Vài phút sau, Bond bước vào lối đi quen thuộc. Đèn xanh phía trên cửa vào nhấp nháy sáng. Cục trưởng nhìn chằm chằm vào anh rồi nói: "007, sao sắc mặt cậu lại tệ thế này? Mời ngồi."

Mạch đập của Bond nhanh hơn. Anh thầm nghĩ, hôm nay Cục trưởng gọi thẳng mật danh của mình mà không gọi "James", chắc chắn là có chuyện, hơn nữa là chuyện lớn. Anh ngồi xuống. Cục trưởng nhìn những dòng chữ viết bằng bút chì trong sổ ghi chép, rồi ngẩng đầu lên, trong mắt lộ ra vẻ thờ ơ.

"Đêm qua nhà máy của Drax xảy ra chuyện. Hai người chết, cảnh sát nghi ngờ Drax.

Họ chắc chắn không hề nghĩ đến 'Câu lạc bộ Trường Kiếm'. Cảnh sát đã giữ ông ta lại khi ông ta trở về Ritz lúc một giờ rưỡi sáng nay. Hai nhân viên của nhà máy 'Thám Nguyệt' đã bỏ mạng tại một quán rượu cạnh nhà máy. Drax chỉ nói với cảnh sát rằng bản thân cảm thấy vô cùng bất an và đáng tiếc về việc này, sau đó không nói gì thêm, quả là người giữ được bình tĩnh. Cảnh sát vẫn chưa thả ông ta. Tôi đoán, họ chắc chắn coi sự việc này là vô cùng nghiêm trọng."

"Thật trùng hợp," Bond trầm ngâm nói, "nhưng tại sao chúng ta lại phải nhúng tay vào? Việc này nên do cảnh sát xử lý."

"Cảnh sát cũng chỉ quản được một phần, chúng ta lại vừa vặn quản lý một nhóm nhân vật then chốt ở đó, chính là những người Đức kia."

Cục trưởng giải thích thêm: "Xem ra cậu vẫn chưa hiểu," ông lướt qua cuốn sổ ghi chép, "nhà máy đó trực thuộc Không quân Hoàng gia Anh, trên bản đồ ngụy trang thì đó là một bộ phận của hệ thống radar bờ biển phía Đông. Không quân Hoàng gia Anh chịu trách nhiệm an ninh khu vực đó, chỉ có Bộ Quân nhu mới có quyền kiểm soát trung tâm công tác này. Căn cứ phóng tên lửa nằm trên vách đá giữa Dover và Deal, toàn bộ khu vực rộng một ngàn mẫu Anh, nhưng khu vực làm việc thực tế chỉ có hai trăm mẫu Anh. Hiện tại nhà máy chỉ còn lại Drax và năm mươi hai người khác, tất cả các đội xây dựng đều đã rời đi."

Cả một bộ bài cộng thêm một quân át chủ bài, Bond lại liên tưởng đến trò chơi bài Bridge trong lòng.

"Trong đó có năm mươi người là người Đức, họ đều là những chuyên gia tên lửa mà phía Nga muốn có nhưng chưa kịp đưa đi. Lần này Drax đã bỏ tiền thuê họ đến làm việc tại 'Thám Nguyệt'. Họ có chút bất mãn với sự sắp xếp này nhưng cũng đành chịu. Bộ Quân nhu không thể cử chuyên gia của mình ra, nên đành mặc cho Drax đi thuê người."

"Để tăng cường lực lượng an ninh cho Không quân Hoàng gia, Bộ đã cử một sĩ quan bảo vệ đến ở tại căn cứ, tên là Thiếu tá Tallon."

Cục trưởng ngưng lời, ngẩng đầu nhìn trần nhà.

"Nhưng Thiếu tá Tallon đã chết đêm qua. Một người Đức đã bắn chết ông ấy, gã đó cũng đã tự sát."

Cục trưởng nhìn chằm chằm vào Bond đang im lặng.

"Vụ án mạng xảy ra tại một quán rượu cạnh căn cứ. Lúc đó có khá nhiều người có mặt, đó là một quán rượu nhỏ, những người Đức thường đến đó. Tôi nghĩ họ cũng cần chỗ để giải khuây. Cậu hỏi tại sao chúng ta phải nhúng tay vào? Bởi vì trước khi những người Đức đó đến Anh, chúng ta đã thẩm tra họ, trong đó bao gồm cả gã tự sát kia. Chúng ta nắm giữ hồ sơ của tất cả những người này. Ngay khi vụ án xảy ra, Cục Bảo vệ Không quân Hoàng gia và Sở Cảnh sát London đều muốn xem hồ sơ của kẻ tự sát. Đêm qua họ thông báo cho sĩ quan trực ban, sáng sớm nay anh ta đã gửi tài liệu đến Sở Cảnh sát London, đây là thủ tục hành chính, anh ta đã ghi chú vào sổ nhật ký."

"Sáng nay vừa đến nơi, tôi đã thấy trong sổ nhật ký, tôi rất quan tâm đến điều này." Giọng Cục trưởng rất bình thản, "Vừa mới ngâm mình một đêm cùng Drax, giờ lại đụng phải chuyện này. Đúng như cậu nói, thật quá trùng hợp."

"Ngoài ra còn một chuyện nữa, cũng là lý do thúc đẩy tôi nhúng tay vào để truy cứu đến cùng. Chuyện này đặc biệt quan trọng, thứ Sáu tới họ sẽ phóng 'Thám Nguyệt', còn bốn ngày nữa, đó là lần phóng thử nghiệm."

Cục trưởng dừng lời, với tay lấy chiếc tẩu thuốc, dùng diêm châm lửa.

Bond vẫn im lặng. Anh không hiểu, những việc này liên quan gì đến Cục Tình báo. Phạm vi hoạt động của Cục Tình báo là bên ngoài nước Anh. Những chuyện này dường như nên do Cục Các vấn đề đặc biệt của Sở Cảnh sát London quản lý, hoặc Cục Tình báo Quân sự số 5 xử lý cũng được. Anh ngồi đó suy nghĩ mãi không ra, nhìn đồng hồ, đã đến trưa rồi.

Cục trưởng châm tẩu thuốc, rít một hơi, "Tôi quan tâm đến vụ án này còn vì hôm qua tôi đã bắt đầu quan tâm đến Drax."

"Tôi cũng quan tâm đến ông ta." Bond nói.

"Cho nên sau khi xem sổ nhật ký, tôi đã gọi điện hỏi Wallace của Sở Cảnh sát London để tìm hiểu ngọn ngành. Ông ấy đang vô cùng lo lắng, bảo tôi đến đó ngay. Tôi nói với ông ấy, chuyện của Cục số 5 tôi không muốn xen vào. Wallace nói, ông ấy đã liên lạc với Cục số 5, phía Cục số 5 cho rằng vụ án này có liên quan đến chúng ta, bởi vì gã tự sát kia là người được chúng ta thẩm tra và phê duyệt cho đến đây. Thế là, tôi đã đến Sở Cảnh sát London một chuyến."

Cục trưởng nhìn cuốn sổ ghi chép trong tay, "Trên bờ biển cách Dover khoảng ba dặm về phía Bắc," ông nói tiếp, "có một quán rượu nằm cạnh đường quốc lộ ven biển, tên là 'Làng Cực Lạc'. Những người Đức đó tối tối thường đến đó tìm thú vui. Tối qua bảy giờ rưỡi, ông Tallon do Bộ Quân nhu phái đến đi ngang qua đó, bước vào quán gọi một ly whisky, rồi tán gẫu với mấy người Đức. Đột nhiên, gã 'cuồng sát' đó, nếu có thể gọi hắn như vậy, bước vào, đi thẳng đến chỗ Tallon. Hắn rút ra một khẩu súng lục Luger không có số đăng ký từ trong áo sơ mi và nói: 'Tôi yêu Gala Brand, ông đừng hòng có được cô ấy.' Sau đó liền nổ súng bắn trúng tim Tallon, rồi chĩa họng súng đang bốc khói vào miệng mình, bóp cò."

"Thật khủng khiếp," Bond xen vào. Anh như thể đang ở hiện trường, tận mắt chứng kiến tất cả những gì xảy ra trong quán rượu ven biển đông đúc thực khách. "Cô gái đó là ai?"

"Chuyện này nói ra thì dài." Cục trưởng nói, "Cô ấy làm việc tại Cục Tình báo, biết nói tiếng Đức, là nữ đặc vụ xuất sắc nhất dưới quyền Wallace. Trong căn cứ 'Thám Nguyệt', chỉ có cô ấy và Tallon không phải người Đức. Wallace không quá tin tưởng bất cứ ai hay việc gì, tất nhiên ông ấy chỉ có thể như vậy, bởi vì kế hoạch phóng 'Thám Nguyệt' là việc lớn nhất của nước Anh hiện nay. Wallace không nói với ai, mà dựa vào bản năng của mình để cài Brand vào căn cứ, tìm mọi cách để cô ấy trở thành thư ký riêng của Drax. Việc này thành công, nhưng cô ấy chẳng có gì để báo cáo cả. Chỉ nói Drax là một nhà lãnh đạo kiệt xuất, thái độ không hòa nhã, quá nghiêm khắc với cấp dưới, cũng không đủ lịch sự với cô ấy, ngay cả khi Brand nói dối rằng mình đã đính hôn, ông ta vẫn không buông tha. Sau đó, cô ấy làm cho Drax hiểu rằng cô ấy có khả năng tự vệ. Cô ấy có thể tự vệ bất cứ lúc nào, ông ta lúc này mới thu liễm lại. Người phụ nữ nói rằng sau đó cô và Drax trở thành bạn tốt. Cô ấy tất nhiên quen biết Tallon, nhưng Tallon đủ tuổi làm cha cô ấy. Hơn nữa, hôn nhân của Tallon rất mỹ mãn, có bốn đứa con. Sáng nay, khi người của Wallace hỏi về những chuyện này, Brand nói, Tallon đối xử với cô ấy từ ái như cha, trong mười tám tháng đã đưa cô ấy đi xem phim hai lần. Gã giết người tên là Egon Volz, chuyên gia điện tử. Brand hoàn toàn không quen biết hắn."

"Bạn bè của kẻ sát nhân nói gì về tất cả những việc này?"

"Bạn cùng phòng của hắn nói, Volz rất yêu Brand, hắn cho rằng sở dĩ không thành công đều là vì 'gã người Anh kia'. Hắn nói, Volz gần đây tâm trạng luôn rất tồi tệ, hầu như không hé răng nửa lời, cho nên việc hắn nổ súng giết người không làm anh ta cảm thấy ngạc nhiên chút nào."

"Nghe có vẻ hợp tình hợp lý." Bond nói, "Hiểu theo cách này, kẻ sát nhân chắc chắn rất căng thẳng, lại còn mang trong mình sự kiêu ngạo của người Đức. Wallace cảm thấy thế nào về điều này?"

"Chính ông ấy cũng khó mà làm rõ được." Cục trưởng nói, "Điều ông ấy lo lắng nhất hiện nay là làm sao ngăn cản báo giới tiết lộ thân phận thật sự của nữ nhân viên của mình. Tất nhiên, tất cả các tờ báo sẽ không bỏ qua những sự kiện loại này. Trưa nay, tin tức sẽ lên mặt báo. Các phóng viên đều ồn ào đòi ảnh của người phụ nữ đó. Wallace đã chuẩn bị một tấm, trông giống như bất kỳ người phụ nữ nào, cũng giống Brand. Tối nay cô ấy phải gửi ảnh cho Wallace."

"May là các phóng viên không thể tiếp cận vật phóng. Cô ấy từ chối trò chuyện với bất kỳ ai. Wallace chỉ cầu mong sự thật không bị bạn bè hay người thân của cô ấy tiết lộ ra ngoài. Báo giới hôm nay bám rất sát, Wallace hy vọng tối nay sẽ kết thúc vụ án này trước. Như vậy, do thiếu tài liệu, buộc báo giới phải gác lại chuyện này."

"Tình hình phóng tên lửa thế nào? Có bị ảnh hưởng không?" Bond hỏi.

"Mọi việc tiến hành theo kế hoạch ban đầu." Cục trưởng nói, "Trưa thứ Sáu, đầu đạn là giả, tên lửa được phóng thẳng đứng lên trên bởi một động cơ đẩy chỉ chứa ba phần tư nhiên liệu. Điểm rơi nằm trong vùng biển rộng một trăm dặm vuông ở Biển Bắc phía trên vĩ độ 52, phía Bắc đường nối liền The Hague và Washington. Tối thứ Năm, Thủ tướng sẽ công bố tất cả các chi tiết về lần phóng này."

Nói xong, Cục trưởng xoay ghế xoay ra sau, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Lúc này, tiếng chuông từ xa vang lên, đã một giờ rồi. Xem ra bữa trưa đã bị lỡ. Nếu Cục trưởng không ôm đồm việc của bộ phận khác này, Bond đã có thời gian đi đàm phán mua xe với đại lý xe Bentley. Nghĩ đến đây, anh không kìm được khẽ nhúc nhích trên ghế.

Cục trưởng xoay người lại, nhìn Bond.

"Tất nhiên, người lo lắng nhất là Bộ Quân nhu. Tallon là người có năng lực nhất trong Bộ của họ. Trong các báo cáo gửi về Bộ, ông ấy luôn phản đối việc thử nghiệm tên lửa. Ông ấy muốn đích thân trình bày với Thủ tướng, và đã hẹn gặp Thủ tướng vào lúc mười giờ sáng nay. Nhưng nội dung cụ thể ông ấy vẫn chưa tiết lộ. Vài giờ sau, ông ấy đã bị sát hại. Chuyện này quả thực hơi quá kỳ lạ, phải không?"

"Rất kỳ lạ," Bond bày tỏ sự đồng cảm của mình. "Nhưng tại sao không đóng cửa căn cứ, điều tra triệt để một phen? Dù sao sự kiện lớn như vậy không thể coi là trò đùa được."

"Sáng sớm hôm nay Nội các đã họp, Thủ tướng đã hỏi đến chuyện này. Ông ấy muốn biết rõ liệu có bằng chứng xác thực nào cho thấy trong đó có âm mưu hay không. Nhưng chẳng ai có thể đưa ra bằng chứng xác thực. Người ta chỉ nảy sinh nỗi lo ngại này từ báo cáo mơ hồ của Tallon và vụ án hai người bị giết. Cuối cùng các thành viên Nội các nhất trí rằng, trong trường hợp không có bằng chứng xác thực, việc phóng thử nghiệm sẽ tiến hành như thường lệ. Hiện tại, xét từ chiến lược quốc tế, việc thử nghiệm phóng tên lửa tiến hành càng sớm càng có lợi cho chúng ta, thậm chí có lợi cho cả thế giới." Cục trưởng nhún vai, "Cho nên các thành viên Nội các không muốn dễ dàng hủy bỏ thử nghiệm lần này, ngay cả Bộ Quân nhu cũng không có lý do để phản đối. Nhưng họ cũng như cậu và tôi, trong lòng hiểu rất rõ, sự kiện lần này dù là chuyện gì đi nữa, đều có khả năng là khúc dạo đầu cho việc người Liên Xô phá hoại việc phóng thử nghiệm 'Thám Nguyệt'. Nếu họ thành công, kế hoạch chế tạo tên lửa này có thể sẽ tan thành mây khói. Ở đó có năm mươi chuyên gia tên lửa người Đức, nếu người thân của bất kỳ ai trong số họ hiện vẫn nằm trong tay người Liên Xô, thì người đó có thể bị lợi dụng để đạt được âm mưu phá hoại của Liên Xô." Cục trưởng nói đến đây thì dừng lại, ngẩng đầu nhìn trần nhà.

Sau đó lại ném ánh mắt đầy lo âu về phía Bond. "Ngay khi cuộc họp Nội các kết thúc, Bộ trưởng Bộ Quân nhu đã tìm tôi. Ông ấy nói với tôi, hiện tại ông ấy chỉ còn một cách có thể cứu vãn. Đó là lập tức tìm người thay thế Tallon. Người này phải thông thạo tiếng Đức, tinh thông các hành động phá hoại và có kinh nghiệm phong phú trong việc đối phó với người Nga. Cục Tình báo Quân sự số 5 đã tiến cử ba người, nhưng họ đều đang có những vụ án quan trọng cần giải quyết. Tất nhiên, nếu thực sự không còn cách nào khác, cũng có thể điều động họ ngay lập tức. Bộ trưởng Bộ Quân nhu hỏi tôi phải làm sao, tôi đã nói suy nghĩ của mình. Ông ấy lập tức đi bàn bạc với Thủ tướng, thế là chuyện này nhanh chóng được quyết định."

Bond giận dữ nhìn gương mặt không chút thỏa hiệp của Cục trưởng. Anh đã hiểu Cục trưởng muốn nói gì.

"Như vậy," giọng Cục trưởng tỏ ra rất bình thản, "chúng tôi đã thông báo cho Hugo Drax về việc bổ nhiệm cậu. Ông ta hy vọng tối nay có thể gặp cậu vào bữa tối."