Tám giờ, Bond theo Cục trưởng bước vào "Nhà hàng Regent" hoa lệ. Đây là khu vực tinh tế nhất trong câu lạc bộ "Trường Kiếm".

Basilton đang ngồi ở đầu bàn ăn lớn giữa phòng, hai ghế bên cạnh vẫn còn trống. Cục trưởng giả vờ không nghe thấy tiếng gọi của ông ta, đi thẳng về phía dãy bàn nhỏ ở cuối nhà hàng. Ông vẫy tay ra hiệu cho Bond ngồi xuống, rồi tự mình ngồi bên trái Bond, xoay lưng lại với những người còn lại.

Người quản lý nhà hàng đã đứng sau lưng Bond, trên tay cầm hai tấm thực đơn, một đặt trước mặt Bond, một đưa cho Cục trưởng. Phía trên thực đơn in dòng chữ "Câu lạc bộ Trường Kiếm" mạ vàng, bên dưới là danh sách các món ăn dày đặc.

"Không cần xem hết từng món đâu," Cục trưởng nói, "trừ khi cậu chưa biết ăn gì. Quy tắc hàng đầu, cũng là quy tắc tuyệt vời nhất của câu lạc bộ này là: bất kỳ hội viên nào cũng có thể gọi món tùy ý, kể cả khi không có trong thực đơn. Tất nhiên, họ phải trả đúng giá. Hôm nay cũng vậy, chỉ khác là hôm nay cậu không cần phải trả tiền. Cứ gọi món nào cậu thích, không sao cả." Ông ngẩng đầu nhìn người quản lý, "Có trứng cá tầm Beluga không?"

"Tất nhiên là có, thưa ông. Hàng mới nhập tuần trước ạ."

"Tốt, cho một phần. Thêm một phần cật cay, một phần giăm bông thượng hạng, ngoài ra cho thêm đậu xanh, khoai tây và dâu tây. Cậu gọi gì, James?"

"Tôi đặc biệt thích món cá hồi xông khói chuẩn vị," Bond chỉ tay vào thực đơn, điềm tĩnh nói, "thịt cừu thái lát, rau củ giống ông, nhưng món măng tây nấu xúc xích cũng rất ngon, tốt nhất nên có thêm một phần dứa."

Nói xong, anh nhẹ nhàng đẩy thực đơn ra, ngả người ra sau ghế.

"Tạ ơn trời, cuối cùng cậu cũng xong." Cục trưởng ngước nhìn người quản lý, "Ghi nhớ hết rồi chứ?"

"Tôi nhớ rõ rồi ạ," người quản lý mỉm cười, "Ông có muốn dùng thêm tủy xương không? Rất tươi, hôm nay mới nhập về. Tôi đã đặc biệt để dành cho ông một khúc."

"Vậy thì tốt quá, cậu biết đó là món tôi thích mà. Dù thứ này không tốt cho sức khỏe, nhưng tôi không cưỡng lại được. Trời mới biết tại sao tối nay tôi lại vui vẻ ở đây. Có thể gọi Gnemmi lại đây không?"

"Vâng, ông ấy ở ngay đằng kia ạ." Người quản lý nói xong liền đi về phía người phục vụ rượu.

"Chào Gnemmi. Cho ít rượu Vodka được không?" Cục trưởng quay sang nói với Bond: "Đây không phải loại cậu dùng để pha cocktail đâu, mà là rượu Vodka nhãn hiệu Wolfschmidt sản xuất trước chiến tranh lấy từ Riga. Thế nào, hợp với món cá hồi xông khói của cậu chứ?"

"Tuyệt vời."

"Còn dùng gì nữa không? Champagne thế nào? Tôi thì muốn uống chút rượu vang đỏ. Gnemmi, lấy cho tôi nửa chai rượu vang đỏ nhãn hiệu Rothschild, loại năm 34. Đừng lo, James. Tôi già rồi, không uống Champagne sẽ tốt cho sức khỏe hơn. Còn Champagne thượng hạng chứ, Gnemmi? Nhưng này James, ở đây không có loại rượu cậu hay nhắc tới đâu. Ở Anh hình như không thịnh hành loại đó. Gọi là gì nhỉ? 'Tattiki' phải không, James?"

Bond mỉm cười, khá tán thưởng trí nhớ của Cục trưởng, "Vâng. Nhưng đó chỉ là sở thích nhất thời của tôi thôi. Thực ra tối nay tôi lại rất muốn uống Champagne. Có lẽ tôi nên mời Gnemmi cùng uống một ly."

Lời này khiến Gnemmi đặc biệt vui vẻ. "Thưa ông, nếu không phiền, tôi xin gợi ý ông dùng loại Champagne nhãn hiệu Perrier-Jouët năm 46. Loại rượu này ở Pháp chỉ có thể dùng đô la Mỹ để mua, còn trên thị trường London thì cực kỳ hiếm. Đây là quà tặng từ câu lạc bộ 'Regent' ở New York. Chủ tịch rất thích loại này, thường dặn tôi phải luôn chuẩn bị sẵn."

Bond mỉm cười tỏ ý đồng tình.

"Cứ vậy đi, Gnemmi," Cục trưởng nói, "lấy Champagne Perrier-Jouët ra ngay nhé?"

Lúc này, một nữ phục vụ bưng khay thịt nướng tươi và một đĩa bơ tới. Khi cô cúi người đặt đồ xuống bàn, chiếc váy đen khẽ cọ vào tay Bond. Bond ngẩng đầu, bắt gặp đôi mắt lúng liếng dưới hàng tóc mái, anh nhanh chóng liếc nhìn cô đầy ẩn ý. Khi cô quay người rời đi, ánh mắt Bond dán chặt theo cô. Chiếc nơ trắng trên thắt lưng, cổ áo và cổ tay áo thẳng thớm của cô làm Bond nhớ lại thời trang Paris trước chiến tranh. Khi đó, các cô gái Paris cũng mặc loại trang phục kín đáo nhưng đầy quyến rũ này.

Cục trưởng cũng thu ánh mắt từ những người bàn bên cạnh về. "Sao cậu lại hứng thú với Champagne thế?"

"À, nếu ông không phiền, tối nay tôi thực sự muốn uống vài ly. Có chút hơi men khi vào trận sẽ giúp khuấy động bầu không khí. Để vở kịch này diễn suôn sẻ, mong ông hợp tác giúp. Nếu lát nữa tôi có gì thất lễ, ông cũng đừng lo lắng."

Cục trưởng nhún vai, "Cậu đúng là một tay 'playboy' chính hiệu, James. Chỉ cần không làm hỏng việc, cậu cứ uống thỏa thích đi. Trước hết làm chút Vodka đã."

Cục trưởng rót rượu vào ly Bond. Bond rắc một ít hạt tiêu vào rượu. Hạt tiêu từ từ chìm xuống đáy, trên mặt vẫn còn lơ lửng vài hạt. Bond dùng đầu ngón tay gom những hạt tiêu nổi trên bề mặt lại, nâng ly lên uống cạn, rồi đặt chiếc ly trống không còn cặn tiêu lại bàn.

Cục trưởng nhìn anh với ánh mắt khó hiểu và pha chút mỉa mai.

Bond mỉm cười, "Đây là một mẹo nhỏ người Nga dạy tôi khi còn ở Đại sứ quán tại Moscow. Loại rượu này thường chứa dầu fusel, rất có hại cho sức khỏe. Người Liên Xô biết cách rắc hạt tiêu vào để làm lắng đọng các chất tạp đó. Sau này tôi dần quen với vị này và trở thành thói quen. Nhưng rắc hạt tiêu vào rượu Vodka Wolfschmidt thì có vẻ hơi bất kính nhỉ."

Cục trưởng cười thấu hiểu, "Chỉ cần cậu đừng rắc hạt tiêu vào loại Champagne đắc ý nhất của Basilton là được rồi."

Một tràng cười lớn vang lên từ cuối nhà hàng. Cục trưởng quay đầu nhìn nhưng không nói gì, lại cúi đầu tiếp tục ăn trứng cá tầm.

"Cậu thấy Drax là người thế nào?" Ông vừa ăn vừa hỏi.

Bond xiên một miếng cá hồi xông khói trên đĩa bạc, nhai một lúc, nhấp một ngụm rượu, rồi thản nhiên nói: "E là không ai không ghét cái bản mặt và tính cách ngang ngược bá đạo của hắn. Có thể thấy, hắn đúng như tôi tưởng tượng, tinh ranh, tàn nhẫn, lạnh lùng, máu lạnh lại còn liều lĩnh. Tôi không hề nghi ngờ việc hắn sẽ dùng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích. Chỉ có một điểm không hiểu, tại sao hắn lại có thói hư tật xấu này. Trò lừa mình dối người này rõ ràng không hề tương xứng với thân phận của hắn. Hắn làm vậy rốt cuộc là muốn chứng minh cái gì? Có lẽ là muốn chứng minh trên đời không gì làm khó được hắn chăng?"

"Hắn quá căng thẳng trên bàn bài, đối với hắn đây không phải trò chơi mà là đang chứng thực năng lực bản thân. Ông không thấy cảnh hắn cắn móng tay sao, thịt cắn đến trắng bệch, lại còn đổ mồ hôi liên tục. Hắn lớn tiếng nói những lời mỉa mai khiến mọi người đều căng thẳng, vì trong đùa cợt ẩn chứa sát khí. Hắn xử lý Basilton như giết một con ruồi. Tôi thật sự không nhìn nổi. Cách làm đó quá khó chấp nhận."

"Hắn thậm chí không khách khí với đối thủ, cứ như thể người khác là rác rưởi cần dọn dẹp. Nếu không tận mắt chứng kiến, tôi thật không dám tin. Hắn là một anh hùng dân tộc lừng lẫy cơ mà! Tuy hắn không gây khó dễ cho tôi, nhưng tối nay tôi vẫn muốn dạy cho hắn một bài học," anh cười với Cục trưởng, "nếu thành công."

"Tôi hiểu ý cậu," Cục trưởng gật đầu, "Cậu không cần phải khách sáo với hắn. Tạm thời không bàn đến xuất thân hay địa vị hiện tại, dù sao hắn cũng từ cái nơi thập cẩm như Liverpool mà ra, trên người luôn mang theo cái chất lưu manh. Chúng ta nhìn như vậy không phải là kẻ hợm hĩnh. Tôi rất muốn để những người ở Liverpool và câu lạc bộ 'Trường Kiếm' hiểu rằng, hắn chỉ là kẻ khoác lác. Hắn đã có thể gian lận trên bàn bài, thì khó đảm bảo ở những dịp khác không lừa đảo. Tôi đoán, hắn chắc chắn đã vơ vét không ít từ trò bịp bợm để thành kẻ giàu xổi."

Đang nói, món tiếp theo được mang lên. Cục trưởng dừng lại một chút, rượu cũng đã tới, Champagne được đặt trong khay bạc ướp đá, trong chiếc bình Waterford nhỏ là nửa chai rượu vang Cục trưởng yêu cầu. Người phục vụ đợi họ khen ngợi vài câu rồi mới rời đi. Một lát sau, anh ta cầm một lá thư đi về phía họ.

"Ai là ngài Bond ạ?"

Bond nhận lấy lá thư, mở ra, lấy từ trong đó một gói giấy nhỏ, cẩn thận mở dưới bàn. Bên trong là một ít bột trắng. Bond đặt lên bàn, lấy con dao gọt hoa quả bằng bạc, cẩn thận dùng mũi dao múc một ít bột, đưa tay vốc ly Champagne rồi đổ bột vào.

"Lại làm gì thế này?" Cục trưởng quan sát một lúc, không nhịn được hỏi.

Trên mặt Bond là vẻ bình thản. Tối nay người phải làm việc là anh, không phải Cục trưởng. Điểm này Bond hiểu rất rõ. Trước khi làm việc gì anh luôn suy tính kỹ lưỡng, cố gắng lường trước mọi bước. Nếu tiến trình xảy ra bất trắc, đó tuyệt đối không phải do anh tính toán sai, mà là lực bất tòng tâm.

"Đây là Amphetamine, thuốc đặc trị bệnh sốt cỏ khô và cảm nặng, là tôi gọi điện cho thư ký trước khi ăn, bảo cô ấy đến phòng khám trụ sở lấy giúp. Nó giúp tôi giữ đầu óc tỉnh táo khi làm việc tối nay, hơn nữa còn tăng cường sự tự tin." Nói đoạn, anh dùng thìa khuấy trong ly để bột tan hết vào rượu, rồi nâng ly uống cạn. "Vị thuốc nồng quá, nhưng Champagne thì không tệ."

Cục trưởng bật cười: "Cậu cũng lắm trò thật. Được rồi, ăn thêm chút đi, món bít tết chiên vị cũng được đấy chứ?"

"Tuyệt diệu, tôi sẽ xử lý nó bằng dĩa. Nấu nướng của Anh là ngon nhất thế giới, nhất là vào thời điểm này. Hỏi chút nhé, tối nay chúng ta đặt cược thế nào? Tôi không quan tâm lớn nhỏ, mục đích là để thắng hắn, chấm dứt vận may của hắn trên bàn bài. Tôi muốn tối nay tên này phải thua nhiều hơn."

"Drax thích gọi đó là mức cược 'một ăn một'," Cục trưởng vừa ăn vừa nói, "Nếu cậu không biết nội tình, sẽ tưởng là mức cược nhỏ. Thực ra là chỉ tờ giấy bạc một trăm đô la hoặc một trăm bảng Anh một ván."

"Ồ, tôi hiểu rồi."

"Nhưng hắn thích mức cược hai ăn hai, thậm chí ba ăn ba hơn. Tính tổng lại, ở câu lạc bộ 'Trường Kiếm', trung bình một ván là mười điểm, mức cược một ăn một là hai trăm. Những tay chơi ở đây đều thích cược lớn. Họ đủ loại người. Một số là cao thủ hàng đầu nước Anh, nhưng một số cũng rất đáng đau đầu. Cậu phải tỏ ra không quan tâm đến thắng thua. Ví dụ như vị tướng Biller ngồi sau lưng chúng ta kia," Cục trưởng nghiêng đầu về phía vị tướng, "thật không có não. Cứ cuối tuần là thua vài trăm bảng, nhưng ông ta chẳng hề bận tâm. Lương tâm đen tối, chưa bao giờ chu cấp cho ai, tiền chất đống chỉ để phung phí."

Lời Cục trưởng bị người phục vụ mang tủy xương ngắt quãng. Khúc tủy xương quấn khăn ăn sạch sẽ đứng thẳng trên khay bạc, bên cạnh là chiếc thìa lấy tủy bằng bạc.

Sau khi ăn xong măng tây, Bond không muốn ăn gì nữa. Anh đổ nốt chút Champagne ướp lạnh vào ly rồi uống. Lúc này, anh cảm thấy vô cùng khoan khoái. Hiệu lực của Champagne và thuốc bột vượt xa những món ngon vật lạ kia.

Anh bắt đầu hứng thú quan sát cả nhà hàng.

Nhà hàng đèn đuốc sáng trưng, có khoảng hơn năm mươi thực khách. Đa số họ mặc lễ phục, trông vô cùng nhàn nhã tự tại. Mỹ vị giai hào khiến họ ngon miệng, say sưa bàn luận về các ván cược, ai cũng mong mình thắng lớn trên bàn bài. Trong số họ không thiếu kẻ gian tà. Có kẻ bản tính hạ lưu, có kẻ tham lam vô độ, có kẻ ở nhà chuyên ngược đãi vợ, có kẻ bản tính nhút nhát... nhưng trong đại sảnh hoa lệ này, họ lại giả vờ trưng ra bộ dáng quý ông.

Trên bàn đá lạnh ở góc đại sảnh bày đầy tôm hùm, bánh nhân thịt, thịt tảng... Trên tường treo những bức tranh sơn dầu cỡ lớn. Dọc hai bên tường là những bức tranh khắc có viền mạ vàng. Mỗi hình tượng trong các tác phẩm trân quý đều toát lên nét dâm tà và ma mị tinh vi. Phía trên đại sảnh là những phù điêu thạch cao gồm cành lá và bình hoa, trên những cột tường giữa các phù điêu đó được chạm khắc tinh xảo họa tiết hoa hồng thời Tudor.

Đèn chùm pha lê trong đại sảnh tỏa ra ánh sáng chói lọi, phản chiếu lên những chiếc khăn trải bàn bằng lụa trắng và bộ đồ bạc sáng loáng thời George IV. Mỗi bàn ăn đều đặt một chân nến, trên cắm ba cây nến. Ánh nến vàng kim tạo thành vòng sáng đỏ nhạt trên đỉnh, khiến má mỗi thực khách ửng hồng đầy ấm áp. Sự thù địch lạnh lẽo trong mắt họ và vẻ tàn nhẫn trên đôi môi méo mó tạm thời bị hóa giải dưới bầu không khí ấm áp này.

Bond rất thích bầu không khí ấm áp trang nhã này. Anh chậm rãi thưởng thức ly Champagne.

Lúc này, vài nhóm người đã giải tán, vừa đi về phía cửa vừa thách thức, đặt cược, thúc giục nhau ngồi vào bàn chiến đấu. Ngài Hugo Drax cùng Meyer đi tới bàn của Cục trưởng và Bond, khuôn mặt đầy râu ria toát lên vẻ hưng phấn sắp lâm trận.

"Các quý ông, lễ vật dâng hiến đã chuẩn bị xong chưa?" Hắn nhếch mép cười dữ tợn, chỉ tay vào cổ họng mình, "Chúng tôi đi trước đây, đi mài dao cho sắc. Các ông đã chuẩn bị tinh thần chưa?"

"Sắp tới rồi." Cục trưởng đáp lại đầy khó chịu, "Ông đi chuẩn bị bài trước đi."

Drax cười, "Chúng tôi cần gì phải giở trò. Được, mau tới đi." Nói xong, quay người bước ra cửa. Meyer hơi do dự cười với Bond và Cục trưởng rồi theo ra ngoài.

Cục trưởng khinh khỉnh nhìn theo họ rồi nói với Bond, "Chúng ta phải gọi chút cà phê và brandy. Cậu đã quyết định chưa?" ông hỏi Bond.

"Tôi phải để hắn ăn no rồi mới ra tay làm thịt hắn. Dù sao giữa tôi và hắn cũng là một cuộc tử chiến. Ông đừng lo," Bond nói với Cục trưởng, "Chúng ta trước hết phải đánh thật thà một lúc, chờ thời cơ. Khi hắn chia bài, chúng ta phải hết sức cẩn thận. Tất nhiên, hắn không thể tráo bài, cũng không thể chia cho chúng ta toàn bài đẹp. Nhưng hắn chắc chắn có vài chiêu trò đẹp mắt. Tôi ngồi bên tay trái hắn, ông không phản đối chứ?"

"Tất nhiên không. Còn gì nữa không?"

Bond trầm ngâm một lát, "Còn một việc nữa, thưa ông. Xin ông hãy chú ý tới động tác của tôi. Thời cơ đến, tôi sẽ lấy từ túi ra một chiếc khăn tay trắng, nghĩa là ông phải đánh một quân bài dưới chín điểm. Ông không phiền để tôi gọi quân bài đó chứ?"