Bây giờ là bảy giờ bốn mươi lăm phút. Bond đã đặt sẵn một chiếc bàn hai người tại nhà hàng yêu thích của mình ở London. Anh ngồi đó, đang nhấp ly Martini vodka pha chanh thứ hai, ánh mắt dõi theo dòng người và xe cộ tấp nập trên phố Piccadilly.

Bond vừa uống vừa tự hỏi tại sao Gala Brand mãi vẫn chưa tới, điều này không giống tác phong thường ngày của cô.

Ngay cả khi cô còn đang ở Scotland Yard, chắc chắn cô cũng sẽ gọi một cuộc điện thoại. Khi Bond đến gặp Vallance vào lúc năm giờ chiều, ông ta đã nói rằng Gala Brand sẽ đến gặp ông lúc sáu giờ.

Vallance đã đợi cô từ lâu. Ông là người nóng tính, khi Bond báo cáo vắn tắt về vấn đề an ninh của dự án "Moonraker", Vallance dường như chỉ nghe lấy lệ, trong đầu lại đang bận tâm đến một chuyện kỳ lạ khác.

Không hiểu vì sao, hôm nay đột nhiên xuất hiện một cơn lốc bán tháo đồng bảng Anh, bắt đầu từ Tangier, sau đó lan sang Zurich và New York. Giá bảng Anh biến động dữ dội trên thị trường tài chính quốc tế. Những kẻ đầu cơ trục lợi đã nhân cơ hội này kiếm một món hời lớn. Kết quả cuối cùng là bảng Anh mất giá ba xu trong ngày, và tỷ giá còn có khả năng tiếp tục giảm. Tin tức này đã trở thành tiêu đề trang nhất của các tờ báo chiều. Bộ Thương mại tìm đến Vallance và cho biết, cơn bão bán tháo bảng Anh lần này do Công ty Cổ phần Kim loại Drax ở Tangier khởi xướng; công ty này đã ngừng hoạt động và dự định bán ra hai trăm triệu bảng Anh. Thị trường tài chính tất nhiên không thể chịu nổi gánh nặng này. Ngân hàng Anh buộc phải can thiệp, mua lại tất cả số tiền tệ để ngăn bảng Anh tiếp tục sụt giá.

Bộ Thương mại muốn biết chuyện này là thế nào. Rốt cuộc là chính Drax bán tháo bảng Anh hay các đối tác cùng góp vốn với ông ta? Họ hỏi ý kiến Vallance trước tiên. Theo trực giác, Vallance cảm thấy có khả năng vụ phóng "Moonraker" sẽ thất bại, và Drax biết rõ điều đó nên muốn tranh thủ vớt vát chút ít, nhưng Bộ Tiếp tế không đồng ý với quan điểm này. Họ cho rằng, việc khẳng định vụ phóng "Moonraker" sẽ thất bại là hoàn toàn không có căn cứ. Cho dù chuyến bay thử nghiệm này không thành công, thì cũng có thể chỉ là do lỗi kỹ thuật. Bất kể "Moonraker" phóng thành công hay không, đều không nên gây ra bất kỳ cú sốc nào đối với nguồn vốn thương mại của Anh. Họ không muốn Thủ tướng biết chuyện này. Tập đoàn Drax là một tổ chức thương mại khổng lồ, họ làm vậy cũng có thể thuần túy vì lý do kinh doanh, không liên quan gì đến Bộ Tiếp tế hay "Moonraker". Hơn nữa, "Moonraker" vẫn sẽ phóng đúng kế hoạch vào trưa ngày mai.

Vallance cảm thấy cách giải thích này cũng có lý, nhưng ông vẫn cảm thấy rất lo lắng. Ông không thích sự bí ẩn, Bond rất tán đồng điều này. Trong mắt Bond, điều quan trọng bây giờ là hỏi Gala Brand xem cô đã nhìn thấy điện tín từ phía Tangier hay chưa; nếu đã thấy, thì Drax phản ứng ra sao.

Bond nhớ lại Gala Brand dường như đã từng nói với anh về chuyện này, anh liền kể lại cho Vallance. Sau khi họ trò chuyện thêm một lát, Bond từ biệt Vallance để đến tổng hành dinh gặp Cục trưởng.

Cục trưởng rất quan tâm đến mọi thứ ở đó, bao gồm cả những gã đầu trọc và đám ria mép. Sau khi Bond báo cáo những điểm chính trong cuộc trò chuyện vừa rồi với Vallance, Cục trưởng hỏi rất chi tiết. Sau đó, ông ngồi im lặng, trầm ngâm suy nghĩ.

"007," cuối cùng ông lên tiếng, "Tôi thấy trong chuyện này có vấn đề, chắc chắn sắp có chuyện lớn xảy ra, nhưng hiện tại tôi vẫn chưa nói rõ được cụ thể đó là chuyện gì, không biết nên can thiệp từ đâu. Những tin tức này Cục Tình báo và các bộ đều đã biết, tôi không cần phải báo lại cho họ nữa. Nếu tôi nói với chính Thủ tướng, e rằng điều này bất lợi cho Vallance. Hơn nữa, tôi có thể nói gì với ông ấy? Có thể đưa ra sự thật nào? Có thể phân tích nguyên do đằng sau là gì? Đều không thể. Nhưng tôi luôn cảm thấy trong chuyện này có mùi, một mùi rất khó chịu," ông nói thêm, "mùi thuốc súng nồng nặc."

Ông nhìn Bond, lộ ra vẻ khẩn cấp hiếm thấy, "Có vẻ như chuyện này phải trông cậy cả vào cậu và cô gái kia. Cô ấy là một người giỏi, cậu thật may mắn. Cậu còn cần gì không? Có cần tôi làm gì cho cậu không?"

"Không, cảm ơn ông," Bond vừa nói vừa đi qua hành lang quen thuộc, đi thang máy lên văn phòng của mình, hôn lên má cô thư ký rồi chúc cô ngủ ngon. Chỉ vào dịp Giáng sinh, sinh nhật cô, hoặc trước những nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm, Bond mới hôn cô.

Bond uống cạn chỗ Martini còn lại, nhìn đồng hồ, đã tám giờ. Đột nhiên, anh cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vã đứng dậy khỏi bàn, đi nhanh về phía buồng điện thoại.

Tổng đài viên của Scotland Yard báo cho anh biết Vallance đang tìm anh khắp nơi. Hiện tại có thể ông ấy đang ăn tối tại khách sạn Đại Hạ, và nhờ Bond đừng cúp máy mà đợi. Bond sốt ruột chờ đợi, từng đợt cảm giác kinh hoàng ập đến.

Trong điện thoại vang lên tiếng gọi tên anh đầy khẩn thiết. "Bond, là cậu phải không? Tôi là Vallance, cậu đã gặp cô Gala Brand chưa?"

Bond cảm thấy lạnh sống lưng. "Chưa. Sáu giờ cô ấy có đến không?"

"Không. Tôi đã cử người đến nơi cô ấy thường trú tại London tìm, nhưng không thấy gì cả. Bạn bè cô ấy đều nói không gặp cô ấy. Nếu cô ấy khởi hành trên xe của Drax lúc hai giờ rưỡi, thì bốn giờ rưỡi đã phải đến London rồi. Chiều nay khu vực Dover không xảy ra tai nạn xe cộ nào. Đơn vị phòng không và thiết giáp hoàng gia cũng không có tin tức gì." Ông dừng lại một chút, "Nghe đây," Vallance tỏ ra rất lo lắng, "Cô ấy là một cô gái tốt, tôi tuyệt đối không thể để cô ấy gặp bất trắc gì, cậu có thể giúp tôi việc này không? Tôi không muốn đăng báo tìm cô ấy, vì phố Downing đang soạn thảo thông cáo báo chí cho đợt thử nghiệm tên lửa lần này, ngày mai tất cả báo chí đều sẽ đưa tin về "Moonraker", Thủ tướng còn phải phát biểu trên truyền hình. Việc đăng tin tìm người chắc chắn sẽ làm xáo trộn tất cả. Ngày mai là ngày quan trọng nhất, cô gái đó chắc chắn đã nắm giữ được tình hình gì đó, tình hình rất quan trọng, tôi nhất định phải tìm thấy cô ấy. Ừm, cậu nói gì? Cậu nhận việc này? Tốt quá. Tôi sẽ cung cấp mọi sự giúp đỡ có thể. Tôi đã dặn sĩ quan trực ban phải tuân theo sự điều động của cậu."

"Đừng lo lắng," Bond nói, "Tôi sẽ lo việc này," anh dừng một chút rồi nói, "Đúng rồi, cho tôi biết, Drax có động tĩnh gì không?"

"Ông ta không đến bộ lúc bảy giờ," Vallance trả lời, "Tôi đã để lại lời nhắn..." Lúc này trong điện thoại truyền đến một tiếng ồn ào, sau đó nghe thấy Vallance không biết nói lời "cảm ơn" với ai, rồi quay lại với điện thoại.

"Sở cảnh sát thành phố vừa gửi một báo cáo, nói rằng Ngài Hugo đã đến bộ lúc mười chín giờ, rời đi lúc hai mươi giờ, để lại lời nhắn rằng có thể đến câu lạc bộ 'Trường Kiếm' ăn tối, hai mươi ba giờ sẽ quay lại căn cứ."

Vallance nói tiếp, "Nghĩa là chín giờ ông ta mới rời London." Ông lại đọc tiếp, "Ngài Hugo nói cô Gala Brand cảm thấy không khỏe trên đường đến London, theo yêu cầu của chính cô ấy nên đã xuống xe tại Victoria lúc mười sáu giờ bốn mươi lăm phút. Cô Gala Brand nói đến nhà bạn, địa chỉ không rõ. Đã hẹn mười chín giờ gọi điện đến bộ cho Ngài Hugo, nhưng cuộc gọi không tới." Vallance nói, "Đúng rồi, bên trên còn nói về tình hình phía cậu, nói rằng cậu và cô ấy hẹn gặp lúc sáu giờ, nhưng cô ấy vẫn không đến."

"Được rồi," tư duy của Bond đã chuyển sang hướng khác, "Báo cáo này không giúp ích gì cho chúng ta, tôi phải hành động ngay. Còn một việc nữa, Drax có nhà ở London không, kiểu như căn hộ chẳng hạn?"

"Ông ta thường ở Ritz hoặc Navards. Nhưng sau khi chuyển đến Dover thì ông ta đã bán căn nhà ở quảng trường Grosvenor. Chúng tôi tình cờ biết được ông ta còn có một chỗ ở tại phố Ebury. Người của chúng tôi đã đến đó, nhưng không có ai, thuộc hạ của tôi nói ngôi nhà thường xuyên khóa cửa không có người ở, nằm ngay sau cung điện Buckingham, có lẽ là nơi ông ta giấu người đẹp, bên trong rất yên tĩnh. Còn việc gì khác không? Tôi phải quay lại đây, nếu không mấy quan chức cấp cao sẽ tưởng 'Ngự Bảo' bị trộm mất."

"Ông đi đi. Tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức. Nếu gặp phải rắc rối gì, tôi sẽ nhờ người của ông giúp. Nếu không nghe thấy tin tức gì từ tôi, xin đừng lo lắng. Được rồi, tạm biệt."

"Tạm biệt," Vallance thở phào nhẹ nhõm, "Cảm ơn cậu nhiều, chúc cậu thành công."

Bond cúp điện thoại, sau đó lại nhấc ống nghe, gọi cho câu lạc bộ "Trường Kiếm". "Đây là Bộ Tiếp tế," anh nói, "Ngài Hugo có đang ở câu lạc bộ đêm không?"

"Vâng, thưa ông," đối phương trả lời rất lịch sự, "Ông ấy đang ở trong nhà hàng, ông có muốn nói chuyện với ông ấy không?"

"Không, cảm ơn. Tôi chỉ muốn biết ông ấy có đến đó hay không thôi."

Bond ăn vội vài thứ cho đầy bụng. Tám giờ bốn mươi lăm phút anh rời nhà hàng. Xe của anh đỗ ngay ngoài cửa. Bond chúc ngủ ngon người tài xế từ tổng hành dinh, rồi tự mình lái xe hướng về phía phố Saint James.

Anh đỗ xe giữa hàng taxi, sau đó lấy tờ báo chiều che mặt, chỉ để lộ đôi mắt, chằm chằm nhìn chiếc Mercedes màu trắng của Drax đang đỗ trên phố Hu Viên Lâm.

Bond không phải đợi lâu. Đột nhiên, một luồng ánh sáng vàng lóe lên trước cửa câu lạc bộ "Trường Kiếm", cái bóng cao lớn của Drax bước ra từ cửa. Ông ta mặc một chiếc áo khoác dày rộng thùng thình, cổ áo lật ngược lên che kín hai tai, chiếc mũ trên đầu sụp xuống rất thấp. Ông ta vội vã chui vào chiếc Mercedes màu trắng, đóng sầm cửa xe, lái về phía bên trái phố Saint James, sau đó phanh gấp, quay đầu lao nhanh về phía cung điện Saint James. Chuồn nhanh thật, Bond nghĩ thầm. Chiếc xe của Drax đã chạy qua bức tượng bên cạnh cung điện Buckingham.

Bond cài số ba cho chiếc Bentley, bám sát theo sau. Qua cổng cung điện Buckingham, dường như đã đến phố Ebury. Bond đang tính toán trong đầu, khóa chặt chiếc xe màu trắng. Đến quảng trường Grosvenor, Drax vượt đèn xanh lao đi, còn Bond lại bị đèn đỏ chặn lại. Khi anh lao qua được, vừa hay nhìn thấy Drax rẽ vào đầu phố Ebury, đỗ xe trước ngôi nhà đó. Bond tăng tốc đuổi đến góc phố, đỗ xe lại, không tắt máy, nhảy xuống xe, bước vài bước về phía phố Ebury. Lúc này anh nghe thấy chiếc Mercedes phát ra hai tiếng còi giòn giã, anh lập tức nép vào góc phố, vừa vặn nhìn thấy Krebs đang dìu một cô gái bị quấn kín mít đi nhanh qua vỉa hè.

Cửa xe Mercedes đóng sầm một tiếng, Drax lại lái xe lao đi.

Bond chạy lại xe mình, vào số ba, đuổi theo.

Tạ ơn trời đất, may mà chiếc Mercedes là xe màu trắng, đèn hậu của nó lờ mờ lóe lên ở ngã tư, đèn pha tỏa ra luồng sáng mạnh mẽ, tiếng còi xe inh ỏi. Tất cả những điều này đã tạo điều kiện thuận lợi không nhỏ cho việc truy đuổi của Bond.

Bond nghiến răng, tinh thần tập trung cao độ vào việc lái xe. Để không lộ thân phận, anh không dám bật đèn pha, không dám bấm còi, toàn bộ dựa vào vô lăng, côn, ga để điều khiển hành động của chiếc xe, lao về phía trước, hy vọng không xảy ra tai nạn.

Ống xả dài hai foot trên xe phát ra tiếng gầm rú, lốp xe rít lên trên mặt đường nhựa, may mà anh vừa thay bộ lốp Michelin mới, mới dùng được một tuần. Giá mà có thể bật đèn xe thì tốt biết mấy. Anh không may mắn, toàn gặp đèn vàng hoặc đèn đỏ, trong khi Drax thì luôn gặp đèn xanh. Bây giờ đã nhìn thấy cầu Chelsea, đây dường như là con đường từ đường vành đai phía Nam đi Dover. Liệu anh có thể đuổi kịp chiếc Mercedes trên đường A20 không? Trên xe Drax có hai người, xe của ông ta có lẽ đã được bảo dưỡng, khi vào cua tốt hơn xe của Bond. Bond đạp phanh, bấm một hồi còi, giống như một chiếc taxi đang vội về nhà lách sang bên phải, rồi lại đột ngột rẽ sang trái. Khi anh phóng vụt qua, bên tai truyền đến tiếng gào thét chửi bới.

Đến Clapham Common, thân xe màu trắng lờ mờ lóe lên dưới hàng cây. Trên đoạn đường an toàn này, Bond tăng tốc lên 80 dặm/giờ, đèn đỏ phía trước bật sáng, vừa hay chặn chiếc xe của Drax lại. Bond giảm tốc, âm thầm áp sát, 50 yard, 40 yard, 30 yard, 20 yard. Đèn xanh bật sáng, Drax lao vút qua ngã tư, phóng về phía trước. Bond đã nhìn thấy Krebs ngồi cạnh Drax, không thấy bóng dáng Gala Brand đâu, ở ghế sau có một tấm chăn dày.

Lúc này Bond hoàn toàn khẳng định, Gala tuyệt đối không phải bị ốm, vì không thể nào nhét một cô gái đang ốm như củ khoai tây vào xe rồi chạy lung tung, cũng không thể chạy với tốc độ nhanh như vậy. Vậy thì, chắc chắn cô đã gặp chuyện. Tại sao? Cô đã làm gì? Cô đã phát hiện ra bí mật gì của họ? Chết tiệt thật! Rốt cuộc lại xảy ra chuyện gì nữa?

Những câu hỏi này vây quanh trong tâm trí anh, giống như một con kền kền đậu trên vai anh, quạc quạc kêu bên tai anh: "Mày thật ngốc! Thật ngốc!" Ngay sau đêm ở câu lạc bộ "Trường Kiếm", Bond lẽ ra nên xác định Drax là một nhân vật cực kỳ nguy hiểm, anh phải cảnh giác. Dấu vân tay trên hải đồ, vụ đột nhập phòng của Breks, vách đá sạt lở, tất cả đều do Drax chủ mưu. Anh lẽ ra nên hành động. Nhưng hành động như thế nào? Ngoài việc khử Drax ra anh còn làm được gì nữa? Bây giờ phải làm sao? Có nên dừng lại gọi một cuộc điện thoại cho Scotland Yard không? Nhưng như vậy thì chiếc xe của Drax sẽ mất dấu. Anh biết Gala Brand đã bị bắt cóc trên xe, Drax chuẩn bị khử Gala Brand trên đường đến Dover. Nếu xe của anh có thể đuổi kịp Drax, thì có khả năng ngăn chặn sự kiện đáng tiếc xảy ra.

Trong tiếng phanh rít lên, Bond lái xe rời khỏi đường vành đai phía Nam, lao lên đường A20. Anh từng hứa với Cục trưởng và Vallance sẽ cố gắng hết sức để làm rõ chuyện này. Đã hứa thì nhất định phải làm cho tốt.

Ít nhất, anh có thể đuổi kịp chiếc Mercedes đó trước, dùng súng bắn thủng lốp xe của chúng, sau đó mới xin lỗi họ. Chỉ có thể làm như vậy thôi, Bond tự nhủ.

Anh giảm tốc, bật đèn, lấy một chiếc kính bảo hộ từ hộp dưới chắn gió, đeo lên mắt. Sau đó anh vươn tay trái vặn một con ốc lớn trên kính chắn gió, tiếp đó dùng tay phải vặn lỏng con ốc bên trái, hạ kính chắn gió xuống nắp động cơ, rồi vặn chặt ốc lại. Lúc này Bond tăng tốc chiếc xe.

Tốc độ xe lên tới 90 dặm/giờ, bên tai vang lên tiếng gió rít gào, bộ tăng áp cũng không ngừng rú lên. Cách đó khoảng một dặm, chiếc Mercedes vượt qua đồi Lutum, biến mất vào vùng hoang dã Kent dưới ánh trăng.