Mỗi dịp cuối tuần, tôi lại đặc biệt nhớ đến bạn gái Jenny của mình.

Ngày thường tôi cũng thường nghĩ về cô ấy, nhất là vào những đêm cô độc. Ban ngày thì còn đỡ, tôi có quá nhiều việc phải làm, dạo gần đây công việc của tôi cứ nối tiếp nhau không dứt, khó mà có thời gian dừng lại để nghĩ về những chuyện khác, thế nên ban ngày tôi luôn làm việc điên cuồng. Đến tối, tôi lại cùng Bunny xuống lầu uống rượu, tuy hai chúng tôi không đến mức "không say không về", nhưng lượng rượu Rum nốc vào cũng đủ để tôi đặt lưng xuống là ngủ ngay, chẳng còn hơi sức đâu mà bận tâm chuyện khác.

Thế nhưng, cứ hễ đến cuối tuần... cái ngày cuối tuần chết tiệt này!

Nó từng là ngày tôi và Jenny hẹn hò. Nếu thời tiết đẹp, chúng tôi sẽ đi dạo công viên, đi bơi ở bãi biển, hay đến sân vận động chơi bóng. Mùa hè, chúng tôi chơi Tennis hoặc Golf; mùa đông, cả hai cùng đến rạp chiếu phim giết thời gian, đi trượt băng trên hồ Riverside, hoặc chỉ đơn giản là ở trong căn hộ của cô ấy. Jenny sẽ chuẩn bị cho tôi một bữa ăn thịnh soạn, hai đứa nép mình trên giường, lắng nghe những bản nhạc tình tứ của Bing Crosby, đôi khi đánh bài, hoặc ân ái mặn nồng.

Thỉnh thoảng, Elliot và vợ anh ấy là Betty cũng mời chúng tôi đến nhà dùng bữa tối. Sau khi ăn xong, chúng tôi cùng chơi bài Bridge, thoải mái và dễ chịu như đang ở nhà mình vậy. Mặc dù phần lớn thời gian luôn là Elliot và Betty thắng, nhưng ai nấy đều nói rằng chơi rất vui. Gia đình ngọt ngào và yên bình của Elliot và Betty khiến tôi không ít lần nghĩ đến việc sau này cũng sẽ cùng Jenny xây dựng một mái ấm như thế, biết đâu hai gia đình còn có thể trở thành hàng xóm của nhau!

Đáng tiếc, tôi không sống trong một thế giới mơ mộng màu hồng. Hiện tại, tôi ở lại văn phòng một mình, việc này cũng có không ít cái lợi, nhưng thời gian cuối tuần ở văn phòng thực sự cô quạnh khó lòng chịu đựng! Những ngày cuối tuần, tôi thường ngồi ngẩn ngơ bên cạnh điện thoại, nhìn chằm chằm vào nó, cân nhắc xem mình có nên gọi cho Jenny một cuộc hay không. Tôi cố gắng thuyết phục bản thân rằng, chỉ cần gọi cho Jenny một cuộc, thì mọi thứ đều có thể cứu vãn, tôi và cô ấy vẫn còn cơ hội nối lại tình xưa. Thế nhưng, phải mất rất lâu sau, tôi mới buộc phải thừa nhận rằng mối tình giữa tôi và Jenny đã trở thành chuyện quá khứ.

Hôm nay lại là một ngày cuối tuần cô độc khó cưỡng!

Lúc này, tôi lại đang ngồi ngẩn ngơ bên bàn làm việc, nhìn chằm chằm vào điện thoại, nhưng lần này người tôi nhớ đến lại là một người phụ nữ khác, một khách hàng của tôi. Tôi cũng đã mất rất nhiều thời gian mới thuyết phục được bản thân rằng mối quan hệ giữa chúng tôi thuần túy chỉ là công việc giữa người thuê và người được thuê.

Công việc tìm kiếm em trai của Mary Ann vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào.

Kể từ buổi chiều cô ấy đến văn phòng tôi, tôi đã bắt đầu công cuộc tìm kiếm đầy gian nan. Tôi chạy đôn chạy đáo khắp các tòa soạn báo lớn nhỏ ở Chicago. Jimmy Beam chỉ là một thanh niên ngây thơ khao khát được thể hiện tài năng ở thành phố lớn, cậu ta có lẽ chưa bao giờ nghĩ rằng nơi đô hội phồn hoa này lại ẩn chứa đầy rẫy nguy cơ. Tôi đã đến tòa soạn báo "Tribune", cũng đã đến Sở Tin tức Thành phố, nhưng chẳng có ai nhớ đến một thanh niên như cậu ta. Trong vòng một năm rưỡi trở lại đây, có rất nhiều người đi khắp nơi xin việc, nhưng hiếm có ai được nhận, cũng không ai lưu lại đơn xin việc của họ. Trong thời kỳ kinh tế suy thoái như thế này, ở một thành phố đông đúc như vậy, lý tưởng muốn trở thành phóng viên chính thức của một tờ báo lớn của Jimmy Beam chẳng qua chỉ là ảo ảnh mà thôi.

Mặc dù trong lòng tôi thừa hiểu việc tìm kiếm không mục đích như thế này rất có thể sẽ chẳng thu được gì, nhưng tôi là một thám tử, dù biết rõ cuộc điều tra này sẽ không có kết quả, tôi vẫn phải bôn ba khắp nơi để tìm hiểu.

Trong tuần tiếp theo, tôi bắt đầu tiêu số tiền bảo hiểm điều tra xin được từ công ty tín dụng nhỏ. Việc kinh doanh của văn phòng thám tử tư đã đi vào quỹ đạo, mọi thứ tiến triển khá thuận lợi. Thế nên tôi đã trích 75 đô la từ khoản tiền mà Capone ứng trước để mua một chiếc xe "Chevy" đời 1929, đây là chiếc ô tô đầu tiên tôi sở hữu trong đời. Kiểu dáng của nó rất thời thượng, là một chiếc xe nhỏ màu xanh đậm có mui trần. Tôi lái nó, cảm thấy mình như một người giàu có, nhưng sau khi ghé thăm vài vị khách, tôi mới nhận ra sâu sắc rằng - mình vẫn chưa phải là một kẻ lắm tiền. Những khách hàng của tôi đa số sống trong các căn hộ cao cấp với nhiều phòng, trong đó có thương nhân, có luật sư, và cả một giáo sư của Đại học Chicago. Trong các vụ điều tra thông thường, tôi phát hiện vị giáo sư Đại học Chicago này có vẻ là một kẻ lừa đảo, ông ta nói với tôi rằng chiếc nhẫn kim cương của vợ mình là gia bảo, nhưng lại dễ dàng làm mất trong một chuyến dã ngoại. Ông ta mô tả về chiếc nhẫn kim cương bị mất một cách chi tiết đến mức tôi gần như có thể khẳng định chắc chắn rằng mình sẽ tìm thấy một chiếc nhẫn y hệt ở một tiệm cầm đồ nào đó trên phố North Clark.

Tôi men theo đại lộ đi ra khỏi khuôn viên Đại học Chicago, rồi tiện đường ghé qua Viện trưng bày Columbia, nơi từng tổ chức Hội chợ Thế giới lần trước. Trong ấn tượng của công chúng, kỳ hội chợ đó khai mạc với sự khoe khoang rùm beng về thành tựu văn minh công nghiệp hiện đại, nhưng sau đó lại kết thúc trong sự vật lộn khó khăn của cả thành phố giữa cuộc đại suy thoái kinh tế. Kỷ niệm duy nhất nó để lại là trung tâm nghệ thuật sau này đổi tên thành Bảo tàng Field, nay lại được đổi tên thành "Bảo tàng Khoa học và Công nghiệp". Khi lái xe ngang qua tòa nhà đã xuống cấp này, tôi phát hiện nơi đó đã dựng lên những giàn giáo cao vút, nhiều công nhân đang bận rộn tu sửa lại. Kỳ Hội chợ Thế giới năm nay khai mạc vào tháng 5 tới cũng sẽ được tổ chức tại đây.

Tôi nhớ cha từng kể với tôi về Hội chợ Thế giới tổ chức tại đây vào năm 1893, ông vô cùng căm ghét sự lãng phí xa hoa của kỳ hội chợ đó, điều này cũng thúc đẩy ông trở thành một công đoàn viên cấp tiến. Tại địa điểm tổ chức hội chợ là "White City", những công trình kiến trúc cổ điển đầy vẻ huyền bí trung cổ đan xen với các cấu trúc kiến trúc hiện đại kỳ quái đã tạo nên một cảnh tượng hư ảo về "văn minh công nghiệp hiện đại". Những kẻ giàu có nhàn rỗi từ khắp nơi trên thế giới đổ về, ở trong các khách sạn sang trọng, bình phẩm về hội chợ. Ngay ngoài cửa sổ những khách sạn sang trọng mà họ ở, vô số người mất việc làm vất vưởng trên phố phường náo nhiệt, cố tìm một nơi trú thân trong những công viên chẳng hề có chút hơi hướng cổ điển hay phong cách hiện đại nào.

Mỗi buổi chiều tà, khi lái xe dọc theo đường cao tốc trở về văn phòng, tôi luôn nhìn về phía giàn giáo cao chót vót đứng sừng sững trước hồ. Những tòa cao ốc hiện đại với phong cách kỳ lạ đó đã bắt đầu hình thành, nhưng vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới hoàn thiện. Những công trình kiểu mới cao thấp khác nhau rải rác quanh khu vực hồ cố gắng phác họa cho mọi người thấy một bản kế hoạch tương lai tươi đẹp của thành phố.

Kỳ Hội chợ Thế giới mới với chủ đề "Bước nhảy thế kỷ" do tướng Dawes tích cực đề xướng sắp sửa được tổ chức tại đây, tuy bây giờ chưa phải là lúc kỷ niệm trăm năm thế kỷ, nhưng ai lại thực sự quan tâm đến điều đó chứ?

Địa điểm sắp tổ chức kỳ hội chợ này một năm trước vẫn còn là một khu ổ chuột. Để phục vụ cho lễ kỷ niệm "Bước nhảy thế kỷ" này, những người thất nghiệp, vô gia cư sống ở đây buộc phải tìm nơi trú ẩn khác. Có lẽ việc tổ chức Hội chợ Thế giới có thể mang lại cho họ một, hai công việc, nhưng ai mà biết được đó sẽ là công việc gì? Mặc dù Hội chợ Thế giới đã chiếm dụng khu ổ chuột gần vùng hồ, nhưng các khu ổ chuột trên toàn thành phố Chicago không vì thế mà giảm đi.

Điểm đến tiếp theo của tôi chính là những khu ổ chuột đó. Nếu may mắn, có lẽ tôi có thể tìm thấy Jimmy Beam ở đó. Đối với tôi, điều này vẫn tốt hơn nhiều so với việc ở lại văn phòng lạnh lẽo một mình vào cuối tuần.

Tôi đến khu Grant Park trước, đó không phải là khu ổ chuột thực sự, nhưng có rất nhiều kẻ lang thang giết thời gian ở đó. Do sự giám sát quá gắt gao của cảnh sát, không ai dám dựng lều tạm bợ ở đây. Tuy nhiên, họ vẫn có thể hoạt động tự do, thậm chí ngủ ngoài trời. Vì nhà tù không có đủ chỗ để chứa một nhóm người đông đảo như vậy, nên cảnh sát thường làm ngơ.

Tôi đi qua khách sạn Adams và Tòa nhà Quốc hội để đến Grant Park, đưa ảnh của Jimmy Beam cho những người lang thang ở đây xem. Những kẻ lang thang ở đây cũng giống như ở khu Lincoln Park, không chấp nhận sự thật tàn khốc là đã phá sản trong cuộc đại suy thoái, chẳng ai muốn chuyển đến khu ổ chuột để sống. Ai mà ngờ được những kẻ lang thang đầu bù tóc rối, quần áo rách rưới này từng là những thành viên tươm tất của tầng lớp trung lưu chứ? Hầu hết bọn họ từng ăn mặc còn đẹp hơn cả tôi! Những kẻ lang thang này hiếm khi mở miệng xin xỏ người qua đường, họ luôn dựa vào việc làm những công việc vặt như quét tuyết để duy trì sự sống. Một lão lang thang nói với tôi rằng, ông ta cởi chiếc áo khoác ngoài ra trùm lên đầu chỉ để tránh ánh mắt soi mói của cảnh sát. Đây là một buổi sáng cuối tuần gió rét căm căm đấy!

Tuy nhiên vẫn phải cảm ơn thời tiết nhiệt độ thấp và tuyết rơi liên tục này, giờ họ lại có thể tìm được những công việc ngắn hạn như dọn tuyết. Một lão lang thang sở hữu hai chiếc áo khoác như thế đã là một "phú ông" ở đây rồi, đa số họ thậm chí còn không có lấy một chiếc áo khoác. Có lẽ sau một đêm đông giá rét nữa, người duy nhất có thể tỉnh dậy an toàn vào sáng mai chỉ còn là lão già gầy trơ xương này thôi.

Ông ta nhìn ảnh của Jimmy Beam rồi nói: "Tôi chưa từng thấy cậu bé này, cô gái đứng cạnh cậu ta thì xinh thật, hình như tôi từng thấy cô ấy rồi."

"Đó là chị gái của cậu ấy."

"Tôi nhìn ra rồi, hai người họ trông rất giống nhau," lão lang thang nói.

Nhìn ông ta run cầm cập trong gió lạnh, tôi hỏi: "Hôm nay ông đã ăn gì chưa?"

Ông ta đáp một cách khéo léo: "Hôm qua tôi đã ăn rồi."

Tôi cúi đầu lục túi. Ông ta đặt bàn tay gầy guộc, nổi đầy gân xanh lên cánh tay tôi, rồi nói: "Nghe này, chàng trai, anh muốn đưa bức ảnh này cho những người quanh đây xem sao? Anh định hỏi họ xem có từng thấy cậu bé trong ảnh không?"

"Đúng vậy."

"Vậy thì, anh tuyệt đối đừng đưa cho bất kỳ ai một xu nào, nếu không, anh sẽ nhận được một rổ tin tức đủ loại, nhưng chẳng có tin nào ra hồn cả."

Tôi biết chứ. Nhưng lão già đáng thương này đã lớn tuổi như vậy, lại còn sống ngoài trời trong tiết trời băng giá này...

Ông ta hẳn là đã nhìn thấu suy nghĩ của tôi.

Lão già run rẩy cười với tôi, rồi lắc đầu nói: "Chàng trai, đừng vì tôi là kẻ già nhất ở đây mà thương hại tôi, tôi không phải là người cần giúp đỡ nhất đâu. Nếu tôi có thể cung cấp cho anh vài manh mối giá trị, tôi sẽ không ngần ngại nhận tiền của anh, đáng tiếc là tôi không thể, nên tôi cũng sẽ không lấy của anh một xu nào. Anh biết đấy, những người khác sẽ không nghĩ như tôi đâu." Ông ta bị gió lạnh làm cho sặc sụa, ho khù khụ, dừng một lát rồi nói tiếp, "Trước khi khủng hoảng kinh tế xảy ra, tôi đã bắt đầu lang bạt khắp nơi rồi, người phụ nữ sống cùng tôi suốt mười lăm năm đã đuổi tôi ra khỏi nhà với hai bàn tay trắng..." Ông ta thở dài, nói tiếp, "Tất nhiên những chuyện này chẳng liên quan gì đến anh, tôi đã sống thế này hai mươi năm rồi, nhưng những người khác thì không... họ không biết cách đối phó với cuộc sống như thế này, họ không bao giờ muốn đối mặt với sự sa sút của ngày hôm nay. Vì vậy, hãy nghe lời khuyên của tôi, đừng đưa cho họ một xu nào, làm vậy vừa không giải quyết được khó khăn nào của anh, cũng chẳng thực sự giúp ích được gì cho họ cả."

Tôi nắm lấy bàn tay gầy yếu của ông ta, ép ông ta nhận một đô la của tôi. Ông ta trừng mắt nhìn tôi đầy bực bội, tôi mỉm cười nói: "Lời khuyên của ông đáng giá ngần ấy đấy!"

Ông ta mỉm cười lắc đầu, không nói một lời rồi nằm lại xuống ghế dài, dùng chiếc áo khoác rách nát kia trùm lên đầu một lần nữa.

Xung quanh bức tượng Atlanta Hamilton - "Người tạo ra sự giàu có của nước Mỹ" - có vài kẻ lang thang đang ngồi, tôi nhìn ra họ chính là kiểu người mà lão lang thang kia đã mô tả. Họ khoảng từ hai mươi đến bốn mươi tuổi, trước đây đều từng có công ăn việc làm, và họ cũng tin rằng chỉ cần bản thân nỗ lực làm việc thì sẽ có cơm ăn. Ngay cả khi rơi vào hoàn cảnh như ngày hôm nay, trên mặt họ vẫn mang vẻ tự phụ, tất nhiên còn có cả sự hoang mang và phẫn nộ. Tình trạng suy thoái kinh tế đã kéo dài mấy tháng rồi, nếu họ vẫn không chịu rời khỏi thành phố để tìm một công việc vặt ở vùng xa xôi nào đó, thì rất có khả năng họ sẽ không sống nổi qua mùa đông lạnh giá khắc nghiệt này.

Một người ngồi trên bậc thang đang cầm tờ báo hôm nay trên tay. Anh ta cởi chiếc áo vest đã bạc màu và chiếc gilet bên trong ra, dùng vài tờ báo quấn chặt lấy người, rồi lại khoác chiếc gilet ra ngoài lớp báo. Trước khi mặc lại chiếc áo vest, anh ta lại nhét thêm vài tờ báo vào trong gilet.

Anh ta nhận ra tôi đang nhìn mình, liền mỉm cười thân thiện với tôi, nói lớn: "Họ bảo tôi làm thế này có thể tránh bị chết cóng."

Trong cái lạnh âm ba mươi độ, tôi thực sự cảm thấy buồn cho họ.

Tuy nhiên, tôi vẫn nói với anh ta: "Hy vọng là vậy."

Anh ta lại vui vẻ nói thêm một câu: "Nhất định phải đặt một tờ lên trái tim đấy."

"Ồ?"

Anh ta nhún vai, làm ra vẻ chẳng hề bận tâm: "Nếu còn muốn tỉnh lại."

"Anh đã thấy cậu bé này chưa?"

Tôi đưa ảnh cho anh ta xem.

Anh ta nhìn kỹ một lúc, ngẩng đầu nhìn tôi nói: "Nếu tôi từng thấy cậu bé này, anh có cho tôi tiền không?"

Tôi lắc đầu: "Không."

"Tôi chưa từng thấy cậu ta." Dừng một lát, anh ta nói thêm: "Dù anh có cho tôi một đô la, tôi cũng chưa từng thấy."

"Cảm ơn anh."

"Không có gì."

Nói xong, anh ta lại tiếp tục vùi đầu vào công việc của mình, trải những tờ báo còn lại xuống đất rồi nằm lên đó. Anh ta không giữ lại tờ báo nào để đắp lên người như chăn, vì ngọn gió bắc rít gào sẽ thổi bay nó đi mất hút ngay lập tức.

Tôi đưa ảnh của Jimmy cho những kẻ lang thang khác xem, không ai trong số họ từng thấy Jimmy Beam, nhưng đa số lại rất hứng thú với Mary Ann xinh đẹp, quyến rũ.

Tôi lại đến hỏi những kẻ lang thang đang ngồi trên ghế dài ven hồ, họ đang ngồi ngẩn ngơ nhìn tòa nhà Hội chợ Thế giới sắp hoàn thiện. Tôi hỏi một kẻ lang thang trung niên, mặt anh ta tái nhợt nhưng ăn mặc khá ấm áp, đội mũ, mặc áo khoác, tuy chiếc áo khoác chẳng còn lấy một chiếc cúc nào, nhưng hai thứ này trông cũng đáng giá vài đô la. Anh ta nói với tôi rằng anh ta không thấy Jimmy. Sau đó lại gợi ý tôi đem bức ảnh này đi rửa thêm một bản, rồi chủ động đề nghị có thể giúp tôi việc này, chỉ lấy thù lao một đô la. Tôi mỉm cười từ chối anh ta.

Tiếp theo, tôi đến khu ổ chuột Harrison và khu ổ chuột Canal. Ở đây lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác: những con người nhỏ bé ở tầng đáy xã hội này dùng giấy dầu, hộp sắt ép phẳng để dựng lên những ngôi nhà kiểu đồ chơi. Môi trường ở đây trông giống như một thùng rác khổng lồ, gỗ vụn, thùng các-tông, giỏ liễu, chuồng gà xuất hiện ở khắp nơi. Trên con đường đất gập ghềnh, đến một ngọn cỏ héo cũng không thấy, chỉ có vài cây thường xanh ủ rũ đang run rẩy trong gió lạnh, một trong số đó có thể sẽ được dùng làm cây thông Noel, vì chỉ có trên cành cây của nó là không thấy bất kỳ loại rác rưởi hay túi nhựa rách nào. Tất cả những người sống ở đây, dù là người lớn hay trẻ con đều có khuôn mặt vàng vọt, quần áo trên người bẩn đến mức chẳng còn thấy màu gốc. Họ bất lực nói rằng nếu có thể, họ cũng rất muốn giặt quần áo. Nhưng nhìn vào số lượng trẻ con và phụ nữ mang thai ở đây, hy vọng nhỏ nhoi này rất khó trở thành hiện thực.

Tuy nhiên, khu ổ chuột bẩn thỉu lộn xộn như thế này lại rất có lợi cho công việc điều tra của tôi. Trong một năm rưỡi qua, có rất nhiều người phá sản đã chuyển đến đây, nhiều kẻ lang thang ở Grant Park và Lincoln Park không chống chọi nổi với giá rét cũng chuyển vào đây. Nếu Jimmy Beam thực sự bắt xe tải đến Chicago, trong tình cảnh đường cùng, rất có thể cậu ta đã đến đây để tìm một chỗ trú thân, nên người ở đây có khả năng cao nhất đã từng thấy cậu thanh niên đang ảo tưởng muốn làm nên nghiệp lớn ở thành phố lớn này.

Thế nhưng, cư dân ở Harrison và Canal đều chưa từng thấy Jimmy Beam.

Sáng hôm sau, tôi lại đến nhiều trạm trung chuyển ở đường Lowe-Wicker, vẫn không có ai thấy cậu bé trong ảnh, cuộc điều tra dưới chân cầu Michigan cũng chẳng có manh mối gì. Tôi còn đến khu ổ chuột gần ga tàu hỏa, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Tôi thực sự không biết còn có thể đi đâu để tìm cậu bé dường như đã tan biến vào không khí này. Khoảng bảy giờ tối, tôi quyết định kết thúc "hoạt động tìm kiếm lớn" của cuối tuần, trở về văn phòng uống ly "rượu ngủ" thường lệ cùng Bunny.

Trong hai ngày tiếp theo, tôi lại đến phố North Clark ở phía bắc Chicago để tiếp tục tìm kiếm. Mặc dù tôi thực sự không muốn nhìn thấy đủ loại kẻ lang thang nữa, nhưng chẳng còn cách nào khác - trước khi cuộc đại suy thoái xảy ra, Chicago đã có rất nhiều căn nhà nguy hiểm đổ nát và những kẻ lang thang không nhà không cửa; đến bây giờ, lại càng có thể thấy những kẻ lang thang quần áo rách rưới, run rẩy trong gió lạnh ở khắp mọi ngóc ngách.

Thế nhưng, trên phố North Michigan chỉ cách khu ổ chuột vài dãy nhà, tôi thấy không ít những quý bà mặc áo lông thú đắt tiền, châu báu đầy mình. Họ đang bận rộn ra vào các trung tâm thương mại và cửa hàng trang sức cao cấp để mua thêm nhiều thời trang và trang sức xa xỉ. Tuy nhiên, trên con phố này cũng còn rất nhiều tiệm cầm đồ khiêm tốn, quán ăn giá rẻ, tiệm cắt tóc vắng khách, rạp hát đổ nát, cửa hàng đồ cũ lộn xộn, nhà trọ giá rẻ... thế nhưng, người ở đây cũng chưa từng thấy Jimmy Beam.

Ở các khu phố gần phố Russell, phố Dearborn, phố State, phố Rush và phố Chicago có rất nhiều nhà trọ hạng thấp, chúng cung cấp những chiếc giường trống với giá 25 xu một đêm, một đô la một đêm... những kẻ lang thang vô gia cư đó nếu có vỏn vẹn 25 xu thì không phải lo lắng về việc sẽ chết cóng trên phố vào lúc nửa đêm. Thế nhưng, hầu hết những kẻ lang thang ở Chicago không trả nổi "số tiền lớn" này.

Họ không có lấy 25 xu, cũng chưa từng thấy Jimmy Beam trong ảnh. Tôi cầm ảnh của Jimmy Beam và Mary Ann bôn ba khắp nơi, hỏi khoảng hơn một nghìn kẻ lang thang đầu bù tóc rối, quần áo rách rưới và người nghèo tầng lớp dưới, nhưng vẫn không thu hoạch được gì.

Tôi lại đến phố South Clark, phố South State, phố West Madison tìm suốt một ngày, lại đến nhà trọ từ thiện do tướng Dawes xây dựng để tưởng nhớ người con trai đã mất của ông, nhưng vẫn không thu hoạch được gì.

Tôi quay lại phố North Clark. Quảng trường Washington nằm giữa phố Clark và phố Dearborn được gọi là "khu nhà điên", nó nằm ngay phía trước thư viện Newberry. Nếu cha tôi còn sống, và không may trở thành kẻ lang thang, thì ông chắc chắn sẽ chọn nơi này làm nơi trú ẩn của mình. Bởi vì cứ đến đêm, từng nhóm người tầng lớp dưới sẽ xuống phố, lắng nghe những người đứng trên bục diễn thuyết tạm thời kịch liệt công kích đủ loại tệ nạn của chế độ tư bản, và truyền bá rộng rãi chủ nghĩa vô thần. Theo sự xấu đi không ngừng của tình hình kinh tế, ngày càng có nhiều kẻ lang thang có trình độ văn hóa cao đổ dồn về đây, nhiều người trong số họ trở thành người ủng hộ chủ nghĩa xã hội, thậm chí còn trở thành người tuyên truyền cấp tiến, đây chính là nơi cha tôi hằng khao khát.

Tuy nhiên, vào ban ngày, bục diễn thuyết tạm thời thường để trống, những kẻ lang thang chỉ diễn thuyết vào ban đêm đa số ở gần đó. Nhìn bề ngoài, họ không khác gì những kẻ lang thang mà tôi đã tiếp xúc mấy ngày nay, cũng quần áo rách rưới, cũng khuôn mặt tái nhợt, sự khác biệt duy nhất là những kẻ lang thang rách rưới này không "mặc" báo, họ đa số đang chăm chú đọc báo.

Một kẻ lang thang trẻ tuổi đang say sưa đọc báo, xua tay từ chối câu hỏi của tôi.

Tôi hỏi thêm vài người nữa, họ đều lịch sự nói với tôi rằng chưa từng thấy Jimmy Beam.

Cuối cùng, một kẻ lang thang nói anh ta hình như đã thấy người trong ảnh. Anh ta đeo kính, mặt tái nhợt, để mái tóc dài mang vẻ nghệ sĩ, chỉ là hơi bẩn.

Anh ta nói một cách bình thản: "Vâng. Tôi biết người trong ảnh này là ai."

"Thật sao?"

"Đúng vậy, đây là Mary Ann Beam. Cô ấy hiện đang sống trong một phòng phát thanh ở Tower Town, tôi còn biết cô ấy là một diễn viên."

Tuyệt lắm, đáng tiếc đây không phải là mục đích chuyến đi này của tôi.

"Được rồi, cảm ơn anh, chàng trai," tôi lịch sự đáp lễ.

"Cái này có ích không?"

"Không."

"Tôi không phải đang ăn xin, nhưng tôi nghĩ vì tôi đã nhận ra người trong ảnh..."

Tôi ngắt lời ông ta: "Xin lỗi, người tôi cần tìm là cậu bé này."

Ông ta thất vọng nhìn tấm ảnh thêm lần nữa rồi nói: "Ồ, tôi không nhận ra cậu bé này. Tại sao anh không đi hỏi Mary Ann? Có lẽ cô ấy biết đấy."

Tôi mỉm cười đáp: "Tôi nghĩ mình sẽ thử xem sao."

Ông ta đánh giá tôi một lượt rồi thẳng thừng yêu cầu: "Tôi cần năm mươi xu, hoặc hai mươi lăm xu cũng được, như vậy tôi mới có thể ăn một bữa trưa."

Tôi lắc đầu: "Xin lỗi."

Ông ta nhíu mày: "Anh biết đấy, tôi không phải kẻ ăn mày. Tôi đã trả lời câu hỏi của anh rồi."

"Ồ, đúng vậy." Tôi vừa nói vừa định quay người bỏ đi.

Ông ta đột ngột đứng bật dậy khỏi băng ghế, vóc người ông ta không cao, đôi mắt xanh trong veo sáng ngời.

"Tôi có kính lúp." Vừa nói, ông ta vừa lấy từ túi áo ra một thấu kính tròn dày cộm.

Tiếp đó, ông ta giơ thấu kính lên, soi dưới ánh mặt trời rồi nói: "Nó có thể phóng đại thứ anh muốn nhìn lên mười tỷ lần."

Tôi không nhịn được mà bật cười thành tiếng, rồi nghiêm túc nói: "Đừng đùa nữa."

Ông ta có chút ngượng ngùng bước lại gần tôi, nói: "Đây là tôi tự dùng giấy nhám mài ra đấy."

Sau đó, ông ta đặt tay lên cánh tay tôi, hạ thấp giọng đầy bí hiểm: "Trước kia từng có người trả một ngàn đô la mà tôi còn chẳng nỡ bán. Anh phải biết là nó đáng giá tới năm ngàn đô la đấy!"

Tôi nhẹ nhàng gỡ tay ông ta khỏi cánh tay mình, hỏi: "Làm sao ông biết nó có thể phóng đại vật thể lên nhiều lần đến thế?"

Ông ta tự hào mỉm cười: "Tôi đã làm thí nghiệm với một con bọ chét trên giường. Tôi đặt một con bọ chét còn sống dưới kính lúp của mình, tôi có thể quan sát rõ mồn một từng thớ cơ nhỏ xíu trên người nó, từng khớp xương li ti, thậm chí cảm nhận được cả từng nhịp thở của nó. Tôi còn nhìn rõ cả mặt nó nữa, mặc dù trong mắt nó chẳng có biểu cảm gì cả. Anh biết đấy, những loài bò sát thấp kém như bọ chét thì chỉ số IQ của chúng gần như bằng không."

Tôi lại mỉm cười: "Đúng vậy, tôi từng nghe qua rồi. Tạm biệt, chàng trai trẻ."

Ông ta vẫn đứng sau lưng tôi hét lớn: "Kính lúp bình thường không thể có hiệu quả như vậy đâu."

Dĩ nhiên, ông ta đang nói dối.

Đêm hôm đó, tôi uống rất nhiều rượu. Trước khi hoàn toàn say khướt, tôi tự nhủ rằng mình nhất định phải thoát khỏi vụ tìm người chết tiệt này.

Tuần tới, tôi sẽ khởi hành đi Florida. Ngày mai, tôi nhất định phải đi gặp Mary Ann Beam, nói với cô ấy rằng tôi hoàn toàn không thể tìm thấy em trai cô ấy.