Drax và Meyer đang đợi họ. Hai kẻ này nửa nằm nửa ngồi trên ghế, phì phèo điếu xì gà Havana.

Trên chiếc bàn nhỏ cạnh bên, cà phê và những bình Brandy lớn được bày sẵn. Khi Cục trưởng và Bond tới, Drax đang xé lớp giấy bọc của một bộ bài mới. Trước đó, gã đã xòe một bộ bài khác ra như hình cái quạt trên mặt bàn lót nỉ xanh trước mặt.

"A, hai vị tới rồi!" Drax nói. Gã rướn người rút một lá bài, những người khác cũng làm theo. Drax rút được lá bài cao hơn, gã ngồi lại vị trí cũ, chọn bộ bài đỏ. Bond ngồi bên trái Drax.

Cục trưởng ra hiệu cho một người phục vụ đang đi ngang qua, nói: "Cà phê và Brandy câu lạc bộ."

Dứt lời, ông lấy ra điếu xì gà đầu vuông, màu đen, thon dài, đưa cho Bond một điếu. Bond nhận lấy. Sau đó, Cục trưởng cầm bộ bài đỏ lên và bắt đầu xào bài.

"Đặt cược bao nhiêu?" Drax nhìn Cục trưởng hỏi. "Một đổi một nhé? Hay cao hơn chút? Tôi rất sẵn lòng chiều ý ông đến mức năm đổi năm."

"Với tôi, một đổi một là đủ rồi," Cục trưởng đáp, "James, còn cậu thì sao?" Lúc này Drax xen vào, giọng gắt gỏng: "Tôi nghĩ khách của ông chắc cũng biết mình định đánh cược bao nhiêu chứ nhỉ?"

Bond liếc nhìn Cục trưởng, quay sang mỉm cười với Drax: "Với tôi, bao nhiêu cũng chẳng quan trọng, quan trọng là ông muốn thắng của tôi bao nhiêu?"

"Khiến cậu trắng tay," Drax phấn khích nói, "Cậu chịu được bao nhiêu?" "Khi nào tôi thực sự trắng tay, tôi sẽ cho ông biết," Bond đáp, đột nhiên hạ quyết tâm: "Ông nói năm đổi năm là giới hạn của ông, vậy chúng ta cứ năm đổi năm đi!"

Lời vừa ra khỏi miệng, anh đã thấy hối hận. Năm mươi bảng cho một trăm điểm! Một canh bạc khổng lồ năm trăm bảng! Chỉ cần thua trọn bốn ván, hai năm thu nhập của anh sẽ tan thành mây khói, chưa kể còn mất mặt trước bàn dân thiên hạ. Tiền không đủ còn phải vay Cục trưởng, mà ông ấy đâu phải người giàu có. Anh chợt nghĩ trò này chắc chắn sẽ không thể cứu vãn, những giọt mồ hôi lấp lánh bắt đầu rịn ra trên trán. Cái thứ thuốc Amphetamine chết tiệt! Nhưng trong phòng đông người thế này, cái tên tạp chủng lắm mồm Drax lại cứ nhắm vào anh mà mỉa mai châm chọc. Thật sự khiến anh nuốt không trôi cục tức này.

Nghĩ đi nghĩ lại, lòng Bond cứ đánh lô tô. Tối nay anh không có công vụ. Đến đây chỉ như diễn một vở kịch câm xã hội, chẳng có ý nghĩa gì với bản thân anh. Ngay cả Cục trưởng cũng chỉ là tình cờ bị lôi vào ván bài này. Vậy mà giờ đây, anh đột ngột bị cuốn vào cuộc quyết đấu với tên triệu phú này, một canh bạc dốc toàn bộ tài sản chỉ vì muốn dạy cho kẻ có hành vi đê tiện kia một bài học. Nếu dạy không được mà còn rước họa vào thân thì sao? Bond cảm thấy mình vừa rồi quá bốc đồng. Sự bốc đồng này trước đây là điều không tưởng. Tất cả là tại rượu Champagne và thuốc Amphetamine! Tuyệt đối không được có lần sau!

Drax nhìn Bond, trên mặt lộ rõ vẻ mỉa mai và không tin tưởng. Gã quay sang nhìn Cục trưởng đang lơ đãng xào bài, buông lời khiếm nhã: "Tôi nghĩ khách của ông phải giữ lời chứ nhỉ!"

Bond thấy tay Cục trưởng khựng lại, mặt đỏ bừng từ cổ lên đến tận mang tai. Khi ông tiếp tục xào bài, Bond nhận thấy tay ông vẫn rất vững. Ông ngẩng đầu, thong thả lấy điếu xì gà đang ngậm ra. Giọng ông vô cùng bình tĩnh, chậm rãi nói: "Nếu ý của ông là 'tôi có giữ lời cho khách của mình không', thì câu trả lời là 'tất nhiên'."

Ông dùng tay trái cắt bài đưa cho Drax, tay phải gạt tàn thuốc vào chiếc gạt tàn đồng ở góc bàn. Bond nghe thấy tiếng xèo xèo nhỏ khi tàn thuốc chạm vào nước.

Drax liếc nhìn Cục trưởng. Gã cầm bài lên, vội đáp: "Tất nhiên, tất nhiên, tôi không có ý gì khác..." Gã chưa nói hết câu đã quay sang Bond: "Được thôi!" Rồi tò mò quan sát Bond. Một lát sau, gã quay sang đồng bọn: "Meyer, kèo năm đổi năm. Ý cậu thế nào?"

"Tôi một đổi một là đủ rồi, Hugo," Meyer áy náy nói, "Trừ khi anh muốn đặt cược cao hơn nữa."

Gã sốt sắng nhìn đồng bọn của mình.

"Tất nhiên là không," Drax nói, "Với cá nhân tôi, đánh càng lớn càng nghiện, hình như chưa bao giờ là đủ. Giờ thì, hì hì!" Gã bắt đầu chia bài, "Bắt đầu thôi!"

Đột nhiên, Bond không còn hối hận về số tiền vừa đặt cược nữa. Từng thớ cơ, từng dây thần kinh đều đang thúc giục anh phải dạy cho con khỉ lông lá này một bài học nhớ đời, khiến hắn đau đớn, khiến hắn phải ghi nhớ đêm nay, nhớ lấy Bond, nhớ lấy Cục trưởng, nhớ rằng đây là lần cuối cùng hắn giở trò bịp bợm tại "Câu lạc bộ Trường Kiếm", nhớ tất cả mọi thứ của đêm nay, kể cả thời tiết bên ngoài và những món đã ăn trong bữa tối.

Lúc này Bond đã quên mất mối liên hệ giữa Drax và con tàu "Thám Nguyệt". Anh chỉ nghĩ đến cuộc quyết đấu giữa hai người đàn ông này.

Anh thản nhiên nhìn bao thuốc lá bạc trước mặt Drax, dọn sạch sự hối hận trong đầu, quyết tâm gánh vác mọi hậu quả và tập trung cao độ vào ván bài. Anh thay đổi tư thế ngồi cho thoải mái hơn, hai tay đặt lên tay vịn. Sau đó, anh lấy điếu xì gà đầu vuông thon dài ra khỏi miệng, đặt lên chiếc gạt tàn đồng sáng bóng bên cạnh, vươn tay lấy tách cà phê. Cà phê không đường, rất đậm đà. Sau khi uống cạn, anh cầm bình Brandy bụng phệ lên, nhấp một ngụm nhỏ, rồi uống một ngụm lớn.

Anh nhìn Cục trưởng ở phía đối diện, bốn mắt chạm nhau, Cục trưởng mỉm cười.

"Hy vọng cậu thích loại rượu này," ông nói, "Nó đến từ một lãnh địa của nhà Rothschild ở Cognac. Hơn một trăm năm trước, họ bắt đầu cống nạp cho chúng ta mỗi năm một thùng rượu vĩnh viễn. Thời thế chiến, mỗi năm họ đều cất giấu cho chúng ta một thùng, sau khi chiến tranh kết thúc năm 45, họ gửi tất cả qua. Từ đó, mỗi năm chúng ta có thể uống hai thùng."

Ông cầm bài lên và nói tiếp: "Giờ thì, chúng ta hãy tập trung đánh bài đi."

Bond cũng cầm bài lên. Anh không có bài tốt, chỉ có hai điểm rưỡi thắng nhanh, đủ cả bốn chất.

Anh vươn tay lấy điếu xì gà, rít hơi cuối cùng thật mạnh rồi dụi tắt trong gạt tàn.

"Ba Chuồn," Drax hô.

Bond không gọi bài.

Meyer gọi bốn Chuồn.

Cục trưởng không gọi bài.

Chà, Bond không ngờ mình lại không rút được quân bài nào có thể cạnh tranh. Cục trưởng có lẽ có bài tốt, có khi toàn bộ quân Cơ đều ở bên phía họ. Nhưng Cục trưởng không gọi, có lẽ họ sắp đánh bốn Chuồn rồi.

Họ chỉ cần ép Bond một lá là thắng. Thực ra Cục trưởng không có quân Cơ, nhưng lại có không ít quân Rô, chỉ thiếu một quân K lớn nằm trong tay Meyer, có thể dễ dàng bắt được. Lực bài của Drax gọi ba Chuồn vẫn còn chút mạo hiểm, nhưng những quân Chuồn khác đều nằm trong tay Meyer.

Dù sao đi nữa, Bond vừa chia bài vừa nghĩ, chúng ta không cạnh tranh mà vẫn thoát được ải này, cũng coi như là may mắn.

Tiếp đó, vận may của họ lại đến. Bond mở bài một Không chất (No Trump), Cục trưởng lập tức nâng lên ba Không chất, ông đã hoàn thành hợp đồng vượt mức một ván. Meyer chia bài, họ làm xong năm Rô nhưng thiếu một ván. Nhưng ở ván sau, Cục trưởng mở bốn Bích, trong tay Bond vừa vặn có ba quân bài nhỏ và một quân K và Q ở chất phụ, thế là anh không chút khó khăn giúp Cục trưởng hoàn thành hợp đồng này.

Ván đầu tiên, Cục trưởng và Bond thắng. Drax tỏ ra không vui lắm. Ván này gã thua chín trăm bảng mà chẳng nhận được quân bài tốt nào.

"Chúng ta cứ tiếp tục đánh như thế này sao?" Gã hỏi, "Có cần rút bài lại để chọn chỗ ngồi và cắt bài không?"

Cục trưởng cười ẩn ý với Bond, cả hai đều hiểu. Drax muốn chia bài. Bond nhún vai.

"Không phản đối," Cục trưởng nói, "Có vẻ như chỗ ngồi của chúng ta chọn đúng thật." "Đó là chuyện lúc nãy thôi," Drax trông có vẻ vui hơn nhiều.

Gã nói đúng thật. Ở ván sau, gã và Meyer gọi được một ván Tiểu Mãn Quán chất Bích, và chỉ mạo hiểm ép bài hai lần là thành công. Tất nhiên, việc họ có thể ép bài thuận lợi như vậy cũng nhờ vào không ít những cử chỉ và tiếng ậm ừ. Mỗi lần làm xong, họ đều đắc ý khoe khoang.

"Hugo, đánh đẹp lắm," Meyer nói một cách ghê tởm, "Sao kỹ thuật của anh lại cao siêu thế!"

Bond mỉa mai: "Nhờ trí nhớ," anh nói.

Drax nhìn anh, nghiêm giọng: "Nhờ trí nhớ, lời này nghĩa là sao? Cậu không thấy tôi dựa vào ép bài mà thắng sao?"

"Có lẽ nói 'tính toán' và 'cảm giác bài' thì thỏa đáng hơn," Bond bình tĩnh nói, "Đây là hai phẩm chất tạo nên một tay bài xuất sắc."

"Ồ," Drax nói chậm rãi, "Nói thế còn nghe được." Gã cắt bài rồi đưa cho Bond.

Bond bắt đầu chia bài, nhưng anh có thể cảm nhận được đôi mắt của Drax đang chằm chằm nhìn mình.

Ván bài diễn ra không nhanh không chậm. Bài của mỗi người đều không quá may mắn, nên chẳng ai muốn mạo hiểm.

Meyer sơ ý gọi bốn Bích, bị Cục trưởng nhân đôi, không đạt được số điểm hợp đồng, thua hai ván.

Nhưng ở ván sau, Drax làm xong ba Không chất, Bond thua sạch số tiền thắng ở ván đầu, còn mất thêm một chút.

Khi Cục trưởng cắt bài đưa cho Drax để chuẩn bị đánh ván thứ ba, ông hỏi: "Ai uống rượu không, James, làm chút Champagne đi, vị của chai thứ hai ngon hơn chai thứ nhất đấy."

"Tôi rất sẵn lòng," Bond nói.

Người phục vụ đi tới, những người khác gọi Whiskey pha Soda.

Drax nói với Bond: "Ván này cậu phải cố gắng đấy nhé. Chúng ta đã thắng một trăm rồi."

Gã xếp bài xong, những lá bài được đặt ngay ngắn ở giữa bàn.

Bond quan sát Drax, phát hiện gã đang dùng một con mắt đỏ bị thương nhìn chằm chằm vào mình, con mắt còn lại thì tràn đầy vẻ lạnh lùng, khinh miệt. Hai bên sống mũi to tướng đầy mồ hôi.

Bond nghĩ, tên này chẳng lẽ giăng bẫy, xem mình có nghi ngờ chuyện chia bài không. Anh quyết định không để Drax phát hiện ra ý đồ của mình. Mặc dù vừa thua một trăm bảng, nhưng anh có thể lấy đó làm cái cớ để sau này tăng tiền cược.

"Ông chia bài à?" Anh mỉm cười, trong đầu cân nhắc các yếu tố mạo hiểm, trông như thể đã quyết định xong, anh nói thêm: "Được thôi, nếu ông muốn, ván sau vẫn thế."

"Được, được," Drax mất kiên nhẫn nói, "Chỉ cần cậu không sợ thua."

Bond cầm bài lên, bình thản: "Có vẻ như lần này các ông lại nắm chắc phần thắng rồi." Họ không may mắn lắm. Khi Drax mở bài Không chất, anh không cạnh tranh mà lại gọi nhân đôi. Không ngờ đồng bọn của Drax không hề sợ hãi, ngược lại còn gọi hai Không chất. Cục trưởng không có chất dài, đành phải "bỏ qua", lúc này Bond mới thở phào nhẹ nhõm. Drax dừng lại ở hai Không chất và hoàn thành hợp đồng này.

"Cảm ơn," gã đắc ý nói, cẩn thận ghi số điểm của mình vào bảng điểm.

"Giờ thì, xem các người có bản lĩnh lấy lại không."

Bond nôn nóng, nhưng cũng đành bất lực. Drax và Meyer tiếp tục gặp may. Họ lại làm xong ba quân Cơ, từ đó thành một ván thắng.

Drax lúc này hài lòng cực độ, uống một ngụm lớn Whiskey pha Soda, lại lấy chiếc khăn tay in hoa ra lau mặt. "Chúa đứng về phía kẻ mạnh," gã hân hoan nói. "Lấy bài ra đánh tiếp đi. Lấy lại rồi đánh tiếp hay đánh thế là đủ rồi?"

Champagne của Bond đã được mang tới, đặt trong chiếc ly bạc bên cạnh. Trên chiếc bàn cạnh bên, có một chiếc ly thủy tinh cao chân còn ba phần tư rượu. Bond cầm ly lên, uống cạn như thể để tự khích lệ mình.

Sau đó, anh lại rót đầy Champagne vào chiếc ly trống.

"Đánh tiếp," anh nói bằng giọng khàn khàn, "Hai ván tới một trăm bảng."

Chẳng bao lâu sau, hai người họ lại thua hai ván đó, thế là thua luôn ván này.

Bond đột nhiên nhận ra mình đã thua một nghìn năm trăm bảng. Anh lại uống một ly, như mất kiểm soát mà nói: "Nếu ván này tăng gấp đôi tiền cược, tôi có thể lấy lại tất cả một lần, ông thấy sao?" Drax đã chia bài xong, đang nhìn những quân bài trong tay. Đôi môi gã hơi ướt, niềm vui hiện rõ trên mặt. Nghe xong lời này, gã nhìn Bond đang châm điếu thuốc mà suýt chút nữa không châm nổi, lập tức nói: "Đồng ý. Một trăm bảng cho một trăm điểm, hai ván này một nghìn bảng."

Nói xong, gã cảm thấy mình đang mạo hiểm, nhưng chắc chắn sẽ thắng. Lúc này, Bond đã không thể hủy bỏ ván cược.

"Trong tay tôi có vẻ có vài lá bài tốt," Drax nói thêm, "Cậu còn cược không?"

"Tất nhiên, tất nhiên," Bond nói, chộp lấy bài của mình, "Tôi đã đặt cược thì phải giữ lời."

"Vậy thì tốt," Drax hài lòng nói: "Tôi gọi ba Không chất."

Gã làm xong bốn Không chất.

Sau đó, ván bài nghiêng về phía Bond và Cục trưởng. Bond gọi bài, làm xong một ván Tiểu Mãn Quán chất Cơ. Ván sau, Cục trưởng cũng làm xong ba Không chất.

Drax mồ hôi đầm đìa, tức giận đào móng tay mình. Bond mỉm cười nhìn gã, không giấu vẻ mỉa mai: "Kẻ mạnh cơ đấy!"

Drax lầm bầm vài câu, bận rộn ghi điểm.

Bond lại nhìn Cục trưởng đối diện. Rõ ràng Cục trưởng rất hài lòng với ván bài vừa rồi. Ông quẹt diêm, châm điếu xì gà thứ hai của đêm nay, dáng vẻ thư thái đó Bond hầu như chưa bao giờ thấy.

"E là tôi phải dừng ở ván này thôi," Bond nói, "Ngày mai còn phải dậy sớm, mong ông thông cảm!" Cục trưởng nhìn đồng hồ, nói: "Đã quá nửa đêm rồi. Meyer, cậu thấy sao?" Meyer tối nay rất ít nói, vẻ mặt đó tuyệt đối là "gần vua như gần cọp". Gã đang cầu còn không được cơ hội rút lui mà Cục trưởng đưa ra. Gã đã sớm muốn về căn hộ yên tĩnh của mình ở Alberly, nơi có đủ loại hộp đựng thuốc hít Battersea mà gã sưu tầm. Chỉ nghe gã đáp nhanh: "Thưa Tướng quân, tôi hoàn toàn không có ý kiến. Hugo, anh thì sao? Đến giờ đi ngủ rồi đấy!"

Drax hoàn toàn không thèm để ý đến gã, mà chuyển ánh mắt từ bảng điểm sang Bond. Gã nhận ra Bond có vẻ say khướt: vầng trán hơi ẩm ướt mồ hôi, mái tóc xoăn đen xõa xượi trước trán, đôi mắt màu xám xanh tràn đầy hơi men. Drax lên tiếng: "Đến đây thôi, chúng ta hòa. Cậu chỉ thắng hơn hai trăm điểm thôi. Tất nhiên, nếu cậu muốn thấy tốt thì dừng, thì cũng không phải không được. Nhưng kết thúc một cách rộn ràng chẳng phải tốt hơn sao? Ván tới tăng gấp ba lần tiền cược cũ, mười lăm đổi mười lăm? Canh bạc lịch sử! Thế nào?"

Bond nhìn chằm chằm vào gã, không vội trả lời. Anh muốn từng chi tiết của ván cuối cùng này, từng câu nói và từng cử động đều phải như những chiếc đinh, khắc sâu vào trí nhớ của Drax mãi mãi.

"Rốt cuộc thế nào?" Drax hơi mất kiên nhẫn.

Bond nhìn thẳng vào con mắt trái lạnh lùng của gã, từng chữ một nói: "Một trăm năm mươi bảng cho một trăm điểm, ván này cược một nghìn năm trăm bảng. Tôi đồng ý với tiền cược của ông!"