đè lên Gala Brand.

Gala Brand nhận ra kẻ đang đè lên mình là ai, sợ hãi kêu lên một tiếng.

"Câm miệng," Drax gầm lên. Hắn quay lại ghế lái, chuẩn bị khởi động xe. Krebs từ hàng ghế trước cúi người xuống, đang loay hoay với một sợi dây điện dài. "Trói cho chặt, tôi không muốn có bất kỳ sai sót nào xảy ra." Drax nói, nghĩ ngợi một lát rồi bồi thêm: "Nhanh lên, tôi đứng đây canh chừng, cậu đi gỡ biển số trên cái đống sắt vụn kia xuống, nhanh một chút."

Krebs kéo tấm chăn phủ lên hai cơ thể đang ép sát vào nhau, rồi nhảy xuống xe. Rất nhanh sau đó, hắn quay lại với tấm biển số trên tay. Chiếc xe lớn vừa định lăn bánh thì một đám dân địa phương lo âu xuất hiện trên con đường xuống núi. Những ngọn đuốc trên tay họ soi sáng hiện trường vụ tai nạn.

Krebs chỉ cần nghĩ đến việc mình đã để lại một đống bừa bãi cho đám người Anh ngu ngốc kia dọn dẹp là đã thấy khoái chí vô cùng. Đoạn đường này là đoạn hắn thích nhất, hắn có thể thưởng thức phong cảnh tuyệt đẹp dọc đường đi.

Đèn pha lớn của chiếc Mercedes chiếu sáng những cây non trông như những ngọn đuốc xanh. Điều này khiến Drax nhớ tới khu rừng xinh đẹp ở Ardennes, nhớ tới đám bạn bè Đức Quốc xã mà hắn từng phục vụ, nhớ tới ngày này – ngày mà hắn đã dành cả đời tâm huyết để chờ đợi – cuối cùng cũng sắp đến. Hắn sắp sửa đứng giữa đám đông cùng với Krebs trẻ tuổi, xung quanh là tiếng reo hò chúc mừng, người người lớp lớp, nhận huy chương, phụ nữ và hoa tươi. Hắn nhìn những bông hoa chuông gió lướt qua ngoài cửa sổ, cảm thấy vô cùng ấm áp và dễ chịu.

Gala Brand có thể ngửi thấy mùi máu tanh của Bond, mặt anh áp sát vào mặt cô trên đệm da.

Cô dịch người một chút, nhường thêm chỗ cho Bond. Anh thở gấp gáp, hỗn loạn. Gala Brand lo anh bị thương không nhẹ. Cô ghé sát tai anh khẽ gọi, không có phản hồi. Cô nâng giọng lên một chút.

Bond bắt đầu rên rỉ, hơi thở cũng bắt đầu dồn dập.

"James, James," cô thì thầm đầy gấp gáp. Bond lầm bầm vài câu. Cô đẩy mạnh anh vài cái. Anh lẩm bẩm một tràng chửi thề, cơ thể phập phồng rồi lại nằm im đó. Gala Brand cảm thấy anh đang cố gắng khôi phục ý thức.

"Là tôi đây, Gala Brand." Cô thấy anh động đậy.

"Trời ơi!" anh nói, "Kinh khủng quá!"

"Có sao không? Gãy chỗ nào rồi?"

Cô lại cảm thấy chân tay anh cử động. Sau đó anh lầm bầm: "Hình như không sao, chỉ là đầu bị đập một cái, tôi có nói nhảm gì không?"

"Tất nhiên là không. Giờ nghe tôi nói đây," Gala Brand vừa nói vừa vội vã kể lại tất cả những gì cô biết cho anh, bắt đầu từ cuốn sổ bìa đen kia.

Khi nghe câu chuyện khó tin ấy, cơ thể anh cứng đờ như tấm ván dựa vào Gala Brand, khó khăn hít thở.

Xe đã chạy tới Canterbury. Bond ghé sát tai Gala Brand, thì thầm với cô: "Tôi phải tìm cách nhảy xe, đi gọi điện thoại, đây là hy vọng duy nhất." Anh giãy giụa muốn quỳ dậy, trọng lượng cơ thể gần như đè hết lên người Gala, khiến cô suýt nữa không thở nổi.

Đột nhiên, Bond cảm thấy mình bị thứ gì đó đập mạnh vào người, ngã ngửa lên người Gala Brand.

"Còn dám động đậy nữa thì đừng hòng sống sót," giọng của Krebs từ hàng ghế trước truyền tới, mềm nắn rắn buông.

Còn hai mươi phút nữa là tới căn cứ! Gala Brand nghiến răng cố gắng đánh thức Bond.

Cô vừa gọi tỉnh được Bond thì xe đã dừng trước cửa sảnh phóng. Krebs lăm lăm súng, tháo sợi dây điện trói tay chân họ ra.

Họ liếc nhìn cánh cửa xi măng dưới ánh trăng. Trước khi bị đẩy vào cửa, họ lại nhìn thoáng qua đám vệ binh đang đứng thành hình bán nguyệt ở phía xa. Krebs đã tháo giày của họ ra. Cả hai chân trần băng qua cửa, bị đẩy vào lối đi bằng sắt chật hẹp của sảnh phóng.

Tên lửa "Moonraker" sáng loáng vẫn đứng sừng sững ở đó, khí thế hùng vĩ mà lại trông vô cùng vô tội.

Nhưng trong mắt Bond, nó chẳng khác nào một chiếc kim tiêm khổng lồ, sắp sửa đâm vào trái tim của nước Anh.

Mặc cho Krebs liên tục gầm thét ở phía sau thúc giục, Bond vẫn dừng lại trên cầu thang một lát, nhìn chằm chằm vào đầu đạn sáng loáng của tên lửa. Một triệu người sắp chết, một triệu, một triệu...

Trên tay anh sao? Chúa phù hộ! Liệu có kịp ngăn cản không?

Súng của Krebs ép anh chậm rãi đi theo sau Gala Brand xuống bậc thang.

Khi anh bước qua cánh cửa văn phòng của Drax, anh vực dậy từ trong đau đớn. Đột nhiên, đầu óc anh tỉnh táo, hoàn toàn không còn cảm thấy mệt mỏi hay đau đớn nữa. Phải hành động, dù thế nào đi nữa, phải nghĩ ra cách. Toàn bộ cơ thể và ý chí của anh trở nên nhạy bén tột độ, đôi mắt trở nên sáng quắc, tinh thần chiến đấu sục sôi mãnh liệt.

Drax bước lên phía trước, ngồi xuống bàn của mình. Hắn cầm một khẩu Luger, họng súng chĩa vào giữa Bond và Gala Brand.

Bond nghe thấy hai cánh cửa phía sau lưng đóng "rầm" một tiếng.

"Ta là xạ thủ giỏi nhất của Sư đoàn Brandenburg. Krebs, trói ả vào cái ghế đó trước, rồi trói cả tên kia nữa." Drax nói như đang trò chuyện, giọng điệu bình thản.

Gala Brand tuyệt vọng nhìn Bond.

"Nếu ông nổ súng, sẽ làm đám nhiên liệu kia bắt lửa đấy." Bond vừa nói vừa chậm rãi đi về phía bàn.

Drax cười, rồi chĩa họng súng vào ngực Bond. "Thằng Anh, trí nhớ của ngươi kém quá, ta đã từng nói với ngươi rồi, căn phòng này bị ngăn cách bởi hai cánh cửa đó. Ngươi bước thêm một bước nữa là mất mạng đấy."

Hắn nói một cách vô cảm.

Bond nhìn đôi mắt tự tin, nheo nheo kia, dừng bước.

"Krebs, lên đi."

Họ bị trói chặt vào hai chiếc ghế khung thép cách bức tường treo bản đồ thủy tinh vài feet. Sau đó, Krebs rời khỏi phòng. Không lâu sau, hắn quay lại với một chiếc đèn khò của thợ cơ khí.

Hắn đặt thứ đồ chơi khó coi đó lên bàn, vặn tay cầm vài cái để nén khí, quẹt diêm đốt vào đầu ống. Một ngọn lửa màu xanh phun ra, dài hơn hai inch. Hắn cầm đèn khò tiến về phía Gala Brand, dừng lại bên cạnh cô.

"Được rồi, giờ đừng làm ầm ĩ lên, thử cái này xem sao. Krebs là chuyên gia trong lĩnh vực này đấy. Chúng ta thích gọi hắn là 'Đao phủ'. Ta không bao giờ quên được cách hắn xử lý tên gián điệp mà chúng ta bắt được, ở phía nam sông Rhine, đúng không Krebs?" Bond nghiêng tai lắng nghe, cảnh giác cao độ.

"Vâng, thưa Đại úy, là một con lợn Bỉ ngu ngốc." Krebs nhớ lại chuyện xưa, đắc ý nói.

"Được rồi, được rồi, hai người hãy nhớ cho, ở đây không có điều kiện ngang hàng, cũng không có môn thể thao thú vị nào cả, đây không phải là đang làm ăn." Giọng nói khô khốc, sắc lạnh như tiếng roi quất.

"Ngươi," hắn nhìn Gala Brand, "làm việc cho ai?"

Gala Brand im lặng không nói.

"Krebs, cậu thích làm gì thì làm."

Krebs há hốc miệng, lưỡi liên tục liếm trên môi. Khi bước bước đầu tiên về phía cô gái, hắn dường như cảm thấy khó thở.

Đèn khò phun ra những lưỡi lửa nhỏ dài.

"Dừng tay! Cô ấy làm việc cho Sở Cảnh sát London, tôi cũng vậy." Bond lạnh lùng nói, "Giờ có nói cho các người biết cũng chẳng quan trọng gì nữa. Đến chiều mai, Sở Cảnh sát London sẽ không còn tồn tại nữa đâu."

"Biết thế là tốt," Drax nói, "Vậy giờ có ai biết các người bị nhốt ở đây không? Các người có để lại ám hiệu gì hay đã gọi điện cho ai khác không?"

Bond thầm nghĩ: Nếu mình nói có, hắn sẽ lập tức bắn chết cả hai rồi phi tang xác. Như vậy sẽ mất đi cơ hội cuối cùng để ngăn chặn vụ phóng "Moonraker". Nếu Sở Cảnh sát London đã biết, tại sao họ vẫn chưa phái người tới đây? Không, chúng ta vẫn còn cơ hội. Sẽ có người phát hiện ra chiếc Bentley, Vallance không có tin tức của mình, chắc chắn cũng sẽ hành động.

"Không. Nếu tôi thông báo cho người khác, lẽ ra họ đã tới đây từ lâu rồi." Anh trả lời.

"Tốt," Drax suy tư nói, "Nếu vậy thì ta không còn hứng thú với các người nữa, ta chúc mừng các người vì đã khiến cuộc trò chuyện diễn ra suôn sẻ như vậy. Nếu tra hỏi một mình ngươi, có lẽ sẽ không dễ dàng thế này. Hoàn cảnh hiện tại đối phó với một tiểu thư quả là rất hữu dụng. Krebs, đặt đèn khò xuống, cậu có thể đi được rồi. Bảo những người khác làm việc của họ đi. Ta muốn tiếp đãi khách của mình một lát, rồi sẽ tới căn phòng đó. Nhớ rửa sạch xe, đặc biệt là ghế sau, xử lý hết dấu vết bên phải xe đi. Bảo họ nếu cần thì tháo hết các tấm ốp ra, hoặc cứ đốt trụi nó đi, chúng ta sẽ không dùng tới nó nữa. Hiểu chưa?" Drax nói xong cười ha hả.

Krebs miễn cưỡng đặt đèn khò xuống bàn bên cạnh Drax, trừng mắt nhìn Gala Brand và Bond một cái rồi nói: "Vâng, thưa Đại úy. Có khi ông sẽ cần đến nó đấy."

Nói xong, hắn băng qua hai cánh cửa rồi đi ra ngoài.

Drax đặt súng lên bàn trước mặt, kéo ngăn kéo, rút ra một điếu xì gà, dùng bật lửa để bàn hiệu Ronson châm thuốc. Hắn ngồi hút thuốc một cách thong dong, căn phòng yên tĩnh trong vài phút.

Cuối cùng, hắn dường như đã quyết định, nhìn Bond đầy thân thiện.

"Ngươi không hiểu ta cần một thính giả người Anh đến mức nào đâu," thần thái hắn nói chuyện cứ như đang phát biểu trước phóng viên vậy. "Ngươi không biết ta khao khát được người khác nghe câu chuyện của mình đến nhường nào đâu. Thực tế, chi tiết quá trình hành động của ta đều nằm trong phong bì của một luật sư đáng kính ở Edinburgh." Hắn đảo mắt nhìn cả hai.

"Ta đã chỉ thị họ rằng phải đợi sau khi vụ phóng 'Moonraker' thành công mới được mở phong bì. Tuy nhiên, hai người là những kẻ may mắn, có thể biết trước những gì đã ghi trong phong bì. Trưa mai qua cánh cửa đang mở kia, các người sẽ thấy tất cả." Hắn chỉ sang bên phải, "Hơi nước phun ra lần đầu tiên của tuabin sẽ làm các người bỏng chết chỉ trong nửa giây. Các người sẽ cảm thấy thỏa mãn trong giây lát vì đã biết trước tất cả." Hắn cười gằn.

"Đồ Đức cống, đừng đùa nữa, mau kể nốt câu chuyện của ngươi đi." Bond gằn giọng nói.

Mắt Drax sáng lên, "Không sai, ta đúng là một người Đức." Cái miệng lớn dưới bộ râu đỏ của hắn nhấm nháp từ ngữ tao nhã này. "Toàn thể người Anh chẳng bao lâu nữa sẽ thừa nhận rằng họ đã bị một người Đức độc nhất vô nhị đánh bại. Khi đó có lẽ họ sẽ không gọi chúng ta là 'đồ Đức cống' nữa, mà sẽ cung kính nói 'Tuân lệnh!', giống như cách toàn thể quân đội Phổ hô vang một cách chỉnh tề trên sân duyệt binh vậy."

Drax nhìn chằm chằm Bond từ phía bên kia bàn, bộ răng vẩu dưới râu đỏ không ngừng cắn vào từng móng tay.

Hắn cố sức nhét tay phải vào túi quần, như thể muốn chống lại một sự cám dỗ nào đó, tay trái lại rút ra một điếu xì gà. Hắn lặng lẽ hút thuốc một lát rồi mới bắt đầu kể câu chuyện của mình.