Tôi nói với Barney: "Tôi xin nghỉ việc rồi."

Barney Ross là một trong những võ sĩ quyền anh chuyên nghiệp nổi tiếng nhất thời bấy giờ, một tay đấm hạng nhẹ đang lên như diều gặp gió, đồng thời cũng là đối thủ đáng gờm nhất của nhà đương kim vô địch Tony Canzoneri. Barney, hai mươi bốn tuổi, sinh ra ở khu vực phía tây Chicago, cũng là một người con lớn lên trên phố Maxwell. Mặc dù làm một công việc đòi hỏi tính cạnh tranh cực kỳ khốc liệt, nhưng trên khuôn mặt tuấn tú và đầy vẻ hiếu chiến của anh, người ta vẫn thường thấy một nụ cười ôn hòa, bao dung.

Tôi và Barney lớn lên cùng nhau. Cả gia đình Barney đều là tín đồ Do Thái giáo mộ đạo, mỗi cuối tuần, họ đều tạm gác công việc để cầu nguyện thành kính. Cuộc sống nhà anh vô cùng khốn khó, cha của Barney thậm chí còn xé giấy vệ sinh thành những dải nhỏ cho cả nhà dùng. Tôi cũng như cha mình, không theo Do Thái giáo, nhưng lại cực kỳ hòa thuận với gia đình họ. Một năm trước khi chúng tôi chuyển khỏi phố Maxwell, tôi thường giúp nhà anh chạy vặt và làm mấy việc lặt vặt. Khi tôi tầm mười mấy tuổi, tôi cùng cha chuyển đến gần công viên Douglas. Tuy nhiên, cứ đến Chủ nhật, tôi lại chạy về phố Maxwell để phụ giúp một cửa hàng. Hai chúng tôi cùng nhau gào thét, lại thường chặn người qua đường để thuyết phục họ mua thứ này thứ nọ. Barney là người hoạt bát, năng nổ; lần nào cũng là anh ấy kéo khách, còn tôi bán hàng. Sau khi cha anh bị xã hội đen bắn chết, tình cảnh nhà Barney càng ngày càng sa sút. Để nuôi gia đình, Barney không còn cách nào khác, buộc phải làm tay sai cho các băng đảng đường phố, nhưng chính điều đó cuối cùng đã tạo nên một nhà vô địch quyền anh sau này — Barney Ross.

Barney thông minh hơn nhiều so với các võ sĩ quyền anh thời đó, nhưng lại sống cuộc đời tiêu tiền như rác giống họ. May mắn thay, anh có hai người quản lý khôn ngoan là Wintz và Pian, họ đã giúp Barney đầu tư vào những lĩnh vực khác. Một trong số đó là cửa hàng trang sức trên phố Clark, cửa hàng bán đồ nguội ở Van Buren và Plymouth, cùng với một quán rượu lậu cạnh cửa hàng đó tên là "Blind Pig". Barney dự định sau khi lệnh cấm rượu được bãi bỏ, anh sẽ cải tạo quán "Blind Pig" thành Câu lạc bộ Cocktail Barney Ross, nhưng nguyện vọng này chỉ có thể thực hiện sau khi anh giải nghệ khỏi sàn đấu.

Barney từng giúp Al Capone đánh nhiều trận đấu dàn dựng để lừa tiền, dù vậy, anh vẫn là ngôi sao, là thần tượng trong lòng người dân Chicago, nên hai người quản lý kia luôn cảm thấy khó hiểu trước tham vọng cải tạo quán "Blind Pig" của anh.

Barney thay đổi thái độ thường ngày, nhỏ giọng hỏi: "Cậu thực sự nghỉ việc rồi sao?" Trừ khi đang ở trên võ đài hoặc bị tấn công, nếu không, trong đôi "mắt cún con" màu nâu ấy chẳng bao giờ thấy một tia sát khí nào.

Tôi gật đầu, nói: "Tôi đã nói rồi, tôi nghỉ việc rồi."

"Ý cậu là từ sở cảnh sát?"

Tôi cười: "Tất nhiên là từ sở cảnh sát."

Barney nhấp một ngụm bia trong cốc, rơi vào trầm tư.

Đây là một đêm mùa đông lạnh lẽo, vắng vẻ, bên ngoài tuyết rơi trắng trời. Tôi và Barney ngồi trong một góc khuất của cửa hàng đồ nguội, cách khách sạn Adams nơi tôi đang ở chỉ vài dãy nhà. Cửa hàng nhỏ này khá sâu, chiều dài gấp khoảng ba lần chiều rộng, ánh sáng trong phòng lờ mờ và khói thuốc bay mù mịt. Ở sàn nhảy phía trong cùng đặt vài bộ bàn ghế gỗ. Trên tường treo đầy ảnh quyền anh, phần lớn là những bức ảnh chụp nhanh Barney và các đối thủ của anh trong và ngoài võ đài.

Một lúc sau, Barney trầm ngâm nói: "Nếu cha cậu biết chuyện này, ông ấy chắc chắn sẽ cảm thấy rất an ủi."

Tôi nặng nề gật đầu, trả lời: "Phải, tôi biết."

"Nhưng Jenny sẽ không vui đâu."

"Tôi cũng biết."

Gần đây, tôi vừa đính hôn với Jenny Doherty.

"Làm thêm ly nữa không?" Barney giơ cốc bia trong tay về phía tôi.

"Cậu nghĩ sao?"

Anh hét lớn một tiếng: "Buddy!"

Buddy Gold là một võ sĩ quyền anh hạng nặng đã giải nghệ, hiện tại anh ta quản lý cửa hàng đồ nguội và quán rượu lậu này cho Barney. Nghe tiếng gọi của Barney, Buddy sau quầy gật đầu hiểu ý. Sau đó, Barney lại mỉm cười nói với tôi: "Cậu biết không, bạn hiền, cậu đang ném tiền qua cửa sổ đấy."

Tôi gật đầu. Tôi hiểu ý Barney, làm cảnh sát ở khu Loop, ngay cả trong thời kỳ kinh tế suy thoái nhất cũng có thể kiếm được rất nhiều tiền.

Lúc này, Buddy mang bia đến.

Barney nói thêm: "Nếu kinh tế khởi sắc, cậu còn kiếm được nhiều hơn nữa."

"Đúng, không sai."

"Cậu làm vậy là vì chuyện của Nitti đúng không." Barney như chợt hiểu ra.

"Cậu nghĩ vậy sao?"

"Cậu nộp đơn xin nghỉ việc vào chiều hôm qua phải không?" Barney hỏi tiếp.

"Phải, nói vậy là cậu đã nghe tin rồi?" Tôi nâng ly rượu lên.

"Đúng, chuyện này đã làm náo loạn cả thành phố, mọi người đều đang bàn tán xôn xao."

"Thảo nào!" Tôi uống một ngụm bia, "Loại bia tệ hại này."

"Đây là bia Manhattan, đã là loại tốt nhất rồi đấy." Barney tốt bụng giải thích với tôi, "Có thể nói đây là loại ngon nhất trong số bia của Capone, loại Ford-Dearborn của ông ta còn không bán chạy bằng loại này!"

Barney cũng uống một ngụm, rồi tiếp tục hỏi tôi: "Nate, nói cho tôi biết, cậu quyết định nghỉ việc từ khi nào?"

"Sáng nay."

"Vậy cậu nộp lại phù hiệu cảnh sát từ lúc nào?"

"Cũng là sáng nay."

Barney khẽ lắc đầu, nói: "Cậu quá nông nổi!"

"Không, tôi đã dành cả ngày để suy nghĩ về việc này rồi."

Anh mỉm cười: "Nhưng tôi không hề ngạc nhiên trước quyết định của cậu."

Hiện tại, dư luận Chicago đã tung hô tôi thành "anh hùng", tôi, Miller và Langer. Nhưng chủ yếu là tôi, bởi vì tôi là thám tử mặc thường phục trẻ nhất thành phố, hơn nữa còn có chú Louis quen biết Thị trưởng Cermak giúp tôi tuyên truyền rầm rộ.

Thị trưởng Cermak là một nhân vật lớn có thể điều khiển dư luận, hàng tuần ông ta đều có chuyên mục riêng trên truyền hình và phát thanh — "Trò chuyện thân mật". Ông ta thường mời phóng viên đến tòa thị chính để phỏng vấn và bình luận về công việc của mình, đối với các phóng viên báo chí, văn phòng thị chính của Cermak luôn rộng mở. Người dân có thể thấy ông ta trên tivi, ăn mặc chỉnh tề ngồi đó, vừa uống sữa vừa ăn bánh mì sandwich. Nghe nói, gần đây ông ta đã rút ngắn thời gian mở cửa văn phòng để xử lý công vụ tốt hơn.

Hai ngày nay, báo chí liên tục đưa tin Thị trưởng đã triển khai toàn diện chiến dịch quét sạch thế lực đen tối của xã hội đen. Cermak gọi Nitti, kẻ bị tiêu diệt trong chiến dịch này, là "trùm xã hội đen", đồng thời quyết tâm quét sạch tàn dư của hắn. Ông ta tuyên bố với giới truyền thông rằng thắng lợi đã ở ngay trước mắt, đồng thời tiết lộ với phóng viên rằng ba thám tử mặc thường phục chúng tôi là tổ hành động đặc biệt dưới quyền ông ta, điều này quả thực là tin tức mới đối với tôi.

Sau khi chiến dịch đó kết thúc, tôi trở về sở cảnh sát. Sau khi viết xong báo cáo, tôi đưa nó cho cảnh sát trưởng. Ông ta liếc qua loa rồi nói: "Không cần cái này nữa." Sau đó tùy tiện gấp lại, xé làm mấy mảnh rồi ném vào thùng rác, "Miller sẽ nói với giới truyền thông, việc của cậu chỉ là giữ im lặng."

Sau đó, tôi nhìn thấy báo cáo của Miller. Đúng như những gì báo chí bình luận, đó là một câu chuyện vô cùng đặc sắc và lôi cuốn, mặc dù nó đã bóp méo sự thật đến mức không thể nhận ra. Nhiều tạp chí thám tử đã làm rùm beng chuyện này, hết lời tâng bốc. Tôi nghĩ nếu dựng thành phim, để Jack Holt đóng vai Miller, Chester Morris đóng vai Langer, Boris Karloff đóng vai Nitti thì chắc chắn sẽ là một bộ phim ăn khách. Họ nói rằng khi Langer ngăn Nitti nhai giấy, Nitti đã rút súng bắn vào Langer; còn nói rằng lúc đó tôi cũng chĩa súng bắn Nitti. Tất nhiên, còn có một tên côn đồ định nhảy cửa sổ bỏ trốn, tôi bắn trúng hắn, họ gọi gã đó là Frank Hurt. Trên các phương tiện truyền thông, tôi trở thành một tay thiện xạ, có lẽ chỉ Tom Mix mới sánh bằng tôi.

Đối với ngài Thị trưởng, đây quả thực là một trận đánh đẹp! Đây cũng là thắng lợi của công chúng.

Có lẽ chỉ mình tôi là tức giận đến mức không chịu nổi. Tôi nói với cảnh sát trưởng rằng tôi muốn từ chức, nhưng ông ta kiên quyết không nhận lại phù hiệu của tôi. Ông ta nói tôi là người xuất sắc nhất trong số các thám tử mặc thường phục, đổi lại là người khác chắc chắn cũng sẽ không đồng ý cho tôi nghỉ việc. Sau đó, ông ta dẫn tôi đến tòa thị chính, chúng tôi gặp Thị trưởng, và Thị trưởng cũng từ chối chấp nhận đơn từ chức của tôi. Thái độ của phó cảnh sát trưởng cũng tương tự, cuối cùng ông ta nói với tôi rằng nếu tôi nhất định muốn nghỉ việc, phải được sự cho phép của đích thân cảnh sát trưởng.

Văn phòng của cảnh sát trưởng nằm ngay cạnh văn phòng thị trưởng, tôi bắt đầu yêu cầu từ chức từ chín giờ sáng, nhưng đến chỗ cảnh sát trưởng đã là ba giờ rưỡi chiều.

Trong phòng tiếp khách rộng rãi của văn phòng cảnh sát trưởng, có một thư ký nam ngồi sau bàn làm việc, ngoài ra còn có nhiều người dân ngồi đó càu nhàu, nhưng không một ai trong số họ yêu cầu gặp cảnh sát trưởng. Tôi vừa đi đến trước bàn làm việc của thư ký, một nghị sĩ địa phương từ phía bắc đi vào, thậm chí không thèm nhìn những kẻ đáng thương đang càu nhàu kia, ông ta đi thẳng đến bên cạnh thư ký nam, đưa cho hắn một xấp phiếu. Thư ký nam không nói một lời nhận lấy, mỉm cười nhét chúng vào một phong bì đã dày cộm, rồi cất phong bì đó vào ngăn kéo.

Sau đó, hắn ngước mắt nhìn tôi, ra hiệu cho tôi đến chỗ những chiếc ghế đã chật kín người mà đợi.

"Tôi tên là Heller."

Hắn kinh ngạc nhìn tôi, rồi chỉ vào cánh cửa bên phải của hắn, tôi bước vào.

Đó là một phòng tiền sảnh, nhỏ hơn phòng tiếp khách bên ngoài, bên trong chật kín các nghị viên thành phố, nghị sĩ địa phương và vài sĩ quan cảnh sát cấp cao, bao gồm cả cảnh sát trưởng cấp trên của tôi. Cảnh sát trưởng thấy tôi, thấp giọng gọi tôi đến chỗ ông ta. Tôi đi tới.

Khi tôi vào, trước mặt cảnh sát trưởng có bốn phóng viên đang nói gì đó, tường của cả căn phòng ngoài các đường chỉ gỗ trang trí màu nâu ra thì đều là màu xám trắng. Tóc, mắt, biểu cảm và quần áo của cảnh sát trưởng cũng đều là màu xám trắng, chỉ có chiếc cà vạt trước ngực là màu xanh.

Ông ta vừa phê duyệt các báo cáo hàng ngày và một số tài liệu, vừa nghe câu hỏi của bốn người kia. Tôi không rõ mấy người đó đang hỏi gì, vì cảnh sát trưởng vừa nhìn thấy tôi vào đã lập tức dừng công việc trong tay.

Ông ta nói với mấy người đó: "Các quý ông, hôm nay đến đây thôi... Ủy ban kế hoạch của tôi sắp họp rồi."

Ủy ban kế hoạch đó bao gồm các sĩ quan cảnh sát cấp cao, là nhóm cố vấn định kỳ họp để hiến kế cho cảnh sát trưởng. Mặc dù tôi không phải thành viên ủy ban kế hoạch, nhưng tôi muốn nộp đơn từ chức cho cảnh sát trưởng, nên tôi vẫn ở lại.

Mấy phóng viên nhún vai, đứng dậy. Người đầu tiên quay mặt về phía tôi là David, người đã nhiều lần tiếp xúc với tôi vì vụ án Lingle và viết không ít bài báo. Đầu ông ta rất to, dáng người lại thấp bé, trông có phần nực cười. Hôm nay ông ta mặc bộ vest màu nâu, nhưng lại đội một chiếc mũ phớt màu xám không hề phù hợp.

Nhìn thấy tôi, ông ta cười toe toét: "Chào! Anh hùng, thế nào rồi, Heller? Khi nào anh mới kể cho bọn tôi nghe về hành động anh hùng của anh đây?"

Tôi nửa đùa nửa thật đáp: "Tôi đang đợi Ben Hecht trở lại Chicago. Kể từ khi ông ấy rời đi, giới báo chí Chicago chẳng có gì khởi sắc cả."

David chỉ cười khờ khạo trước lời châm chọc của tôi. Khi David gọi tên tôi, ba người còn lại chưa từng gặp tôi trước đây cũng tỏ vẻ quan tâm hướng về phía tôi. Khi David bước ra ngoài, họ cũng đi theo. Tôi có cảm giác, mấy người bọn họ chắc chắn sẽ đợi tôi ở ngoài cửa.

Tôi đi đến trước mặt cảnh sát trưởng. Ông ta không đứng dậy, nhưng mỉm cười ra hiệu cho tôi ngồi xuống.

Ông ta nói: "Thám tử Heller, cậu không chỉ là niềm tự hào của Thị trưởng Cermak và tôi, mà còn là niềm tự hào của toàn bộ sở cảnh sát Chicago và toàn thể người dân Chicago."

Tôi không nói một lời trước lời khen ngợi của ông ta, lặng lẽ đặt phù hiệu cảnh sát lên bàn ông ta.

Cảnh sát trưởng làm ngơ, tiếp tục nói: "Cậu sẽ nhận được bằng khen chính thức, sáng mai chúng tôi dự định tổ chức một buổi lễ kỷ niệm nhỏ tại văn phòng công dân. Thám tử Heller, cậu có thể tham dự không?"

"Tôi không định tham dự."

Nụ cười trên mặt cảnh sát trưởng càng sâu hơn, nhưng tôi cảm thấy trong nụ cười của ông ta không chứa đựng chút niềm vui hay sự tôn trọng nào. Ông ta đan hai tay đặt lên bàn, trông vừa như đang cầu nguyện thành kính, vừa như đang chuẩn bị, bất cứ lúc nào cũng có thể bất chấp tất cả lao vào bóp chết thứ gì đó.

Ông ta liếc nhìn phù hiệu cảnh sát bằng khóe mắt, chậm rãi và nghiêm túc hỏi: "Thám tử Heller, rốt cuộc điều gì đã thúc đẩy cậu rời bỏ chúng tôi?"

Tôi chỉnh lại: "Tôi không phải rời bỏ các người, mà là từ chức."

"Đây hoàn toàn là do cậu nhất thời bốc đồng, Heller, cậu là anh hùng. Ba người các cậu: cậu, Miller và Langer sắp nhận được huân chương. Tòa thị chính đã chính thức công nhận các cậu là anh hùng của người dân Chicago, là niềm tự hào của cảnh sát. Bản thân ngài Thị trưởng cũng đánh giá rất cao các cậu."

"Đúng, biểu hiện của họ cực kỳ xuất sắc, có thể trộn lẫn sự thật với diễn kịch vào nhau."

Rõ ràng, ông ta rất không hài lòng khi tôi dùng từ "trộn lẫn" trong văn phòng của ông ta. Cảnh sát trưởng cố gắng cứu vãn thể diện của một cấp trên, cố tình truy hỏi: "Tại sao cậu lại nói như vậy?"

"Thứ nhất, chiều hôm qua tôi hoàn toàn không nghĩ đến việc sẽ giết người, kết quả tôi lại buộc phải nổ súng bắn chết một người trẻ tuổi. Mọi người đều thờ ơ với cái chết của cậu ta, mặc dù lúc đó tôi rất muốn tha cho cậu ta một con đường sống. Tay sai của Nitti nói với tôi rằng cậu ta không có người thân trong thành phố, là một đứa trẻ mồ côi từ nông thôn lên, đó là tất cả sự đồng cảm mà họ dành cho cậu ta. Tôi tìm thấy cậu ta ở bãi đất trống gần xưởng gốm, nhưng không ai đến nhận xác, tôi đành phải chôn cất cậu ta tại chỗ. Tôi không thích như vậy, cậu ta chỉ là một thanh niên hành xử sai lầm mà thôi."

Lúc này, nụ cười trên mặt cảnh sát trưởng hoàn toàn biến mất. Ông ta nghiêm nghị hỏi: "Cậu không muốn những chuyện tương tự xảy ra nữa?"

"Phải. Chỉ có giả câm giả điếc trước một số tội ác mới có cơ hội thăng tiến. Nếu tôi là người Chicago bản địa, tôi chắc chắn sẽ không do dự làm như vậy. Nhưng tôi vĩnh viễn không thể phản bội gia đình Do Thái của mình, tuy nhiên hôm qua Miller và Langer đã ép tôi phải làm thế."

Cảnh sát trưởng trầm tư một lúc, rồi nói: "Cậu từng nói có nhiều hơn một lý do."

"Cái gì?"

"Cậu vừa nói 'thứ nhất', vậy chắc chắn còn lý do thứ hai."

"Ồ," tôi cười nói, "lý do khác chính là Nitti, tôi không biết chúng tôi đi giết Nitti ngày hôm qua. Hắn đã lừa tất cả mọi người, thực tế hắn chưa chết, hắn hiện vẫn đang nằm viện, và đã bắt đầu hồi phục."

Nitti được bố vợ là Gaetano Longe chuyển từ bệnh viện nhà tù Bridewell sang bệnh viện Jefferson Park. Longe là bác sĩ phẫu thuật ở đó, ông ta tin chắc rằng nếu không có biến chứng, Nitti sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Cảnh sát trưởng đứng dậy, nói: "Thông tin cậu cung cấp rất quan trọng. Nghe nói, tòa nhà Wacker-Russell là cứ điểm của băng đảng Capone cũ, mà hiện tại Frank Nitti là ông trùm mới của chúng."

"Đó chỉ là một phòng điện báo bình thường." Tôi nói.

"Đồng thời cũng là một sòng bạc ngầm." Cảnh sát trưởng sửa lời tôi.

Tôi cố gắng xốc lại tinh thần, nói: "Toàn bộ vụ án chỉ có vậy thôi."

Giọng cảnh sát trưởng có chút run rẩy: "Hãy ghi nhớ điều đó."

Tôi nói: "Tôi sẽ."

Nói xong, tôi quay người bước ra ngoài.

"Cậu quên đồ của mình rồi." Cảnh sát trưởng nói sau lưng tôi.

Tôi quay đầu nhìn lại, ông ta đang chỉ vào phù hiệu cảnh sát tôi đặt trên bàn.

"Đó không còn là của tôi nữa." Tôi đáp.

Barney hỏi: "Vậy, cậu còn cảm thấy phiền muộn vì điều gì? Vì giết một người trẻ tuổi vô tội sao?"

Tôi uống một ngụm bia lớn, đây đã là ly thứ ba trong đêm nay.

"Ai tin cậu ta vô tội chứ? Đó không phải là lý do chính. Tôi đau khổ là vì tôi đã bị cuốn vào một chuyện trái với lương tâm." Nói rồi, tôi vỗ vỗ khẩu súng bên hông, tiếp tục nói, "Nó đã lấy đi mạng sống của cha tôi. Tôi hiểu rất rõ tấm lòng của cha, nên tôi không muốn dễ dàng sử dụng khẩu súng này."

Barney khẽ vỗ vào tay tôi đang cầm cốc rượu, an ủi: "Cậu sẽ không làm hại người vô tội đâu."

Tôi nhìn anh, anh cười với tôi.

"Tôi nghĩ là không." Tôi đáp.

"Vậy, cậu định đi đâu?"

"Về nhà." Tôi chán nản đáp, "Còn có thể đi đâu nữa?"

"Không, ý tôi là cậu định làm gì sau này?"

"Tôi chỉ muốn làm một công việc, đó là thám tử, thực thi công lý."

Trước đó, tôi đã nhiều lần nói chuyện này với Barney. Tôi nói với anh rằng sau khi rời sở cảnh sát, tôi sẽ mở một văn phòng thám tử tư của riêng mình, tôi cũng từng bàn với Eliot về việc này. Cả hai người họ đều rất ủng hộ tôi, nói nhất định sẽ giúp đỡ tôi. Nhưng từ trước đến nay, đối với tôi mà nói, đó chỉ là một giấc mơ khó thành hiện thực.

Lúc này, Barney phấn khích đứng dậy, trên mặt mang theo nụ cười ngây thơ như đứa trẻ, ra hiệu cho tôi: "Đi theo tôi."

Tôi vẫn ngồi đó, tay cầm nửa cốc rượu, tò mò nhìn Barney. Anh đột nhiên kéo tôi đứng dậy, sau đó, dẫn tôi đến trước một cánh cửa giữa quán rượu Blind Pig và tiệm cầm đồ bên cạnh. Lúc này, trận tuyết rơi trắng trời đã tạnh. Barney lấy chìa khóa, mở cánh cửa lớn.

Tôi theo anh đi qua một đoạn cầu thang hẹp, lên đến tầng bốn. Tầng này cũng là một trong những tài sản đầu tư của Barney, anh cho bác sĩ và luật sư thuê lại nhiều văn phòng ở đây với giá rẻ. Cách bài trí ở đây rất bình thường, sàn gỗ, tường vôi trắng, cửa có ô kính.

Chúng tôi đi đến trước cửa một văn phòng không treo biển ở trong cùng, Barney lại lấy chìa khóa, mở cửa phòng, tôi theo anh đi vào.

Văn phòng này rất rộng rãi, tường vôi màu kem, xung quanh có một số thiết bị văn phòng đơn giản. Trước cửa sổ, dựa vào tường đặt một chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi có vài vết sẹo. Trước bàn làm việc có một chiếc ghế bành da và vài chiếc ghế dựa gỗ cứng, bên ngoài cửa sổ là một ban công kiểu Chicago điển hình.

Tôi dùng ngón tay khẽ quẹt mặt bàn, tay dính đầy bụi.

Barney nhìn quanh, chú ý đến hành động của tôi, nói: "Cậu tìm được một chiếc giẻ lau chứ, đúng không?"

"Ý cậu là sao?"

"Đây là văn phòng của cậu, tất nhiên cậu cũng có thể cứ để nó bẩn như vậy."

"Văn phòng của tôi?" Tôi ngạc nhiên nhìn Barney.

"Tất nhiên."

Tôi nghiêm túc nói: "Barney, đừng đùa với tôi."

Barney cười: "Được rồi, Nate, đừng dở cái tính bướng bỉnh kiểu Do Thái ra với tôi nữa, được không? Cậu biết là cậu không đánh lại tôi đâu."

Tôi cũng cười: "Vậy thì, lúc cậu thu tiền thuê nhà của tôi, cũng đừng có tính toán chi li như người Do Thái đấy nhé."

"Với cậu ư? Tôi sẽ không lấy gì cả."

"Thật sao?"

Barney nháy mắt: "Có lẽ vậy. Nếu cậu ở đây, tôi sẽ không cần thuê người gác đêm nữa. Nếu ngày nào cậu không có ở đây, cứ gọi cho tôi, tôi rất vui lòng đến đây trực thay cậu."

"Ở đây?" Tôi nhìn quanh, không thấy bóng dáng của chiếc giường nào.

"Tôi sẽ kiếm cho cậu một chiếc giường gấp giấu trong tủ." Barney hào phóng hứa hẹn.

Tôi mở một cánh cửa đang đóng, cứ tưởng bên trong sẽ là phòng tắm, ai ngờ lại là nhà vệ sinh, bên trong có bồn rửa tay và bồn cầu xả nước.

"Không phải văn phòng nào cũng có thiết bị như vậy đâu." Barney đứng bên cạnh nửa đùa nửa thật giải thích, "Đây là văn phòng luật sư. Cậu biết đấy, luật sư thường xuyên phải đi vệ sinh."

Tôi nhìn quanh, văn phòng này ánh sáng hơi tối, nhưng đã khá tốt rồi.

"Barney, tôi thực sự không biết phải nói gì mới phải."

"Chỉ cần nói cậu chấp nhận nó làm văn phòng của mình là được rồi. Nếu muốn, sau này sáng nào cậu cũng có thể đến Morison để tắm rửa."

Barney thường ở khách sạn Morison, họ cung cấp phòng nghỉ cho khách quen trong thành phố, bao gồm phòng khách, phòng tắm và phòng tập thể thao. Sau khi được khách sạn đồng ý, Barney đã biến một trong số đó thành phòng tập quyền anh nhỏ.

Tony tiếp tục nói: "Hầu như sáng nào tôi cũng tập luyện ở Molsen, chiều thì tới phòng thể thao Trello. Nếu cần, cậu cũng có thể ở lại Molsen."

"Tất nhiên, 'có người' sẽ trả tiền cho việc đó."

Tính cách Bonnie vô cùng dễ chịu, nhiều người hàng xóm cũ ở phố Maxwell thường tìm đến nhờ vả anh ấy, việc mượn năm mươi hay một trăm đô la cũng dễ dàng như xin một tách cà phê vậy.

Tuy nhiên, tôi nói với Bonnie rằng tôi không muốn bám lấy anh ấy để hút máu như con đỉa.

Bonnie làm mặt nghiêm nghị: "Tôi sắp giận rồi đấy, Nate. Chẳng lẽ cậu nghĩ chọc giận nhà vô địch quyền anh tương lai là một hành động sáng suốt sao?" Vừa nói, anh ấy vừa vung nắm đấm về phía tôi đầy đe dọa.

Tôi bật cười thành tiếng.

Bonnie cũng cười theo: "Thế nào, khi nào thì chính thức chuyển tới đây?"

Tôi không chắc chắn đáp: "Tôi còn phải bàn bạc với Jenny đã, đợi khi nào lấy được giấy phép kinh doanh tôi sẽ chuyển tới. Ồ, lạy Chúa! Cậu đúng là giống ông già Noel Santa Claus thật đấy, Bonnie!"

"Tôi chẳng tin vào mấy ông già Noel Santa Claus gì đâu!" Bonnie lại làm bộ nghiêm mặt như đang đùa: "Không như vài người khác, tôi là người Do Thái chính gốc đấy."

Tôi cười bảo anh ấy: "Ồ, phải rồi. Vậy thì chứng minh đi nào."

Bonnie muốn tôi bắt tay vào chuẩn bị càng sớm càng tốt.

Anh ấy nói: "Không cần phải sửa sang gì đâu."

Tôi trêu: "Cậu có biết gì về âm nhạc không đấy? Nếu không có nó, tôi thà không lấy cái văn phòng rác rưởi này còn hơn!"

Bonnie cười ngây ngô như một đứa trẻ khờ.

Tôi quay lưng lại, cố nhịn cười nói: "Trước khi tôi chính thức bắt tay vào tổng vệ sinh, hay là chúng ta cứ ra ngoài trước đi."

"Đi uống một ly rượu trước khi ngủ nhé?"

Tôi tán đồng: "Một ly rượu trước khi ngủ."

Khi tôi đang chuẩn bị uống ly rượu cuối cùng, còn Bonnie đang nghỉ giải lao giữa buổi tập, đột nhiên có một người lao sầm vào như chiếc xe tải mất phanh.

Hóa ra là Miller, trông anh ta có vẻ còn ngái ngủ.

Miller đút hai tay vào túi quần, nhìn thấy Bonnie đang nghịch đôi găng tay quyền anh trong tay, liền bắt chuyện: "Ross, đôi găng tay này thế nào?"

Bonnie lạnh nhạt trả lời: "Về mà hỏi em trai cậu ấy!" David, em trai của Miller, từng là một kẻ buôn rượu lậu và cũng là một võ sĩ quyền anh.

Nghe câu trả lời của Bonnie, Miller đứng ngây người ra một lúc không biết làm sao, sau đó đột nhiên như nhớ ra điều gì, gật đầu với tôi rồi nói: "Lại đây một chút."

"Gì cơ?"

"Heller, cậu đi theo tôi." Giọng điệu của Miller vô cùng cứng rắn.

"Để làm gì? Chẳng lẽ đã đến giờ thăm Nettie rồi sao? Tôi không có đủ kiên nhẫn đâu, tự cậu đi mà chịu chết đi, Miller!"

Anh ta nheo mắt nhìn tôi, đặt một bàn tay lên cánh tay tôi, gằn giọng: "Đi theo tôi, Heller!"

Bonnie đứng bên cạnh bước tới, quát Miller: "Này, anh bạn! Tôi vẫn còn đứng đây này! Nếu anh không bỏ cái bàn tay bẩn thỉu của anh ra khỏi người bạn tôi ngay lập tức, tôi sẽ không khách sáo đâu!"

Trong mắt Bonnie hiện lên vẻ sát khí, thứ ánh mắt chỉ xuất hiện vào những thời khắc quyết định của trận đấu.

Miller suy nghĩ một chút rồi bỏ tay ra khỏi cánh tay tôi. Anh ta nghe lời không chỉ vì sợ Bonnie, mà còn vì không muốn bầu không khí trở nên quá căng thẳng.

Anh ta nhìn tôi nói: "Schumacher muốn gặp cậu, cậu có đi không?"