Khi từ câu lạc bộ "Trường Kiếm" trở về căn hộ để ngủ thì đã là hơn hai giờ sáng, nhưng giờ thức dậy vào buổi sáng vẫn không thay đổi. Mười giờ, anh đã có mặt tại trụ sở, cảm giác chẳng vui vẻ chút nào. Đêm qua tại "Trường Kiếm", anh uống hết sạch hai chai sâm panh, giờ đây toàn thân cứ như muốn rệu rã. Anh ủ rũ, tâm trạng vô cùng chán nản. Một phần là do tác dụng phụ của thuốc an thần, đồng thời cũng là hệ quả từ màn kịch đêm qua.

Anh bước vào thang máy để lên văn phòng, trong đầu vẫn luẩn quẩn những tình tiết của đêm hôm trước. Sau khi Meyer trút được gánh nặng và rời đi nghỉ ngơi, Bond lấy từ trong túi ra hai bộ bài đặt lên bàn. Một bộ là bộ bài xanh mà Drax đã rút. Anh lén lút nhét những lá bài đó vào túi, dùng khăn tay che mắt người khác, rồi từ túi bên phải rút ra một bộ bài xanh y hệt, lặng lẽ thực hiện màn "tráo trụa". Bộ còn lại màu đỏ, đặt trong túi bên trái, đã không có dịp dùng tới vì Drax không yêu cầu đổi bài giữa chừng.

Bond xòe bộ bài màu đỏ thành hình quạt, đặt lên bàn cho Cục trưởng và Basil xem. Sự sắp xếp của bộ bài đó trùng khớp với bộ xanh, cũng tạo ra hiệu ứng "toàn tay đỏ" kỳ lạ như trong ván bài vừa rồi.

"Đây là thủ pháp 'Culbertson' nổi tiếng trong giới bài bạc," anh giải thích, "chuyên dùng để đối phó với những chiêu trò kiểu như Drax đã chơi. Tôi chuẩn bị cả hai bộ đỏ xanh này vì không biết lúc đánh thật thì họ sẽ dùng màu nào."

"Ồ, làm vậy tất nhiên có thể đảm bảo vạn vô nhất thất," Basil vui vẻ nói. "Tôi thực sự hy vọng Drax có thể rút kinh nghiệm từ đây, chơi bài đàng hoàng, đừng giở mấy trò hoa lá này nữa. Không nghi ngờ gì, tối nay cậu đã đại thắng." Hắn nói thêm một câu: "Tối nay cậu coi như đã tung hoành ngang dọc, đến cả Drax cũng bại dưới tay cậu. Tuy nhiên, điều này có thể mang lại rắc rối cho cậu, tốt nhất là nên cẩn thận. Tấm séc sẽ được gửi đến vào thứ Bảy."

Mọi người chào tạm biệt nhau, Bond trở về chỗ ở. Để không bị quá phấn khích, trước khi ngủ anh uống một viên thuốc an thần liều lượng nhỏ, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn độn, đồng thời tính toán những việc cần giải quyết ở văn phòng vào ngày hôm sau. Anh nằm trên giường, suy nghĩ miên man, bất chợt một cảm giác trống rỗng cực độ ập đến. Chuyện trên đời thật kỳ lạ, thứ mà người thắng nhận được thường ít hơn nhiều so với những gì họ đã bỏ ra.

Bond bước vào văn phòng với vẻ mặt u ám. Laelia nhìn anh đầy khó hiểu. "Nửa phần công vụ, nửa phần trò chơi," Bond mỉm cười giải thích: "Hoàn toàn là việc của đàn ông. Vận may không tệ, cũng nhờ cô lấy được mấy gói bột đó, đúng là hiệu nghiệm thật. Tôi không làm lỡ việc gì của cô chứ?"

"Đương nhiên là không," cô nhìn anh, nhớ lại bữa tối bị bỏ dở và cuốn sách cô đã ném xuống khi anh gọi điện. Sau đó, cô cúi nhìn cuốn sổ tốc ký trên tay. "Nửa tiếng trước, Tham mưu trưởng gọi điện nói Cục trưởng muốn gặp anh hôm nay, nhưng không nói rõ thời gian cụ thể. Tôi đã bảo ông ấy là hôm nay anh có buổi huấn luyện cận chiến lúc ba giờ, ông ấy nói vậy thì thôi. Ngoài mấy văn bản từ hôm qua ra thì không có việc gì khác."

"Cảm ơn cô, Laelia," Bond nói: "Có tin tức gì của 008 không?"

"Có, theo báo cáo thì hiện tại anh ấy đã ổn, đã được chuyển đến một bệnh viện quân đội ở Walhe. Rõ ràng chỉ là một cơn sốc."

Bond hiểu, trong thuật ngữ chuyên ngành của họ, "sốc" có nghĩa là gì. "Được rồi, cứ vậy đi."

Anh đáp lại một cách mơ hồ, mỉm cười nhẹ với cô rồi đi vào văn phòng riêng.

Bond ngồi xuống bàn làm việc, sắp xếp lại đống hồ sơ trước mặt. Thứ Hai đã qua, giờ là thứ Ba, một ngày mới bắt đầu. Anh phải tĩnh tâm để đối mặt với đống chuyện lộn xộn này và cân nhắc bước đi tiếp theo. Anh châm một điếu thuốc, mở một tập hồ sơ màu nâu trên bàn.

Đây là bản ghi nhớ từ cơ quan chống buôn lậu hải quan Hoa Kỳ. Phía trên tài liệu in ngay ngắn dòng chữ "Máy quét X-quang".

Bond bắt đầu tập trung đọc tài liệu. "Máy quét X-quang là loại máy huỳnh quang chuyên dùng để kiểm soát hàng cấm, do Công ty máy quét X-quang San Francisco sản xuất. Nó được sử dụng rộng rãi trong các nhà tù ở các bang của Mỹ, chuyên dùng để kiểm tra các vật dụng kim loại giấu trong quà tặng, hoặc kiểm tra tội phạm và người đến thăm tù. Nó cũng thường xuyên được dùng để kiểm tra kim cương buôn lậu và kim cương giao dịch bất hợp pháp tại các khu mỏ ở châu Phi, Brazil. Thiết bị này có giá bảy ngàn đô la, dài tám feet, cao bảy feet, nặng ba tấn. Loại thiết bị này đã được đưa vào sử dụng thử nghiệm tại các sân bay quốc tế, hiệu quả như sau..."

Bond đọc lướt qua vài trang sau, không khỏi cảm thấy vô cùng bực bội. Sau này khi đi du lịch nước ngoài, súng lục sẽ không thể giấu dưới nách được nữa, phải vắt óc tìm chỗ giấu súng khác. Vấn đề này phải sớm thảo luận chi tiết với bộ phận kỹ thuật.

Anh lơ đãng mở một tập hồ sơ khác. Trên đó viết: Philopon, một loại thuốc ám sát của Nhật Bản.

"Philopon," Bond lục tìm trong đầu thông tin về loại thuốc này, ánh mắt nhanh chóng lướt qua phần giới thiệu bên dưới. "... 'Philopon' là yếu tố tội phạm đang ngày càng gia tăng, theo thống kê của Bộ Y tế, Lao động và Phúc lợi Nhật Bản, hiện có khoảng 1,5 triệu người Nhật nghiện Philopon. Trong đó có hơn một triệu người dưới hai mươi tuổi. Theo thống kê của Sở Cảnh sát Tokyo, 70% các vụ án tội phạm vị thành niên đều liên quan đến loại thuốc này."

"Giống như cần sa ở Mỹ, loại ma túy này ban đầu được sử dụng bằng cách tiêm. Hiệu quả là 'có tác dụng hưng phấn', loại thuốc này gây nghiện và giá cũng không đắt, khoảng mười Yên một mũi. Nhưng một khi đã nghiện, con người không thể kiềm chế được mà phải tăng liều lượng, có người một ngày có thể lên tới một trăm mũi. Như vậy, giá thực tế của loại ma túy này trở nên vô cùng đắt đỏ. Để chi trả cho khoản phí đắt đỏ đó, người nghiện buộc phải làm liều. Các hoạt động tội phạm do nghiện ma túy gây ra chủ yếu là tấn công và giết người. Loại ma túy này còn khiến người nghiện nảy sinh chứng 'hoang tưởng bị hại'. Họ cho rằng tất cả mọi người đều có khả năng giết mình, lúc nào cũng cảm thấy bị bao vây. Do đó, họ thường vô cớ tấn công bất kỳ người lạ nào nhìn mình trên phố. Những bệnh nhân nhẹ đặc biệt sợ gặp phải những bệnh nhân nặng, những người tiêm tới một trăm mũi mỗi ngày, vì điều đó chỉ làm tăng sự hoang tưởng của những người sau."

"Như vậy, ám sát trở thành một hành vi tự vệ chính nghĩa. Trong những hoạt động tội phạm được tổ chức và lên kế hoạch kỹ lưỡng này, con người luôn cảm nhận được sự nguy hiểm to lớn từ loại thuốc đáng sợ đó. Trong vụ ám sát khét tiếng tại quán bar Maca, 'Philopon' đã được xác nhận là nguyên nhân gây án. Do vụ giết người này, cảnh sát đã bắt giữ hơn năm trăm người nghiện trong vòng một tuần. Thông thường, người Triều Tiên là những người bị đổ lỗi nhiều nhất trong các hoạt động nghiện hút này..."

Bond đột nhiên cảm thấy chán ngắt, ngồi đây đọc mấy thứ này chẳng phải là lãng phí thời gian sao? Cái loại thuốc nát mang tên "Philopon" đó thì liên quan gì đến anh?

Anh đóng tập hồ sơ lại, ném đống tài liệu vào ngăn bàn, đứng dậy vươn vai.

Anh cảm thấy bên phải não vẫn còn nhói đau, bèn lục tìm trong ngăn kéo một lọ thuốc. Định nhờ thư ký mang cho cốc nước, nhưng anh lại không thích người khác thấy mình ốm yếu, đành cắn răng nuốt khan viên thuốc.

Anh châm một điếu thuốc, đứng dậy đi về phía cửa sổ, nhìn ra khung cảnh xanh mướt bên ngoài, mắt nhìn chằm chằm vào bóng dáng thành phố London xa xa, trong đầu hiện lên những chuyện kỳ quái xảy ra đêm hôm trước.

Chuyện này anh nghĩ mãi không thông.

Tại sao Drax đã giàu nứt đố đổ vách, danh tiếng lẫy lừng, địa vị hiển hách, mà lại phải giở trò đê tiện trên bàn bài? Mục đích của hắn rốt cuộc là gì? Hắn muốn chứng minh điều gì? Phải chăng hắn tự cho rằng chỉ mình hắn mới có thể làm bất cứ điều gì mình thích? Có thể ngạo nghễ khinh thường dư luận?

Bond cảm thấy mọi chuyện dần sáng tỏ. Đúng, khinh thường dư luận, nghĩa là hắn xuất hiện tại câu lạc bộ "Trường Kiếm" với một thái độ thượng đẳng và coi thường tất cả, như thể những người giao du với hắn đều là hạng tép riu, hắn chẳng cần phải tỏ ra có giáo dục với họ.

Drax nhiệt tình với việc đánh bài như vậy, có lẽ là do tinh thần luôn căng thẳng, thỉnh thoảng muốn thư giãn một chút. Giọng nói ồm ồm, thói quen cắn móng tay, mồ hôi liên tục rỉ ra, tất cả đều cho thấy sự căng thẳng đó. Hắn không thể thua, tuyệt đối không thể thua lũ người mà hắn khinh bỉ. Cho nên dù rủi ro lớn đến đâu, hắn cũng phải dùng mọi thủ đoạn để giành chiến thắng. Có thể hình dung hắn hoàn toàn tự tin rằng mình có thể đạt được mục đích. Hơn nữa, Bond cảm thấy, những kẻ một khi đã bị ma xui quỷ khiến thường không nhìn thấy những nguy hiểm có thể gặp phải, thậm chí cố tình lao vào rủi ro. Kẻ có thói trộm cắp thích trộm những thứ khó lấy nhất; kẻ có thói quái đản luôn thích phô trương hành vi quái đản của mình, như thể họ cố tình mời cảnh sát đến bắt; kẻ có thói phóng hỏa chưa bao giờ từ chối thừa nhận hành vi phóng hỏa của mình.

Nhưng Drax đã trúng phải tà thuật gì mà lại bị ma xui quỷ khiến như vậy? Sự thôi thúc nào khiến hắn kiên trì lao vào những rủi ro vô nghĩa này?

Chỉ có một lời giải thích, đó là chứng hoang tưởng. Tự tôn tự đại, đằng sau ẩn giấu tâm lý bạo dâm. Trên mặt hắn luôn mang vẻ khinh đời, trong lời nói luôn pha lẫn sự đe dọa, mà sau khi thua tiền lại lộ ra vẻ vui mừng của kẻ chiến thắng. Những điều này chỉ có thể cho thấy hắn cho rằng dù tình thế thay đổi thế nào, bản thân hắn vẫn luôn đúng tuyệt đối, không thể chê trách. Hắn muốn chứng minh rằng, bất cứ ai chống lại hắn đều sẽ gặp kết cục thất bại. Cũng chính vì hắn có loại sức mạnh kỳ lạ này, trong mắt hắn chưa bao giờ tồn tại cái gọi là thất bại.

Hắn là vị chúa toàn năng, là thượng đế của những kẻ sống trong bệnh viện tâm thần.

Đúng, chính là như vậy. Bond nghĩ, nheo mắt nhìn ra khung cảnh công viên Regent gần đó.

Hugo Drax là một kẻ hoang tưởng bạo ngược. Chính sự hoang tưởng này đã thúc đẩy hắn tiến lên phía trước, là động lực khiến hắn trở thành tỷ phú. Đây chính là nguồn gốc sáng tạo căn bản nhất của kẻ sẽ cung cấp cho nước Anh loại tên lửa đủ sức răn đe bất kỳ kẻ thù nào.

Nhưng ai có thể nắm bắt được hắn còn cách sự sụp đổ tinh thần hoàn toàn bao xa? Ai có thể nhìn xuyên qua cơn bão mà hắn cuộn lên, dự đoán tất cả những điều này trong cái đầu đầy tóc đỏ đó? Ai có thể nhìn thấu xuất thân hèn kém của hắn, hay những di chứng mà chiến tranh gây ra cho hắn?

Tất nhiên, chẳng ai làm được. Liệu có phải chỉ mình Bond nhìn ra những vấn đề này? Căn cứ phân tích của anh là gì? Có thể thực sự nhìn thấy bí mật nội tâm của một người qua một ô cửa sổ đóng chặt không? Có lẽ còn có người khác cũng bắt được điểm này. Có lẽ ở Singapore, Hong Kong, Nigeria, Tangier, hắn cũng từng có những lúc mất kiểm soát căng thẳng như vậy. Khi một số thương nhân làm ăn trực diện với hắn, có lẽ cũng đã chú ý đến việc hắn đổ mồ hôi, cắn móng tay, và đôi mắt đỏ ngầu trên khuôn mặt không chút huyết sắc.

Nếu có thời gian, Bond nghĩ, người ta nên khám phá những bí mật nội tâm của những kẻ như vậy. Và một khi đã phát hiện, nên đào bới chúng ra, tiêu diệt những mầm họa này trước khi chúng gây ra tai họa.

Mình có đang suy nghĩ quá xa không? Bond không nhịn được mà tự cười chính mình. Đây là lo chuyện bao đồng gì thế này? Gã đó có thù oán gì với anh đâu? Hắn chỉ là chắp tay dâng cho Bond mười lăm ngàn bảng Anh mà thôi. Bond nhún vai, đây là hắn tự làm tự chịu. Nhưng tiếng hét cuối cùng của hắn, "Hãy tiêu tiền sớm đi, ngài Bond!" là có ý gì? Hắn thực sự đã hét như vậy, Bond nhớ lại. Câu nói này để lại ấn tượng quá sâu sắc khiến anh không thể không suy trước tính sau.

Bond nhanh chóng rời khỏi cửa sổ. Mặc kệ đi! Mình không hề bị ma xui quỷ khiến, chỉ là nhận được một khoản tiền hoạnh tài mười lăm ngàn bảng. Đúng, bây giờ mình nên tiêu số tiền này càng sớm càng tốt. Nhưng nên chi tiêu thế nào đây? Anh ngồi lại bàn, cầm một cây bút chì, suy nghĩ một lát rồi cẩn thận bắt đầu kế hoạch mua sắm của mình trên một bản ghi nhớ có đóng dấu "Tuyệt mật":

①: Xe Bentley mui trần, khoảng năm ngàn bảng.

②: Ba chiếc kẹp kim cương, mỗi chiếc hai trăm năm mươi bảng, tổng cộng bảy trăm năm mươi bảng.

Anh dừng bút. Còn lại hơn mười ngàn bảng, dùng để mua quần áo, lát sàn gỗ, sắm một bộ bàn là kiểu mới của Henry Cotton, mua ít rượu sâm panh. Nhưng những thứ này không cần vội. Anh nên đi mua kẹp kim cương vào chiều nay, rồi đi thương lượng với đại lý xe. Số tiền còn lại đổi thành kim phiếu, gửi ngân hàng làm lương hưu.

Chiếc điện thoại màu đỏ vang lên dồn dập, phá vỡ sự tĩnh lặng trong phòng.

"Có thể qua đây một chút không? Cục trưởng muốn gặp anh." Là giọng của Tham mưu trưởng, nghe có vẻ hơi lo lắng.

"Được, tôi qua ngay đây," Bond đáp, chợt sực tỉnh, "Có manh mối rồi sao?"

"Vẫn chưa biết," Tham mưu trưởng trả lời qua điện thoại. Nói xong, ông cúp máy.