Tiếng sấm rền vang liên hồi đánh thức tôi khỏi giấc ngủ sâu.

Tôi bật dậy khỏi giường, ánh trăng thanh khiết đã biến mất hoàn toàn, cơn mưa như trút nước đang đập mạnh vào mặt kính cửa sổ. Tôi vươn tay lấy chiếc đồng hồ trên tủ đầu giường, mới vừa quá ba giờ sáng. Tôi thử trùm chăn kín đầu để ngủ tiếp, nhưng tiếng sấm ngoài cửa sổ cứ ầm ầm không dứt, từng tia chớp liên tiếp chiếu sáng căn phòng, còn tiếng mưa "ào ào" lại càng khiến người ta thấy phiền lòng. Tôi cứ trằn trọc trên giường mãi mà không sao ngủ được. Cuối cùng, tôi dứt khoát rời giường, đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài, thầm cảm thấy may mắn vì lúc này mình đang đứng trong căn phòng an toàn, ấm áp chứ không phải đang lái chiếc xe "Chevy" băng qua bang Illinois mênh mông.

Đúng lúc đó, một tia chớp sáng lòa xẹt qua bầu trời, tiếp đó là tiếng sấm đinh tai nhức óc, trong khoảnh khắc thực sự có cảm giác như trời long đất lở. Cơn mưa lớn bỗng chốc biến thành mưa đá, cứ như thể một đám trẻ con trên trời đang bắn những viên đạn nhỏ xuống tòa nhà hai tầng này vậy.

"Nathan?"

Tôi quay đầu nhìn lại, là Mary Ann, cô ấy vẫn đang mặc chiếc áo ngủ màu xanh đáng yêu đó. Cô ôm chặt hai vai, vội vã chạy vào rồi nhào ngay vào lòng tôi, tôi có thể cảm nhận được cô đang run lên bần bật.

Tôi dịu dàng an ủi: "Không sao đâu em yêu, chỉ là một trận sấm sét lớn thôi mà."

Mary Ann ngập ngừng nói: "Không, đừng đứng ở cửa sổ."

Nhìn qua cửa sổ ra bên ngoài, trên bãi cỏ bên dưới đã phủ một lớp mưa đá dày, mỗi viên to bằng quả bóng chày. Ngay khi tôi và Mary Ann đang nói chuyện, một viên mưa đá lớn đập chéo vào kính cửa sổ, thế là tôi nghe theo lời Mary Ann, ôm cô rời khỏi cửa sổ.

Chúng tôi đứng bên cạnh giường, Mary Ann thu mình trong lòng tôi vẫn không ngừng run rẩy.

"Chúng ta nằm xuống đi." Mary Ann thì thầm.

Mary Ann lúc này thực sự giống như một cô bé, một cô bé bị cơn giông bão dọa sợ.

"Được thôi." Tôi để Mary Ann nằm xuống, đắp chăn cho cô, rồi bước tới đóng cửa phòng lại.

Mary Ann cuộn tròn người, rúc sâu vào lòng tôi, một lúc lâu sau, cô mới dần bình tĩnh lại và ngừng run.

"Em xin lỗi anh vì chuyện ngày hôm nay." Mary Ann chân thành nói, trong tiếng mưa đá gào thét, giọng nói của cô nghe xa xăm và êm dịu như tiên nhạc.

Tôi rộng lượng đáp: "Cả hai chúng ta đều hơi trẻ con."

Mary Ann mỉm cười: "Không, là em, em đã quá tự phụ."

"Ai mà chẳng thế chứ?"

"Nathan, em yêu anh."

Tôi lặp lại một cách khoa trương: "Em yêu anh ư?"

"Ồ, phải."

"Tại sao?"

"Em không biết." Cô trả lời thành thật, "Vậy anh có biết tại sao anh yêu em không?"

"Ngoài sự hấp dẫn về thể xác ra," tôi ôm Mary Ann chặt hơn, "Ồ, không, anh cũng không biết nữa."

"Anh biết không? Nathan, ở bên cạnh anh, em cảm thấy mình rất an toàn."

Tôi vui vẻ đáp: "Nghe cũng không tệ."

"Anh mạnh mẽ hơn em nhiều, hơn nữa, cách anh nhìn nhận vấn đề cũng thực tế hơn."

"Em đừng nghĩ anh tốt đẹp quá, nếu không, đóa hoa tình yêu của chúng ta rất có thể chỉ là phù du thôi." Tôi cố tình phản bác lời cô.

"Em biết mình luôn đeo cặp kính màu hồng để nhìn mọi thứ xung quanh."

"Ít nhất em cũng tự nhận thức được điều đó, điều này chứng tỏ em thực tế hơn em nghĩ nhiều."

Mary Ann mỉm cười, nụ cười đó thoáng chút đắng cay. Cô hạ thấp giọng: "Thực ra, mỗi người đeo kính màu nhìn thế giới xung quanh đều là những người theo chủ nghĩa hiện thực triệt để. Có lẽ chính vì quá thực tế nên họ mới phải đeo kính màu."

"Nghe này, Mary Ann thân mến, cuộc sống của em hiện tại không tệ, phải không? Ý anh là, em chưa bao giờ thực sự rơi vào bế tắc, em có một người cha yêu thương em..."

"Vâng, ông ấy là một người cha tốt."

Tôi tiếp tục nói: "Hơn nữa, em và em trai Jimmy cũng có tình cảm rất sâu đậm, nếu không thì em đã không tìm đến anh để nhờ vả."

Mary Ann khẽ thở dài: "Đúng vậy. Em và Jimmy rất thân thiết, đôi khi em cũng nằm trên giường với Jimmy như thế này, nhưng đừng hiểu lầm, chúng em không làm chuyện đó. Chúng em đóng giả làm bác sĩ, hôn nhau, chỉ là mấy trò chơi con trẻ thôi." Nói đến đây, Mary Ann nhìn chằm chằm vào mắt tôi: "Nathan, em không hề yêu em trai mình, giữa chúng em chưa từng xảy ra chuyện loạn luân."

Tôi gật đầu: "Ừ, anh biết."

"Tất nhiên em biết anh hiểu điều đó, vì anh là người đàn ông duy nhất của em, anh biết mọi lời em nói đều là thật."

"Đúng vậy." Tôi trả lời một cách nghiêm túc.

"Nhưng, em và Jimmy... nói sao nhỉ? Có thể gọi là hình với bóng. Tuy bố em là một người cha tốt, nhưng ông ấy luôn giữ khoảng cách với chúng em, luôn mang vẻ mặt nghiêm nghị, đôi khi em nghĩ đó có lẽ là đặc thù nghề nghiệp của bác sĩ hay giáo sư, nhưng em cũng không chắc lắm. Mẹ mất ngay khi em và em trai vừa chào đời. Đôi khi trong những đêm cô quạnh, em cũng vì chuyện này mà rơi lệ, nhưng không phải lúc nào cũng vậy—đừng hiểu lầm em—em không hề có vấn đề về thần kinh. Em từng hỏi bác sĩ tâm lý của mình, ông ấy nói biểu hiện này của em là hoàn toàn bình thường. Anh nghĩ sao về việc này, Nathan?"

"Anh hoàn toàn đồng ý với ý kiến của vị bác sĩ tâm lý đó." Biểu hiện của Mary Ann quả thực là lẽ thường tình.

"Bố có kể cho anh nghe ông ấy bị thương như thế nào không? Ông ấy có kể cho anh tình hình lúc đó không?" Mary Ann đột nhiên hỏi một câu lạ lùng.

"Có."

"Vụ tai nạn đó hoàn toàn là lỗi của em, chuyện này ông ấy cũng kể với anh rồi chứ?"

Không, thảo nào biểu cảm của John khi kể lại quá trình xảy ra tai nạn lại không tự nhiên đến vậy.

"Chưa..."

"Lúc đó, em nhìn thấy chiếc xe kia, nó lao thẳng về phía xe chúng em. Em sợ quá, lập tức hoảng loạn túm lấy tay bố... tất cả đều là lỗi của em, bố mới không tránh được chiếc xe đó." Đôi mắt to của Mary Ann đẫm lệ, "Em chưa bao giờ kể chuyện này to tiếng với ai, tất nhiên là trừ Jimmy ra."

"Mary Ann, em chưa bao giờ nói chuyện này với cha mình sao?"

Cô lắc đầu nguầy nguậy: "Chưa, chưa bao giờ."

Tôi vuốt tóc cô, an ủi: "Nhưng tài xế chiếc xe kia đã uống rượu, hơn nữa hắn cũng không bật đèn, đúng không?"

"Vâng."

"Vì vậy, nếu nhất định phải đổ lỗi cho ai đó, thì đó là lỗi của người tài xế kia. Hơn nữa, lúc đó em chỉ là một đứa trẻ, lại bị tình huống bất ngờ làm cho hoảng sợ. Cho nên em không phải chịu trách nhiệm gì về chuyện này cả, đúng không? Em yêu, em không nên mãi coi chuyện này là gánh nặng tinh thần."

"Bác sĩ tâm lý của em cũng nói với em như vậy."

Mưa đá đã tạnh, nhưng mưa vẫn "ào ào" trút xuống.

"Ông ấy nói đúng." Tôi hôn lên mái tóc Mary Ann.

Biểu cảm của Mary Ann thư thái hơn nhiều: "Em chỉ muốn nói với anh, Nathan, mặc dù không biết tại sao mình lại làm vậy, em chỉ muốn cùng anh chia sẻ bí mật mà người khác không hề hay biết này..."

"Anh rất vui vì em làm vậy, em yêu, anh chưa bao giờ thích giữ bí mật cả."

"Em cũng vậy. Nathan?" Giọng Mary Ann cao hơn một chút, ra hiệu cô có chuyện muốn hỏi tôi.

"Sao thế?"

"Bây giờ em đã biết thêm một lý do tại sao em yêu anh rồi."

"Ồ, đó là gì? Nói cho anh nghe xem."

"Anh là một người trung thực."

Tôi bật cười thành tiếng: "Ồ, cưng à, trước đây chưa từng có ai đánh giá anh như vậy."

Mary Ann không hề nở nụ cười, cô nghiêm túc nói: "Em đã đọc những bài báo viết về anh. Anh có nhớ, em từng nói với anh, lý do em đến văn phòng thám tử của anh là vì tên anh nằm đầu tiên trong danh bạ điện thoại không? Thực ra, đó chỉ là một trong những lý do thôi. Em nhận ra tên anh, rồi nhớ lại những bài báo về anh, sau đó em còn hỏi thăm tình hình của anh với vài người bạn ở thị trấn Tower, họ nói anh từ chức vì không muốn dính líu đến đám cảnh sát tha hóa biến chất."

"Xem ra người dân thị trấn Tower đã đội cho anh một chiếc mũ cao rồi." Tôi trêu đùa.

"Đó đều là sự thật, đúng không? Tuần trước anh đã nói ra sự thật tại tòa, điều đó đủ để chứng minh anh là người trung thực."

Tôi dùng cánh tay phải đè lên cánh tay phải của cô, không dùng quá nhiều sức, nhưng đủ để gây sự chú ý. Tôi nghiêm túc nói: "Không, Mary Ann, đừng nghĩ anh tốt đẹp như vậy, tuyệt đối đừng đeo kính màu để nhìn anh. Anh tự biết mình là người như thế nào, có lẽ anh trung thực hơn vài người khác, nhưng anh không phải là hiện thân của sự trung thực. Em hiểu không?"

Mary Ann không nói gì, cô chỉ cười ngọt ngào với tôi, giống như một đứa trẻ thuần khiết vô tội.

Tôi hỏi tiếp: "Chỉ vì anh là một thám tử, một thám tử tư mà em yêu anh, đúng không, Mary Ann? Đừng tưởng tượng anh là nhân vật trong truyện cổ tích, anh chỉ là một người đàn ông bình thường thôi."

Cô nhẹ nhàng gỡ tay tôi ra khỏi cánh tay mình, tinh nghịch nháy mắt với tôi, rồi lại ôm chặt lấy tôi: "Vâng, tất nhiên em biết anh là một người đàn ông, em luôn luôn biết rõ điều đó."

"Mary Ann, điều đó là thật chứ?" Giọng tôi trở nên nhẹ nhàng.

"Nathan, có lẽ em là một cô gái ngây thơ, nhưng em biết rõ anh là một người đàn ông, một người đàn ông trung thực—ít nhất là đối với Chicago."

"Mary Ann..."

Mary Ann ngắt lời tôi: "Hãy trung thực với em, Nathan. Đừng nói dối em, đừng giấu giếm em bất kỳ bí mật nào, giữa chúng ta không nên tồn tại bất kỳ sự lừa dối nào cả."

"Những lời này mà lại phát ra từ miệng của một diễn viên, nghe thật tuyệt vời!"

Mary Ann phớt lờ lời trêu chọc của tôi, cô đột nhiên ngồi dậy, khiến vạt áo ngủ bị hở ra, nhờ vậy tôi có thể nhìn rõ bộ ngực đầy đặn của cô.

Cô nói từng chữ một với tôi: "Hứa với em, anh sẽ không bao giờ nói dối em, và em cũng sẽ như vậy với anh."

Tôi mỉm cười: "Tất nhiên là anh sẽ hứa với em, vì điều đó rất công bằng."

Mary Ann lại nở nụ cười mê hoặc, đây không còn là nụ cười ngây thơ trẻ con nữa, mà là nụ cười quyến rũ, trung thực và xinh đẹp của một người phụ nữ.

Cô đột nhiên nghiêm túc nói: "Bây giờ, em muốn anh làm việc mà một người đàn ông nên làm." Vừa nói, chiếc áo ngủ màu xanh đáng yêu đó lặng lẽ trượt khỏi cơ thể cô.

Mặc dù tôi không muốn thực hiện nghĩa vụ của một người đàn ông trên chiếc giường của em trai cô, nhưng làm sao tôi có thể từ chối yêu cầu đầy cám dỗ từ một người phụ nữ quyến rũ như vậy chứ?

Tôi vươn tay lấy ví đặt trên tủ đầu giường, vì trong đó có bao cao su, nhưng Mary Ann đưa tay ngăn tôi lại.

"Không, không cần gì cả." Giọng cô rất kiên quyết.

"Nhưng, cưng à, em biết làm vậy sẽ tạo ra tiểu Mary Ann và tiểu Nathan đấy."

"Em biết. Nếu anh không muốn vậy thì có thể rút ra, em muốn anh cảm nhận được em một cách chân thực, em cũng muốn cảm nhận được anh một cách chân thực..."

Tiếng mưa ào ào vẫn làm nhạc đệm cho chúng tôi. Khi tôi dần tiến vào cơ thể cô, một tia chớp ngoài cửa sổ xé toạc bầu trời đêm đen tối, chiếu rọi cơ thể trắng ngần không tì vết của Mary Ann, trong khoảnh khắc đó, chúng tôi hòa làm một. Mary Ann cười đầy cảm xúc, đôi mắt to quyến rũ tràn đầy vẻ ngưỡng mộ, đây là lần đầu tiên tôi đọc được tình cảm như vậy từ ánh mắt của một người phụ nữ. Khi tôi rút ra, cô khẽ run lên, dường như điều đó khiến cô hơi đau. Cô để tôi xuất tinh vào tay cô, ngay sau đó, cô khép hai bàn tay lại, cảm nhận những tinh dịch ấm áp. Rồi, cô ngẩng đầu lên, mỉm cười, thâm tình nhìn tôi. Cảnh tượng này khiến tôi cả đời khó quên.

Một lúc lâu sau, Mary Ann mới trở về với thực tại. Cô lấy vài tờ giấy từ túi áo ngủ, miễn cưỡng lau sạch đôi bàn tay, rồi lười biếng mặc lại áo ngủ, hôn tôi đầy âu yếm, lại tinh nghịch vỗ nhẹ vào mặt tôi, rồi mới lưu luyến rời khỏi phòng tôi.

Lúc này, cơn giông bão đã lắng xuống.

Sáng hôm sau, khi tôi bước xuống cầu thang, cha cô đã chuẩn bị bữa sáng cho tôi, đó là nho và cà phê. John Beam vẫn mặc bộ đồ màu xám, nhưng không phải bộ vest hôm qua, có lẽ bộ đồ màu xám khiến đôi găng tay màu xám của ông bớt chướng mắt hơn.

Trong lúc ăn sáng, tôi và Mary Ann ngồi một bên, cha cô ngồi đối diện. Suốt bữa ăn, hai cha con họ cứ trò chuyện không ngừng, tôi thậm chí không có cơ hội chen lời. John Beam nói với Mary Ann rằng ông luôn nghe chương trình phát thanh do cô chủ trì, thậm chí khi đang dạy học ở trường đại học, ông cũng kiên trì nghe "Confess Bill" trong văn phòng.

Những lời này của John Beam khiến Mary Ann rất vui. Hôm nay cô mặc một chiếc váy vải in hoa vàng trắng, mang phong cách đồng quê, hoàn toàn khác biệt với phong cách ăn mặc khác lạ của cô ở thị trấn Tower.

Tôi lặng lẽ lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai cha con, khi cuộc đối thoại của họ gần kết thúc, tôi chen vào: "Thưa ông, tôi có thể đưa ông đến trường đại học được không?"

Ông mỉm cười đáp: "Bình thường tôi toàn đi bộ đến đó, nhưng hôm nay, tôi rất sẵn lòng phá lệ một lần."

Tôi nói thêm: "Hy vọng ông không phiền với chiếc ghế mui trần trên xe."

Ông vẫn cười đáp: "Ồ, chàng trai trẻ, tôi từng ngồi những thứ tệ hơn thế nhiều."

Mary Ann ngồi cạnh tôi không đợi được liền xen vào: "Nhất định phải cho em đi cùng."

"Tất nhiên rồi," tôi nói, "Vậy chúng ta xuất phát ngay nhé?"

Mary Ann vui vẻ cười: "Em thích vậy." Nói xong, cô đứng dậy đi lấy túi xách. Tôi và John Beam nối gót theo sau Mary Ann ra gara. Mưa đá trên đường và bãi cỏ đã tan hết, trời vẫn âm u, nhiệt độ rất thấp. Không biết ai đó đang đốt rác ở đâu, không khí tràn ngập mùi táo thối.

Rất nhanh, chúng tôi lái xe đến ngọn núi Blondie dốc đứng.

Băng qua một nghĩa trang tĩnh mịch, chúng tôi đến Học viện Palmer nằm trên đỉnh núi. Đây là một tòa nhà gạch đỏ hùng vĩ, chiếm diện tích khoảng hai dãy phố vuông. Trên tấm biển neon ngay phía trước tòa nhà chính có viết dòng chữ "Đài phát thanh WOC, chào mừng quý khách", bên dưới có một mũi tên neon chỉ về phía "Nhà ăn", trên nóc tòa nhà lân cận có hai tháp ăng-ten "chữ nhân" giống hệt nhau.

Tôi đỗ xe bên đường, rồi cùng Beam và con gái ông bước vào tòa nhà chính. Sinh viên ở đây khoảng tầm hai mươi tuổi, gần như toàn là nam, chỉ thỉnh thoảng mới thấy bóng dáng vài cô gái. Cách bài trí bên trong tòa nhà chính không khác gì các trường đại học khác, chỉ là trên cửa, trần nhà, tường và hai bên cầu thang, đâu đâu cũng thấy những "danh ngôn cảnh cú" đủ màu sắc. Tôi cẩn thận xem qua vài câu, cảm thấy chúng viết thật nực cười: "Tìm kiếm sự giúp đỡ từ bạn bè, giúp đỡ bạn bè của bạn", "Ngủ sớm dậy sớm cơ thể khỏe mạnh", "Làm việc chăm chỉ mới kiếm được tiền", "Giới thiệu càng nhiều, bán được càng nhiều"... Đây rốt cuộc là trường y đào tạo nhân tài y tế, hay là trường kinh doanh đào tạo những kẻ bán hàng tinh ranh? Mary Ann nhận ra vẻ mặt bối rối của tôi, cô lén làm mặt quỷ với tôi, rồi lắc đầu, ám chỉ mục đích chuyến đi này không phải để truy tận gốc những "danh ngôn" này.

Ba chúng tôi đi thang máy lên tầng cao nhất. Cửa phòng tiếp tân của đài phát thanh mở rộng, những "danh ngôn" ở đây còn kỳ lạ hơn những câu dưới lầu. Trần nhà được kết cấu bởi vài thân cây quét véc-ni bắt chéo vào nhau, từ trần nhà treo xuống một tấm gỗ dày bằng dây xích, trên đó khắc ba chữ "Phòng tiếp tân" uốn lượn. Trên bốn bức tường của căn phòng gạch gỗ mang đậm phong cách đồng quê này treo đầy ảnh của những nhân vật lớn. Nhưng những bức ảnh này đều được lồng trong những khung ảnh gia công thô sơ. Từ những nhân vật có tiếng tăm địa phương đến những nhân vật phong vân toàn nước Mỹ đều chen chúc trên bốn bức tường nhỏ hẹp, cảnh tượng này khiến khách bước vào phòng không khỏi liên tưởng rằng ghế trong phòng này chắc chỉ là những khúc gỗ chưa được mài giũa. Ở giữa phòng có một tấm biển điện tử, trên đó, hai chữ "Yên tĩnh" màu đỏ nhấp nháy ánh sáng tinh thể điện tử. Chỉ có điều này mới khiến người ta nhớ rằng đây không phải là thời đại nông canh lạc hậu, mà là thế kỷ hai mươi hiện đại.

Tôi nghĩ Beam đã đoán được suy nghĩ của mình, dường như ông cũng không tán thưởng cách bài trí của cả căn phòng, nên chỉ thản nhiên giới thiệu với tôi: "Palmer là một người hơi kỳ quặc." Ông Palmer chính là người đứng đầu cao nhất của học viện và đài phát thanh này, từ giọng điệu của Beam không khó để nhận ra, sự kỳ quặc của ông Palmer không chỉ thể hiện ở tấm biển điện tử "Yên tĩnh" màu đỏ này.

Cái gọi là "phòng tiếp tân" này không có lấy một nhân viên lễ tân. Một lúc sau, tại một ô cửa sổ hình chữ nhật xuất hiện một gương mặt trẻ trung. Thoạt nhìn, tôi suýt chút nữa tưởng đó là một bức ảnh khổ lớn! Gương mặt trẻ trung này rất tuấn tú, tóc húi cua ngắn, đeo kính, trông như một sinh viên đại học trẻ tuổi.

Không lâu sau, người thanh niên này sải bước vào phòng tiếp tân, anh ta mặc bộ vest màu nâu, thắt cà vạt xanh lá. Mary Ann mỉm cười thân thiện với anh ta, anh ta cũng cười lại với cô, nụ cười mang theo vài phần e thẹn. Thế nhưng, khi quay sang tôi, vẻ e thẹn đó đã thay thế bằng vẻ kiêu ngạo, anh ta điềm tĩnh nói: "Tôi nghe nói anh đến từ Chicago."

"Đúng vậy." Tôi cười thân thiện với anh ta.

Anh ta nói tiếp: "Có người nói tôi nên phát thanh trong rừng, thế là tôi nghe theo ý kiến của họ, và rồi, tôi đến đây." Nói đến đây, anh ta cười lộ răng, rồi vẻ mặt ngạo nghễ gật đầu về phía cột gỗ trên đầu.

Beam thân thiết đặt một tay lên vai người thanh niên này, giới thiệu với chúng tôi: "Nate Heller, đây là Dats Reagan, người dẫn chương trình thể thao xuất sắc nhất của chúng tôi. Vài tuần nữa, Dats sẽ đến làm việc tại một đài chị em của chúng tôi là WHO."

Tôi lịch sự đưa tay ra: "Rất vui được gặp cậu, Dats." Khi bắt tay, tôi cảm nhận được anh ta là một vận động viên thể thao thực thụ, vì cái bắt tay của anh ta rất có lực. Tôi nói thêm: "Hy vọng chúng tôi không làm phiền cậu làm việc."

Anh ta lịch sự cười với tôi: "Không, mười phút nữa tôi mới dẫn chương trình."

Tiếp đó, Beam lại giới thiệu với Mary Ann, rõ ràng Mary Ann có ấn tượng rất tốt với người dẫn chương trình thể thao trẻ tuổi tuấn tú này.

Dats vào thẳng vấn đề: "Ông Beam nói anh đến đây là muốn tìm hiểu về tình hình con trai ông ấy, nhưng, ông Heller, tôi không quen Jimmy, tôi mới chỉ làm việc tại đài phát thanh WOC được vỏn vẹn bốn tháng." Nói đến đây, Dats giơ tay chỉnh kính.

Tôi nói: "Nhưng một người bạn cũng là phát thanh viên của cậu có quen Jimmy."

Dats lập tức phản ứng: "Ý anh là Jack Hoffman?"

"Đúng vậy."

"Ông Beam cho rằng sau khi Jimmy bỏ nhà đi, rất có thể vẫn giữ liên lạc với Hoffman."

Đúng lúc này, Beam chen vào: "Dats, chuyện này nói ra rất dài dòng, sau này tôi sẽ giải thích với cậu... Bạn của Jimmy vốn rất ít, nên tôi nghĩ có lẽ nó vẫn giữ liên lạc với Hoffman."

Dats suy nghĩ nghiêm túc rồi nói: "Không, thưa ông, rất tiếc, tôi thực sự không nhớ ra bất cứ chuyện gì liên quan đến Jimmy cả."

Tôi nhún vai, nói với Dats: "Dats, chuyện này cũng giống như ông Beam vừa nói vậy, thật là khó mà nói hết... Dù sao đi nữa, tôi vẫn phải cảm ơn anh."

Đôi mắt Dats ẩn sau cặp kính quan sát tôi kỹ lưỡng vài lượt, rồi anh ta mới lên tiếng: "Ưm... ông Heller, tôi còn vài việc muốn hỏi ông, hai chúng ta có thể vào phòng phát thanh nói chuyện một chút được không?"

Tôi gật đầu: "Tất nhiên là được."

Beam nhìn hai chúng tôi với vẻ hiếu kỳ.

Dats mỉm cười nhẹ với Beam, giải thích: "Tôi muốn nhờ ông Heller giúp tôi tìm hiểu tình hình của một người ở Chicago, anh ta chỉ là một nhân vật nhỏ bé thôi."

Beam hiểu ý gật đầu, tôi và Dats bước vào căn phòng phát thanh ngay sát vách. Để cách âm, bên trong phòng phát thanh treo đầy những dải rèm nhung màu xanh thẫm dày cộp, trên trần nhà còn trang trí kiểu đồng quê với những thân cây bắt chéo nhau. Ấn tượng hơn cả là trên đó đặt đầy các loại chim trang trí, con nào con nấy đều sống động như thật, trông như đang vỗ cánh muốn bay.

Dats lên tiếng trước: "Tôi không muốn nói về chuyện của Jimmy trước mặt ông Beam, nhưng quả thực tôi biết rõ một vài việc làm của con trai ông ấy. Thú thật, cá nhân tôi cảm thấy những hành vi đó khó lòng mà chấp nhận được."

Tôi nhướng mày: "Ồ?"

Beam đang nhìn chúng tôi qua cửa sổ phòng phát thanh, còn lũ chim trên đầu thì như đang nhìn xuống tôi và Dats với vẻ kiêu ngạo.

Dats gật đầu thật mạnh, đáp: "Đúng vậy. Jimmy thường xuyên tụ tập với bọn xã hội đen, theo chân chúng đến các quán rượu bất hợp pháp để chè chén, trêu ghẹo phụ nữ, buông lời bẩn thỉu không kiêng nể gì... Ông hiểu ý tôi chứ?"

"Vâng, tôi hiểu. Anh có biết Jimmy thường đến quán rượu nào không?"

Dats cười, thản nhiên nói: "Tôi không phải là người kiêng rượu tuyệt đối, ông biết đấy, tôi là người Ireland mà."

"Nghĩa là anh biết địa chỉ của những quán rượu ngầm đó."

Dats gật đầu: "Đúng. Jack Hoffman và tôi cũng từng bắt gặp chúng vài lần khi ra ngoài. Tuy tôi không phải là một trong số chúng, nhưng cũng biết đôi chút về bọn họ."

Tôi hỏi thẳng: "Vậy tối nay anh có làm chương trình không?"

"Không."

"Còn cuộc hẹn nào khác không?"

Dats không trả lời trực tiếp câu hỏi của tôi mà hỏi ngược lại: "Ông đang rất vội sao?"

"Đúng vậy."

Dats nói: "Tôi sống ở căn hộ Perry, chỗ giao giữa phố East 4th và đại lộ Perry. Tám giờ tối nay, tôi đợi ông ở ngoài căn hộ."

"Tôi nhất định sẽ đến đúng giờ." Tôi đảm bảo với anh ta. Sau đó, chúng tôi bắt tay nhau, anh ta lại nở nụ cười đầy quyến rũ, tôi đọc được vài ẩn ý trong nụ cười ấy.

"Người Ireland, phải không?" tôi hỏi một câu.

"Đúng, không sai."

Tiếp đó, tôi bước ra khỏi phòng thu của anh ta. Qua ô cửa sổ nhỏ, nơi này có thể giữ liên lạc với người trong phòng điều khiển, micro có thể truyền chương trình của Dats đi khắp vùng Tri-City.

Tại phòng tiếp khách, John Beam đang đi đi lại lại trong phòng. Vừa thấy tôi bước vào, ông ta đã sốt sắng hỏi: "Hai người đã nói chuyện gì vậy?"

Tôi cười nhẹ: "Anh ta muốn tôi giúp điều tra về bạn gái cũ của mình."

Beam cười hiểu ý: "Ra là vậy."

Tôi gật đầu, không nói gì thêm.

Beam tiếp lời: "Tôi đã hẹn với Paul Taino rồi, mười giờ hai người gặp nhau ở tòa soạn. Rất tiếc tôi không thể đích thân đi cùng ông, tôi phải ở lại đài làm việc." Nói đến đây, ông ta liếc nhìn Mary Ann một cái, "Tôi giao ông lại cho con gái tôi đấy."

Tôi và Mary Ann bước vào thang máy, cô ấy nhanh chóng khoác lấy tay tôi: "Đi theo tôi nào, cuộc hẹn của ông với Taino là mười giờ, nhưng bây giờ mới tám giờ rưỡi, tôi muốn tranh thủ thời gian này đưa ông đến một nơi tôi thích nhất, ít nhất là nơi tôi thích nhất ở Tri-City."

Tôi làm vẻ ngạc nhiên: "Ồ, thật sao? Đó là nơi nào?"

Cô ấy cười bí hiểm: "Tiểu thiên đường phương Đông. Ông đã nghe nói bao giờ chưa?"

Tôi lắc đầu: "Chưa, chưa bao giờ. Ở đây có xa không?"

"Không xa, ngay gần đây thôi."

Dưới sự dẫn dắt của Mary Ann, chúng tôi nhanh chóng bước vào một khu vườn phương Đông đầy vẻ kỳ lạ. Trong sân có một con rắn bằng đá dài ba mươi feet, hai bức tượng người đầu khỉ kỳ quái và một chiếc ô bằng đá khổng lồ.

Tiếp đó, Mary Ann dẫn tôi đi qua một cánh cửa xoay bằng đá nặng khoảng bốn tấn, trên cửa khảm vô số mảnh ngọc trai và đá quý rẻ tiền. Lần này, hai chúng tôi bước vào một tòa kiến trúc hình bảo tháp lớn, bên trong bày đầy các bức tượng cổ Ấn Độ, chính giữa còn có một thác nước làm bằng đá cẩm thạch Ý.

Tôi dạo quanh một vòng mới hiểu ra "Tiểu thiên đường phương Đông" này là một bảo tàng tư nhân kiểu "thập cẩm", tập hợp từ đá, vườn tược, ao cá, động vật, gỗ hóa thạch, các loại hoa cỏ lạ, vỏ ốc, vỏ sò, mã não, v.v. Tôi chưa từng đến nơi nào như thế này, tin rằng cũng chẳng có mấy người có cơ hội ghé qua đây, nhưng đáng tiếc là tôi chẳng có chút hứng thú nào với cái nơi quái gở này.

Khi tham quan, tôi gần như không nói gì, Mary Ann cũng vậy. Nhưng cô ấy là do quá đắm chìm vào đó, còn tôi thì không, điều tôi nghĩ đến chỉ là trong thời kỳ Đại suy thoái này, nơi đây dường như đã lãng phí quá nhiều tiền bạc.

Mary Ann nói: "Đây là bảo tàng tư nhân của ông Palmer." Khi cô ấy nói câu này, chúng tôi đang đứng trước một bức tượng Phật bằng đá đen khổng lồ, trên tấm biển chú thích phía trước ghi: "Như Lai Phật, có lịch sử hơn một ngàn năm". Mary Ann tán thưởng: "Tôi nghĩ việc ông Palmer mở cửa nơi này cho công chúng là một quyết định sáng suốt."

Tôi bĩu môi: "Nhưng chúng ta đã tốn một hào."

Mary Ann nhíu mày: "Một hào gì cơ?"

"Hai tách cà phê, một chiếc bánh sandwich."

Mary Ann kéo dài giọng: "Na—than—, đừng làm mất hứng của tôi được không? Chẳng lẽ ông không thấy sự độc đáo ở đây sao?"

Tôi nói thẳng thừng: "Ý cô là nơi này đầy rẫy những thứ mộng ảo kỳ lạ? Ý cô là nơi này giống như một chốn bồng lai tiên cảnh?"

Mary Ann gật đầu sâu sắc: "Đúng, chính là vậy." Vừa nói, cô ấy vừa khoác tay tôi, dẫn tôi tiếp tục đi về phía trước rồi bổ sung: "Đó là lý do tại sao tôi thích nơi này."

Chẳng bao lâu sau, cô ấy lại dẫn tôi đến một nhà nguyện nhỏ, được xây bằng những viên sỏi lớn, đá tảng và trát vữa. Ở tận cùng nhà nguyện có một bàn thờ bằng đá cao mười feet, rộng tám feet và sâu tám feet.

Mary Ann khẽ nói với tôi: "Tôi dám chắc đây là nhà thờ Cơ đốc giáo nhỏ nhất thế giới."

Tôi cười: "Đừng đùa nữa."

Hai chúng tôi nắm tay nhau nhìn quanh, bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của cô ấy nằm gọn trong tay tôi.

Mary Ann dùng ngôn ngữ đầy chất thơ nói: "Mỗi năm, có hàng trăm cặp tình nhân chân thành đến đây để kết tóc se duyên."

Dù nơi đây chỉ là một căn phòng đá lạnh lẽo, nhưng nó lại thỏa mãn hoàn toàn trí tưởng tượng của cô ấy.

"Ở đây đẹp tuyệt, đúng không Nathan?"

Tôi ậm ừ đáp: "Ừm..."

Mary Ann dùng đôi tay ôm chặt lấy tôi, thâm tình nhìn tôi như một cô bé ngây thơ thuần khiết. Lúc này tôi mới hiểu vẻ ngây thơ thường ngày của cô ấy không hẳn là diễn.

Cô ấy dùng giọng điệu đầy mơ mộng nói: "Chúng ta kết hôn, hãy đến đây tổ chức hôn lễ, ông thấy sao?"

"Sao nào, cô tiểu thư đáng yêu, cô đang cầu hôn tôi đấy à?"

"Nằm mơ đi."

Tôi hôn nhẹ lên trán Mary Ann: "Được, tôi hứa với cô. Nếu chúng ta kết hôn, nhất định sẽ đến đây tổ chức hôn lễ."

"Nếu?"

"Nếu."

"Giữ lời nhé?"

Tôi cười: "Được, giữ lời."

Mary Ann như một nữ sinh giành được học bổng hạng nhất, nhảy chân sáo kéo tôi rời khỏi đó.

Ra khỏi nhà nguyện, chúng tôi lại vào một sân nhỏ, gần đó truyền đến tiếng nước chảy róc rách. Mary Ann quay đầu nhìn tôi: "Đây cũng là nơi tôi thích nhất."

"Ừm."

"Là thiên đường của tôi và Jimmy. Khi chúng tôi còn nhỏ, hai đứa luôn đến đây chơi, bịa chuyện rồi chơi trốn tìm. Sau này lớn lên, chúng tôi cũng thường đến đây tâm sự."

Tôi im lặng không đáp.

Mary Ann ngồi xuống một chiếc ghế đá, chìm vào hồi ức: "Ngày trước khi Jimmy bỏ nhà đi, chúng tôi cũng đã đến đây, hai đứa đã đi hết mọi ngóc ngách ở đây." Cô ấy thở dài, nhìn tôi: "Nate, chúng ta còn một ngôi nhà kính phải đi xem nữa." Vừa nói, cô ấy vừa đứng dậy: "Đi theo tôi nào."

Tôi kéo chặt lấy Mary Ann: "Đợi đã, cưng à."

"Sao thế?"

"Em trai cô, tôi rất sẵn lòng tìm lại cậu ta cho cô, đó là công việc của tôi. Cô cũng vì điều này mà tìm đến tôi, hơn nữa còn trả trước tiền cọc. Tuy nhiên, sau khi rời khỏi Tri-City, tôi sẽ không nhận thêm một xu nào của cô nữa, nhưng dù thế nào đi nữa, em trai cô..."

"Cậu ấy làm sao?"

Tôi thở dài: "Tôi không muốn nghe cô nhắc đến cậu ta mãi nữa."

Mary Ann nhướng đôi lông mày xinh đẹp lên: "Ông ghen với cậu ấy sao, Nathan?"

"Cô nói hoàn toàn chính xác, cưng à." Tôi kéo Mary Ann lại: "Nào, bây giờ hãy để chúng ta rời khỏi cái thiên đường chết tiệt này đi."

Cô ấy tinh nghịch hôn lên mặt tôi.

"Được rồi, vậy đi thôi." Cô ấy nói.