Sáng sớm thứ Tư, Bond tỉnh dậy trên chiếc giường của Đại tá Tylden quá cố.

Anh không ngủ ở đó lâu. Tối hôm qua, trên đường họ quay về phòng, Drax không nói thêm lời nào, chỉ chúc anh ngủ ngon tại đầu cầu thang. Bond men theo hành lang trải thảm đi đến trước một cánh cửa đang sáng đèn. Anh bước vào, thấy đồ đạc của mình đã được sắp xếp gọn gàng trong phòng ngủ tiện nghi ấy. Cách bài trí trong phòng y hệt như dưới lầu, khá sang trọng. Trên bàn trà cạnh giường đặt vài món điểm tâm và một chai nước khoáng.

Chủ nhân cũ không để lại gì ngoài một chiếc ống nhòm có bao da và một két sắt kim loại khóa chặt.

Bond khá quen thuộc với cơ chế của loại két này. Anh dùng sức đẩy nó sát vào tường, luồn tay xuống dưới đáy, sờ thấy nút bấm của khóa sắt. Khi nút bấm bật lên nghĩa là đã khóa. Anh dùng lực đẩy mạnh lên trên, các ngăn kéo của két lần lượt mở ra. Anh cẩn thận đặt két sắt về chỗ cũ, trong lòng thầm nghĩ, bảo sao Đại tá Tylden không trụ lại nổi trong Cục Tình báo.

Ngăn trên cùng chứa bản đồ khu vực eo biển Dover được vẽ theo tỷ lệ cùng các cơ sở vật chất đi kèm, ngoài ra còn có một hải đồ hàng hải mang số hiệu 1895. Bond đặt từng tấm bản đồ lên giường, kiểm tra kỹ lưỡng trong vài phút, phát hiện tại nếp gấp của hải đồ có vệt tàn thuốc.

Bond vươn tay lấy một chiếc hộp da hình vuông. Đó là một hộp dụng cụ, được cất trên bàn trang điểm.

Anh kiểm tra kỹ mã số của ổ khóa xoay trên hộp, không thấy dấu hiệu bị cạy mở. Anh xoay mã số về vị trí mở. Trong hộp dụng cụ chứa đầy các thiết bị tinh vi, được sắp xếp vô cùng ngăn nắp.

Anh lấy bột lấy dấu vân tay rắc một chút lên tấm hải đồ, ngay lập tức những dấu vân tay hiện ra. Anh dùng kính lúp soi kỹ và kết luận: đây là dấu vân tay của hai người. Anh chọn ra hai dấu vân tay rõ nhất, lấy chiếc máy ảnh Leica có đèn flash trong hộp dụng cụ ra để chụp lại. Sau đó, anh di chuyển kính lúp đến hai tuyến đường hàng hải mờ nhạt dưới lớp bột trên bản đồ.

Hai đường này bắt đầu từ bờ biển, kéo dài ra biển rồi được đánh dấu bằng một chữ "cộng" (+). Dấu hiệu rất nhỏ, còn điểm xuất phát của hai đường này dường như đều bắt đầu từ tòa nhà nơi Bond đang ở.

Hai đường này không phải vẽ bằng bút chì, mà được vạch nhẹ bằng ngòi bút sắt, có lẽ là vì sợ bị phát hiện.

Tại điểm giao nhau của hai đường có một dấu hỏi, nơi đó nước sâu 72 feet, cách vách đá 50 yard, tạo thành một phương vị thẳng hàng với tàu đèn South Goodwin.

Trên bản đồ không còn manh mối nào đáng chú ý khác. Bond nhìn đồng hồ, còn 20 phút nữa là một giờ sáng. Anh nghe thấy tiếng bước chân trên hành lang xa xa, sau đó là tiếng tắt đèn. Anh vội vàng đứng dậy, lặng lẽ tắt đèn trần, chỉ để lại chiếc đèn bàn có chụp ở cạnh giường.

Anh nghe thấy tiếng bước chân của Drax đến gần đầu cầu thang, tiếp đó là tiếng công tắc "tách" một cái. Chẳng bao lâu sau, mọi thứ chìm vào tĩnh lặng. Bond có thể hình dung ra khuôn mặt đầy lông lá kia đang nhìn xuống và lắng nghe. Một lát sau, tiếng mở và đóng cửa khẽ khàng vang lên từ bên ngoài. Bond lặng lẽ chờ đợi. Anh nghe thấy tiếng mở cửa sổ.

Chẳng bao lâu, cả tòa nhà lại trở về trạng thái tĩnh mịch.

Năm phút sau, Bond đi đến cạnh két sắt, khẽ kéo các ngăn kéo khác. Ngăn thứ hai và thứ ba đều trống trơn, chỉ có ngăn cuối cùng là chứa đầy hồ sơ, cùng với một bảng chỉ mục sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái, tất cả đều là tài liệu điều tra về nhân viên làm việc tại đây. Bond rút tập hồ sơ chữ "A" ra và quay lại giường đọc.

Mỗi tờ khai đều theo một định dạng thống nhất: tên, địa chỉ, ngày tháng năm sinh, mô tả ngoại hình, đặc điểm, nghề nghiệp thời đại chiến, lý lịch trong chiến tranh, lý lịch chính trị, thái độ chính trị hiện tại, tiền án tiền sự, tình trạng sức khỏe, hoàn cảnh gia đình.

Đối với những người đã có gia đình, thông tin chi tiết về vợ con đều được ghi lại. Trong mỗi hồ sơ đều có ảnh, ảnh chụp chính diện, ảnh nghiêng, và ảnh vân tay của cả hai bàn tay.

Bond hút hết mười điếu thuốc, mất hai tiếng đồng hồ mới đọc xong toàn bộ hồ sơ. Có hai điểm khiến anh cảm thấy thú vị: Thứ nhất, trong số năm mươi người này, ai nấy đều trong sạch, không có bất kỳ vướng mắc chính trị hay tiền án tiền sự nào, lối sống cũng không chê vào đâu được. Điều này thật khó tin. Anh quyết định chỉ cần có cơ hội, nhất định sẽ đến phòng lưu trữ để kiểm tra lại hồ sơ gốc của những người này.

Thứ hai, tất cả những người trong ảnh đều không để râu. Bất kể Drax giải thích thế nào, điều này vẫn để lại một dấu chấm hỏi cực lớn trong đầu Bond.

Bond bò dậy khỏi giường, cho tấm hải đồ và một tập hồ sơ vào hộp dụng cụ của mình, sau đó khóa toàn bộ những thứ còn lại về chỗ cũ. Anh xoay mã khóa, khóa chặt hộp da, nhét sâu vào dưới gầm giường, dưới gối, sát cạnh tường. Sau đó anh vào phòng tắm khẽ súc miệng rửa mặt, rồi mở cửa sổ.

Ánh trăng trên bầu trời đêm vẫn sáng vằng vặc. Vài đêm trước, khi Tylden bị những âm thanh lạ làm thức giấc và leo lên mái nhà quan sát, có lẽ ông ta đã bị phát hiện nên mới đột ngột bị sát hại. Đêm đó chắc hẳn cũng là đêm trăng sáng.

Ông ta đã nhìn thấy gì trên biển? Có thể ông ta đã mang theo ống nhòm. Nghĩ đến đây, Bond rời khỏi cửa sổ, cầm lấy chiếc ống nhòm trên bàn. Đây là loại ống nhòm độ phóng đại cao do Đức sản xuất, có lẽ là chiến lợi phẩm thu được trong chiến tranh. Trên tấm kim loại phía trên có ghi con số 7×50, từ đó có thể biết nó vẫn sử dụng bình thường vào ban đêm. Đêm đó, chắc chắn Tylden đã cẩn thận đi đến phía đầu mái nhà, giơ ống nhòm lên quan sát, ước tính khoảng cách từ chân vách đá đến mục tiêu trên biển, rồi lại ước tính khoảng cách từ mục tiêu đến tàu đèn South Goodwin. Có lẽ ông ta đã men theo đường cũ lặng lẽ quay về phòng mình.

Bond như nhìn thấy cảnh Tylden khẽ khàng khóa cửa phòng, đi đến cạnh két sắt, lấy tấm hải đồ ra và khẽ đánh dấu các đường phương vị lên đó. Có lẽ sau khi đọc kỹ tấm bản đồ này, ông ta mới để lại một dấu hỏi bên cạnh.

Tình huống ông ta nhìn thấy là gì? Điều này thật quá khó đoán.

Dù sao đi nữa, không nghi ngờ gì, đó là thứ mà Tylden không nên nhìn thấy. Có kẻ đã nghe thấy tiếng động ông ta phát ra khi lên mái nhà, và đoán rằng ông ta đã nhìn rõ mục tiêu đó, nên sáng hôm sau khi ông ta vừa rời phòng, kẻ đó đã lẻn vào lục soát và tìm thấy tấm hải đồ. Có lẽ trên tấm bản đồ đó không có điểm gì đáng ngờ, nhưng chiếc ống nhòm nhìn đêm độ phóng đại cao bên cửa sổ chính là bằng chứng tốt nhất.

Điều này đã đủ để giải thích tất cả. Vì vậy, đêm đó Tylden đã phải bỏ mạng.

Bond đột nhiên đứng thẳng người, trong đầu lướt nhanh qua một loạt giả thuyết. Barz là kẻ sát hại Tylden, nhưng hắn không phải là người nghe thấy tiếng động. Người đó nhất định là kẻ đã để lại dấu vân tay trên tấm hải đồ.

Người đó chính là tên phó quan nịnh hót Krebs, dấu vân tay trên bản đồ là của hắn! Bond đã mất đúng mười lăm phút để so sánh dấu vân tay trên bản đồ với dấu vân tay trong hồ sơ của hắn. Về cơ bản có thể khẳng định. Krebs chính là kẻ đã nghe thấy tiếng động và làm tất cả những chuyện này? Chưa kể trông hắn giống một kẻ rình mò bẩm sinh với đôi mắt gian xảo, quan trọng nhất là những dấu vân tay của hắn rõ ràng được in lên bản đồ sau khi Tylden đã xem qua, nhiều chỗ đè lên cả dấu vân tay của Tylden.

Tuy nhiên, Krebs dưới mí mắt của Drax sao có thể liên quan đến chuyện này? Hắn là trợ thủ đắc lực của Drax cơ mà. Nhưng hãy nghĩ đến Cicero, gã người hầu được Đại sứ Mỹ tại Ankara trọng dụng trong đại chiến, chẳng phải cũng như vậy sao? Đôi tay thò vào túi quần kẻ sọc vắt trên lưng ghế, chìa khóa của Đại sứ, két sắt, tài liệu mật. Tất cả mọi thứ trông đều rất giống nhau.

Bond rùng mình. Anh chợt nhận ra mình đã đứng bên cửa sổ quá lâu, nên trở về giường ngủ thôi.

Trước khi ngủ, anh lấy bao súng đeo vai từ dưới đống quần áo vắt trên ghế, rút khẩu Beretta ra, nhét dưới gối. Anh đang phòng bị ai chứ? Chính anh cũng không rõ. Chỉ là theo trực giác cảm thấy nơi này rất nguy hiểm, mặc dù mơ hồ và chỉ lởn vởn trong tiềm thức, nhưng bầu không khí căng thẳng này vẫn không hề tan biến.

Thực tế, cảm giác căng thẳng của anh không phải là lo bò trắng răng, mà dựa trên một loạt nghi vấn trong 24 giờ qua: bí ẩn về Drax, tiếng "Vạn tuế!" của Barz, bộ ria mép kỳ lạ, năm mươi người Đức trong sạch cả đời, hải đồ, ống nhòm nhìn đêm, Krebs, v.v.

Trước hết phải báo những nghi vấn này cho Vallance, sau đó cân nhắc khả năng gây án của Krebs, cuối cùng chuyển sự chú ý sang công tác phòng vệ của "Moonraker". Tốt nhất nên liên lạc với cô Brand, nói chuyện một lần. Anh phác thảo kế hoạch cho hai ngày tới, nghĩ thầm, không còn nhiều thời gian để lãng phí nữa.

Bond cố gắng gạt bỏ mọi suy nghĩ để chìm vào giấc ngủ, anh đặt báo thức lúc bảy giờ để sáng mai thức dậy đúng giờ. Ngày mai anh phải rời khỏi tòa nhà này thật sớm để gọi điện cho Vallance. Cho dù hành vi của anh bị nghi ngờ, anh cũng không quan tâm. Mục đích của anh là đưa lực lượng liên quan đến vụ việc của Tylden vào quỹ đạo của riêng mình, để người khác quen với việc anh sinh hoạt ở đây. Tuy nhiên, có một điểm Bond đã rất chắc chắn: cái chết của Tylden tuyệt đối không phải vì anh ta yêu Gala Brand.

Đồng hồ báo thức reo rất đúng giờ. Bảy giờ tròn anh bị đánh thức. Miệng anh khô khốc vì hút thuốc quá nhiều tối qua, đầu óc cũng vẫn còn ngái ngủ. Anh cố gắng rời khỏi giường, tắm nước lạnh, cạo râu, súc miệng bằng bàn chải cứng. Sau khi hoàn thành những việc thường nhật này, anh mặc một chiếc áo khoác cũ kẻ caro đen trắng, bên trong là chiếc áo sơ mi vải bông Sea Island màu xanh thẫm, cà vạt lụa, rồi rón rén nhưng không kém phần ung dung đi dọc hành lang đến cuối thang, tay xách chiếc hộp da hình vuông.

Anh tìm thấy gara sau nhà, leo lên xe của mình, tay vừa ấn nút khởi động, động cơ lớn của chiếc Bentley đã gầm lên, từ từ lướt qua sân bê tông. Anh dừng xe bên bìa rừng, để động cơ chạy không tải, sau đó không ngừng quan sát mái nhà, cuối cùng kết luận rằng, nếu một người đứng trên mái nhà, anh ta có thể nhìn bao quát vách đá bên kia và biển cả phía sau qua đỉnh tường chắn.

Xung quanh mái vòm của "Moonraker" không một bóng người. Trong gió sớm, mặt sân bê tông rộng rãi trống trải, kéo dài về phía Deal, trông như đường băng sân bay mới xây. Những mái vòm hình tổ ong trên mặt sân, bức tường chắn hình bàn ủi, cùng với nơi đốt lửa hình khối ở phía xa trông thật ảm đạm dưới ánh bình minh.

Lớp sương mỏng trên mặt biển báo hiệu hôm nay sẽ là một ngày đẹp trời. Tàu đèn South Goodwin đã thấp thoáng hiện ra. Con tàu đỏ nhỏ bé mơ hồ ấy mãi mãi cố định ở cùng một vị trí la bàn, giống như một con tàu kho báu trên sân khấu kịch, trôi nổi giữa sóng gió, không có hải trình, không có hành khách, không có hàng hóa, nó đã thả neo từ điểm xuất phát, và điểm xuất phát này trở thành nơi kết thúc cuối cùng của nó.

Cứ cách 30 giây, trong làn sương sớm lại vang lên tiếng còi tàu "tút tút". Một cặp còi, âm thanh kéo dài, từ cao xuống thấp. Một bản nhạc còi tàu, Bond nghĩ, chẳng chút dễ nghe, ngược lại còn khiến người ta phản cảm.

Anh tự hỏi trong đầu, bảy thủy thủ trên tàu liệu có nhìn thấy hoặc nghe thấy thứ mà Tylden đã đánh dấu trên tấm hải đồ đó không? Anh lái xe nhanh chóng qua các chốt gác.

Đến Dover, anh đỗ xe cạnh quán cà phê Royal, đây là một nhà hàng nhỏ nhắn xinh xắn.

Cá và trứng chiên bên trong là món tủ của quán. Chủ quán là hai mẹ con gốc Ý, đối xử với Bond như bạn cũ. Anh gọi một đĩa trứng xào, một đĩa thịt nguội và cà phê, bảo họ chuẩn bị trong vòng nửa tiếng. Sau đó anh lái xe đến đồn cảnh sát, gọi điện cho Vallance qua tổng đài của Sở Cảnh sát London. Vallance đang ăn sáng tại nhà, ông chỉ lắng nghe, không đưa ra bất kỳ ý kiến nào. Tuy nhiên, ông ngạc nhiên khi Bond vẫn chưa nói chuyện với Brand. "Cô ấy là một cô gái rất cảnh giác," Bond nói, "Nếu tên Krebs đó có bí mật gì, cô ấy chắc chắn sẽ nhận ra."

"Nếu Tylden nghe thấy tiếng động vào đêm Chủ nhật, cô ấy cũng có thể đã nghe thấy, mặc dù tôi thừa nhận cô ấy chưa bao giờ nhắc đến những chuyện này."

Bond không hé răng nửa lời về việc vị đắc lực của Vallance đã chào đón anh như thế nào. "Tôi dự định sáng nay sẽ nói chuyện với cô ấy," anh nói, "Sau đó sẽ gửi tấm hải đồ và cuộn phim máy ảnh Leica đến chỗ ông. Tôi sẽ giao chúng cho thanh tra, để đội tuần tra của ông ấy mang đi. Đúng rồi, Tylden gọi điện cho sếp của ông ta ở đâu vào Chủ nhật?"

"Tôi sẽ kiểm tra rồi báo lại cho cậu. Tôi đã để Nghị viện yêu cầu sự giúp đỡ từ South Goodwin và Lực lượng Bảo vệ Bờ biển. Còn tin tức gì nữa không?"

"Không." Cuộc gọi này chuyển tuyến quá nhiều. Nếu đối phương là Cục trưởng, có lẽ anh sẽ nói nhiều hơn. Còn với Vallance, Bond cho rằng không cần thiết phải kể cho ông ta nghe về bộ ria mép của nhân viên và cảm giác nguy hiểm mà anh cảm thấy. Những cảnh sát này cần sự thật sắt thép, không quan tâm đến cảm giác của con người. Họ phá án bằng cách kết thúc vụ án hơn là tìm ra chân tướng. "Tình hình chỉ có vậy thôi, tạm biệt." Anh cúp máy.

Quay lại nhà hàng nhỏ ăn xong bữa sáng ngon lành, Bond cảm thấy tinh thần phấn chấn hẳn lên. Anh cầm tờ "Tin nhanh" và "Thời báo" trên bàn, lật xem tùy ý, phát hiện có một bản tin về cuộc điều tra vụ án Tylden.

Tờ "Tin nhanh" còn đăng cả ảnh chân dung cỡ lớn của cô gái đó. Bond xem mà thấy buồn cười. Không cần nói cũng biết, toàn bộ tài liệu đều do cảnh sát cung cấp, tất cả là vở kịch do Vallance đạo diễn. Bond quyết định tìm cách tiếp cận Brand, bất kể cô ấy có vui vẻ hay không, nhất định phải kiểm soát được cô ấy. Có thể trong lòng cô ấy cũng có nghi vấn, nhưng quá mơ hồ nên cô ấy không nhắc đến.

Bond nhanh chóng lái xe quay lại tòa nhà đó. Vừa đúng chín giờ anh đi xuyên qua rừng, đến mặt sân bê tông. Trong rừng phía sau nhà vang lên một hồi còi báo động, một đội hình mười hai người chạy bộ lao ra, chạy đều tăm tắp về phía khoang phóng. Một người bấm chuông, sau khi cửa mở, họ lần lượt đi vào trong, rồi không còn thấy bóng dáng họ đâu nữa.

Lũ Đức này quả thực không dễ xơi chút nào, Bond thầm nghĩ.