Thời gian trôi qua nhanh chóng, chớp mắt đã đến tối thứ Tư.

Trên những bãi cỏ gần công viên Bayfront, vô số loài chim mòng biển trắng đang trú ngụ. Chúng lúc thì tự do bay lượn trên không trung, lúc lại thong thả dạo bước trên thảm cỏ.

Trong công viên Bayfront, những cặp tình nhân hay vợ chồng ở đủ mọi lứa tuổi đang nhàn nhã dạo bước trên lối đi rợp bóng cây. Thỉnh thoảng, họ dừng chân lại, hoặc là chơi một ván trò chơi ô chữ, hoặc ngồi trên băng ghế gỗ thưởng thức cảnh biển từ xa. Dưới bầu trời xanh thẳm, mặt biển xanh biếc trôi dạt những cánh buồm trắng li ti.

Tôi bước đi trong công viên, đón những làn gió ấm áp, cẩn thận tránh một sợi dây mảnh gần như không thể phát hiện ra. Trong công viên rừng yên tĩnh này, chỉ cần sơ ý một chút là bạn có thể vướng phải loại dây này. Từ chân núi East Flagler đến tất cả các lối đi rợp bóng cây dẫn ra vịnh đều giăng những sợi dây như vậy, khiến cho những hàng rào tùng bách và cây cọ trông đặc biệt chỉnh tề. Bên cạnh những bãi cỏ đầy hoa còn đặt rất nhiều băng ghế cho du khách nghỉ chân. Nhìn những đôi tình nhân đang tản bộ trên lối đi, thì thầm những lời yêu thương, tôi không khỏi nghĩ đến Mary Ann Beam độc lập và đầy mê hoặc, không biết giờ này cô ấy đang làm gì. Tôi rất muốn biết trong những ngày tôi ở lại Florida để bảo vệ Schmeck, liệu cô ấy có thường xuyên nhớ đến tôi hay không.

Ngoài những sợi dây ẩn giấu kia, công viên Bayfront còn ẩn chứa đầy rẫy nguy hiểm. Tôi đã đi gần hết toàn bộ công viên rộng bốn mươi mẫu Anh này. Công viên được xây dựng cách đây vài năm, chính quyền bang Florida đã bỏ ra công sức lớn để hút cạn nước trong một vịnh nhỏ, cải tạo nó thành một vườn thực vật nhiệt đới.

Ở những nơi tôi đã đi qua, không hề phát hiện dấu vết của "gã tóc vàng mắt xanh". Tôi để khẩu súng lục tự động của mình vào trong bao súng, còn khẩu súng đặc dụng của cảnh sát thì đang giắt bên hông. Nếu "gã tóc vàng mắt xanh" đến đây thám thính địa hình trước, tôi có thể giải quyết "ân oán cũ mới" giữa hắn và tôi trước khi hắn kịp ra tay ám sát.

Ánh nắng rực rỡ xuyên qua từng lớp lá cây đổ xuống người tôi. Tôi ngẩng đầu nhìn lên, một chiếc máy bay tuần tra bờ biển cỡ nhỏ và vài chiếc máy bay chở khách đang ầm ầm bay tới từ hướng bờ biển. Tôi tản bộ đến gần nhà hát ngoài trời hình tròn, quan sát xung quanh. Trên khán đài hình bán nguyệt khổng lồ hướng về phía sân khấu âm nhạc có những chiếc băng ghế màu xanh, có thể chứa khoảng tám ngàn khán giả. Sân khấu vòm ở trung tâm tràn ngập hơi thở nhiệt đới nồng đượm, khắp nơi được vẽ đầy những họa tiết màu đỏ, cam, vàng và xanh lá cây bắt mắt. Ở hai bên sân khấu có hai tòa tháp vòm gỗ sồi, mỗi cạnh của tòa tháp đều được khảm những dải màu bạc, xanh lá, vàng, cam và đỏ. Phong cách thiết kế tổng thể rất giống với Ai Cập trong mắt Swinburne, bởi vì trên nền tảng một tầng màu vàng còn có một tầng nền tảng màu xanh khác. Phía trên sân khấu treo những tấm rèm màu nâu có viền đỏ, gần các tấm màn che hai bên treo những bức tranh sơn dầu vẽ cảnh đường phố Cairo. Trên sân khấu dựng một khán đài tạm bằng gỗ, phần đế của khán đài gỗ này rất cao, chỉ có tổng cộng sáu hàng ghế, đây chủ yếu là chỗ ngồi đặc biệt chuẩn bị cho hai mươi lăm đến ba mươi nhân vật quan trọng. Tối nay, Schmeck sẽ ngồi ở hàng ghế đầu tiên.

Tôi quan sát kỹ lưỡng, may mắn thay, khán giả dưới đài không thể nào tiếp cận sân khấu trung tâm. Trừ khi sử dụng súng trường bắn tỉa tầm xa, nếu không thì không có khả năng gây thương tích cho ngài thị trưởng. Hơn nữa, phía trước nhà hát cũng không có cây cọ nào để leo trèo, cho nên mặc dù Schmeck ngồi ở hàng đầu, ông ta vẫn khá an toàn. Vị trí ghế ngồi của Schmeck rất đẹp, nằm ngay phía trước sân khấu âm nhạc, nơi tân Tổng thống Roosevelt sẽ ngồi trên xe lăn để phát biểu.

Tôi đang đứng đó nghiên cứu địa hình thì phía sau đột nhiên truyền đến tiếng trò chuyện ồn ào. Tôi quay đầu lại nhìn, mặc dù mới chỉ năm giờ, nhưng những người dân bình thường ngồi trên khán đài lớn đã lần lượt chiếm chỗ. Tôi đi dạo xung quanh một lần nữa, vẫn không phát hiện ra "gã tóc vàng mắt xanh".

Tôi nhìn đồng hồ, kim giờ đã chỉ đến năm giờ ba mươi phút. Nếu tôi không muốn đứng nghe diễn thuyết, thì phải nhanh chóng tìm cho mình một chỗ ngồi.

Vừa qua sáu giờ, sáu nhân viên đặc vụ bắt đầu đi tuần tra khắp nơi. Tôi nói với một trong những đặc vụ rằng tôi là vệ sĩ của thị trưởng Schmeck và cho anh ta xem giấy tờ tùy thân. Một đặc vụ khác tìm thấy tên tôi trong danh sách của họ, gật đầu và để tôi tiếp tục ở lại đó.

Khi bóng tối dần buông xuống, tất cả các ghế đều đã có chủ, mặc dù bài diễn thuyết của Tổng thống Roosevelt phải đến chín giờ ba mươi phút mới bắt đầu.

Cư dân Miami và du khách đã đọc báo đều biết rằng sau tám giờ ba mươi phút, khu thương mại sẽ dừng lưu thông xe cộ, cho nên phần lớn họ đều vội vã đến địa điểm tổ chức từ sớm. Đám đông đi dạo trên quảng trường đã lặng lẽ tản đi, cảnh sát bắt đầu tuần tra gần bến tàu. Khoảng chín giờ, chiếc tàu cao tốc chở Roosevelt và đoàn tùy tùng sẽ cập bến tại đây. Đến lúc đó, một lượng lớn cảnh sát sẽ kiểm soát chặt chẽ toàn bộ khu vực bến tàu để đảm bảo Tổng thống Roosevelt cùng tùy tùng và một số chính khách địa phương có thể đi từ cảng Biscayne đến sân khấu âm nhạc một cách an toàn. Tất nhiên, cũng sẽ có ban nhạc kèn trống làm đội tiên phong cho đoàn của Tổng thống, theo sau là đông đảo phóng viên báo chí nghe tin mà tới.

Mặc dù tôi cho rằng việc Schmeck xuất hiện ở nơi công cộng như thế này là vô cùng nguy hiểm, nhưng cũng tin rằng "gã tóc vàng mắt xanh" tuyệt đối sẽ không hành động thiếu suy nghĩ, bởi vì hắn là một sát thủ chuyên nghiệp được đào tạo bài bản, chắc chắn biết rõ mình sẽ phải đối mặt với rủi ro rất lớn nếu xuất hiện ở đây. Franklin Roosevelt - tân Tổng thống Hoa Kỳ sẽ xuất hiện tại đây, xung quanh chắc chắn có đông đảo cảnh sát địa phương, đặc vụ chuyên nghiệp và vệ sĩ riêng, họ rải rác khắp các góc, luôn sẵn sàng bắt giữ bất kỳ kẻ khả nghi nào. "Gã tóc vàng mắt xanh" chỉ cần sơ suất một chút thôi là rất có thể sẽ mất mạng tại chỗ.

Bây giờ đã là bảy giờ, khán đài đã chật kín chỗ ngồi từ lâu. Liệu "gã tóc vàng mắt xanh" có trà trộn vào sáu ngàn khán giả này không? Nếu hắn làm vậy, thì khả năng hắn bị phát hiện là rất thấp, nhưng muốn tiếp cận Schmeck cũng vô cùng khó khăn. Tất nhiên, nếu hắn sử dụng súng giảm thanh, trước khi Schmeck ngã xuống sẽ không ai phát hiện ra hắn, hắn có thể dễ dàng ẩn mình trong đám đông rồi tìm cơ hội tẩu thoát, vì trên đường phố người đông như kiến cỏ. Nhưng khả năng thành công của hành động này là cực kỳ thấp.

Sự căng thẳng trong tôi hơi dịu lại, tôi bắt đầu đoán rằng tin tức của Capone có thể là sai, "gã tóc vàng mắt xanh" căn bản không đến, hoặc lời khuyên của tôi về việc không nên phô trương của Schmeck đã có tác dụng.

Trong vài ngày qua, Schmeck chỉ xuất hiện một lần duy nhất tại bữa tiệc tối của Farley. Tôi thắt nơ đen, mặc bộ vest đen chỉnh tề tham dự bữa tiệc sang trọng đó. Tất nhiên, hai khẩu súng của tôi cũng luôn ở bên cạnh.

Đêm hôm đó, tôi đứng ở cửa câu lạc bộ Belmore, quan sát tỉ mỉ từng vị khách tham dự bữa tiệc, không phát hiện ra một người nào giống "gã tóc vàng mắt xanh", cũng không có ai giúp hắn cải trang thành nhân viên phục vụ của câu lạc bộ để trà trộn vào. Sau khi bữa tiệc bắt đầu, tôi ngồi ở hàng ghế đầu, đối diện với bàn tiệc chính. Tôi phân công bốn vệ sĩ riêng của Schmeck ra các vị trí, mỗi bên sảnh tiệc lớn một người, hai người còn lại một người canh gác tòa nhà phía trước, một người canh gác tòa nhà phía sau. Trước đó, tôi đã mô tả chi tiết đặc điểm ngoại hình của "gã tóc vàng mắt xanh" cho họ, nếu hắn muốn xông vào, tôi nghĩ bất kỳ vệ sĩ nào trong số đó cũng có thể tóm được hắn.

Nhưng hắn đã không xuất hiện. Mặc dù tôi mặc bộ lễ phục màu đen lịch lãm, kết quả lại phải chịu đựng suốt cả một đêm - ngoài mùi xì gà sặc sụa, những bài diễn thuyết khô khan buồn ngủ và món thịt bò cứng khó nuốt ra, tôi chẳng thu hoạch được gì.

Trong những ngày tiếp theo, Schmeck vẫn ở nhà an toàn. Còn tôi thì ngồi trong chiếc xe Ford mua với giá bốn mươi đô la, ngày đêm canh gác bên ngoài, mỗi ngày còn phải báo cáo với ngài thị trưởng vài lần.

Mặc dù Schmeck ở nhà đóng cửa không ra ngoài, nhưng ông ta không phải là không có việc gì làm. Trong vài ngày ngắn ngủi, ông ta đã tiếp đón đủ loại nhân vật chính trị quan trọng, bao gồm quan chức cấp cao của thành phố Chicago là James Butler, cùng nhiều triệu phú Chicago sở hữu biệt thự riêng ở Miami.

Sau khi xác minh, tôi biết được con rể của Schmeck vì muốn chuẩn bị một chỗ ở thoải mái cho thị trưởng nên đã thuê một người làm vườn tạm thời, vì vậy gã gù lưng đó mặc dù không phải là hàng xóm gần nhà ông ta, nhưng cũng không phải là đồng bọn của "gã tóc vàng mắt xanh".

Những cây cọ xanh biếc đung đưa nhẹ nhàng trong gió, nhưng thời tiết vẫn rất oi bức, dường như đang ấp ủ một cơn bão. Tôi rất hy vọng buổi tối có thể mát mẻ hơn một chút, vì tôi luôn mang theo súng nên không thể dễ dàng cởi áo khoác ra.

Đến khoảng tám giờ, tại khu vực diễn thuyết đã tập trung số khán giả ít nhất gấp đôi sức chứa của nhà hát, nhiều người nghe tin vội vã chạy đến đành phải ngồi trên bãi cỏ xung quanh.

Đúng lúc này, Miller và một vệ sĩ riêng khác của Schmeck là Mallory đi về phía tôi.

Miller nói: "Người đông thật đấy."

Tôi gật đầu: "Điều này có thể là một chuyện tốt đối với chúng ta."

"Chỉ có kẻ điên mới ra tay ở đây thôi."

"Đúng vậy, tôi hoàn toàn đồng ý với ý kiến cao siêu của anh, nhưng vẫn nên cảnh giác thì hơn."

"Tôi biết cách làm việc, Heller."

"Tôi biết."

Miller nhìn tôi chăm chú, tưởng rằng sẽ tìm thấy bất kỳ biểu cảm giễu cợt nào trên mặt tôi, nhưng anh ta đã không tìm thấy. Vì vậy, anh ta hiểu rằng lời nhắc nhở của tôi là thiện chí, liền đi đến hàng ghế khán giả bên trái để tuần tra.

Gần sân khấu trung tâm, vài cảnh sát mặc đồng phục đang ngăn cản những khán giả tò mò tiếp cận sân khấu, họ chỉ tương đối khoan dung với những đứa trẻ đang nhảy nhót. Những người bán hàng rong đi qua đi lại giữa hàng ghế khán giả đông đúc, rao bán đậu phộng và nước chanh. Tôi mua một ly nước chanh.

Trời đã tối hẳn, những ánh đèn phản chiếu màu đỏ, trắng, xanh chiếu vào những cây cọ bên ngoài nhà hát vòng tròn, làm tăng thêm vẻ huyền bí cho nhà hát. Ban nhạc kèn trống từ Quân đoàn Hoa Kỳ đã xếp hàng, đang chuẩn bị đến bến tàu để đón Franklin Roosevelt. Các thành viên ban nhạc đeo mũ bảo hiểm màu bạc đi qua đi lại trước mặt tôi, tôi nghĩ chắc chắn họ không biết trên người tôi có mang súng.

Hành lang bên cạnh sân khấu trung tâm cũng chật kín người, mặc dù không quay đầu lại, tôi vẫn có thể hình dung ra cảnh tượng đông đúc náo nhiệt xung quanh. Khu vực ghế VIP dành cho các nhân vật quan trọng gần sân khấu âm nhạc cũng đã chật kín người. Mặc dù đây là một buổi tối khá ấm áp, nhưng các quý ông vẫn mặc áo sơ mi dài tay, thắt cà vạt chỉn chu; các quý bà thì mặc những bộ đồ mùa hè bó sát với kiểu dáng khác nhau.

Đây là một buổi tối vui vẻ hiếm có, áo sơ mi trắng của đàn ông và váy hoa của phụ nữ hòa quyện thành một biển hoa, một biển hân hoan. Khi vị Tổng thống thứ ba mươi hai của nước Cộng hòa Hoa Kỳ sắp nhậm chức này xuất hiện, toàn trường chắc chắn sẽ vang lên những tiếng reo hò như sấm. Vị Tổng thống khuyết tật đầy dũng khí này từng hứa với chúng ta rằng ông ấy nhất định sẽ dẫn dắt chúng ta vượt qua thời kỳ khủng hoảng đầy khó khăn, vực dậy sức mạnh nước Mỹ. Lúc đó, tôi cũng đã bỏ phiếu cho ông ấy, mặc dù không ai trả tiền để tôi làm vậy.

Ngay sau khi đội đón tiếp Tổng thống rời đi, những chiếc xe hơi chở các nhân vật quan trọng đã lũ lượt chạy tới. Đám đông nhiệt tình phấn khích vẫy tay chào họ, họ cũng vẫy tay chào đáp lại đám đông xung quanh. Khán đài vô cùng náo nhiệt, những người đầy cảm xúc lúc thì vỗ tay, lúc thì reo hò nhiệt liệt, chỉ có tôi là bình tĩnh chú ý đến động tĩnh xung quanh.

Đoàn xe hơi nối đuôi nhau chạy thẳng đến phía sau sân khấu âm nhạc, các nhân vật quan trọng lần lượt xuống xe. Họ từng nhóm từng nhóm đi lên sân khấu trung tâm, ngồi xuống hàng ghế đầu của khán đài tạm thời. Schmeck được Lange và con trai của viên thanh tra bảo vệ, là người cuối cùng bước lên sân khấu trung tâm, ngồi xuống hàng ghế đầu tiên của khán đài tạm thời.

Lange đi về phía tôi, hỏi: "Tình hình xung quanh thế nào?"

Tôi trả lời: "Mọi thứ đều bình thường."

Anh ta tự tin nói: "Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu."

Tôi nhún vai: "Có lẽ vậy. Nhưng cứ cẩn thận một chút vẫn hơn."

Anh ta mỉm cười với tôi, coi như là câu trả lời. Sau đó, anh ta đi về phía Miller.

Con trai của viên thanh tra tên là Bell, chúng tôi đã quen biết nhau từ trước.

Bell hỏi tôi: "Anh có nghĩ tối nay sẽ có chuyện gì xảy ra không?"

Tôi ngập ngừng nói: "Tôi cũng không biết nữa. Tôi vẫn thấy lo lắng, mặc dù thị trưởng Schmeck ngồi ở hàng ghế đầu, khán giả không thể dùng súng lục bắn bị thương ông ấy, nhưng tôi cảm thấy ngồi ở hàng ghế sau vẫn an toàn hơn."

Bell lắc đầu: "Ông ấy không thể làm như vậy được. Nếu thị trưởng ngồi ở hàng ghế đầu, thì khi Tổng thống Roosevelt đến, ông ấy có thể nhanh chóng tiếp cận ông ấy."

Tôi cau mày: "Ý anh là sao?"

"Chúng tôi nhận được tin đáng tin cậy, Tổng thống Roosevelt sẽ không ở lại đây lâu, ông ấy sẽ rời đi bằng chuyến tàu lúc mười giờ mười lăm sau khi kết thúc bài diễn thuyết."

"Vậy nghĩa là thị trưởng dự định sẽ luôn đi theo sau Tổng thống Roosevelt?"

"Đúng vậy."

Tôi lo lắng lắc đầu, nói: "Ông ấy làm vậy rõ ràng là muốn biến mình thành một cái bia ngắm nổi bật."

Bell nhún vai, trông cũng có vẻ lo lắng và bất an, tôi rất vui vì vẫn có người tin lời tôi. Ở bên trái sân khấu trung tâm, Miller và Lange đang vừa nói chuyện phiếm vừa hút thuốc. Hai tên ngốc này!

Tôi tiếp tục quan sát đám đông xung quanh, cố gắng tìm kiếm "gã tóc vàng mắt xanh", gương mặt mà tôi đã từng nhìn thấy vào buổi chiều ngày Jack Ringle bị ám sát, gương mặt khiến tôi cả đời không quên. Nhưng tôi đã không tìm thấy, ở đây có khoảng hai vạn đến hai vạn năm ngàn gương mặt khác nhau, rất có thể tôi đã bỏ lỡ "người bạn cũ" của mình.

Đúng lúc này, khán đài bắt đầu xôn xao, tiếng ồn ào lại dần vang lên. Tuy nhiên, vẫn có thể nghe thấy một bản hành khúc do John Philip Sousa sáng tác từ xa truyền đến, rõ ràng đội tiên phong đi đón Tổng thống đã trên đường quay trở về. Theo tiếng hành khúc ngày càng lớn, tiếng reo hò của khán giả trên khán đài cũng ngày càng vang dội. Ban nhạc kèn trống đội mũ bảo hiểm bạc đã đi qua khán đài trước, dừng lại trước sân khấu âm nhạc. Tân Tổng thống Franklin Roosevelt sắp lộ diện rồi.

Ban nhạc xếp hàng ngay ngắn phía sau sân khấu âm nhạc. Phía sau ban nhạc, một đội mô tô cảnh sát địa phương mặc đồng phục chỉnh tề cũng chạy tới. Ở giữa đội mô tô là một chiếc xe du lịch nhỏ bật đèn nóc màu xanh lá cây. Chiếc xe dừng lại trước bậc thang dẫn đến sân khấu trung tâm. Ở ghế trước của xe ngồi một tài xế mặc cảnh phục và một vệ sĩ mặc thường phục. Sáu nhân viên đặc vụ đợi bên cạnh sân khấu trung tâm lập tức chạy tới, bảo vệ chiếc xe chặt chẽ. Ở ghế sau của chiếc xe ngồi hai người, một trong số đó là người đàn ông hói đầu vạm vỡ, là thị trưởng của Miami, người còn lại mặc bộ vest đen, thắt nơ đen hình con bướm, không đội mũ. Đó chính là Franklin Roosevelt.

Lúc này, tất cả mọi người trên dưới khán đài đều phấn khích đứng dậy, reo hò, vỗ tay. Trong tiếng reo hò như sấm dậy, Tổng thống Roosevelt ngồi trên xe lăn, vẫy tay chào mọi người xung quanh. Nụ cười của Tổng thống Roosevelt cực kỳ có sức lan tỏa, đó là nụ cười chân thành xuất phát từ trái tim. Tiếng reo hò xung quanh vang dội như tiếng sấm mùa xuân, sự phấn khích của mọi người đã đạt đến đỉnh điểm.

Lúc này, những nhân vật quan trọng ngồi trên khán đài tạm thời cũng lần lượt đứng dậy, vỗ tay chào đón Tổng thống Roosevelt. Tôi dồn hết sự chú ý vào Schmeck, ông ta đang nóng lòng muốn bắt gặp ánh mắt của Tổng thống Roosevelt. Khi Tổng thống Roosevelt hướng ánh mắt về phía họ, ông ấy lập tức chú ý đến Schmeck bụng phệ đang đứng ở hàng đầu tiên, trên mặt lộ vẻ ngạc nhiên. Đúng như Schmeck đã nói, tất cả các chính trị gia chủ chốt khác đều đã rời đi, dù là đi Havana hay về nhà ở New York, hành vi này của họ không khác gì một sự phản đối thầm lặng trước việc Tổng thống Roosevelt ghé thăm. Trong tình thế như vậy, hành động này của Schmeck quả thực đã để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc cho Roosevelt. Roosevelt vẫy tay với Schmeck, rồi lại hét lớn điều gì đó. Tiếng reo hò của đám đông xung quanh quá lớn, tôi hoàn toàn không nghe ra Roosevelt đã hét gì. Nhưng tôi đoán có lẽ ông ấy mời Schmeck đến bên cạnh mình, Schmeck bất ngờ cười lắc đầu từ chối, rồi cũng hét lớn với Tổng thống Roosevelt. Tương tự, tôi cũng không thể nghe thấy tiếng ông ta. Tôi đoán có lẽ ông ta đang nói: "Thưa ngài, đợi sau khi ngài diễn thuyết xong đi ạ."

Những nhân viên đặc vụ bảo vệ xe lăn của Tổng thống Roosevelt liên tục thay đổi vị trí. Những chiếc xe phỏng vấn tin tức đỗ gần sân khấu âm nhạc đã không còn một bóng người, các phóng viên báo chí và đài phát thanh đang cầm máy ảnh làm việc căng thẳng gần Tổng thống Roosevelt. Trước đó, những phóng viên này đã tham dự một cuộc họp báo trên tàu cao tốc "Astor", nên không có thời gian đến nhà hát vòng tròn để chuẩn bị trước. Bây giờ họ đang vội vã chuẩn bị trong khoảng thời gian trống trước khi Tổng thống Roosevelt phát biểu.

Thị trưởng Miami đang đứng cạnh xe, tay cầm micro. Ông ta đọc một bản chúc mừng ngắn: "Người dân Miami chân thành chào đón sự xuất hiện của Roosevelt, đồng thời người dân Miami nhiệt tình cũng hy vọng chuyến đi Washington của ngài thành công! Người dân Miami sẽ như mọi khi, ủng hộ ngài, giúp đỡ ngài! Chúc ngài thành công! Chúc ngài thượng lộ bình an!"

Đám đông nhiệt tình lại một lần nữa vỗ tay reo hò nhiệt liệt. Khi Roosevelt dùng hai tay chống vào tay vịn xe lăn khó khăn đứng dậy, tiếng vỗ tay như sấm của đám đông lại dâng lên như sóng cuộn. Sau mười hai ngày đi tuần du, vị Tổng thống khuyết tật sắp nhậm chức này đã rám nắng hơn nhiều, nhưng tâm trạng của ông vẫn rất phấn chấn, thần thái rạng rỡ.

Lúc này, có người đưa cho ông một chiếc micro, tiếng nói hùng hồn của ông truyền ra từ nhiều chiếc loa treo trên cây.

Ông nói: "Thưa ngài thị trưởng, những người bạn," nói đến đây, ông mỉm cười nhẹ, thêm một câu, "và cả những kẻ thù..."

Roosevelt dừng lại, dành đủ thời gian cho đám đông cười ồ lên. Sau khi tiếng cười của đám đông dần lắng xuống, ông lại tiếp tục nói: "Tôi vô cùng cảm kích sự tiếp đón nồng hậu của những người bạn Miami dành cho tôi. Nhưng đối với Miami xinh đẹp mà nói, tôi không phải là một người xa lạ."

Roosevelt đứng đó, quả thực là một cái bia ngắm không thể lý tưởng hơn, tôi thực sự thấy vui vì người tôi cần bảo vệ là Schmeck, chứ không phải Roosevelt.

Đám đông phấn khích dần dần tiến về phía trước, các phóng viên len lỏi trong đám đông, máy ảnh trên tay phát ra tiếng "tách", "tách" không ngừng. Tất cả mọi người đều tranh nhau chen lên phía trước, đều muốn đến gần ông hơn một chút, đều muốn nhìn rõ ông hơn. Còn Roosevelt vẫn đang nói chuyện một cách say sưa, hoàn toàn không có vẻ khó chịu vì bị quấy rầy.

"...Tôi nghỉ ngơi rất tuyệt vời, còn câu được rất nhiều con cá lớn. Nhưng, trong một buổi tối như thế này, tôi không muốn kể chuyện về cá..."

Ngay lúc này, tôi đã tìm thấy hắn.

Hắn không còn là mái tóc vàng óng nữa, đây cũng là lý do tôi luôn không phát hiện ra hắn. Hắn ở ngay bên trái tôi, tức là bên trái sân khấu trung tâm, vừa vặn nằm giữa khán đài tạm thời và băng ghế gỗ màu xanh. Chắc chắn hắn vừa chen từ phía sau một nhóm người lên phía trước nhất. Hắn mặc bộ vest trắng, không đội mũ, mái tóc vàng đó đã được nhuộm thành màu nâu. Nhưng sắc mặt của hắn đã bán đứng hắn, giữa những người dân Miami và du khách đã phơi nắng đầy đủ, sắc mặt tái nhợt của hắn đặc biệt bắt mắt.

"...Trong người tôi có mười đô la. Việc đầu tiên tôi cần làm chính là xử lý chúng..."

Tôi đứng dậy khỏi băng ghế, nhanh chóng di chuyển về phía hàng ghế đầu.

Các phóng viên ùa lên và các nhân viên đặc vụ bảo vệ Roosevelt xảy ra tranh cãi, nên không chú ý đến tôi. Lange và Miller đứng gác bên trái sân khấu trung tâm ở gần sát thủ đó hơn tôi, nhưng họ đều nhìn chằm chằm vào Roosevelt, bị phong thái lãnh đạo của ông ấy mê hoặc.

"...Tôi hy vọng mùa đông năm sau có thể đến Miami một lần nữa để tận hưởng ánh nắng và bãi biển ở đây, hy vọng đến lúc đó có thể gặp lại tất cả các bạn. Tôi khao khát biết bao được ngâm mình mười ngày hoặc hai tuần trong làn nước biển xanh biếc của Florida!"

Bài diễn thuyết đầy cảm xúc của Roosevelt đã kết thúc. Ông mỉm cười rạng rỡ, vẫy tay chào đám đông một lần nữa. Người ta lại reo hò, cả trong và ngoài rạp hát biến thành một đại dương phấn khích. Cảnh tượng này chẳng kém cạnh gì bài diễn văn của Lincoln tại Gettysburg năm xưa. Tất cả mọi người đều đứng bật dậy, một vài kẻ quá khích còn nhảy cẫng lên, điên cuồng ném mũ lên không trung. Những người chen lấn phía trước xô đẩy Roosevelt tiến về phía trước. Lần này, cảnh sát và đặc vụ không hề ngăn cản, bởi họ biết rõ mình không thể nào chặn đứng dòng người đang cuộn trào như thác lũ.

Tôi ghim chặt ánh mắt vào "Gã tóc vàng mắt xanh" - không, giờ hắn đã biến thành "Gã tóc nâu mắt xanh" - hắn cũng đang hòa vào đám đông tiến về phía trước. Bàn tay hắn lặng lẽ luồn xuống dưới lớp áo, nhưng đôi mắt hắn không hề nhìn Roosevelt đang vẫy chào, mà tập trung toàn bộ sự chú ý vào khán đài tạm thời trên sân khấu trung tâm.

Các phóng viên vây kín chiếc xe du lịch của Roosevelt đến mức không một kẽ hở. Vài người trong số họ còn bám chặt lấy cửa xe, gào lên yêu cầu Roosevelt diễn thuyết thêm lần nữa, vì họ cho rằng khâu chuẩn bị lúc nãy quá vội vàng, bỏ lỡ không ít khoảnh khắc đắt giá.

Roosevelt vừa nói "Xin lỗi" với các phóng viên, vừa ngồi vào ghế sau xe. Sau đó, ông ra hiệu cho Cermak đang đứng trên khán đài tạm thời.

Đúng lúc tôi đang cố sức chen qua đám đông hỗn loạn, Cermak mỉm cười bước xuống bậc thang sân khấu trung tâm, đi về phía Roosevelt.

Roosevelt cất tiếng gọi lớn: "Chào anh, Tony?"

Lúc này, Cermak rời khỏi đám đông, tiến đến bên hông xe, bắt tay thân mật với Roosevelt và bắt đầu thì thầm trao đổi. Vị trí của ông ta lúc này nằm ngay cạnh sân khấu.

Bàn tay của gã sát thủ lại luồn vào trong áo. Đúng khoảnh khắc đó, tôi đã lao đến trước mặt hắn. Sự việc diễn ra trong chớp mắt, tôi chộp lấy cánh tay hắn, khiến hắn không kịp chạm vào khẩu súng. Nhưng ngay khi vạt áo hắn lay động, tôi đã nhìn thấy khẩu súng giấu dưới cánh tay. Hắn hoảng loạn nhìn tôi, tôi bồi thêm một cú đấm mạnh vào bụng hắn, khiến hắn đau đớn gập người lại. Những người xung quanh dường như chẳng hề hay biết về cuộc ẩu đả giữa chúng tôi, họ vẫn tiếp tục xô đẩy về phía trước.

Tôi dùng một tay giữ chặt hắn, tay kia rút khẩu súng đeo bên hông ra, chĩa thẳng vào gương mặt tái nhợt của hắn. Hắn không nhìn khẩu súng, ngược lại còn trợn trừng mắt nhìn tôi.

Điều làm tôi kinh ngạc là hắn thực sự nhận ra tôi.

"Là mày?!"

Trước đây tôi chưa từng nghĩ rằng hắn có thể biết mình. Hắn chỉ lướt qua tôi một lần vội vã trên phố... Nhưng tôi cũng chỉ gặp hắn đúng một lần đó, rồi khắc ghi hình bóng hắn vào tâm trí, phải không? Tôi tin chắc rằng hắn luôn theo dõi sát sao vụ việc Ringel. Trong thời gian đó, ảnh của tôi xuất hiện trên khắp các mặt báo lớn nhỏ. Tôi đã trở thành một phần trong cuộc đời hắn, cũng như hắn là một phần trong cuộc đời tôi, nên hình ảnh của tôi chắc chắn đã in sâu vào tâm trí hắn.

"Lần này tao tóm được mày rồi, đồ khốn!"

Đúng lúc đó, vài tiếng động khô khốc vang lên. Đó là tiếng súng.

Tôi nhanh chóng quay người nhìn quanh, nhưng tay vẫn giữ chặt lấy hắn. Cermak đã rời xa Roosevelt, ông ta đang gập người lại.

Bên tai tôi, những tiếng súng vẫn tiếp tục vang lên.

Tôi đảo mắt tìm kiếm nơi phát ra tiếng súng. Ở phía bên trái sân khấu trung tâm, tại hàng ghế thứ năm, có một gã tóc dày đang đứng cao hơn hẳn những người xung quanh. Tôi lập tức nhận ra tên sát thủ này chắc chắn đã đứng trên ghế để nổ súng. Khẩu súng lục ổ xoay nòng dài trong tay hắn vẫn không ngừng bắn vào đám đông phía trước.

Thêm nhiều người gục xuống.

"Con mồi" trong tay tôi vùng vẫy dữ dội, toan thoát khỏi sự khống chế của tôi. Tôi dùng hết sức bình sinh, giáng một cú mạnh vào mặt hắn. Hắn đổ gục xuống mà không kêu một tiếng, xem chừng đã ngất lịm.

Ngay sau đó, tôi liều mạng đẩy đám đông ra, lao nhanh về phía Cermak.

Miller và Lange đang ngồi xổm bên cạnh ông ta, còn Buller với mái tóc bạc trắng đang quỳ bên cạnh Cermak, trông ông ta như đang cầu nguyện sự che chở của Chúa.

Cermak ngơ ngác nhìn Miller và Lange đang ngồi trước mặt, lầm bầm phàn nàn: "Mấy gã vệ sĩ chết tiệt đâu cả rồi?" Kính của ông ta đã bị rơi trong lúc hỗn loạn, đến mức ông ta chẳng còn nhận ra hai gã thuộc hạ trung thành nhưng vô dụng này.

Tôi chen lên phía trước Buller, cúi người nói với Cermak: "Thưa Thị trưởng, tôi đã bắt được gã sát thủ tóc vàng mắt xanh, không phải hắn là người nổ súng."

Cermak mỉm cười thảm hại, toàn thân co giật, nói: "Khốn kiếp! Mấy tên đó bắn trúng tôi rồi, Heller."

Xe của Roosevelt vẫn đỗ tại chỗ, xung quanh vang vọng tiếng la hét kinh hoàng của đàn ông và phụ nữ. Tại nơi phát ra tiếng súng, những người dân chưa bị trúng đạn phẫn nộ gào thét: "Treo cổ nó! Giết nó đi!"

Về phần Roosevelt, các vệ sĩ của ông nhanh chóng dùng thân mình vây chặt lấy ông. Một nhóm đặc vụ ra hiệu, yêu cầu ông rời khỏi nơi này ngay lập tức. Nhưng Roosevelt liên tục nói: "Không! Không!..." Ông đứng dậy từ ghế sau xe, vừa cười vừa vẫy tay với đám đông, vừa hét lớn: "Tôi không sao!"

Một đặc vụ hét lớn với tài xế của Roosevelt: "Rời khỏi đây! Đưa Tổng thống đi ngay!" Tài xế lập tức khởi động xe, chiếc xe chậm rãi tiến về phía trước. Vài cảnh sát mô tô cũng hộ tống xung quanh xe Roosevelt rồi rời đi.

Tôi hét lớn về phía chiếc xe đang chậm rãi lăn bánh: "Cermak bị thương rồi! Vì Chúa, hãy cứu ông ấy, đưa ông ấy đi cùng!"

Roosevelt chắc chắn đã nghe thấy tiếng gọi của tôi, vì tôi thấy ông quay đầu nhìn lại, rồi cúi người nói gì đó với tài xế. Sau đó, chiếc xe dừng lại.

Viên đạn bắn ra từ phía trước Cermak, vết thương nằm giữa hai xương sườn dưới nách phải, máu không ngừng trào ra, nhuộm đỏ cả lớp áo ngoài của ông. Nhưng ông vẫn cố đứng dậy được. Với sự giúp đỡ của Buller và hai quan chức chính quyền Miami khác, tôi đưa Cermak lên xe, đặt ông ngồi ghế sau, cạnh Roosevelt. Roosevelt nhìn tôi đầy nhân từ, mỉm cười gật đầu. Sau khi Cermak ngồi vững, ông nhìn Roosevelt, nở một nụ cười yếu ớt. Cuối cùng ông cũng có cơ hội được ở riêng với vị Tổng thống sắp nhậm chức này. Sau đó, Cermak lịm đi. Chiếc xe rời khỏi.

Một ông lão tóc bạc trắng ôm đầu, máu chảy ra từ kẽ tay, nhuộm đỏ mái tóc trắng của ông. Trên bậc thang phía bên nhạc đài, một phụ nữ trẻ mặc váy dạ hội đau đớn ngồi xổm xuống, bàn tay ôm bụng đầy máu. Một đặc vụ vừa tiễn Roosevelt đi đứng ngẩn ngơ nhìn thảm cảnh trước mắt, bất động. Một cảnh sát trẻ khác sợ đến mất hồn cũng ngồi đờ đẫn trong xe cảnh sát.

Tôi tiến lại gần người cảnh sát đang ngồi trong xe, nói: "Đi tìm người khác, đưa những người bị thương lên xe, chở tới bệnh viện."

Cậu ta ngẩn ngơ đáp: "Tôi phải ở lại trong xe."

Tôi túm lấy cổ áo đồng phục của cậu ta, vài chiếc cúc sáng loáng rơi ra. Tôi gằn giọng ra lệnh: "Xuống xe ngay!"

Cậu ta nuốt nước bọt, lí nhí đáp: "Vâng, thưa ông." Sau đó cậu ta xuống xe, bắt đầu giúp đỡ những người bị thương.

Phía bên trái, người nằm la liệt rất đông, người này đè lên người kia như một đội bóng bầu dục chuẩn bị vào sân. Một vài cảnh sát và đặc vụ đang bận rộn kéo họ dậy để đưa tới nơi khác.

Loa phóng thanh phía trên lặp đi lặp lại cùng một nội dung: "Vui lòng rời khỏi công viên! Vui lòng rời đi ngay!"

Tôi cũng bắt đầu tham gia kéo những người đang nằm đè lên nhau. Một cảnh sát thông minh đã sử dụng dùi cui cảnh sát, cuối cùng chúng tôi cũng lôi được kẻ gây án từ dưới cùng lên. Hắn trông rất nhỏ bé, cao chưa đầy năm feet, trên người chỉ còn lại vài mảnh vải vụn, rõ ràng là "tác phẩm" của đám đông phẫn nộ.

Người cảnh sát trẻ đã giúp đưa ba người bị thương lên xe. Tôi chỉ vào chiếc xe đó, lúc này hai cảnh sát đã kẹp chặt tên tội phạm, một cảnh sát khác cầm hung khí của hắn. Họ gật đầu với tôi, và chúng tôi cùng đi về phía chiếc xe. Mấy gã cảnh sát đó thô bạo đẩy tên tội phạm vào khoang sau của chiếc xe, rồi ngồi đè lên người hắn.

Ngay khoảnh khắc chiếc xe chuyển bánh, tên tội phạm gầy gò gắng gượng ngẩng đầu nhìn tôi một cái, rồi mỉm cười nhẹ, thốt ra một câu gì đó, khiến mấy gã cảnh sát đang ngồi trên người hắn càng ấn mạnh hơn. Cách đối xử với phạm nhân kiểu này có lẽ hơi dã man, nhưng rất có thể nó đã cứu mạng hắn, nếu không đám đông điên cuồng kia chắc chắn đã giết chết hắn rồi.

Trên khán đài nơi xe của Roosevelt từng đỗ, máu vương vãi khắp nơi, màu sắc chói mắt ấy trông rất giống một bức tranh sơn dầu trong căn hộ của Mary Ann Beamta. Quanh khán đài vẫn còn nhiều người, nhưng đám đông đã bắt đầu dần dần tản ra bốn phía.

Tôi ngồi xuống bậc thang nhạc đài, bên cạnh là vũng máu của người phụ nữ bị thương ở bụng.

Miller và Lange đi về phía tôi. Họ dừng lại trước mặt, ngẩn ngơ nhìn tôi rồi nhún vai.

Lange hỏi: "Giờ làm gì đây?"

"Nếu các cậu không muốn mất bát cơm của mình, thì mau đi tìm hiểu xem Cermak được đưa đến bệnh viện nào, rồi túc trực sẵn sàng."

Hai gã ngốc nhìn nhau, vẻ mặt vẫn ngơ ngác không biết gì. Nhưng cuối cùng vẫn nghe theo lời khuyên của tôi, nhún vai rời đi.

Bell có lẽ đã nghe thấy cuộc đối thoại của chúng tôi, anh ta chậm rãi đi đến bên cạnh tôi, sắc mặt trông rất tái nhợt, phờ phạc.

"Đáng lẽ chúng ta phải ngăn chặn nó." Bell buồn bã nói nhỏ.

"Đúng vậy." Tôi mệt mỏi gật đầu.

"Anh nghĩ đây là một tai nạn sao?"

"Cái gì?" Tôi hơi thắc mắc.

"Có lẽ người hắn muốn giết là Roosevelt, chứ không phải Cermak."

Tôi gầm khẽ: "Cút đi!"

Anh ta lặng lẽ bỏ đi.

"Gã tóc vàng mắt xanh" đã trốn mất tăm hơi. Lần này tôi đã tóm được hắn, nhưng lại để hắn thoát.

Cermak vẫn trúng đạn, tuy không phải do "Gã tóc vàng mắt xanh" bắn, nhưng Cermak vẫn có khả năng sẽ chết, kẻ nổ súng là một gã lùn.

Hắn chính là gã làm vườn mà tôi từng gặp trước cửa nhà con rể Cermak.

Tôi biết lũ cảnh sát sẽ đưa hắn đến tòa án thị trấn, nơi có một nhà tù. Tôi cũng sẽ đến đó, tôi phải nói chuyện với tên người Cuba kia, xem rốt cuộc hắn là ai, mấy gã ngốc tự cho mình là đúng đó còn tưởng Roosevelt mới là mục tiêu ám sát cơ đấy!

Ba gã cảnh sát kia dù đang ngồi trên người hắn, nhưng vẫn không nghe thấy hắn nói gì với tôi.

Hắn gắng gượng ngẩng đầu, dùng đôi mắt màu nâu sáng quắc nhìn chằm chằm vào tôi, từng chữ một nói với tôi: "Tao đã hạ Cermak."