Ngày 27 tháng 5 là thứ Bảy, một ngày cuối tuần nắng đẹp. Triển lãm Thế giới (World's Fair) mà mọi người mong đợi từ lâu cuối cùng đã khai mạc. Tôi và Mary Ann ngồi trên khán đài lộ thiên trong khu vực dành cho cảnh sát tại sân vận động để theo dõi lễ khai mạc, xung quanh là những khán giả ồn ào và náo nhiệt. Thỉnh thoảng, những khán giả nhiệt tình lại cùng nhau hát vang bài "Happy Days Are Here Again", tiếng hát vang vọng khắp sân vận động, mọi người chân thành hy vọng rằng việc tổ chức Triển lãm Thế giới có thể mang lại những ngày hạnh phúc cho họ. Bên ngoài sân vận động, đám đông vây xem còn đông đúc hơn, họ đứng ken đặc hai bên đại lộ Michigan, phấn khích không khác gì đang chờ đợi Tổng thống Hoa Kỳ đích thân đến duyệt binh.

Thế nhưng, công việc của ngài Tổng thống thực sự quá bận rộn, ông không thể từ Washington đến để chủ trì lễ khai mạc cho Triển lãm Thế giới hoành tráng này. Tuy nhiên, ông đã cử trợ thủ đắc lực của mình là Bộ trưởng Bưu chính Jim Farley làm đại diện toàn quyền. Phó Tổng thống Rufus Dawes đảm nhiệm chức Chủ tịch của Triển lãm Thế giới lần này, ông cũng chính là anh ruột của Tướng Dawes.

Trong đám đông náo nhiệt tràn ngập không khí lễ hội tưng bừng, giữa tiếng trống nhạc đinh tai nhức óc, những đoàn diễu hành hùng hậu lần lượt tiến vào sân vận động hình tròn. Đi đầu đoàn diễu hành là những hàng xe mô tô của cảnh sát, theo sau là các cô gái trẻ trong trang phục ngũ sắc, họ ăn mặc lộng lẫy, không ngừng vẫy tay chào đám đông trên khán đài. Sau những cô gái xinh đẹp này là đủ loại đoàn diễu hành khác nhau. Tất cả mọi người đều hân hoan phấn khởi, sân vận động tràn ngập không khí nhiệt liệt như lễ hội hóa trang, cả sân vận động trở thành một đại dương vui vẻ, cờ màu bay phấp phới, mã tấu sáng loáng, mũ sắt rạng rỡ.

Cuối cùng, đoàn xe diễu hành chở những nhân vật quan trọng chậm rãi tiến vào sân vận động. Jim Farley đứng trên xe mui trần, thỉnh thoảng vẫy tay chào khán giả xung quanh, ông có vóc dáng vạm vỡ, hơi hói đầu, nhưng trông rất hòa nhã dễ gần. Rufus Dawes có ngoại hình gần như y hệt người anh tướng lĩnh của mình, nhưng trên sống mũi ông đeo một cặp kính gọng kẹp, điều này khiến ông khác biệt hẳn với người anh võ biền. Tân thị trưởng Chicago Edward Kelly cũng là một người vạm vỡ, đáng tiếc là mái tóc đen dày và cặp kính dày cộp trên sống mũi khiến ông thiếu đi khí chất của một nhân vật lớn. Thống đốc Horner là một người đàn ông thấp béo, cũng đeo kính và hói đầu.

Khi đoàn của họ đi ngang qua khán đài dành cho quan chức cấp cao, các phóng viên liên tục bấm máy ảnh, đèn flash nhấp nháy liên hồi như những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm. Khi họ đến giữa đấu trường, gần như tất cả khán giả trên khán đài đều đứng dậy, không ngừng reo hò và vỗ tay nhiệt liệt. Chỉ có một vài người tỏ ra thờ ơ như thể đứng ngoài cuộc, Mary Ann cũng không hùa theo đám đông hò hét, nhưng tôi có thể tưởng tượng rằng dưới vẻ ngoài điềm tĩnh đó, chắc chắn cô ấy cũng đang vô cùng phấn khích trước một khung cảnh hoành tráng như vậy. Còn tôi, trước đây đã từng chứng kiến những khung cảnh hoành tráng như thế này rồi, nên có thể giữ được sự tĩnh tâm không chút gợn sóng.

Sau khi cuộc diễu hành kết thúc, những nhân vật quan trọng lần lượt bước lên bục phía trước khán đài, nghi thức phát biểu tại lễ khai mạc chính thức bắt đầu.

Thị trưởng Edward Kelly và Thống đốc Horner đã tung hô hết lời về sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Triển lãm Thế giới và Chicago, màn trình diễn này của họ vốn đã nằm trong dự đoán của tôi.

Sau đó, Farley với tư cách là diễn giả chính bắt đầu bài phát biểu, bài diễn văn của ông khá ấn tượng. Dưới ánh nắng rực rỡ, cái đầu hói của Farley tỏa sáng, dường như ánh nắng Chicago cũng bị lây nhiễm không khí vui tươi của Triển lãm Thế giới.

Ông bắt đầu trịnh trọng giải thích về sự vắng mặt của Tổng thống. Tất cả loa trong sân vận động đều đồng bộ phát bài phát biểu của Farley, ông thay mặt ngài Tổng thống truyền đạt nỗi tiếc nuối vì không thể đích thân tham dự lễ khai mạc Triển lãm Thế giới: "Chính tại sân vận động Chicago này, ông ấy đã nhận được đề cử Tổng thống... Ông ấy đã kết tình hữu nghị sâu sắc với người dân Chicago."

Trước thềm Triển lãm Thế giới, chiếc ghế thị trưởng Chicago rơi vào tay Edward Kelly, đây là người mà Rufus và Tướng Dawes không hề muốn nhìn thấy nhất. Kelly sau một hồi tính toán kỹ lưỡng, dưới tiếng hò reo cổ vũ của đám đảng phái, đã lừa được chiếc ghế thị trưởng. Thủ đoạn của ông ta thực ra rất đơn giản, ông ta lấy danh nghĩa tiết kiệm chi phí bầu cử, đề nghị Hội đồng thành phố bầu ra thị trưởng Chicago nhiệm kỳ mới. Kết quả là, vị Chủ tịch Ủy ban Công viên khét tiếng này chỉ cần một cú xoay người đã trở thành thị trưởng tổ chức Triển lãm Thế giới. Truyền thông đánh giá ông ta là "một chính trị gia có tầm nhìn xa trông rộng". Thống đốc Utah Horner là chỗ dựa vững chắc của ông ta, họ đại diện cho thế lực phái Ireland trong Đảng Dân chủ. Trớ trêu thay, cựu thị trưởng Cermak từng lấy "Cút đi, đồ Ireland!" làm khẩu hiệu cương lĩnh của mình (tất nhiên đây là nội tình chính trị không được công khai). Kelly quy kết thành công của mình vào nỗi nhớ của người dân đối với Cermak, còn Farley, rất có thể không hiểu rõ những góc khuất chính trị ở Illinois, đã đưa "cái gai trong mắt" của Tướng Dawes này đến lễ khai mạc Triển lãm Thế giới.

"...Ông ấy và vị cựu thị trưởng đã qua đời của các bạn có một tình bạn vô cùng chân thành, tình bạn giữa hai vĩ nhân này xuất phát từ sự đồng điệu trong niềm tin chính trị và sự ngưỡng mộ đối với sức hút nhân cách của nhau."

Nghe thấy câu này, Thị trưởng Kelly, Rufus, Dawes và Horner đồng loạt cử động cơ thể một cách bất an, giống như ba vũ công trong bộ phim "Gold Diggers" nổi tiếng năm 1933 vậy.

Farley vẫn tiếp tục nói: "Tổng thống Roosevelt của chúng ta từng nói, một trong những khoảnh khắc xúc động nhất trong cuộc đời ông ấy chính là khoảnh khắc ông ấy ôm lấy ông Cermak trong bệnh viện, chính người bạn trung thành này đã dùng xương máu của mình chắn viên đạn chí mạng đó cho ông ấy."

Nghe đến đây, phần lớn khán giả trên khán đài không khỏi rơi lệ, còn tôi thì không mảy may lay động, thầm nghĩ không biết người thân của Cermak sẽ cảm thấy thế nào khi nghe những lời bộc bạch xúc động này. Hôm qua tôi đã thấy một bài báo ngắn trên tờ "Tribune", nội dung đại ý nói rằng gia đình Cermak bày tỏ sự bất mãn tột độ vì họ không được mời ngồi trên bục danh dự, vì vậy chính quyền thành phố đã lập tức yêu cầu các bên liên quan giữ lại vài chỗ ngồi gần khán đài chính cho họ.

Lúc này, Tướng Dawes đang ngồi nghiêm chỉnh giữa những nhân vật quan trọng trên bục danh dự, nhưng ông không phát biểu. Mục đích chính trong hành động này của ông là để công chúng nhận ra rằng người em trai Phó Tổng thống Rufus của ông mới là người phụ trách chính của Triển lãm Thế giới. Đáng tiếc là lần này kế hoạch của ông lại thất bại, Thị trưởng Kelly đầy tầm nhìn đã chiếm hết tâm điểm. Tướng Dawes chắc chắn rất bất mãn với người kế nhiệm Kelly, vì ông ta không chỉ là một đảng viên Đảng Dân chủ giống như Tony, mà còn đầy rẫy tai tiếng.

Sáng sớm hôm nay, Tướng Dawes là người đầu tiên (trong số các nhân vật lớn) ngồi xe ngựa hai bánh của Triển lãm Thế giới đến sân vận động. Ông đội mũ chóp cao, ngậm tẩu thuốc, ngồi thư thái trên xe, người đánh xe cho ông là một nam sinh đại học. Để đón chào sự kiện thế giới lần này, nhiều phóng viên đã chuẩn bị từ lâu, Tướng Dawes sẽ là một trong những tiêu điểm. Các phóng viên đã chụp cho ông rất nhiều ảnh, tôi nghĩ họ sẽ chú thích dưới bức ảnh Tướng Dawes ngồi trên xe ngựa câu này: "Ai nói Tướng Dawes không thể bị điều khiển?"

Tôi và Mary Ann ngồi ở những hàng ghế gần hành lang bên. Sau khi nghe các chính trị gia diễn thuyết thao thao bất tuyệt một lúc, tôi đề nghị Mary Ann rời đi sớm, cô ấy không phản đối. Khi hai chúng tôi rời sân sớm, bài phát biểu bắt đầu từ chín giờ sáng vẫn đang tiếp tục.

Bên ngoài sân vận động người đông như kiến cỏ, chủ yếu là do số lượng chỗ ngồi bên trong sân vận động quá ít. Bảo tàng Field và Thủy cung Shedd đứng sát cạnh nhau, lấy sân vận động hùng vĩ làm nền, trông chúng có vẻ rất ghen tị với sức hút của người hàng xóm mới này.

Tôi mua một tấm vé cho Mary Ann ở cửa bảo tàng với giá 15 xu, sau đó lấy thẻ thông hành của mình từ ví ra đưa cho bảo vệ đứng ở cửa. Anh ta kiểm tra kỹ ảnh và giấy tờ của tôi rồi vẫy tay cho chúng tôi vào.

Đập vào mắt đầu tiên chính là "Thành phố trong mơ" do Tướng Dawes và Cermak phác thảo. Trong thành phố tương lai trong mơ này, các tòa nhà chọc trời san sát, những tòa nhà hình học bất quy tắc xuất hiện ở khắp nơi, xung quanh còn đặt những chiếc máy bay cánh bằng màu trắng, xanh dương, cam, đen, vàng, đỏ, xám trắng, xanh lá cây và những chiếc có họa tiết đốm. Trước mặt chúng tôi là một đại lộ rộng thẳng tắp, nhìn không thấy điểm cuối. Hai bên đại lộ cắm đầy cờ màu rực rỡ, lá cờ bay phấp phới trong gió. Trên con đường chính ở giữa, xe cộ tấp nập không ngớt, trong đó còn có một chiếc xe du lịch cỡ lớn. Cuối con đường là tòa nhà Khoa học hùng vĩ, bên trái là tòa nhà chính phủ màu bạc mang phong cách dị quốc, bên phải là một hồ nước mặn lấp lánh ánh sóng, đối diện hồ nước mặn là tòa nhà Nông nghiệp màu xanh mực và tòa nhà Liên bang màu trắng ba tầng.

Trong vô số các tòa nhà theo trường phái hiện đại, tòa nhà Sears Roebuck đặc biệt gây chú ý. Bề ngoài của nó có màu xám trắng, điểm xuyết chút màu xanh dương. Xung quanh nó phân bố rất nhiều chòi nghỉ mang phong cách đặc biệt, có phong cách Thụy Điển, kiểu Ý, và kiểu Tiệp Khắc, ở đây đã không còn tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của quá khứ nữa.

Tôi và Mary Ann bước lên bậc thang, đến "trung tâm" của Triển lãm Thế giới - tòa nhà Khoa học. Tòa nhà Khoa học có hình chữ "U", mặt tiền của nó vừa vặn đối diện với hồ nước mặn. Chúng tôi vừa vào trong, một con robot cao mười feet liền nói với chúng tôi: "Thưa quý bà, quý ông, tôi sắp bắt đầu nuốt thức ăn rồi. Các vị sẽ thấy rõ thức ăn trong miệng tôi đi qua thực quản như thế nào... Bây giờ các vị hãy chú ý, thức ăn đã vào đến dạ dày của tôi rồi... Xin hãy chú ý, dạ dày của tôi bắt đầu khuấy trộn chỗ thức ăn này..."

Nói thật, trước khi xem con robot này trình diễn thức ăn được cơ thể người hấp thụ thế nào, tôi đã đói cồn cào rồi. Thế nhưng, khi tôi và Mary Ann ngồi cạnh quầy hàng bên cạnh "Chuyến bay trên không" và bắt đầu ăn xúc xích, tôi lại chẳng còn chút cảm giác ngon miệng nào nữa, xem ra những màn trình diễn quá khoa học đã ảnh hưởng đến khẩu vị của tôi.

Sau bữa ăn nhẹ, Mary Ann muốn thực hiện một chuyến du lịch trên không đầy kích thích. Phần lớn các công trình trong "Chuyến bay trên không" đều là những lâu đài trên không treo lơ lửng ở độ cao hơn sáu trăm feet, ở độ cao hơn hai trăm feet trên hồ nước mặn, "xe tên lửa" đang xoay vòng trên dây cáp thép. Thế nhưng, sau khi ăn no nê, tôi hoàn toàn không muốn thực hiện thêm một chuyến phiêu lưu mạo hiểm như vậy nữa.

Đi qua thành phố tương lai với hình thù kỳ dị và màu sắc rực rỡ này, triển lãm mới thực sự xứng đáng với cái tên triển lãm. Sau khi tôi và Mary Ann lưu luyến giữa những bức tượng khủng long, chúng tôi lại đi xem mô hình thành phố New York của Admiral Byrd và con tàu ông dùng để thám hiểm Nam Cực; ngoài ra chúng tôi còn thưởng thức bức tranh sơn dầu về chiến tranh lớn nhất thế giới.

Ngoài tòa nhà tạp chí "Times" ở giữa ra, hầu hết các hiện vật trưng bày của triển lãm đều to lớn vô cùng, trên một bức tường vẽ những thiên thể khổng lồ trong vũ trụ, còn trên bức tường kia vẽ bức chân dung khổng lồ của vĩ nhân đương đại Franklin Roosevelt. Mặc dù ngài Tổng thống không thể đích thân đến Chicago tham dự Triển lãm Thế giới gây chú ý toàn cầu, nhưng hình ảnh của ông có thể bắt gặp ở khắp mọi nơi trong triển lãm. Trong số rất nhiều hiện vật, nhiệt kế của Hailand rất đáng chú ý, nó cao tới bảy tầng lầu.

Tôi và Mary Ann cứ nắm tay nhau đi xem khắp nơi. Mary Ann hiếm khi lên tiếng, cô luôn cố gắng duy trì thái độ phê bình như một nghệ sĩ. Hôm nay cô mặc một chiếc váy dài màu đen, xẻ tà đến trên đầu gối, khi cô bước đi, đôi chân dài với đường nét tuyệt đẹp sẽ lộ ra. Trên đầu cô đội một chiếc mũ nồi đen, dưới chân đi một đôi giày cao gót màu đen, đôi giày này chắc chắn khiến cô cảm thấy rất khó chịu khi phải đi bộ liên tục trong thời gian dài như vậy.

Một lát sau, tôi và cô khoác tay nhau đứng trước bức tranh khổng lồ của bang Iowa, khung cảnh đẹp như mơ trong bức tranh khiến "thiên đường nhỏ phương Đông" cũng phải lu mờ. Dù Mary Ann có thừa nhận hay không, những thứ chúng đại diện đều là những ảo tưởng phi thực tế nhất trên thế giới, nhưng Mary Ann lại say mê chúng đến mức cuồng dại.

Thực ra, còn có rất nhiều người cũng yêu thích những ảo ảnh hư vô như Mary Ann, đối với hầu hết mọi người, thế giới mộng mơ mà Triển lãm Thế giới mang lại là nơi duy nhất có thể giúp họ tránh xa hiện trạng tàn khốc của cuộc khủng hoảng kinh tế. Hầu hết các gia đình đến tham quan triển lãm chỉ có thể tìm đại một chiếc ghế dài ngồi xuống, cả nhà chia nhau bữa trưa đơn giản đựng trong túi giấy màu vàng. Thực tế, khi những người này ở nhà, chi phí cho ba bữa một ngày của mỗi người trung bình chỉ vỏn vẹn mười lăm xu; mà ở đây, mười lăm xu chỉ đủ ăn một bữa trưa vô cùng tệ hại.

Mặc dù vậy, nhiều người vẫn chọn đến đây ăn trưa, kết quả là số tiền họ chi ra, ít nhất là một phần trong đó, cứ thế lặng lẽ chảy vào kho bạc của thế giới ngầm.

Capone vẫn đang bị giam ở Atlanta, Cermak đã nằm sâu dưới lòng đất, Chicago nhìn bề ngoài có vẻ là một thành phố ổn định và trật tự, nhưng thực tế, người của Nitti đã bao thầu toàn bộ công việc kinh doanh của Triển lãm Thế giới. Họ kiểm soát sáu, bảy cơ quan dịch vụ như Ủy ban vệ sinh đường phố, trạm dịch vụ xe kéo và xe ngựa bốn bánh, nhà hàng Ý đang làm ăn phát đạt St. Carlo cũng do người của Nitti điều hành. Ngoài ra, họ còn sở hữu nhiều đặc quyền bán lẻ hàng hóa, những người kinh doanh bỏng ngô, mũ, khăn tắm, xà phòng, chất khử trùng và các mặt hàng nhỏ khác đều phải nộp cho họ một khoản phí nhất định, tất nhiên đặc quyền bãi đỗ xe cũng được quy về dưới tên Nitti. Có thể nói, trong thời gian diễn ra Triển lãm Thế giới, mỗi chiếc xúc xích và mỗi chiếc hamburger bán ra đều có "cổ phần" của Nitti trong đó. Ngoài các loại đồ uống nhẹ như Coca-Cola do Ralph Capone - anh trai của Al - độc quyền ra, phần lớn việc bán bia cũng do Nitti độc quyền. Nitti nhân cơ hội Triển lãm Thế giới mà đục nước béo cò, kiếm được một khoản lớn, người khác cũng chỉ biết nhìn mà thở dài ngao ngán.

Nitti không chỉ kiểm soát chặt chẽ ngành dịch vụ của Triển lãm Thế giới, hắn còn bao thầu cả công trình cải tạo bang Illinois, xây dựng thành phố tương lai. Tin đồn này trước tiên được xác nhận bởi Elliot, sau đó những cảnh sát tư nhân làm việc cùng tôi trong đội chống trộm cũng xác nhận điều này. Kết quả là, tất cả các nhà thầu xây dựng các công trình này đều phải cộng thêm mười phần trăm ngân sách vào báo giá công trình ban đầu, mười phần trăm này lại chảy vào túi của Nitti.

Thế nhưng ở khắp Chicago, không ai dám bàn tán về chuyện này. Giới báo chí và tay chân của Tướng Dawes chắc chắn sẽ không để lộ ra nửa lời, người dân bình thường chỉ có thể tìm cách khác để kiếm lợi từ Triển lãm Thế giới. Vì du khách từ khắp nơi trên thế giới đều đổ xô đến, nên mại dâm chắc chắn sẽ trở thành một ngành nghề hot, vì vậy, nhiều ông bố trong thành phố đã lợi dụng uy quyền làm trưởng bối của mình để ký hợp đồng "nhân viên mát-xa" cho con gái, và đồng ý để con gái chấp nhận sự kiểm tra của bác sĩ "bệnh ngoài da" mỗi tuần một lần. Bây giờ, các đường phố lớn nhỏ ở Chicago đều treo những tấm biển neon ghi dòng chữ "Tiệm mát-xa".

Tướng Dawes từng đích thân nói với tôi rằng, ông chỉ có thể thanh trừng các giao dịch phi pháp trong thành phố Chicago ở một "mức độ nhất định", thế giới sẽ không vì vài người đến từ Duluth mà thay đổi. Nếu chúng ta hy vọng họ có thể mang công lý trở lại Chicago vào một thời điểm nào đó trong tương lai, thì cách tốt nhất là trước tiên hãy lặng lẽ đưa họ trở về quê cũ.

Triển lãm Thế giới khiến Mary Ann phấn khích tột độ chẳng qua chỉ là một giấc mơ hư vô, những gì nó trưng bày hoàn toàn không phải là thành phố lý tưởng của tương lai, giấc mơ này tuy rực rỡ sắc màu, nhưng đáng tiếc nó chỉ là phù du thoáng qua. Vài tháng sau, những tấm gỗ ép và thủy tinh màu sắc rực rỡ ở đây đều sẽ bị phá hủy. Những người nông dân từ bang Iowa và những nơi xa xôi hơn đổ xô đến tưởng rằng họ thực sự đã nhìn thấy viễn cảnh tươi sáng của tương lai, gương mặt ai nấy đều tràn ngập nụ cười mãn nguyện. Họ coi nơi đây là Chicago "thực sự".

Tuy nhiên, nhìn từ một góc độ khác, họ cũng không bị lừa, cái họ muốn tham quan chính là Chicago tổ chức Triển lãm Thế giới, và đây chính là Chicago ảo ảnh mà Dawes, Cermak và Nitti cùng những kẻ khác đã cất công bài trí cho họ. Theo nghĩa này, họ thực sự đã ở trong Chicago rồi.

Ngoài ra, họ cũng giống như Mary Ann, vẫn đang sống trong thành phố tháp ảo ảnh đó.