Tôi kéo khóa quần, cài lại cúc áo sơ mi, rồi từ từ xoay người, mỉm cười nói: "Các anh chọn được chỗ tốt đấy." Sau đó, tôi vươn tay gạt cần gạt két nước, "Trong mùa cao điểm du lịch thế này, các anh thật may mắn khi tìm được một nơi phù hợp thế này, thật đáng chúc mừng."

Miller nắm chặt lấy cánh tay phải của tôi, đe dọa: "Khôn hồn thì đi theo chúng tao."

Tôi nhanh chóng dùng tay trái rút khẩu súng cảnh sát chuyên dụng giấu dưới nách, dí chặt vào bụng dưới của Miller. Miller trợn tròn mắt, hoảng loạn lùi lại phía sau, tôi từng bước ép sát. Đồng thời, tôi vươn tay lấy khẩu súng ổ xoay .45 mà hắn giấu dưới lớp áo.

Tôi ép hắn lùi đến tận trước bồn cầu, ra lệnh: "Ngồi xuống!"

Hắn ngoan ngoãn ngồi xuống.

Lange đứng bên cạnh há hốc miệng kinh ngạc. Hắn ngập ngừng một chút rồi mới rút khẩu súng .45 ra, khẩu .38 trước đây của hắn giờ đã trở thành vật chứng cho vụ án Nitti sắp tới.

Tiếc là hắn chậm một bước. Tôi dùng súng cảnh sát chĩa vào Miller đang ngồi, lại dùng khẩu súng của Miller chĩa vào Lange. Lange lập tức biết điều cất súng đi, rồi tự giác giơ hai tay lên quá đầu, trên mặt nở nụ cười khá ám muội — một nụ cười sợ hãi pha chút lấy lòng.

Tôi không hề cất súng.

Sau đó, tôi bình thản nói với chúng: "Hai gã ngốc các người đừng bao giờ mơ tưởng đến việc ép tôi đi theo các người đến bất cứ đâu nữa."

Miller đang ngồi trên bồn cầu chửi thề một câu cay nghiệt: "Đồ khốn kiếp!"

Tôi đứng trước mặt hắn, nổ một phát súng sát bên đầu hắn. Tiếng súng vang lên, chiếc mũ của hắn rơi xuống vũng nước bên cạnh bồn cầu. Dù Miller không hề hấn gì, nhưng khuôn mặt hắn đã tái mét vì sợ.

Lúc này, Lange nhân cơ hội lao về phía tôi, tiếc là hắn vụng về như một mụ đàn bà béo ú. Tôi dùng khẩu .45 của Miller bắn về phía hắn, hắn vội vàng né sang một bên. Cũng may cho hắn, chỉ bị thương nhẹ. Tôi cất khẩu súng cảnh sát của mình, ném súng của cả hai vào thùng rác. Sau đó, tôi đi đến bên bồn rửa tay, lấy hết giấy vệ sinh, nhúng ướt một tờ rồi ném phần còn lại vào mặt Lange.

Tôi bình tĩnh hỏi: "Hai người muốn nói chuyện với tôi, hay là còn việc gì khác?"

Miller đứng dậy khỏi bồn cầu, lúng túng nhìn Lange đang đứng gần đó. Cả hai gã đều to con khỏe mạnh, nếu chúng liên thủ đối phó với tôi thì... Tôi không cho chúng cơ hội đó, nhanh chóng rút súng ra lần nữa. Chúng đã nếm mùi đau khổ nên lần này không dám manh động, chỉ đứng ngây ra đó.

Đúng lúc này, một người bước vào định dùng nhà vệ sinh. Khi nhìn thấy vết máu trên người Lange, vẻ mặt đờ đẫn của Miller cùng khẩu súng trên tay tôi, hắn lập tức nhận ra tình hình không ổn. Vì vậy, hắn thận trọng nhìn ba chúng tôi một cái rồi quay người đi ra ngoài.

Lange xốc lại tinh thần, cười lấy lòng với tôi: "Hay là chúng ta đổi chỗ khác nói chuyện đi." Mắt Miller không rời khỏi chiếc mũ đang nằm dưới vũng nước. Dù khuôn mặt giống cú vọ của hắn không lộ chút biểu cảm nào, nhưng đôi mắt cá vàng sau cặp kính dày cộm đang rực lửa.

Tôi cất súng, cài lại cúc áo, nói: "Ra ngoài thôi."

Tôi lịch sự mở cửa cho hai gã ngốc này.

Lúc này, loa của sân vận động đang thông báo kết quả cuộc đua, chắc hẳn có không ít khán giả đặt cược đúng, vì tôi nghe thấy những tiếng reo hò phấn khích.

Ba chúng tôi rời khỏi khán đài, xuống cầu thang, đi đến bãi đất trống ở công viên Harry, dừng lại dưới một gốc cây cọ.

Lange hỏi: "Heller, rốt cuộc anh đến đây làm gì?"

Sự xuất hiện của tôi rõ ràng khiến chúng bối rối, Lange dường như đang cố giữ bình tĩnh trước sự việc này.

Tôi nhún vai đáp: "Tôi đến đây để giải quyết công việc, chạy việc cho một khách hàng, ông ta là luật sư."

Miller đang đứng cứng đờ sau lưng Lange hỏi: "Vậy anh mang súng làm gì?"

"Tôi đến đây với tư cách là thám tử tư, vì vậy tôi có giấy phép hành nghề tại Florida và giấy phép mang súng đặc biệt." Tôi cười mỉa mai rồi nói tiếp: "Cho nên những gì tôi làm đều quang minh chính đại và hoàn toàn hợp pháp. Còn các người, ở Miami này, các người chẳng là gì cả, chỉ là hai gã vệ sĩ đi theo thị trưởng thôi. Dù các người có quyền điều tra và thực thi pháp luật ở Chicago, nhưng ở đây các người không có gì cả..." Tôi nhấn mạnh giọng, "Cho nên, dù là các người hay bất cứ ai khác, cũng không có quyền đụng chạm vào tôi."

Miller cười gằn vài tiếng, còn Lange thì trầm ngâm không nói.

Sau đó, Lange lại lên tiếng: "Được, những gì anh nói nghe rất hợp lý. Nhưng tại sao anh lại giám sát hành tung của Thị trưởng Schimack?"

"Ý anh là sao?" Tôi cố tình làm ra vẻ ngạc nhiên.

"Chúng tôi đã phát hiện ra ánh phản chiếu từ ống nhòm của anh. Heller, anh đã giám sát chặt chẽ Schimack, nhưng hôm nay ông ta không hề bỏ trốn."

Tôi lắc đầu: "Có lẽ ông ta bỏ trốn thì tốt hơn."

Miller trợn mắt hỏi: "Rốt cuộc anh muốn làm gì?"

Tôi lạnh lùng đáp: "Tôi sẽ nói với Schimack, tôi muốn đích thân nói chuyện với ông ta, chứ không phải nói chuyện với hai gã vệ sĩ vô dụng của ông ta."

Lange cố nén cơn giận, nói: "Bây giờ anh không được làm phiền thị trưởng, ông ấy đang gặp gỡ một số nhân vật quan trọng."

Tôi cười nhạt, mỉa mai: "Ý anh là ông ta đang đi xin xỏ chút vụn vặt từ Jim Farley sao?"

Lange và Miller nhìn nhau, tôi biết cái tên Farley khiến chúng kinh ngạc, vì rõ ràng tôi rất nắm rõ mục đích chuyến đi này của Schimack.

Câu nói tiếp theo của tôi càng khiến chúng sửng sốt hơn. Tôi nói: "Schimack định ở lại Belmore, hay quay về nhà con rể ông ta?"

Lần này, cả hai gã đều ngây người.

Lange lắp bắp: "Anh... anh có ý gì?"

Tôi nhún vai đáp: "Anh cứ thành thật nói cho tôi biết là được."

Lange suy nghĩ một chút rồi nói: "Ở nhà con rể ông ấy."

"Vậy tối nay ông ta có gặp Jim Farley không?"

Lange im lặng.

Tôi nói: "Nếu tối nay ông ta không có lịch trình gì, thì khoảng bảy giờ tôi sẽ đến nhà con rể ông ta để bái kiến."

Lange thận trọng đáp: "Tôi phải hỏi thị trưởng đã."

"Đương nhiên anh nên hỏi ông ta rồi."

Lange nhìn Miller, ra hiệu rời đi. Sau đó, cả hai quay trở lại khán đài.

Lúc này, mưa đã tạnh, mặt trời hé lộ một nửa nụ cười giữa những tán lá cọ đọng đầy hạt nước. Khán giả bắt đầu rời khỏi khán đài từng nhóm một, cuộc đua đã kết thúc. Có không ít người đàn ông đội mũ Panama và những phụ nữ xinh đẹp yêu kiều bước tới.

Lange quay lại một mình.

Hắn nói với tôi: "Thị trưởng nói ông ấy gặp anh ngay bây giờ, ngay tại đây." Hắn nhấn mạnh chữ "đây".

"Tại sao lại ở đây?"

"Có lẽ ông ấy cho rằng gặp anh ở nơi công cộng thì phù hợp hơn, khả năng xảy ra xung đột ở đây thấp hơn. Hơn nữa, tối nay thị trưởng đã mời một vài vị khách quan trọng, không thể gặp anh. Thế nào?"

"Được thôi. Gặp ở trên khán đài à?"

"Không, đi theo tôi."

Thủy cung Miami được cải tạo từ một con tàu mắc cạn trên bãi cát. Một con tàu cũ của Đan Mạch tên là "Prin Valdemar" đã chìm trong một trận siêu bão vào những năm 20, kết quả là vô tình chặn đứng luồng vào cảng, khiến các tàu khác không thể cập cảng trong nhiều tháng. Năm 1926, con tàu đắm này cuối cùng đã được cần cẩu kéo lên và đặt trên bãi cát. Vì phần lớn thân tàu vẫn còn nguyên vẹn, nên vào năm 1927 nó đã được cải tạo thành thủy cung.

Tại lối vào của tòa nhà bốn tầng hình con tàu màu trắng, vài cô gái xinh đẹp hóa trang thành cướp biển đang thu vé của khách tham quan. Tôi bước tới, một "nữ cướp biển" tóc đen đầy phong tình nở một nụ cười rạng rỡ với tôi, tôi đưa cho cô ta một đô la và ra hiệu không cần thối lại, nụ cười trên mặt cô ta càng thêm chói lóa, suýt chút nữa đã mê hoặc được vị khách du lịch có ý chí yếu đuối này. Nhưng tôi kịp thời nghĩ đến Mary Ann, Beam, thu lại những suy nghĩ xao nhãng. Phía sau cô ta, có hai con khỉ bị xích vào cầu thang xoắn ốc, dường như nhìn thấu những ý nghĩ "xấu xa" của tôi, đang không ngừng nhảy nhót và kêu gào về phía tôi.

Tôi thong thả bước vào, tùy ý ngắm nhìn các vật phẩm trưng bày trong lồng kính — những con rùa biển nằm bất động, cá sấu mõm dài hung dữ, hải cẩu, cá sấu, cá mập... Trên tầng cao nhất của con tàu là một nhà hàng, Schimack đang đợi tôi ở đó.

Schimack ngồi ở một cái bàn phía bên trái, cửa sổ gần mạn tàu bên cạnh ông ta đang mở, có lẽ ông ta nghĩ như vậy sẽ tiện cho Lange và Miller ném tôi ra ngoài. Lange đi về phía Miller, hai gã ngồi ở cái bàn đối diện Schimack, ngay phía sau ghế của tôi. Đằng sau Schimack còn đứng hai gã cao to lực lưỡng, đương nhiên cũng là vệ sĩ của ông ta.

Qua cửa sổ mở, tôi có thể nhìn thấy vịnh Biscayne hình vòng cung. Vịnh biển trong buổi hoàng hôn có vẻ đẹp ảo diệu và hư ảo, những con tàu và cano neo đậu trong cảng trông vô cùng nhỏ bé trên mặt biển xanh thẳm, như những món đồ chơi trẻ con.

Thị trưởng Schimack mặc một bộ vest màu xám đậm chỉn chu, thắt chiếc nơ xanh. Khi tôi bước đến bàn ông ta, ông ta đứng dậy, mỉm cười đưa tay ra. Người ngoài nhìn vào chắc chắn sẽ nghĩ chúng tôi là đôi bạn thân, nhưng tôi vẫn kịp nhận ra ánh mắt lạnh lùng sau cặp kính gọng đen của ông ta.

Tôi nắm lấy tay ông ta, tay ông ta vẫn hơi ẩm ướt như lần trước, không biết là do quá căng thẳng hay vì ông ta vừa mới đi vệ sinh xong. Sau đó, ông ta ra hiệu cho cái ghế đối diện, tôi ngồi xuống.

Schimack vẫn đứng đó, nhìn từ trên xuống dưới rồi nói: "Ông Heller, gặp lại ông ở Miami thật khiến tôi ngạc nhiên."

Tôi nhún vai: "Gọi tôi là Nate đi."

"Được thôi." Nói rồi, ông ta ngồi xuống, cẩn thận trải khăn ăn, "Tốt lắm, hy vọng ông không ghét tôm hùm, tôi đã đặc biệt gọi món này cho ông."

"Không, tôi rất thích nó, cảm ơn."

Lúc này, một bồi bàn mặc đồng phục thủy thủ trắng mang đến cho chúng tôi một bình cà phê, sau khi được sự đồng ý, anh ta rót cà phê cho chúng tôi. Ngay sau đó, một bồi bàn khác mặc đồng phục thủy thủ xanh mang đến hai phần tôm tươi sốt dầu.

Schimack giới thiệu: "Đây là thủy cung duy nhất mà tôi từng đến có thể ăn được cả vật phẩm trưng bày."

Tôi lịch sự cười, phụ họa theo: "Ồ, vậy sao?"

Ông ta nhấp một ngụm cà phê, nhìn tôi hỏi: "Heller, ông đến Miami làm gì?"

Tôi nhìn những con tôm trong đĩa nói: "Vẫn nên gọi tôi là Nate. Tôi đến đây để làm việc cho một khách hàng."

"Ai?"

"Một luật sư."

Schimack dồn ép: "Luật sư nào?"

Tôi ngẩng đầu nhìn ông ta: "Thưa thị trưởng, tôi nghĩ mình có quyền giữ bí mật."

Schimack cau mày: "Đương nhiên."

Lúc này, bồi bàn mang đến món súp hàu và bày biện dụng cụ ăn uống cho chúng tôi.

Tôi bắt đầu cúi đầu húp từng ngụm súp hàu, Schimack dùng kẹp thức ăn nghiền nát con hàu trong súp, ăn phần thịt bên trong. Sau đó, ông ta không ngẩng đầu lên hỏi: "Nate, hôm nay ông giám sát tôi cả ngày, tại sao?"

"Không chỉ hôm nay, từ nhà ga đến nhà con rể ông, rồi đến Belmore, tôi đều giám sát ông."

Schimack đặt dụng cụ ăn xuống, kinh ngạc ngẩng đầu, biểu cảm trên mặt ông ta rất phức tạp.

"Heller, ông có thể nói cho tôi biết chuyện này là sao không?"

"Nate." Tôi lại chỉnh lại cách ông ta gọi tôi.

Schimack lại cười, trong nụ cười của ông ta có chút thiện ý hiếm thấy. Có lẽ trên thế giới này, ít ai nhận được nụ cười thiện ý của ông ta như tôi.

"Cất cái vẻ cứng rắn đáng yêu đó đi." Ông ta mỉm cười nhìn tôi, "Nếu tôi muốn lấy mạng ông, thì không quá ba phút ông sẽ biến mất khỏi thế giới này mãi mãi. Cái gã cứng đầu này!" Nụ cười trên mặt ông ta thu lại, "Nói cho tôi biết rốt cuộc ông đến đây làm gì? Liên quan gì đến tôi?"

Tôi không chút sợ hãi đáp: "Tôi chỉ có thể nói với ông mục đích chuyến đi này là để bảo vệ sự an toàn của ông."

Schimack lại cau mày: "Ông đang nói cái gì vậy?"

"Khách hàng luật sư của tôi còn có một ông chủ đứng sau, ông ta rất quan tâm đến sức khỏe và sự an toàn của ông."

"Ông ta là ai?"

Tôi chậm rãi nói: "Thưa thị trưởng, điều này tôi không thể nói với ông, đây là một trong những quy tắc nghề nghiệp của tôi."

Người bồi bàn mặc đồng phục thủy thủ trắng mang đến cho mỗi người chúng tôi một đĩa salad. Tôi ăn ngấu nghiến, còn Schimack thì không hề động đũa.

"Ý ông là tôi có thể gặp nguy hiểm đến tính mạng?"

"Ông nghĩ sao?" Tôi nuốt thức ăn trong miệng, nhìn Schimack, "Ông đến đây không hoàn toàn là để lấy lòng Jim Farley đâu nhỉ, có lẽ còn để tránh gió ở Chicago nữa."

Rõ ràng, Schimack đã hiểu ý tôi.

"Nitti?"

Tôi gật đầu: "Nitti có lẽ sẽ trả thù ông."

"Nói nhỏ thôi."

"Giọng tôi không lớn đâu, thưa thị trưởng, chỉ là lời này hơi chói tai với ông thôi."

"Cho nên ông được phái đến để bí mật bảo vệ tôi? Tôi có vệ sĩ mà!"

Tôi cười nhạt nói: "Đúng, tôi thấy rồi. Trong nhà vệ sinh của Harry, tôi chỉ nói một câu 'Phì!' với hai gã vệ sĩ của ông, chúng đã sợ đến mất mật rồi."

Schimack cau mày nói: "Chúng đều rất tốt, nhưng tôi không hiểu tại sao lại chọn ông làm người bảo vệ tôi."

"Tôi biết kẻ mà Nitti phái đến."

"Thì ra là vậy."

"Tôi quen mặt hắn, vì trước đây tôi đã từng gặp hắn một lần."

"Khi nào, ở đâu?"

"Sau khi hắn nổ súng giết một người, tôi chỉ có thể nói với ông bấy nhiêu thôi."

Schimack chằm chằm nhìn tôi không chớp mắt, hồi lâu sau mới hỏi tiếp: "Rốt cuộc ông đang làm việc cho luật sư nào?"

Tôi nhanh chóng cân nhắc, liệu mình có nên nói cho ông ta biết sự thật. Nếu không nói, ông ta rất có thể cho rằng đây là một trò lừa bịp, ít nhất trước khi ông ta hoàn toàn tin tưởng tôi, tôi nên đưa ra một gợi ý rõ ràng hơn.

"Louis Piquint."

Sau khi nghe cái tên này, mặt Schimack tái nhợt đi, thậm chí còn trắng hơn cả thịt hàu.

Đúng lúc này, người bồi bàn mặc đồng phục thủy thủ xanh mang đến món chính — tôm hùm, anh ta đặt trước mặt tôi và Schimack mỗi người một phần tôm hùm đầy hấp dẫn. Những con tôm hùm trong đĩa đều rất lớn, màu đỏ tươi, đẹp đẽ mà cũng xấu xí như loài hồng hạc. Tôi dùng kẹp bẻ vỏ tôm, ăn ngấu nghiến, Schimack không hề chú ý đến đĩa ăn trước mặt, cũng không chú ý đến hành động ăn uống tham lam của tôi. Ánh mắt ông ta vô định, không nhìn tôi, cũng không nhìn khung cảnh trời đang dần tối bên ngoài, ông ta rơi vào một trạng thái xuất thần khó hiểu, như thể đang lạc lối ở một nơi nào đó không tên.

Một lát sau, ông ta như bừng tỉnh, chằm chằm nhìn vào con tôm hùm trước mặt. Sau đó, ông ta lại ăn ngấu nghiến như một kẻ ăn mày bị bỏ đói lâu ngày, vội vã đập nát vỏ tôm như thể đối đầu với kẻ thù, chấm thịt tôm vào bơ tan chảy, rồi dùng nĩa và tay nhét vào miệng. Tôi nhìn Schimack, ông ta ngồi cứng đờ trên ghế, ăn uống ngấu nghiến, ngón tay dính đầy bơ và nước sốt, hoàn toàn không có phong thái bàn tiệc của một quý ông. Dù ông ta là người coi "ăn" là niềm vui lớn nhất cuộc đời, nhưng tôi nghĩ bữa tối thịnh soạn này đối với ông ta chắc chắn là "ăn mà không biết mùi vị".

Ông ta ăn rất nhanh, còn tôi vẫn đang thưởng thức cẩn thận. Khi ông ta bắt đầu dùng khăn ăn lau tay, tôi mới ăn xong con tôm hùm đầu tiên. Dù tôm hùm ăn rất phiền phức, nhưng tôi rất thích hương vị tươi ngon của nó. Sau khi ăn xong, Schimack ngồi đờ đẫn ở đó, nhìn chằm chằm vào tôi ăn hết ba con tôm hùm còn lại trong đĩa, ánh mắt ông ta nhìn tôi cũng chán chường như cách tôi ngắm các vật phẩm trưng bày trong thủy cung lúc nãy.

Sau đó, ông ta cuối cùng cũng không nhịn được mà mở lời: "Tôi thật sự cảm thấy được sủng ái mà lo sợ. Sau nhiều năm như vậy, ông chủ đứng sau của ngài Piquint vẫn quan tâm đến sự sống chết của tôi như thế."

Miệng tôi đầy thịt tôm quyện bơ, nên chỉ có thể đáp lại một cách không rõ ràng: "Nói thật, ông chủ đứng sau của Piquint không quan tâm đến sự sống chết cá nhân của ông, tôi nghĩ ông ta chỉ rút kinh nghiệm từ thất bại của chính mình, biết rằng không nên tạo ra quá nhiều tin tức đẫm máu trên trang nhất báo chí. Nếu ông còn nhớ, sự kiện Ngày lễ tình nhân cách đây không lâu là một minh chứng tuyệt vời."

Schimack gật đầu: "Vậy ra, đây là một cuộc tranh giành quyền lực. Ông ta muốn nói với Nitti rằng, mặc dù ông ta vẫn đang ở trong tù, nhưng vẫn là ông trùm."

Tôi nhún vai nói: "Ông nói đúng, chính là như vậy."

Ông ta im lặng gật đầu. Sau đó, ông ta quay ánh mắt ra ngoài cửa sổ, khung cảnh hoàng hôn mờ ảo lúc nãy đã bị bóng tối bao trùm, những ánh đèn thuyền trên vịnh lấp lánh, như đang chào hỏi vị thị trưởng từ xa tới.

Lúc này, người bồi bàn mặc đồng phục thủy thủ trắng lại đi tới hỏi chúng tôi muốn dùng món tráng miệng gì. Tôi và Schimack đều gọi kem vani. Đột nhiên, Schimack ôm bụng, trên mặt lộ vẻ đau đớn tột cùng, rõ ràng căn bệnh đau bụng cũ của ông ta lại tái phát. Vì vậy, ông ta lúng túng đứng dậy, ôm bụng đi về phía nhà vệ sinh, Miller lẽo đẽo theo sau như một con chó nhỏ.

Kem vani nhanh chóng được mang đến. Sau khi tôi ăn xong phần của mình, Schimack mới lảo đảo quay lại. Phần kem của ông ta đã tan chảy, nhưng ông ta hoàn toàn không để ý, dùng thìa xúc ăn một cách máy móc, dường như ngay cả mình đang ăn gì cũng không nhận ra.

Ông ta ăn rất nhanh rồi nhìn chằm chằm vào tôi hỏi: "Ông còn định tiếp tục theo dõi tôi sao? Cho đến khi kẻ sát thủ xuất hiện, rồi ông mới ra tay ngăn cản hắn?"

Tôi gật đầu, trả lời: "Tất nhiên tôi hy vọng có thể ngăn cản hắn trước khi hắn ra tay, nhưng bây giờ tôi chỉ có thể theo dõi ông."

"Nhưng Miller và Lange đã phát hiện ông ở trường đua ngựa không muốn người khác nhận ra mình."

Tôi nhún vai nói: "Nếu tôi định từ bỏ công việc này, tất nhiên tôi sẽ lộ danh tính. Chỉ cần ông không ngăn cản tôi, tôi sẽ tiếp tục làm."

Ông ta phát ra một tiếng cười ngắn, đầy ẩn ý nói: "Tại sao tôi phải ngăn cản ông chứ? Ông ở đây là để bảo vệ tôi mà."

"Thưa thị trưởng, vậy thì còn gì tốt hơn."

Sau đó, chúng tôi bắt đầu uống cà phê.

Một lát sau, Schimack lại nói: "Tôi hy vọng ông có thể mô tả ngoại hình của kẻ sát thủ đó cho người của tôi."

"Đương nhiên là được."

"Ông vẫn có thể tiếp tục theo dõi tôi, nhưng nhất định phải hợp tác với người của tôi..." Nói đến đây, ông ta liếc nhìn Lange và Miller, "...nếu ông muốn, ông còn có thể nhận được lịch trình hàng ngày của tôi."

Tôi gật đầu nói: "Rất tốt. Ông có kế hoạch lớn gì không?"

"Tôi cố gắng làm mọi việc mà Jim Farley quan tâm, cho đến nay, tôi đã nhận được vài lời hứa miệng của ông ấy. Nhưng chừng đó là chưa đủ, tôi phải nỗ lực hơn nữa để vượt qua những chướng ngại lớn hơn."

"Tôi không hiểu ý ông."

"Farley đích thân nói với tôi thứ Tư tuần sau Roosevelt sẽ đích thân đến Miami, tin tức này đến nay vẫn chưa được công bố chính thức. Những nhân vật lớn ở Miami này luôn hy vọng Roosevelt có thể đến, đến lúc đó sự tuyên truyền dư luận tốt sẽ có lợi cho cả Miami và vị tổng thống mới đắc cử này. Vì vậy, khi đó Roosevelt sẽ có bài phát biểu công khai, các đài truyền hình, đài phát thanh, tòa soạn báo và các phương tiện truyền thông trên khắp nước Mỹ sẽ đổ dồn về đây."

"Ồ?"

"Heller, ông có từng nghe về mối quan hệ giữa tôi và Roosevelt chưa?"

"Tôi biết ông từng ủng hộ hết mình cho Smith ở Chicago."

Schumacher thở dài một hơi, nói: "Tôi đã từng nhiều lần từ chối yêu cầu của Farley về việc ép tôi thay đổi lập trường chính trị, sau đó tôi đã đề cử tên ngốc Ham đó..."

Ham chính là Hamilton Lewis, một nghị sĩ nhàn rỗi. Ông ta đến từ bang Illinois, là thành viên của Đảng Dân chủ. Thế nhưng ông ta lại có mối quan hệ mật thiết với những người Cộng hòa cấp tiến, cựu thị trưởng Carter Harrison. Vị thị trưởng Carter này chính là con trai của vị thị trưởng Chicago đã bị ám sát tại Hội chợ Thế giới Chicago lần trước.

"...Sau đó Ham đã lừa dối chúng tôi, ông ta chủ động rút lui khỏi cuộc chạy đua tổng thống. Kể từ sau đó, tôi toàn lực ủng hộ chủ ngân hàng Smith."

"Nhưng Farley lại đạt được thỏa thuận riêng với Ham, kết quả là cướp mất ánh hào quang của ông."

Schumacher nhíu mày, không hề phản bác lại lời mỉa mai của tôi.

Một lúc sau, ông ta mới lên tiếng: "Dù thế nào đi nữa, kết quả bầu cử tại Chicago cho thấy Roosevelt đã nhận được số phiếu bầu cao nhất trong lịch sử bang Illinois. Họ nên vì điều này mà báo đáp tôi chút ít."

Tôi cười: "Vậy nên ông nhất định phải để Farley biết những điều này."

Ông ta suy ngẫm ý của tôi, nhấp một ngụm cà phê rồi nói: "Tôi nhất định phải tỏ thái độ cao thượng, để toàn thể người Mỹ thấy rằng tôi đã đứng cùng hàng ngũ với Franklin Roosevelt. Nếu có thể, tôi còn muốn tranh thủ nói chuyện riêng với ông ấy." Nói đến đây, Schumacher rướn người về phía trước, hạ thấp giọng tiếp tục: "Farley sắp về nhà rồi, ông ta sẽ rời đi sau khi bữa tiệc tối vào Chủ nhật kết thúc. Những người khác sau khi đến Cuba, thì đến thứ Tư tuần sau họ đều sẽ trở về ngôi nhà tiện nghi ở New York. Những kẻ còn lại chỉ là lũ lừa béo nằm phơi nắng trên bãi biển, cho nên tôi nhất định phải ở lại đây, để gây ấn tượng sâu sắc với ông ấy..."

Tôi nhíu mày: "Ý ông là Farley? Không phải vừa nãy ông nói ông ta sẽ rời Florida vào Chủ nhật sao?"

Schumacher lắc đầu, đính chính lại lời tôi: "Không. Tôi đang nói đến Roosevelt. Sau khi tất cả những nhân vật lớn rời đi, tôi vẫn ở lại đây một mình. Trong mắt Roosevelt, hành động này của tôi chính là sự ủng hộ to lớn dành cho cá nhân ông ấy, giống như một lời xin lỗi công khai vậy. Bởi vì khi ông ấy tham gia tranh cử tổng thống, tôi đã đứng ở phe đối lập."

"Ông thực sự nghĩ vậy sao?"

Schumacher cười lớn, có chút khinh khỉnh nói: "Roosevelt không chỉ bị tàn tật ở chân, trong mắt tôi, trí óc ông ta cũng rất mong manh."

Tôi lắc đầu: "Không, tôi nghĩ ông tốt nhất đừng làm vậy."

Ông ta hừ một tiếng: "Ý anh là gì? Đây là thời cơ tốt nhất để tôi thể hiện thiện chí của mình với Roosevelt, tôi sẽ không bỏ lỡ nó một cách vô ích đâu." Nói tới đây, ông ta nhìn chằm chằm vào tôi: "Đừng có ngốc nữa, Heller."

Tôi nhếch mép: "Ông cũng vậy thôi. Chẳng lẽ ông nghĩ mình đứng dưới ánh nắng rực rỡ của Florida là an toàn rồi sao? Chỉ vì nhiều nhân vật lớn đến đây nghỉ dưỡng, Capone và gia tộc Fischetti có tầm ảnh hưởng cực lớn ở đây, chẳng lẽ ông cho rằng những thứ đó đủ để bảo vệ ông, giúp ông tránh khỏi mọi nguy hiểm?"

Schumacher nhún vai: "Anh đúng là một thám tử không tồi, Heller."

"Đó là lý do tôi khuyên ông từ bỏ cơ hội xuất hiện công khai lần này."

"Tại sao?"

"Để tránh trở thành vật tế thần của một vụ ám sát chính trị. Khi ông đứng cùng các chính trị gia từ khắp nơi trên cả nước (bao gồm cả các thành viên trong nhóm cố vấn của Roosevelt), nếu ở nơi công cộng như vậy mà có kẻ nổ súng, và ông lại trúng đạn, thì người khác sẽ cho rằng đây là hành động ám sát vì mục đích chính trị, cho rằng đó là sự trả thù của những công nhân thất nghiệp, cuối cùng kẻ chịu sự lên án công khai chỉ có thể là những chính trị gia như các ông..." Tôi nhấn mạnh giọng: "Bây giờ ông vẫn muốn thể hiện thiện chí cực lớn của mình với Roosevelt ở nơi công cộng sao? Lần này ông có mang theo chiếc áo chống đạn đó không?"

Schumacher cúi đầu, hai bàn tay dày cộp nắm chặt lấy nhau.

Một lúc sau, ông ta ngẩng đầu, mệt mỏi nói với tôi: "Tôi không còn cách nào khác, đây là lối thoát duy nhất của tôi. Mặc dù tôi rất ghét gã què đó, nhưng Chicago hiện tại đang có quá nhiều khó khăn, bất kỳ khó khăn nào trong số đó cũng khiến người ta đau đầu hơn cả Nitti. Giáo viên của chúng tôi không thể nhận lương đúng hạn, vì vậy tôi phải sớm nhận được khoản vay của chính phủ liên bang. Anh hiểu không, Heller?" Trong khoảnh khắc đó, Schumacher bỗng chốc trở nên già nua lụ khụ: "Những điều này quan trọng gấp trăm lần cái danh phận thám tử tư chết tiệt của anh!"

Không, tôi không hiểu. Đáng lẽ tôi nên nói với ông ta rằng, tôi nghĩ ông ta một lòng bợ đỡ Farley là để mưu cầu một vị trí thu thuế cho người con rể khác, vì có tin đồn Schumacher đang bị điều tra do trốn thuế thu nhập cá nhân, tôi còn có thể kể ra hàng trăm vụ bê bối nhơ nhuốc như thế. Thế nhưng, tôi không nói gì cả, bởi vì Schumacher có lẽ vẫn còn chút lương tri chưa bị vùi lấp, có lẽ ông ta thực sự muốn thay đổi bộ mặt tiêu điều hiện tại của Chicago, có lẽ ông ta thực sự quan tâm đến vấn đề lương bổng của giáo viên, cảnh sát và công nhân các ngành nghề khác.

Schumacher vẫn tiếp tục nói: "Hơn nữa, ngày hôm đó chắc chắn sẽ được canh phòng nghiêm ngặt, khắp nơi đều bố trí đặc vụ. Anh cũng biết đấy, kể từ sau sự kiện Cermak, chưa từng xảy ra thêm vụ ám sát tổng thống nào nữa, hay nói cách khác là chưa có sát thủ nào thực hiện trót lọt. Bây giờ sẽ không có, sau này cũng sẽ không, bởi vì những đặc vụ chuyên nghiệp đó ai nấy đều tinh nhuệ, huống hồ tôi còn có bốn vệ sĩ riêng, hơn nữa anh cũng sẽ bảo vệ tôi mà, phải không?"

Tôi gật đầu: "Nhưng trước đó, ông phải hạn chế xuất hiện ở nơi công cộng."

"Tôi phải tham dự bữa tiệc vinh danh do Farley tổ chức vào chiều thứ Bảy."

Tôi nhíu mày: "Nó mở cửa cho công chúng, rất có thể sẽ có âm mưu."

"Chỉ có sáu trăm chỗ ngồi thôi."

"Vậy được. Chúng ta cố gắng chăm sóc đến từng góc nhỏ. Chỉ cần chúng ta nâng cao cảnh giác, sẽ không để sát thủ có bất kỳ sơ hở nào."

"Ngoài ra, tôi sẽ luôn ở trong nhà con rể, ở cùng với vệ sĩ của mình. Tất nhiên tôi còn phải gặp một vài người, nhưng họ có thể đến gặp tôi."

Tôi nói: "Như vậy rất tốt. Nitti không thể ngờ ông sẽ đóng cửa không ra ngoài, tôi nghĩ hắn còn chưa đến mức xông vào nhà ông để giết ông đâu. Hắn chỉ có thể hành động ở nơi công cộng mà thôi."

Schumacher gật đầu: "Vậy thì, chúng ta chỉ cần chú ý đến hai nơi, một là ở Biltmore, bữa tiệc của Farley tổ chức ở đó; hai là thứ Ba tuần sau tại Công viên Belle Isle..."

Tôi kinh ngạc: "Cái gì?"

Schumacher chỉ vào cửa sổ bên trái, lặp lại: "Công viên Belle Isle, Roosevelt sẽ có bài phát biểu ở đó."

"Thị trưởng, tôi hy vọng ông có thể suy nghĩ lại đề nghị của tôi, từ bỏ cơ hội này đi."

Ánh mắt lạnh lùng của Schumacher lần đầu tiên trở nên dịu lại, nụ cười của ông ta cũng trở nên rất chân thành.

"Có vẻ như trước đây tôi đã nhìn nhầm anh, Heller. Anh đúng là một chàng trai tốt."

"Có lẽ phán đoán trước đây của ông không sai, có lẽ tôi chỉ vì mục đích cá nhân, 'nhận tiền của người, giải tai họa cho người'."

"Có lẽ vậy."

"Lát nữa ông đi đâu?"

"Đi vệ sinh." Schumacher vừa nói vừa gắng gượng đứng dậy. Ông ta dùng tay ôm bụng, gương mặt đầy vẻ đau đớn mệt mỏi.

Tôi ra hiệu cho Miller ở lại chỗ cũ, lần này tôi đi theo sau thị trưởng, nhưng không giống như một con chó con.

Trong lúc Schumacher rửa tay, tôi khẽ nói: "Ông cũng nên trông chừng nhà mình cho kỹ."

"Hửm?"

"Tôi chỉ nói với người làm vườn nhà ông rằng tôi đã đọc tờ Miami Express, ngoài ngày sinh của ông ra, ông ta gần như đã kể cho tôi nghe mọi thứ."

Schumacher lau khô hai tay, trên mặt ông ta thoáng qua một cơn co giật rõ rệt: "Không, chúng tôi không thuê người làm vườn."

"Cái gì?" Tôi cũng giật mình.

"Phải, chúng tôi thực sự không thuê người làm vườn, có lẽ là một người hàng xóm tốt bụng nào đó đã làm. Khi con rể tôi ở nhà, nó thường tự làm những việc này, nó coi đó là một cách nghỉ ngơi rất tốt."

"Vậy hàng xóm của ông là người Cuba sao?"

"Không. Sao vậy?"

"Người đang cắt tỉa cỏ mà tôi thấy hôm kia là một người Cuba."

Schumacher nhún vai, nói với tôi: "Có thể con rể tôi đã thuê một người làm vườn tạm thời để chuẩn bị trước cho sự xuất hiện của tôi."

Lời ông ta nói cũng có lý, người tôi một lòng muốn tìm không phải người Cuba, ít nhất cũng phải là một gã Cuba tóc vàng mắt xanh, mà người đó thì không phải. Thế nhưng, tôi thầm nhắc nhở bản thân: "Tóc vàng mắt xanh" có một đồng bọn là người Cuba, điều này cũng rất có khả năng.

Schumacher nhìn ra sự nghi ngờ của tôi, nói: "Tôi sẽ gọi một cuộc điện thoại đường dài cho con rể, xác nhận lại chuyện này với nó. Như vậy, có lẽ anh sẽ cảm thấy yên tâm hơn chút."

Tôi nhẹ nhõm nói: "Được, xin hãy thông báo kết quả cho tôi sớm nhất có thể."

Schumacher gật đầu, nói với tôi: "Bây giờ chúng ta quay lại kể chuyện này cho đồng nghiệp cũ của anh đi."

Tôi nghĩ ông ta đang ám chỉ Miller và Lange.