Trong các bài báo đưa tin dày đặc về vụ ám sát tối qua, một mẩu tin liên quan đến Tướng Davis đã thu hút sự chú ý của tôi. Sau khi chấp nhận sự thẩm tra của Ủy ban Thượng nghị sĩ về vụ án Insull, Tướng Davis buộc phải thừa nhận rằng ông đã rút 11 triệu đô la từ số vốn 24 triệu đô la của Ngân hàng Davis để cho Insull vay; ông cũng thừa nhận hành động này của mình thực sự quá khinh suất. Theo mẩu tin đó, Tướng Davis cắn chặt tẩu thuốc, gật đầu đầy hối hận mà rằng: "Hành động này của tôi chắc chắn sẽ khiến các chủ ngân hàng trên cả nước thất vọng và khó xử." Khi được hỏi về quan điểm đối với hệ thống ngân hàng mới, ông nói: "Tôi không muốn buông lời chỉ trích hệ thống mới, bởi Washington sẽ chẳng buồn quan tâm đến ý kiến của một nhân vật nhỏ bé như tôi đâu." Dù câu nói đùa nửa sau có thể khiến khán giả bật cười, nhưng tôi thì chẳng thấy buồn cười chút nào.

Sau khi dùng bữa sáng, tôi trở về nơi ở, khoác lên mình bộ vest trắng và mang theo "người bạn thân thiết" – hai khẩu súng. Sau khi chuẩn bị xong xuôi, tôi lái chiếc xe Ford mua với giá 40 đô la đi về phía tây bắc trung tâm thành phố Miami.

Bên trong Bệnh viện Tưởng niệm Jefferson có rất nhiều lối đi quanh co, hai bên đường trồng những hàng dâm bụt, trúc đào, hoa nhài và một vài loài cây cỏ mà tôi không gọi nổi tên. Ở trung tâm khuôn viên là một tòa nhà nhỏ hai tầng, xung quanh rải rác những căn nhà gỗ một tầng màu trắng. Dưới sự tô điểm của cây xanh và hoa tươi, những căn nhà mái ngói đỏ tường trắng này trông vừa u tĩnh vừa tao nhã, cửa sổ còn có mái hiên màu vàng.

Tôi đỗ chiếc Ford vào bãi rồi đi về phía tòa nhà hai tầng. Tại lối vào, hơn hai mươi nữ y tá trẻ đẹp đang đứng đó, ai nấy đều tươi cười rạng rỡ, bàn tán xôn xao về điều gì đó. Rõ ràng họ đang đợi một nhân vật quan trọng nào đó đến. Khi tôi đi ngang qua, không một ai trong số họ chú ý đến tôi.

Trong phòng tiếp khách, tôi thấy hầu hết các phóng viên đã xuất hiện ở Công viên Bayfront tối qua. Tuy nhiên, Winchell không có mặt, hắn đã thu thập đủ tư liệu và ra về, để lại những tin tức hạng hai cho đám phóng viên nhỏ lẻ này.

Khi tôi định băng qua phòng tiếp khách, hai đặc vụ xuất hiện chặn đường. Tôi đưa thẻ căn cước cho họ xem, nói rằng mình là vệ sĩ của Cermak và hỏi liệu có thể vào gặp ông ta hay không. Cả hai không ai trả lời, một trong số đó nắm lấy cánh tay tôi, kéo thẳng đến chỗ hai đặc vụ khác đang đứng đối diện quầy lễ tân.

Tôi đành mặc cho hắn nắm chặt tay mình suốt dọc đường, cứ như thể tôi là một kẻ ám sát bị bắt tại trận vậy. Chúng tôi dừng lại trước hai đặc vụ kia, người nắm tay tôi cuối cùng cũng buông ra và nói với họ: "Đây là người Cermak muốn gặp."

Hai đặc vụ gật đầu nghiêm nghị rồi cho chúng tôi qua. Vẫn là gã đặc vụ đó dẫn đường, chỉ là hắn không còn nắm tay tôi nữa. Dọc hành lang, rất nhiều nữ y tá trẻ đẹp đang đứng, họ đều tươi cười hớn hở, thì thầm to nhỏ đầy hào hứng y như những người tôi thấy ở cửa lúc nãy. Điều này khiến tôi nhớ đến phân cảnh trong bệnh viện ở cuốn "Sự hư vinh của Bá tước Carroll": những nữ y tá vui vẻ nhảy múa hát ca dọc hành lang. Tất nhiên, những nữ y tá trước mắt tôi không làm như vậy.

Thấy tôi cứ nhìn chằm chằm vào đám y tá hai bên hành lang, gã đặc vụ giảm tốc độ và nói: "Họ được gọi từ trường đào tạo y tá đến, sáng nay cánh phóng viên sẽ chụp rất nhiều ảnh ở đây."

"Tất nhiên rồi."

Phía sau những nữ y tá tươi cười, tất cả cửa phòng bệnh đều mở rộng. Những bệnh nhân nằm trên giường nhìn tôi đầy tò mò khi tôi đi qua, dường như rất hy vọng tôi chính là người họ mong đợi bấy lâu.

Tôi hỏi gã đặc vụ đi bên cạnh: "Khi nào Tổng thống Roosevelt đến?"

Hắn nhíu mày đáp: "Ông ấy có thể xuất hiện bất cứ lúc nào."

Đám nữ y tá xinh đẹp đứng dọc hành lang đến tận cuối đường, chẳng khác nào những món đồ trang trí bắt mắt bên tường.

Trước cửa căn phòng bệnh cuối cùng có một vài người khác, trên mặt họ không có lấy một nụ cười. Trong đó có Buller, ba đặc vụ, hai cảnh sát Miami và một bác sĩ mặc áo blouse trắng. Miller và Lange đứng hai bên cửa như hai vị thần giữ cửa.

Gã đặc vụ nói với bác sĩ kia: "Bác sĩ Fohr, đây là ông Heller, quý ông mà Thị trưởng Cermak muốn gặp."

Nghe hắn dùng từ "quý ông" để gọi tôi, Miller và Lange không khỏi nở nụ cười khinh bỉ trên môi.

Buller bước tới, ủ rũ cười với tôi rồi đưa tay ra. Tôi cũng đưa tay ra, bàn tay hắn mềm nhũn không chút sức lực.

Buller thì thầm: "Người trẻ tuổi, tối qua anh thể hiện rất tốt, luôn giữ được bình tĩnh. Cảm ơn anh."

Tôi khiêm tốn đáp: "Ông quá khen rồi. Thị trưởng Cermak hiện giờ thế nào rồi ạ?"

Bác sĩ nghe thấy câu hỏi của tôi liền lên tiếng: "Chúng tôi tin rằng sẽ chữa khỏi cho ông ấy." Ông ta khoảng bốn mươi tuổi, tóc bạc trắng giống Buller.

Đúng lúc này, một bác sĩ trẻ đeo kính bước ra, tiếp lời bác sĩ trung niên: "Đừng tự lừa dối mình nữa. Tình trạng của Thị trưởng Cermak vẫn rất xấu, có thể gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào. Viên đạn xuyên qua phổi phải, ông ấy cứ ho ra máu liên tục. Đồng thời ông ấy còn mắc bệnh tim nghiêm trọng, rất dễ dẫn đến các biến chứng khác."

Một đặc vụ liếc nhìn hắn đầy tức giận, nhưng dường như hắn không để ý hoặc vốn chẳng bận tâm.

Bác sĩ trung niên nói: "Tôi nghĩ đồng nghiệp của tôi nói vậy là vì muốn các anh thận trọng hơn với tình trạng của ngài thị trưởng."

Tôi nhíu mày: "Các người đang nói cái gì vậy?"

"Thị trưởng Cermak cứ khăng khăng đòi gặp anh. Ông ấy là một người bướng bỉnh, để tránh cảm xúc của ông ấy dao động quá mạnh, chúng tôi đành phải đồng ý cho ông ấy gặp anh."

Tôi gật đầu: "Tôi hiểu rồi, bác sĩ, tôi sẽ cẩn thận. Còn những người bị thương khác thì sao?"

Bác sĩ trẻ nói: "Chỉ có bà Gale bị thương nặng, bà ấy đang nguy kịch vì mất máu quá nhiều, bốn người còn lại đều chỉ bị thương nhẹ."

Bác sĩ trung niên ngăn hắn lại: "Để ông Heller vào đi."

Tôi vươn tay đẩy cửa phòng bệnh. Ngay khoảnh khắc định bước vào, tôi giả vờ như vừa nhìn thấy Miller, hỏi đầy quan tâm: "Ồ, anh vẫn làm việc ở đây à, Miller?"

Khi tôi bước vào, Cermak đang ngồi tựa trên giường, bên cạnh có một y tá già đang tận tình chăm sóc.

Cermak nhìn thấy tôi, cố gắng nở một nụ cười. Sắc mặt ông ta trắng bệch, mắt nhắm hờ, môi không còn chút máu, hai tay đặt trên cái bụng tròn ủng. Tôi đảo mắt nhìn quanh phòng, đập vào mắt toàn là hoa tươi nở rộ.

Tôi nói: "Kể từ sau khi Dion Bannier bị ám sát, tôi chưa từng thấy nhiều hoa đến vậy."

Cermak lại gượng cười, cô y tá nhíu mày với tôi.

Tôi đi đến bên giường, cúi người nhìn Cermak đang tái nhợt: "Thưa ngài thị trưởng, ngài thấy thế nào rồi?"

Cơ mặt Cermak khẽ giật, ông ta thều thào đáp: "Nếu bây giờ tôi là một món hàng giảm giá, chắc chắn chẳng ai thèm mua đâu." Nói xong câu đùa, ông ta ho một tiếng rồi mới nói tiếp: "Heller, chúng ta cần nói chuyện."

"Vâng."

Cermak gắng sức quay đầu nhìn y tá, hổn hển nói: "Ra ngoài!"

Dù cô y tá không hài lòng lắm với thái độ thô lỗ của Cermak, nhưng cô không nói gì, rõ ràng đã chăm sóc ông ta một thời gian và quá quen với tính khí này.

Sau khi y tá rời đi, ông ta bảo tôi: "Heller, giúp tôi đóng cửa phòng tắm nắng lại."

Phía trong phòng bệnh của ông ta là một phòng tắm nắng, ở đó giữa đống hoa tươi đang ngồi hai vệ sĩ riêng khác của Cermak.

Tôi đi tới, đóng cửa phòng tắm nắng lại.

Cermak lại gắng sức nói: "Cả cửa sổ nữa."

Khi tôi đóng cửa sổ, hai cảnh sát dưới lầu ngước nhìn tôi.

Sau đó tôi quay lại bên giường Cermak. Trên tủ đầu giường bày một xấp điện tín, dày như một cuốn sách, tờ trên cùng là từ văn phòng Thị trưởng Chicago gửi đến.

Cermak thở dốc: "Heller, lúc đó tôi không biết mình bị trúng đạn, tôi chỉ cảm thấy như bị điện giật vậy. Lúc đó tiếng ồn của đám đông quá lớn nên tôi không nghe thấy tiếng súng, sau đó tôi thấy ngực mình nóng rát."

"Thưa ngài thị trưởng, hắn đã trốn thoát rồi."

"Tôi nghe nói hắn bị bắt rồi mà."

"Tôi đang nói đến gã 'tóc vàng mắt xanh' kia."

"Ồ."

Tôi tự trách: "Thông thường các vụ ám sát đều do một nhóm thực hiện, một kẻ nổ súng, những kẻ khác yểm trợ. Nhưng lần này, 'tóc vàng mắt xanh' là kẻ yểm trợ. Nếu tên sát thủ kia thất bại, những kẻ khác sẽ ra tay. Vì lúc đó sự chú ý của đám đông đều dồn vào kẻ nổ súng vào xe của Tổng thống, nên sát thủ thực sự có thể đã trốn thoát. Hắn có thể đã mang theo súng giảm thanh, trà trộn vào đám đông giả làm cảnh sát hoặc đặc vụ để tẩu thoát. Trước đây hắn cũng từng làm vậy trong đám đông... Tôi đã phạm sai lầm, tôi biết hắn từng là sát thủ chủ chốt trong nhóm ám sát nên cứ nghĩ lần này cũng vậy. Nhưng tôi đã sai."

Cermak khó nhọc lắc đầu: "Anh đã cố gắng hết sức rồi, Heller. Nếu các vệ sĩ khác cũng làm tốt như anh... nhưng họ lại không... lũ ngốc đó... anh không cần phải buồn vì chuyện này, anh làm rất tốt."

"Ông không cần phải bênh vực tôi."

"Tôi nghĩ người đáng trách nhất chính là bản thân tôi." Cermak cúi đầu.

Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng không nói gì.

Tôi đổi chủ đề: "Ông đã xem báo hôm nay chưa?"

"Chưa, họ không cho tôi xem. Tôi chỉ nghe loáng thoáng hắn tên là Zangara, đúng không?"

"Đúng vậy."

"Họ còn nói hắn là người Ý."

"Báo chí còn viết gì nữa?"

"Báo nói Zangara âm mưu ám sát Tổng thống Roosevelt."

Cermak khó nhọc cười: "Nghe có vẻ rất giống sự thật."

"Tôi đoán ông cũng nghĩ vậy nên tôi đã giữ im lặng."

"Sao?"

"Ông còn nhớ người làm vườn mà tôi nghi ngờ không? Chính là người tôi từng nhắc với ông, hy vọng ông xác nhận lại với con rể xem có thuê người làm vườn không ấy?"

Ông ta gật đầu.

"Tôi đã không thể tiếp tục xác minh chuyện này, đó là một sai lầm quan trọng khác của tôi. Con rể ông đúng là có thuê một người làm vườn, nhưng kẻ mà tôi thấy cắt tỉa cây cảnh trước nhà không phải là người làm thời vụ mà anh ta thuê. Hắn chính là Zangara, lúc đó hắn đang khảo sát địa hình."

Cermak im lặng.

Tôi nói tiếp: "Tối qua tôi đã đến nhà tù, tận tai nghe lời khai của hắn, đó hoàn toàn là lời nói dối! Nhưng rất có thể sẽ được phần lớn mọi người tin. Qua ánh mắt hắn, tôi thấy hắn chắc chắn sẽ khăng khăng nói như vậy cho đến khi... cho đến khi hắn ngồi lên ghế điện."

"Anh cho rằng Nitti đã phái hắn đến."

"Đúng vậy, ông cũng nghĩ thế mà."

Cermak lại chìm vào im lặng, hơi thở ông ta nặng nề và chậm chạp.

Tôi nói: "Tôi được thuê để ngăn chặn việc này xảy ra, nhưng tôi đã không hoàn thành nhiệm vụ. Một điều đau đầu khác là phải tránh gây ra ảnh hưởng dư luận xấu. Mục đích của khách hàng tôi là không muốn công chúng biết ông gặp nạn vì vướng vào tranh chấp băng đảng xã hội đen."

Cermak thều thào: "Tôi cũng không muốn công chúng biết điều này."

Tôi nhún vai: "Vậy thì tốt, tôi nhất định sẽ giữ kín danh tính của tên làm vườn bí ẩn kia. Dù có người nói mục tiêu của Zangara là ông, nhưng ông vẫn sẽ trở thành anh hùng. Tiện hỏi một câu, ông thực sự sẽ nói vậy với Roosevelt sao?"

Cermak dường như hơi bối rối trước lời tôi: "Tôi thực sự sẽ nói gì cơ?"

"Giống như báo chí viết đấy: Tôi thực sự hy vọng người trở thành anh hùng là tôi, chứ không phải ông."

Cermak cười, ông ta không chút tức giận mà chửi thề: "Chết tiệt!"

Tôi nhún vai: "Điều đó thực sự có lợi cho hình ảnh công chúng của ông đấy."

Cermak suy nghĩ một lát rồi nói: "Heller, nhiệm vụ của tôi là khôi phục danh dự cho Chicago và tổ chức thành công Hội chợ Thế giới, tôi nhất định phải thành công!"

"Thưa ngài thị trưởng, đừng quá lo lắng."

Cermak chậm rãi lắc đầu, giọng nặng nề: "Việc này còn khó hơn cả việc lấy viên đạn ra khỏi người tôi. Sau khi về, anh có thể thông qua giới truyền thông Chicago nhắn với người dân Chicago rằng tôi sẽ khỏe lại."

"Nhưng đừng nói gì thêm nữa."

Ông ta cười: "Anh nói đúng."

Đúng lúc này, cửa mở, Buller tóc bạc trắng ló đầu vào: "Tổng thống Roosevelt sắp đến rồi. Ông Heller, ông có thể..."

Tôi đứng dậy, chuẩn bị rời đi.

"Ở lại đây." Cermak khẽ nói.

Tôi ngập ngừng: "Được thôi."

Buller kinh ngạc, nhưng không nói gì, rồi hắn rút đầu ra, cửa lại đóng lại.

"Tôi vừa ăn một miếng thịt bò." Cermak nói với tôi.

"Cái gì? Dạ dày của ông..."

"Đúng vậy, dạ dày tôi không tốt lắm nên giờ tôi thấy hơi khó chịu. Nhưng bác sĩ vẫn cho tôi ăn một miếng thịt bò..."

"Có lẽ còn ăn được cả gan và bánh ngọt?"

"Đúng vậy, dùng chúng để lấp đầy cái lỗ chết tiệt này." Ông ta lại ho sù sụ.

Đúng lúc này, hành lang vang lên tiếng vỗ tay. Những nữ y tá trẻ đẹp cuối cùng đã đón được người họ mong đợi, tuy nhiên không có tiếng hát hay điệu nhảy nào cả.

Buller bước vào, mở cửa cho vị Tổng thống sắp nhậm chức Roosevelt. Roosevelt tươi cười lắc xe lăn tiến vào, theo sau là một đoàn tùy tùng đông đảo, trong đó có hai bác sĩ tôi vừa gặp và gã đặc vụ đã dẫn tôi vào.

Roosevelt mặc bộ vest màu trắng sữa, trông rất thần thái, nhưng đôi mắt đỏ ngầu sau cặp kính lại lộ rõ vẻ lo âu.

Roosevelt đến bên giường Cermak, chìa tay ra, quan tâm nói: "Tony, trông anh có vẻ ổn, anh nhất định sẽ khỏe lại thôi!"

Cermak khó nhọc bắt tay ông ta.

"Tôi hy vọng vậy, tôi rất muốn tham dự lễ nhậm chức của ông." Giọng Cermak rõ ràng yếu hơn nhiều so với lúc nói chuyện với tôi.

"Nếu lúc đó anh chưa hồi phục hoàn toàn, cũng có thể đến Nhà Trắng thăm tôi sau."

"Đã rõ, thưa ngài Tổng thống."

Lúc này, Roosevelt quay đầu nhìn tôi, khẽ nói: "Tôi biết anh."

"Không thể nào ạ, thưa ông."

"Chẳng phải anh là người đã gọi tôi tối qua, bảo tôi đưa Tony đi sao?"

"Tôi nghĩ là vậy ạ."

"Tôi rất vinh dự được bắt tay anh." Nói rồi, Roosevelt đưa tay về phía tôi.

Tôi bước tới bắt tay ông, bàn tay ông dày và đầy sức mạnh.

"Anh không sợ hãi trước nguy hiểm, đã cứu Tony một mạng. Chàng trai, anh tên gì?"

Tôi nói tên mình cho ông ấy.

"Anh là cảnh sát Chicago à?"

"Trước đây thì có, giờ tôi là thám tử tư. Nhưng nói thật, tối qua tôi là vệ sĩ cá nhân."

Roosevelt thở dài nói: "Xung quanh tôi toàn là những người thông tuệ phi thường, nhưng khi đối mặt với một kẻ điên cầm súng, họ đều bó tay. Một trong những đặc vụ đắc lực nhất của tôi là Bob Clark cũng có mặt tại hiện trường, ngoài việc dùng thân mình che chở cho tôi ra, anh ta chẳng làm được gì cả. May mắn là anh ta chỉ bị trầy xước nhẹ." Nói đến đây, Roosevelt liếc nhìn Cermak: "Chính anh ta là người đã áp giải gã người Chicago tên Al Capone vào nhà tù Atlanta. Tất nhiên, tôi không nói là bất cứ ai trong các anh đều không bằng anh ta."

Roosevelt mỉm cười với tôi và Cermak, chúng tôi cũng cười đáp lại. Tuy nhiên, tôi không hiểu rõ Roosevelt chỉ muốn kể một câu chuyện cười, hay ông đã nghe phong phanh về mối quan hệ giữa Cermak và băng đảng Capone, nên mượn cớ đó ám chỉ với Cermak rằng ông nghi ngờ vụ ám sát hôm qua là do người của Capone làm.

Bất kể Roosevelt có cố ý hay không, Cermak vẫn lập tức chuyển chủ đề.

"Trước khi ông đến Miami, tôi từng đến thăm ông Farley."

Roosevelt nhìn ông ta đầy ngạc nhiên, đáp: "Đúng vậy, Jim đã nói với tôi. Hôm nay chúng tôi đã gọi điện cho nhau, ông ấy nhờ tôi gửi lời hỏi thăm đến anh."

"Tôi đã nói chuyện với Farley về việc giáo viên ở Chicago lâu rồi chưa được nhận lương."

Roosevelt gật đầu, không nói gì.

"Hai năm nay, thưa ngài Tổng thống, ông biết đấy, cựu thị trưởng 'Big Bill' đã để lại cho chúng tôi một đống hỗn độn, tôi hy vọng ông có thể giúp chúng tôi tranh thủ khoản vay của Tổ chức Phục hưng Kinh tế để trả lương cho giáo viên."

Roosevelt mỉm cười nhẹ.

Tôi nhìn ra sự ngạc nhiên lộ rõ trên mặt vị Tổng thống sắp nhậm chức này, chắc chắn ông rất ngạc nhiên trước việc Cermak trong tình cảnh này mà vẫn không quên tranh thủ kiếm chác cho sự nghiệp chính trị của mình. Nhưng cũng chính trong dịp này, Roosevelt mới có thể hứa hẹn đầy miệng, dù ông biết rõ giới truyền thông sẽ tung hô Cermak như một người hùng đỡ đạn cho Tổng thống, trong lúc nguy cấp vẫn nghĩ đến nhân dân của mình. Với sự hiểu biết của Roosevelt về Cermak, ông chắc chắn biết đây là nước cờ đã được Cermak dàn dựng tỉ mỉ.

Tuy nhiên, ông vẫn nói: "Tony, tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Frank..." Giọng Cermak nghe càng yếu ớt hơn.

"Tony, chuyện gì thế?"

"Tôi rất vui vì đã đỡ một phát đạn thay cho ông."

Sau lưng Roosevelt, Buller trố mắt kinh ngạc, chắc chắn hắn biết sự thật.

Roosevelt cười gượng, chắc chắn ông cũng đã đọc báo. Một lát sau, ông lên tiếng: "Tony, tôi hy vọng có thể gặp anh tại Hội chợ Thế giới."

Tuy nhiên, tôi nghĩ điều thực sự ông muốn nói là: "Tony, tôi cũng rất vui vì người bị thương là anh."

Đoàn tùy tùng đông đảo vây quanh Roosevelt rời khỏi phòng bệnh, chỉ để lại bác sĩ trung niên kia. Ông ta nhìn tôi: "Ông Heller, ông có thể rời đi rồi."

"Vâng." Tôi đi về phía cửa.

Đột nhiên, Cermak ho dữ dội. Bác sĩ vội vàng chạy tới, mặt Cermak dính đầy máu.

Bác sĩ vội vã hét lên với tôi: "Gọi y tá tới đây."

Tôi lao ra hành lang, tìm y tá.

Khi tôi quay lại, bác sĩ đang lau vết máu trên mặt Cermak, còn Cermak đang dùng hai tay ôm chặt bụng.

"Đau thế nào?" Bác sĩ hỏi.

Cermak đứt quãng nói: "Đau lắm. Nó là... bệnh cũ. Đau dạ dày... cơn đau dữ dội do nó gây ra... là cái dạ dày chết tiệt này... đau quá..."

Tôi bước ra khỏi phòng bệnh, không nói lời tạm biệt với Lange và Miller.

Tôi lái chiếc Ford 40 đô la đi tìm kẻ đã bán xe cho mình. Hắn bảo chiếc xe này giờ chỉ đáng giá 25 đô la, tôi lại bán xe cho hắn.

Sau đó, tôi lên chuyến tàu lúc 2 giờ 30 phút chiều trở về Chicago.