Chicago là một thành phố phân chia giai cấp rõ rệt, điều này thể hiện rất rõ trong cách bố trí các khu vực. Từ cửa hàng đồ nguội ở góc phố West đến khu vực Webster, đâu đâu cũng thấy những cửa tiệm nhỏ lẻ: tiệm cầm đồ, cửa hàng trang sức, nhà trọ bình dân… Tất cả các công trình ở đây đều có lối ra hướng về phía cầu đường sắt trên cao, và cái khách sạn bất hợp pháp tên "Heifer" của Barney cũng nằm trong số đó. Trong mắt tôi, cảnh quan khu vực này là độc nhất vô nhị trên thế giới, cũng là nơi tôi yêu thích nhất.

Thế nhưng ở phía bên kia cửa hàng đồ nguội lại là một khung cảnh hoàn toàn khác. Đối diện cửa hàng là khách sạn Binyon sừng sững, đi tiếp về phía trước là câu lạc bộ Harvard-Yale-Princeton đầy vẻ xa hoa. Đối diện khách sạn Binyon chính là câu lạc bộ Standard, nơi dành cho cộng đồng Do Thái. Những nhân vật quyền cao chức trọng và thương nhân giàu có của Chicago thường lui tới câu lạc bộ Standard với mái nhà màu xám trắng, sang trọng và lộng lẫy này. Còn đi vòng qua góc phố là khu ổ chuột thực thụ.

Địa điểm mà tướng Charles Gates Dawes cẩn thận lựa chọn cho bữa trưa của chúng tôi chính là nhà hàng St. Hubert, nằm ngay trước câu lạc bộ cộng đồng trên đại lộ Federal. Như vậy, sau khi gặp gỡ hai người Do Thái (dù tôi và chú Louis đều không lớn lên trong những gia đình Do Thái sùng đạo), tướng quân có thể ung dung vào câu lạc bộ ngồi một lát. Rất có thể ông ta sẽ vừa hút những điếu xì gà đắt tiền, vừa trò chuyện cùng một ông trùm ngân hàng khác. Trên những bức tường của "Căn phòng triệu đô" tại câu lạc bộ Standard treo đầy những chứng khoán và cổ phiếu đã phá sản. Có lẽ nó được xây dựng vào thời kỳ Đại suy thoái, nhằm cho thế giới thấy cách các chủ ngân hàng đã vượt qua giai đoạn khó khăn đó bằng thái độ hài hước và lạc quan.

Thực ra, chú Louis của tôi cũng là thành viên của câu lạc bộ Standard, nhưng chúng tôi không thể cùng tướng Dawes bước vào đó, bởi tướng Dawes không những không phải người Do Thái mà còn là một kẻ hai mặt trong chính trị, ông ta thường xuyên đứng về phía các chính đảng bài Do Thái.

Từ văn phòng của tôi đến chỗ hẹn chỉ cách vài dãy phố. Thời tiết hôm nay oi bức vô cùng, những đám mây đen nặng trĩu sà xuống thấp khiến người ta ngột ngạt đến khó thở. Trong tiết trời như vậy, việc đến nhà hàng St. Hubert càng khiến tôi cảm thấy như đang ở Anh quốc; đại lộ Federal trông chẳng khác nào những con ngõ nhỏ tối tăm ở London, tôi nghĩ thứ duy nhất còn thiếu ở đây chính là màn sương mù nổi tiếng của London.

Hôm qua sau khi từ Loop trở về, trời đã quá muộn nên tôi không ghé chỗ Jenny mà giữ Barney lại, bắt anh ta trò chuyện cùng mình. Kết quả là khi tỉnh dậy đã là mười một giờ trưa. Tôi không kịp ghé chỗ Barney để tắm rửa, đành tạm bợ rửa mặt bên bồn nước ở văn phòng rồi vội vã chạy đến nhà hàng St. Hubert.

Dù đi rất nhanh, nhưng khi đến nơi tôi vẫn bị muộn. Một người phục vụ mặc đồng phục màu hồng dẫn tôi đến bàn của chú Louis và tướng Dawes. Mặc dù tôi chỉ muộn đúng ba phút, nhưng vẻ mặt chú Louis khó coi như thể tôi đã đến trễ cả tiếng đồng hồ vậy. Lạy Chúa, chẳng lẽ việc tôi giữ lời hứa, ăn mặc như một quý ông để đến dự tiệc vẫn chưa đủ sao?

Rõ ràng là chưa đủ. Chú Louis đứng dậy, nặn ra một nụ cười với tôi rồi tiện thể lườm tôi một cái đầy giận dữ, sau đó chỉ vào chiếc ghế trống đối diện. Tướng Dawes cũng uy nghiêm đứng dậy.

Chú tôi gầy và cao hơn cha tôi, chú mặc bộ vest màu xám phẳng phiu, tóc và râu đều rất dày. Có lẽ vì thiếu vận động nên bộ vest màu xám không thể che giấu được cái bụng phệ của chú.

Tướng Dawes đã ngoài sáu mươi, ấn tượng đầu tiên ông ta mang lại chính là chữ "dài". Một khuôn mặt dài với cái mũi dẹt và dài, đôi mắt hẹp dài cùng cái miệng mỏng dính như một đường kẻ, trong miệng còn ngậm một chiếc tẩu thuốc dài. Nụ cười có phần hài hước và ánh mắt đờ đẫn đầy uy nghiêm của ông ta cho thấy đây là một "nhân vật lớn" vô cùng tự tin và biết rõ mình hơn người. Ông ta mặc một bộ vest màu xám đậm, thắt cà vạt kẻ sọc xám. Ông ta chủ động bắt tay tôi, bàn tay dày và đầy sức mạnh. Sau đó, tôi ngồi vào chiếc ghế mà chú Louis đã chỉ định.

Tướng Dawes được truyền thông gọi là "Công dân tốt số một của Chicago". Ông ta không chỉ là một chủ ngân hàng giàu có mà còn là một nhà từ thiện hào phóng. Trong Thế chiến thứ nhất, ông ta nhận được danh hiệu "Tướng quân". Sau khi chiến tranh kết thúc, để giúp châu Âu phục hồi kinh tế, ông ta đã đưa ra "Kế hoạch Dawes" nổi tiếng, nhờ đó mà ông ta có mối quan hệ chằng chịt với giới chính trị. Ngoài việc từng làm kiểm toán tài chính dưới quyền Phó tổng thống McKinley, ông ta còn từng làm việc cho Tổng thống Hoover. Gần đây, ông ta lại khởi xướng thành lập Tổ chức Phục hồi Kinh tế để đảm bảo lợi ích hành chính của các ngân hàng không bị tổn hại trong thời kỳ khủng hoảng kinh tế. Thế nhưng chỉ ba tuần sau khi vay chín triệu đô la từ tổ chức đó cho ngân hàng của chính mình, ông ta đã từ chức chủ tịch.

Tuy nhiên, ngay cả một kẻ hoài nghi như tôi cũng phải thừa nhận tướng Dawes quả thực đã làm một việc thiện phi thường. Để tưởng nhớ người con trai qua đời khi mới hai mươi mốt tuổi, tướng Dawes đã xây dựng một nhà trọ cho những kẻ lang thang vô gia cư, cung cấp chỗ ngủ với giá sáu xu một đêm và bữa ăn ba xu một suất. Đây quả thực là một hành động từ thiện hào phóng.

Sau khi tất cả đã ngồi xuống, chú Louis giới thiệu tôi và tướng Dawes với nhau một cách cực kỳ trang trọng. Trước khi tôi đến, hai người họ đang vừa uống trà vừa đợi tôi. Ngay sau khi tôi ngồi xuống, người phục vụ mặc đồng phục màu hồng cũng mang đến cho tôi một tách hồng trà kiểu Anh.

Không khí ở nhà hàng St. Hubert thư thái như quán ăn nhỏ của lão Dickinson, những người phục vụ mặc đồng phục màu hồng có giọng Anh, rất có thể họ chính là người Anh. Trên tường nhà hàng treo da cáo và các dụng cụ săn bắn cổ xưa, lửa trong lò sưởi cháy rừng rực, ánh lửa màu cam mang lại chút ấm áp, tạo cảm giác như đang ở nhà. Trần nhà hàng khá thấp, trên các thanh xà gỗ treo vài chiếc tẩu thuốc bằng gốm dài, một vài vị khách nam đang dùng loại tẩu này để hút thuốc.

Tướng Dawes không dùng loại tẩu gốm mà nhà hàng cung cấp, ông ta đang thưởng thức thuốc lá bằng chiếc tẩu riêng của mình. Khi tôi bày tỏ sự quan tâm đặc biệt đến chiếc tẩu lạ đó, tướng Dawes vốn đang ngồi nghiêm nghị bỗng trở nên hoạt bát hẳn, như thể đột nhiên nhận ra chúng tôi là người cùng loại. Ông ta hào phóng hứa sẽ tặng tôi một chiếc tẩu y hệt. Sau này ông ta quả thực đã giữ lời, nhưng tôi chưa bao giờ dùng chiếc tẩu đó.

Tướng Dawes chống một tay lên bàn, ngồi nghiêng trên ghế. Ông ta ngậm tẩu, nhìn quanh rồi nói: "Tôi lại nhớ đến nước Anh."

Ông ta nói rất đúng. Ông ta tiếp tục: "Khi tôi còn làm đại sứ tại Anh, tôi đã yêu London. Cậu có thích Leon Errol không?"

Tôi nhíu mày: "Xin ông nói lại cho."

Tướng Dawes hào hứng nói: "Leon Errol, diễn viên hài nổi tiếng đó!"

"Ồ, thích chứ. Leon Errol, vâng, rất thú vị, một người rất hài hước." Tôi nói dối để phụ họa theo.

Rốt cuộc Leon Errol thì liên quan gì đến London? Ông ta thậm chí còn chẳng phải người Anh.

Tướng Dawes vui vẻ nói: "Cho phép tôi kể cho các cậu nghe một câu chuyện."

Vừa nói, ông ta vừa nhoài người về phía trước, bắt đầu kể chuyện. Nhưng trong quá trình kể, ông ta không nhìn chú Louis, cũng chẳng nhìn tôi.

Đó là bữa tiệc tối chính thức đầu tiên ông ta tổ chức khi làm đại sứ tại Anh. Khách mời danh giá đông như mây, có Công chúa Beatrice, Thủ tướng Anh, Đại sứ Nhật Bản, Đại sứ Tây Ban Nha, vợ chồng Lãnh chúa Astor, cùng nhiều nhà văn và nghệ sĩ nổi tiếng. Khi bữa tiệc sắp bắt đầu, Leon Errol vẫn chưa xuất hiện. Đúng lúc đó, một người phục vụ để râu rậm đột nhiên bắt đầu rót nước chanh vào ly của khách, rồi lại lấy đi trước khi khách ăn xong món đó; tiếp theo, khi đang chuyền đĩa bánh mỏng, hắn cố tình làm đổ lên đĩa của một vị khách khác, rồi khi đang bưng đĩa lại giả vờ ngã không lý do, suýt chút nữa làm đổ món bò sốt cà chua lên váy của phu nhân đại sứ; cuối cùng, hắn làm rơi một chiếc thìa bạc, rồi lóng ngóng đá nó xuống dưới gầm bàn, sau đó cầm lấy cây nến trên chân nến bạc trên bàn, bò xuống gầm bàn để tìm thìa.

Tướng Dawes cười nói: "Cuối cùng phu nhân Astor đã nhận ra trò đùa nhỏ này của chúng tôi. Các cậu đoán xem—"

Tôi bình thản trả lời: "Người phục vụ đó chính là Leon Errol."

Tướng Dawes sững sờ nhìn tôi: "Cậu từng nghe câu chuyện này rồi sao?"

Vẻ mặt chú Louis rất kỳ lạ, trông như chú muốn ăn tươi nuốt sống tôi vậy. Tôi vội vàng tìm cách che đậy: "Chú tôi từng kể cho cháu nghe, đây là câu chuyện mà chú Louis thích nhất."

Tướng Dawes có vẻ hơi ngượng ngùng, lẩm bẩm: "Cậu nên ngăn tôi lại mới phải..."

Tôi cười ngắt lời ông ta: "Không, cháu rất muốn nghe lại lần nữa. Tướng Dawes, ông kể hay hơn chú cháu nhiều."

Tướng Dawes cười đắc ý, nhìn chú tôi ngồi đối diện: "Tôi không nhớ là từng kể cho cậu nghe câu chuyện này, Louis. Đây thực sự là câu chuyện cậu thích nhất sao?"

"Ồ, vâng." Chú Louis cười gượng gạo đáp.

Tướng Dawes hài lòng gật đầu: "Đây cũng là câu chuyện tôi thích nhất."

Sau đó, ông ta nhìn tôi: "Ông Heller, tôi đã mạo muội gọi món cho cậu, vì hành động của cậu chậm hơn chúng tôi nửa nhịp..."

Tôi chỉ muộn đúng ba phút, chứ có phải vội đi bắt máy bay đâu? Nhưng tôi vẫn cười nói: "Cảm ơn ông, tướng Dawes. Chúng ta ăn món gì vậy?"

Tướng Dawes châm lại chiếc tẩu kỳ quặc của mình, nói: "Tất nhiên là sườn cừu, đó là món đặc sản ở đây."

Thịt cừu? Lạy Chúa!

Tôi cười nói: "Cháu thích món đó."

Chú Louis gật đầu, thành khẩn nói: "Tôi cũng vậy."

Tôi bắt đầu hiểu tại sao cha luôn ghét chú Louis đến thế.

Tuy nhiên, sự thật chứng minh tôi đã có định kiến với sườn cừu. Sườn cừu ở nhà hàng St. Hubert làm cực kỳ tươi mềm, rất ngon miệng. Vì vậy khi tướng quân gọi thêm bánh pudding nho khô làm món tráng miệng, tôi không hề phản đối, bởi tôi hoàn toàn tin tưởng vào khả năng thẩm định ẩm thực của ông ta.

Tướng Dawes bình luận sau khi chúng tôi ăn xong bánh pudding: "Họ thiếu mất thành phần không thể thiếu là rượu brandy khi làm bánh pudding nho khô, dù sao thì chúng ta cũng phải thượng tôn pháp luật. Ngay cả khi ở Anh, tôi cũng phản đối việc cung cấp đồ uống có cồn tại các bữa tiệc ở đại sứ quán, đây tất nhiên là tuân thủ Luật Cấm rượu của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ."

Tôi nói: "Nhưng đồ uống có cồn ở Anh là hoàn toàn hợp pháp mà."

Tướng Dawes nghiêm nghị nói: "Tôi là đại diện của chính phủ Mỹ."

Tôi nói: "Tướng quân, đây là một bữa tiệc rất thịnh soạn. Cháu rất vinh hạnh khi ông hạ cố mời cháu... dù cháu cảm thấy khó hiểu về lý do đằng sau đó."

Tướng Dawes ngay cả khi cười cũng mím chặt môi. Bây giờ ông ta đang cười với tôi như vậy, nụ cười này còn nghiêm khắc hơn cả vẻ mặt nghiêm túc của người bình thường.

"Một công bộc mời và chiêu đãi một công bộc khác, hành vi hợp lý và chính đáng như vậy khiến cậu ngạc nhiên sao?"

Tôi đáp: "Xin cho phép cháu mạo muội nhắc nhở ông, cả hai chúng ta hiện đều không còn là công chức nữa. Nói cách khác, chúng ta hiện đều đang kinh doanh sự nghiệp cá nhân."

Chú Louis cử động một cách bất an.

Tướng Dawes gật đầu: "Cậu nói cũng có lý. Nhưng, ông Heller, chẳng phải gần đây cậu vừa được chính quyền thành phố khen thưởng, được ca ngợi là 'Người bảo vệ pháp luật' sao?"

"Vâng."

"Giờ thì cậu đã chọn từ chức!"

Tôi nghiêm túc nói: "Thưa ông, chuyện cháu quyết định từ chức đã hoàn toàn kết thúc rồi!"

Tướng Dawes dựa lưng vào ghế, bỏ chiếc tẩu đang ngậm trong miệng xuống, nhìn chằm chằm vào tôi: "Tôi rất tán thưởng cách làm này của cậu." Sau đó, ông ta hơi nhoài người về phía trước: "Đây thực tế chính là lý do tôi mời cậu đến đây."

Tôi nhíu mày: "Cháu không hiểu."

Chú Louis ngồi bên cạnh xen vào: "Nate, cháu có thể nghe tướng quân nói hết lời được không?"

Tôi nhún vai, trả lời: "Tất nhiên là được."

Đến hiện tại, ba người chúng tôi đã ở nhà hàng St. Hubert được một tiếng rưỡi, khách dùng bữa trưa đã gần đi hết. Đối với những nhân vật tầng lớp trên như tướng Dawes, một bữa trưa kéo dài như vậy là chuyện hiếm thấy. Tướng Dawes mời tôi dùng bữa tại nơi công cộng thế này, thực chất là một cuộc gặp mặt riêng tư trá hình. Thông thường, những cuộc gặp như vậy đều có mục đích đặc biệt nào đó.

Tướng Dawes hỏi với vẻ thiếu hài hước: "Cậu có quen Tổng thống Hoover không?"

"Cháu chỉ nghe danh ông ấy thôi."

"Cậu cho rằng chính ông ấy là người đã tống Al Capone vào nhà tù Atlanta?"

Tôi cười nhẹ: "Cháu cho rằng một người bạn tốt của cháu là Eliot Ness có liên quan đến việc này."

Tướng Dawes gật đầu thấu hiểu: "Đúng là như vậy. Cậu ấy là một người chính trực, lát nữa tôi sẽ nói về cậu ấy. Cậu biết đấy, ở Chicago một số người trong chúng ta... gánh vác trách nhiệm trọng đại... những người chính trực này từ vài năm trước đã nhận ra ông Capone và đám thủ hạ đó đã mang đến danh tiếng xấu khiến chúng ta không hài lòng cho thành phố xinh đẹp này." Nói đến đây, ông ta hắng giọng rồi tiếp tục: "Khi tôi đang nỗ lực không ngừng ở châu Âu để bảo vệ danh tiếng tốt đẹp cho Chicago, thì những tên xã hội đen đó lại biến Chicago thành thành phố đầy máu tanh trong mắt thế giới, làm hoen ố danh dự vốn thánh thiện của cô ấy. Thế lực xã hội đen đứng đầu là Capone thường xuyên gây ra các vụ khủng bố, công khai đối đầu với công lý, điều này khiến những người bạn Phố Wall của tôi buộc phải bắt đầu cân nhắc nghiêm túc về hệ số an toàn khi đầu tư tại đây, vì vậy họ quyết định hành động..."

Tướng Dawes đột nhiên dừng lại đầy kịch tính. Tranh thủ lúc ông ta châm tẩu, tôi đặt một câu hỏi.

"Làm thế nào họ thuyết phục được Herbert Hoover tống Capone vào tù?"

Tướng Dawes nhún vai đầy khoa trương: "Tình hình là thế này—nỗ lực của Phố Wall đã bắt đầu từ trước khi ông Hoover vào Nhà Trắng. Tuy nhiên, như mọi người đều biết, vào mỗi buổi sáng khi ông Hoover và Andrew Mellon ném bóng sắt trên bãi cỏ xanh ở Nhà Trắng, Hoover đều hỏi Andrew cùng một câu hỏi, đó là liệu Capone đã bị tống vào tù chưa. Andrew Mellon là Bộ trưởng Tài chính thời bấy giờ, cũng là một người bạn tốt của tôi, tôi nghĩ rất có thể chính sự quan tâm và thái độ rõ ràng của ông Hoover đối với vụ Capone đã khiến Capone cuối cùng phải ngồi tù. Cậu cũng biết đấy, trước khi ông Hoover vào Nhà Trắng, chính quyền thành phố Chicago đã vạch ra hai kế hoạch, một là Hội chợ Thế giới sắp tới, cách tốt nhất để chúng ta khôi phục hình ảnh tốt đẹp của Chicago là trước tiên phải cải thiện hình ảnh Chicago trong mắt người Mỹ; thứ hai là thể hiện phong thái tốt đẹp của Chicago với toàn thế giới. Hội chợ Thế giới mà chúng ta sắp tổ chức tại khu vực hồ sẽ thu hút hàng triệu người đến Chicago, họ đến từ khắp mọi nơi trên thế giới. Chúng ta muốn họ thấy rằng người Chicago thực thụ không giống như những lời đồn đại, không phải là những kẻ sát nhân khát máu."

Tôi rất muốn gặp những "người Chicago thực thụ" mà tướng Dawes nói.

"Kế hoạch thứ hai của chúng ta là dành thêm mười năm nữa để tổ chức một hội chợ thành phố hoành tráng cho lễ kỷ niệm một trăm năm Chicago, chúng ta gọi nó là 'Century of Progress', nó sẽ được tổ chức vào năm 1937..."

Tôi ngắt lời tướng Dawes: "Thưa ông, hội chợ thế giới mà các ông tổ chức vào mùa hè năm nay chẳng phải cũng được gọi là 'Century of Progress' sao?"

Tướng Dawes nói: "Đúng vậy. Đặc biệt là sau khi nhổ tận gốc thế lực của Capone, Chicago càng cần phải tổ chức một hội chợ thế giới hơn bao giờ hết."

Chú Louis ở bên cạnh nói: "Fort Dearborn vào năm 1933 vẫn là một ngôi làng nghèo nàn, giờ đây vừa vặn trải qua một trăm năm, thú vị thật đấy!"

Tôi gật đầu: "Nghe có vẻ rất tuyệt. Có lẽ chúng ta có thể cân nhắc tổ chức hội chợ mỗi năm một lần, theo cháu đây là một ý hay, rất có lợi cho sự phát triển của thành phố, ít nhất là nó có thể mang lại nguồn tài chính dồi dào."

Tướng Dawes cười gật đầu, như thể trước đây ông ta chưa bao giờ nghĩ đây cũng là một con đường kiếm tiền tuyệt vời.

Sau đó, ông ta tiếp tục: "Ngay khi chúng ta bắt đầu thảo luận về việc đăng cai hội chợ thế giới, đã quyết tâm phải đạt được thành công mỹ mãn, đồng thời cũng phải thay đổi hoàn toàn diện mạo của Chicago. Capone chắc chắn sẽ nhân cơ hội này hành động, như vậy chúng ta có thể nhân tiện nhổ tận gốc hắn, nhằm khôi phục uy quyền tối cao của pháp luật và trật tự."

"Xin lỗi tướng quân, cháu cho rằng Big Jim Colosimo và Johnny Torrio đứng trên Capone, chứ không phải pháp luật và trật tự."

Lúc này, chú Louis lại lườm tôi một cái cháy mặt.

Tướng Dawes mỉm cười đầy ẩn ý: "Vậy ta có thể nói tương đối mà nói, pháp luật và trật tự đứng trên Capone được không?"

Tôi nhượng bộ: "Tất nhiên là được."

"Một số người có tầm ảnh hưởng xã hội nhất định ở Chicago đều muốn góp một phần sức lực của mình. Khi tôi còn giữ chức Phó tổng thống, tôi cũng có tầm ảnh hưởng nhất định. Tôi sắp xếp chuyên viên tài chính Dwight Green đối phó với Capone và đám thân tín của hắn, đồng thời, khi Capone âm mưu phá hoại trật tự thuế của chúng ta, ông Ness và một số đồng nghiệp đã đánh gục Capone về mặt kinh tế. Cậu còn nhớ lúc đó từng có một nhóm thủ lĩnh xã hội đen vào tù vì trốn thuế chứ? Tôi tin là cậu chắc chắn rất quen thuộc với một tên trong số đó gọi là Frank Nitti."

"Hắn ư? Cháu từng gặp rồi."

"Tất nhiên, những chuyện này khá phức tạp. Hiện nay Nitti đã ra tù, còn Capone vẫn đang bị giam giữ. Ông Heller, đúng như cậu nói, các băng nhóm xã hội đen đã luôn đối đầu với chúng ta từ trước thời Capone, và sự đối đầu này vẫn sẽ tiếp tục, nhưng chúng ta nên hạn chế thế lực của chúng trong phạm vi nhỏ nhất, và quan trọng nhất là phải đuổi chúng ra khỏi tòa thị chính."

Tôi nhấp một ngụm trà: "Thưa ông, những lời của ông sẽ khiến những người thuộc Đảng Cộng hòa vô cùng cảm động."

Chú Louis ngồi bên cạnh tức giận nhắm mắt lại.

Tướng Dawes nói: "Cậu nói cũng đúng. Nhưng tôi không tán thành cũng không phản đối Big Bill Thompson, hắn là một kẻ hồ đồ, lại tự đẩy mình vào tình thế không thể rút lui. Hắn khoác lên cuộc đấu tranh với băng đảng Capone và các loại tham nhũng một lớp màu chính trị bài Anh, thậm chí còn ra lệnh đốt sạch tất cả sách giáo khoa thân Anh, đe dọa rằng 'sẽ lật đổ Vua George'. Mà lúc đó tôi đang làm đại sứ tại Anh, tôi thực sự thấy xấu hổ khi có một thị trưởng như vậy. 'Big Bill' này đã phủ lên Chicago một lớp màu sỉ nhục. Haizz..." Tướng quân giả vờ buồn bã lắc đầu, "...tôi nên nói gì đây?"

Tôi tiếp lời: "Hắn nên bị tống vào tù như Capone."

Tướng Dawes gật đầu tán thành: "Thật sự nên như vậy."

Tôi nói: "Các ông hiện đã có Cermak, ông ta thay thế 'Big Bill'."

Tướng Dawes thở dài thườn thượt, lắc đầu nói: "Cermak quả thực đã làm được vài việc tốt. Khi Thompson làm thị trưởng, công nhân căn bản không nhận được tiền lương, nhưng Cermak lại có thể đảm bảo phát lương đúng hạn cho công nhân. Ông ta quả thực có tài quản lý kinh tế xuất sắc, thế nhưng, tôi vẫn có nhiều lo ngại về Cermak."

Tôi nói: "Cháu cứ tưởng các ông, những chủ ngân hàng lớn, đều đứng sau ủng hộ ông ta chứ, ông ta chẳng qua chỉ là đại diện của các ông thôi."

Tướng quân lại cười, hơi ấp úng: "Đúng là có vài chủ ngân hàng nhỏ đang ủng hộ ông ta, nhưng không thể vì thế mà nói ông ta là người của chúng tôi. Ông Heller, cậu nói không sai, quả thực có không ít ông trùm tài chính của Đảng Dân chủ âm thầm ủng hộ ông ta."

"Cháu nhớ ra rồi, tại đại hội toàn quốc của Đảng Dân chủ tháng trước, Cermak từng đề cử một người bạn của ông làm ứng cử viên tổng thống."

Tướng Davis gật đầu, nói: "Đúng vậy. Melwin là một người chống lưng đầy quyền thế phía sau Cermak, còn Frank Loske ở Cục Trinh sát Hình sự Chicago cũng là một trong những người ủng hộ Cermak. So với sự hỗ trợ đa phương diện của họ dành cho Cermak, thì phía chúng ta đối với hắn ta chẳng khác nào trứng chọi đá."

Tôi hỏi: "Chẳng phải hắn cũng đã giảm cho các ông vài khoản thuế sao?"

Chú Louis thận trọng nói: "Đó là điều hợp lý, vì hắn buộc phải thay mặt chính quyền huy động các khoản vay từ ngân hàng."

Tướng Davis xua tay không tán thành: "Bất kỳ thị trưởng nào cũng cần phải tranh thủ các khoản vay từ ngân hàng. Lý do chính khiến Cermak có thể giành được sự ủng hộ từ giới công thương nằm ở chỗ hắn từng hứa hẹn sẽ cứu vãn Chicago, khôi phục danh tiếng tốt đẹp cho thành phố, đồng thời ngăn chặn sự phá hoại ngầm của giới xã hội đen trong thời gian diễn ra Hội chợ Thế giới."

"Ông thực sự tin vào lời hứa của hắn sao?"

"Phải. Tôi nghĩ cậu cũng hiểu rằng thế lực băng đảng xã hội đen không thể nào bị nhổ tận gốc. Những người đến Chicago tham dự Hội chợ Thế giới đôi khi sẽ cần đến những thứ mà chúng ta không nên cung cấp, ví dụ như, một quý ông e là rất khó để có thể uống được một cốc bia. Tôi cũng không hy vọng xảy ra những sự việc không vui nho nhỏ tương tự."

"Cermak rầm rộ tuyên chiến với các thế lực xã hội đen, ông cũng rất tán thành điều đó sao?"

Vị tướng không trả lời trực diện câu hỏi của tôi, ông nói: "Đương nhiên chúng ta đều không muốn xảy ra bất cứ vụ đổ máu nào. Điều chúng ta mong muốn là tận dụng hiệu ứng xã hội tốt đẹp của Hội chợ Thế giới để phác họa nên một bản thiết kế đô thị hoàn toàn mới cho Chicago, nhưng điều đó không nên đạt được thông qua các vụ đổ máu."

"Tôi hiểu ý ông."

"Vậy thì, ông Heller, bây giờ có lẽ cậu đang cảm thấy rất bối rối, không hiểu rốt cuộc mình có liên quan gì đến tất cả những chuyện này?"

"Vâng."

"Tôi chỉ hy vọng khi xét xử vụ án của Natty, cậu có thể giữ vững tinh thần trách nhiệm công dân của mình."

"Trách nhiệm công dân?" Tôi lặp lại danh từ nghe có vẻ hơi xa lạ này.

"Đúng vậy." Tướng Davis gật đầu khẳng định, "Tôi hy vọng cậu có thể công tâm, nói ra sự thật."

"Sự thật gì?" Tôi làm ra vẻ mặt bối rối không hiểu.

Tướng Davis nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt sắc bén: "Sự thật, anh bạn! Sự thật. Bất kể nó là gì, và bất kể trời có sập xuống vì điều đó hay không."

"Được thôi." Tôi trả lời một cách mơ hồ.

Tướng Davis hóm hỉnh nói: "Tôi tin rằng tinh thần trách nhiệm công dân cao cả này sẽ được đền đáp."

Điều này thu hút sự chú ý của tôi, tôi hỏi: "Thật tốt quá, đền đáp gì cơ ạ?"

"Tôi nghe nói cậu sắp mở một văn phòng thám tử tư."

"Vâng."

"Tôi còn nghe nói trước đây cậu từng là thành viên của đội chống trộm."

"Trong thời gian tổ chức Hội chợ Thế giới, chúng tôi sẽ đào tạo đội ngũ an ninh riêng. Tôi hy vọng khi đó cậu có thể dành ra một hai ngày mỗi tuần đến Hội chợ Thế giới để quan sát, giám sát công việc của nhân viên an ninh, nếu có thể thì đích thân bắt vài tên móc túi."

Tôi gật đầu, nói: "Điều này rất tốt."

Tướng Davis thận trọng hỏi: "Vậy ba ngàn đô la có đủ để chi trả cho thù lao của cậu không?"

Tôi lại gật đầu: "À, tôi nghĩ thế là đủ rồi."

Tướng Davis hài lòng gật đầu, nói: "Rất tốt. Tuy nhiên chúng ta vẫn chưa thể chốt việc này ngay bây giờ, còn phải xem thể hiện của cậu thế nào đã."

Đương nhiên điều này ám chỉ thể hiện của tôi trong vụ án của Natty.

"Ồ." Tôi đáp lời một cách mơ hồ.

"Đợi khi nào chúng ta gặp lại, có lẽ sẽ ký một bản hợp đồng." Tướng Davis vừa nói vừa đứng dậy. Tôi và chú Louis cũng đứng lên theo.

Tướng Davis một lần nữa chủ động đưa tay ra. Tôi vừa bắt tay ông vừa nói: "Cảm ơn sự tiếp đón nồng hậu của ông. Thực sự rất cảm ơn."

Tướng Davis nói đầy ẩn ý: "Rất nhiều phiền muộn và niềm vui của con người đều bắt nguồn từ những hành động thiện chí, điều đó chủ yếu phụ thuộc vào thái độ của đối phương."

"Vâng." Tôi nói.

Khi tôi và chú Louis bước ra đường lớn, tôi hỏi chú: "Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

"Chẳng phải đã rõ ràng rồi sao? Ông ta muốn cháu nói ra sự thật khi ra tòa."

Tôi gật đầu, nói: "Vậy, chúng ta có thể nói về sự thật đó ở đây không? Nói về chuyện gì đã thực sự xảy ra?"

"Đương nhiên là được." Chú Louis nhìn tôi với ánh mắt đầy nghi hoặc.

Chúng tôi đút tay vào túi áo khoác, bước đi trên phố. Gió lạnh thổi từ phía hồ tràn vào tay áo, nhiệt độ lại giảm xuống thêm nhiều.

Tôi mở lời: "Ông ta muốn vạch trần Cermak, tôi không hiểu rõ lắm về điều này. Nếu thực sự là như vậy, sẽ gây ra ảnh hưởng dư luận vô cùng tồi tệ."

Chú Louis nhìn tôi nói: "Nate, vạch trần Cermak là nguyện vọng lớn nhất của vị tướng và những người bạn thượng lưu của ông ta. Như vậy, Cermak dưới áp lực của dư luận chắc chắn sẽ lấy lý do sức khỏe để chủ động đệ đơn từ chức. Cháu cũng biết đấy, tình trạng sức khỏe của hắn rất tệ."

Tôi chợt nhớ lại cảnh Cermak đứng dậy đi vệ sinh cùng vẻ mặt đau đớn lúc đó. "Vâng, cháu biết."

Chú Louis tiếp tục nói: "Ngay cả khi hắn không chủ động từ chức, thế lực của hắn cũng sẽ bị suy yếu đáng kể. Như vậy, hắn sẽ không thể phái đội đặc nhiệm của mình đi tiêu diệt các băng đảng xã hội đen bằng mọi giá nữa, hơn nữa hắn còn phải dốc sức cải thiện mối quan hệ với những băng đảng đó."

Tôi suy nghĩ một chút rồi nói: "Có lẽ chú đúng."

Chú Louis cười một cái rồi nói tiếp: "Hơn nữa, Cermak là người của Đảng Dân chủ, hành vi này của hắn sẽ trở thành hòn đá cản đường trong chiến dịch tái tranh cử. Khi đó, sau hắn sẽ có một người của Đảng Cộng hòa đắc cử. Cháu nghĩ xem, nếu sau khi Cermak từ chức mà Chicago xuất hiện một chính phủ Đảng Dân chủ, thì tình hình chắc chắn sẽ rất tồi tệ."

"Chú Louis, hiện tại tình hình đã rất tồi tệ rồi."

Chú nhíu mày hỏi: "Cái gì, Nate?"

Tôi nhún vai trả lời: "Cháu không thể bán đứng Cermak, ít nhất là cháu nghĩ thế. Hắn có quyền tước giấy phép của cháu, khi đó cháu vừa mất súng, lại vừa mất việc. Hơn nữa, Ted Newberry và Roger Jubi rất có thể sẽ giết cháu vì chuyện này."

Chú Louis nhìn tôi đầy lạnh lùng, nói: "Vậy thì cháu hãy suy nghĩ kỹ lại đi, Nate. Cermak tuy hiện tại nắm thực quyền, nhưng thế lực của vị tướng còn lớn hơn nhiều. Ông ta nói là ông Hoover bắt được Capone, nhưng thực tế đó hoàn toàn là công lao của ông ta. Ồ, đến câu lạc bộ Standard rồi. Được rồi, Nate, để sau chúng ta nói tiếp nhé."

Chú Louis vỗ vai tôi rồi bước thẳng vào tòa câu lạc bộ màu xám trắng mà không hề ngoảnh đầu lại.

Tôi quay người đi qua góc phố, ném cho một người ăn xin một đồng xu bạc rồi rảo bước trở về văn phòng.

Việc đầu tiên tôi làm khi vào văn phòng là gọi điện cho Eliot.