Giống như nhiều cảnh sát khác tại Chicago, tôi đã từng nhìn thấy Thị trưởng Cermak rất nhiều lần, nhưng chưa bao giờ có dịp đối thoại trực tiếp với ông ta.

Nếu có vị cảnh sát nào may mắn được Cermak triệu kiến, đó chính là vinh dự tột bậc của họ. Người đó chắc chắn sẽ khoe khoang với báo giới về Cermak: ví dụ như thị trưởng quyết tâm tinh giản bộ máy, cắt giảm tối đa số nhân viên văn phòng để đưa càng nhiều cảnh sát ra đường tuần tra càng tốt, nhằm trừng trị nghiêm khắc các hoạt động phi pháp, vân vân.

Tuy nhiên, một điều đầy mỉa mai là, Cermak với tư cách là người đứng đầu "Thành phố Ẩm thực", sự nghiệp chính trị của ông ta lại được xây dựng trên một chuỗi những sự dung túng. Vì sự dung túng của ông ta, Al Capone đã biến thị trấn nhỏ Cicero thành tổng hành dinh của thế giới ngầm; khu vực Stickney lân cận cũng trở thành nơi hoạt động ngang nhiên nhất của xã hội đen. Hơn hai trăm căn nhà dọc đường ở vùng đó đều biến thành tài sản riêng của Al Capone, thế lực của băng đảng này ngày càng bành trướng, tay chân rải khắp các ngõ ngách Chicago. Cũng vì sự dung túng đó, Cảnh sát trưởng Huffman đã tự ý thả tên buôn rượu lậu Roger Touhy và Jake Factor, để chúng thản nhiên trở về những căn biệt thự sang trọng của mình, kết cục là chính Huffman phải vào tù, nhận lấy "phần thưởng" là ba mươi năm ngồi tù. Sau này, Cermak đã vô cùng "nhân từ" ban cho ông ta một công việc là nhân viên kiểm lâm.

Dù nhiều cảnh sát chính trực ở Chicago khinh bỉ những việc làm của Cermak, nhưng vì "dưới mái hiên nhà người khác", làm cấp dưới của ông ta, họ buộc phải hành sự thận trọng, không dám công khai chống đối. Bởi lẽ Cermak bản tính đa nghi, không chỉ lắp đặt thiết bị nghe lén khắp nơi để bảo vệ quyền lợi công dân, mà còn thường xuyên chặn thư từ, cài cắm mật thám. Mỗi thuộc hạ đều nằm dưới sự giám sát chặt chẽ của ông ta, nên ông ta nắm rõ mọi thứ ở Chicago như lòng bàn tay. Không chỉ tường tận từng cử động của các quan chức chính phủ và cảnh sát, ngay cả hành tung của những nhân viên quèn hay người gác đêm cũng không thoát khỏi mắt ông ta.

Cermak là một kẻ lưu manh may mắn. Khi còn nằm trong nôi, ông ta đã được cha mẹ đưa đến Chicago. Ông ta bỏ học khi chưa hết lớp ba, mười ba tuổi đã cùng cha làm việc trong hầm mỏ. Ba năm sau, tức là lúc mười sáu tuổi, Cermak trở thành tài xế tàu hỏa ở Chicago. Sau này, ông ta lại làm thủ lĩnh của một đám thanh niên đường phố, từ đó thành lập một băng nhóm mới. Hội đồng địa phương rất coi trọng "ngôi sao mới nổi" này, thế là chỉ sau một đêm, ông ta trở thành nghị viên địa phương, có nhà riêng và xe ngựa, tham vọng cũng theo đó mà bành trướng. Năm 1902, ông ta tiến vào nghị viện bang, làm nghị viên bang. Sau đó, ông ta lấy nghị viện bang làm bàn đạp để tiến vào chính quyền thành phố, và đến năm 1929 thì trở thành Chủ tịch Hiệp hội Dân chủ thành phố Chicago. Năm 1931, ông ta đắc cử Thị trưởng Chicago với số phiếu cao chưa từng có trong lịch sử thành phố. Sau khi đắc cử, ông ta vượt qua các ranh giới chủng tộc để xây dựng một chính phủ liên minh thống nhất chưa từng thấy. Ông ta có tài tổ chức phi thường, điểm này rất giống với Al Capone.

Cermak sống tại khách sạn nghị viện hướng ra công viên. Rất có thể hôm nay ông ta mới biết tôi đang ở khách sạn Adams cách đó một con phố. Giá phòng ở khách sạn Adams rất rẻ, nhưng lại chẳng thể nhìn thấy phong cảnh công viên hữu tình, chỉ thấy được bức tường phía sau của khách sạn nghị viện.

Miller đã đến khách sạn Adams nhưng không tìm thấy tôi. Chắc chắn là Cermak vẫn luôn cử người bí mật theo dõi tôi, nên mới biết tôi ở chỗ Bonnie, rồi lại sai Miller đến tìm. Nghĩ đến đây, tôi không khỏi rùng mình, thực sự có cảm giác "thịt cá trên thớt, mặc người xẻ thịt".

Từ chỗ Bonnie đến khách sạn nghị viện chỉ cách vài dãy phố, những cơn gió lạnh thổi từ mặt hồ lên cuộn theo từng lớp sương tuyết. Đi qua tòa nhà tiểu bang, có thể thấy tòa nhà nghị viện cao lớn, đi tiếp về phía trước sẽ đến khách sạn Harrison và khách sạn Adams nơi tôi ở, sau đó đi bộ thêm ba phút là đến khách sạn nghị viện nơi Cermak cư ngụ.

Đi dọc hành lang khách sạn nghị viện, tôi mới nhận ra khách sạn Adams nơi mình ở hoàn toàn không có hành lang, chỉ có một cầu thang hẹp và tối tăm. Sự tương phản thật mạnh mẽ và rõ rệt! Hành lang khách sạn nghị viện rộng rãi, sáng sủa, xa hoa lộng lẫy, vừa là nơi hẹn hò của nam nữ, vừa là nơi lý tưởng cho lũ trộm cắp móc túi. Bản thân tôi từng hoàn thành xuất sắc một vài nhiệm vụ bắt trộm tại "Sảnh Khổng Tước" trên hành lang khách sạn nghị viện này. Lần này dù bị ép đến gặp thị trưởng, tôi cũng không cảm thấy quá khó chịu, thỉnh thoảng được lên tầng lớp thượng lưu đổi không khí cũng là một việc khá thú vị.

Tôi theo Miller đến lối vào một đại sảnh.

Trong một hành lang ngắn đặt vài cây lau nhà và xô nước, khi tôi vừa định đưa tay nhấn nút thang máy trên tường, Miller đã nhanh nhẹn đẩy tay tôi ra.

"Chúng ta đi bộ lên," Miller nói với tôi, khuôn mặt vô cảm.

"Anh điên à? Ông ta ở tầng mấy?" Tôi kinh ngạc nhìn Miller.

"Tầng ba."

Tôi lúc này mới thở phào một cái: "Ồ."

Chúng tôi vừa bước được hai bậc thang, mấy gã giàu có trong sảnh đã nhận ra tôi và tiến lại chào hỏi thân thiện. Tôi mỉm cười gượng gạo suốt dọc đường, đáp lại những lời hỏi thăm nhiệt tình của họ.

Mãi cho đến khi chúng tôi đi đến trước cửa một thang máy khác, tôi mới có cơ hội nói chuyện với Miller. Tuy nhiên, tôi vốn dĩ không hiểu rõ về gã, hơn nữa lúc này trông gã lại càng xa lạ hơn, nên tôi không mở lời.

Hai chúng tôi im lặng đi đến trước phòng của Cermak ở tầng ba.

Miller gõ cửa hai cái nhẹ nhàng, một thám tử mang súng mà tôi chưa từng gặp mở cửa. Đó là một gã gầy gò để ria mép, mặc một bộ vest trông rất đắt tiền nhưng lại không vừa vặn, ngoại hình chẳng có gì nổi bật. Tôi đoán gã là người thay thế tạm thời cho Lange.

Miller đi vào trước, tôi theo sau. Vào phòng, Miller chỉ vào một chiếc ghế sofa trông rất thoải mái, ra hiệu cho tôi ngồi xuống. Tôi quan sát xung quanh, đây có lẽ là phòng khách. Bên trong có vài chiếc sofa cao cấp, một chiếc đèn tường kiểu Anh, một chiếc đèn chùm pha lê tráng lệ và một số đồ nội thất kiểu Pháp xa hoa. Ánh sáng trong phòng mờ ảo, chỉ có một chiếc đèn đứng ở góc phòng đang "mở mắt".

Trên bức tường phía đông có vài ô cửa sổ hướng ra công viên và đại lộ Michigan. Trước chiếc sofa tôi ngồi là một chiếc bàn cà phê bằng đá cẩm thạch, trên bàn đặt một xô sâm panh bằng bạc và vài chai thủy tinh màu trà đầy đá viên. Giữa tôi và ô cửa sổ có thể nhìn thấy cảnh công viên là một chiếc ghế bọc nhung mềm mại, phía sau nó là một chiếc ghế gỗ cứng chạm trổ không hề ăn nhập với cách bài trí tổng thể của căn phòng, tôi nghĩ nó có lẽ được chuẩn bị cho nhà vua hoặc tướng lĩnh.

Miller im lặng đi đến trước cửa sổ, tựa người vào bậu cửa, nhìn ra ngoài. Lúc này trông gã càng trở nên xa cách. Còn gã kia, kẻ tự xưng là Malloy, ngồi xa xa trên chiếc ghế sofa bên trái, cố gắng giữ khoảng cách với tôi nhiều nhất có thể. Từ máy phát nhạc ở phòng bên cạnh vang lên tiếng nhạc trầm buồn của Paul Whiteman.

Hai cánh cửa bên cạnh lò sưởi phía bên phải tôi đều mở, lúc này từ phía cánh cửa gần tôi hơn truyền đến tiếng nước chảy "róc rách" của bể nước.

Thị trưởng Cermak bước ra từ nhà vệ sinh.

"Heller!" Ông ta nhiệt tình chào hỏi tôi, còn chìa tay ra như đối xử với một người bạn cũ. Tôi đứng dậy bắt tay ông ta, tay ông ta hơi ẩm ướt.

Sau khi bảo tôi ngồi xuống, ông ta đi đến trước chiếc ghế bọc nhung đối diện tôi, nhưng không ngồi xuống ngay mà đứng đó. Mặc dù trên mặt mang nụ cười vô cùng thân thiện, nhưng trong mắt ông ta lại lộ ra ánh nhìn tàn nhẫn vô tình. Giống như Miller, ông ta cũng đeo một cặp kính dày, trông hơi kỳ quặc, khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Ông ta mặc áo sơ mi và quần yếm, cà vạt thắt chặt. Nếu thời tiết lạnh hơn chút nữa, bộ dạng này của ông ta rất giống một vận động viên tham gia cuộc thi trượt tuyết. Ông ta cúi người lấy một lon bia từ trong xô sâm panh bằng bạc ra, rót cho tôi một ly và đích thân đưa cho tôi. Sau đó, ông ta cũng tự rót một ly.

Hai chúng tôi ngồi đối diện nhau trong im lặng, mỗi người uống ly bia của mình.

Cuối cùng, vẫn là tôi lên tiếng trước: "Bia ngon!"

Nụ cười của ông ta trông chân thành hơn một chút, nói: "Loại bia này gây ra cú sốc không nhỏ cho loại bia của Al Capone."

"Không đăng ký sao?"

"Đây là bia do Roger Touhy sản xuất, không bán lẻ theo chai, chỉ bán theo thùng ở bên ngoài Chicago, đây là do Touhy tặng tôi."

Roger Touhy là một kẻ buôn rượu lậu ở phía tây bắc Chicago, băng nhóm nhỏ của gã nhận được sự bảo hộ ngầm của Cermak.

Tôi nói: "Đây là loại bia ngon nhất tôi từng uống."

Ông ta gật đầu, trầm tư nói: "Họ đã dùng một loại nước rất đặc biệt."

"Gì cơ?"

"Họ tìm thấy một con suối nước nóng gần Rosalie, nước ở đó là tự nhiên nhất, cũng là tinh khiết nhất, bí mật của Touhy nằm ở đó."

Hai chúng tôi lại chìm vào im lặng.

Đột nhiên, Cermak như nhớ ra điều gì, đặt một bàn tay lên ngực, nói: "Chú Louis của anh khỏe không? Tôi biết ông ấy bị sỏi thận."

Ông ta vừa nói vừa đặt nửa ly bia còn lại lên bàn cà phê đá cẩm thạch.

Cermak vậy mà vẫn nhớ mối quan hệ chú cháu giữa tôi và Louis, tôi thực sự rất ngạc nhiên.

"Vâng, chú ấy từng bị sỏi thận, nhưng tôi nghĩ bây giờ có lẽ đã khỏi rồi."

Cermak lắc đầu nói: "Không thể hồi phục hoàn toàn đâu, tôi cũng từng bị — những viên sỏi chết tiệt! Một khi đã mắc phải thì không bao giờ chữa khỏi hẳn được."

Tôi đột nhiên nhận ra có lẽ ông ta không nhớ tôi là ai, chỉ là đang làm theo thủ tục.

Ông ta lại cầm xô rượu lên, bảo tôi uống thêm ly nữa, tôi lịch sự từ chối. Trước khi đến đây, tôi đã uống ba, bốn ly ở chỗ Bonnie rồi, bây giờ cảm thấy hơi choáng váng. Hơn nữa, đây rất có thể là một cái bẫy của Cermak, muốn chuốc say tôi rồi mới ra tay. Ông ta coi thường tôi quá rồi.

Ông ta nói: "Anh là người bận rộn, Heller, chúng ta không cần vòng vo nữa, vào thẳng vấn đề đi, tôi không muốn lãng phí thời gian của anh."

Những lời này của Cermak nói rất khéo, nhưng ông ta dường như không nhận ra ẩn ý mỉa mai cay đắng trong đó: Một vị Thị trưởng Chicago đường đường chính chính lại không muốn lãng phí thời gian của một gã cảnh sát nhỏ bé dưới quyền mình, hơn nữa còn là một gã cảnh sát đã từ chức.

Lúc này, ông ta đưa tay về phía bên phải, Miller vẫn luôn dõi theo chúng tôi bước tới, lấy một vật từ túi áo vest ra đưa cho ông ta. Cermak nhìn qua, hóa ra là huy hiệu cảnh sát của tôi.

Ông ta nói: "Tôi hy vọng anh có thể nhận lại nó."

Tôi nói: "Tôi không thể."

Rõ ràng ông ta không nghe thấy câu trả lời của tôi, hoặc căn bản là không muốn để tâm đến nó. Ông ta vừa đặt huy hiệu lên bàn, vừa nói với tôi: "Tôi hy vọng anh có thể trở lại sở cảnh sát. Hội chợ Thế giới sắp khai mạc rồi, tôi đã hứa sẽ duy trì an ninh trật tự cho Chicago trong thời gian này. Tôi nhất định phải thực hiện lời hứa của mình, Nate, tôi gọi anh là Nate được chứ?"

Tôi nhún vai, trả lời: "Tất nhiên là được."

Cermak nhấp một ngụm rượu, lại tiếp tục nói: "Nate, tôi từng hứa với người dân Chicago là sẽ nhổ tận gốc thế lực đen tối của xã hội đen, nên tôi tuyệt đối không cho phép chúng làm càn trong thời gian diễn ra Hội chợ Thế giới."

Tôi gật đầu, không nói gì.

"Việc hôm qua, các anh làm rất tốt. Anh và cảnh sát Miller cùng cảnh sát Lange đã theo đuổi, truy quét các phần tử băng đảng xã hội đen. Tất nhiên, đó cũng là chức trách của các anh."

"Thưa thị trưởng, hôm qua tôi đã giết một người mà tôi không hề muốn giết."

Cermak đột ngột đứng dậy, mặt đỏ bừng, giận dữ hét lớn với tôi: "Đó là chiến tranh, cuộc chiến chính nghĩa, sao anh không hiểu chứ? Tôi đã tạo cơ hội cho các anh cảnh sát thể hiện bản thân, vậy mà anh — anh —"

Nói đến đây, ông ta đột nhiên dùng tay ôm bụng, mặt lộ vẻ đau đớn, cúi người nói: "Xin lỗi." Sau đó lại biến mất vào cánh cửa bên cạnh gần tôi nhất.

Tôi lại nghe thấy tiếng nhạc trầm buồn truyền đến từ phòng bên. Miller đứng bên cửa sổ, nhìn ra công viên tối đen bên ngoài, như đang tự nói với chính mình: "Tốt nhất là anh nên nghe lời thị trưởng, nhận lại huy hiệu cảnh sát đi."

Tôi không lên tiếng.

Cermak lại bước ra, lần này ông ta đứng thẳng lưng, nhưng khuôn mặt lại lộ vẻ già nua và mệt mỏi, dù ông ta chưa đầy sáu mươi tuổi.

Ông ta ngồi xuống, nhìn tôi nói: "Tôi đã hứa sẽ khôi phục danh dự cho Chicago, tôi muốn đuổi sạch những phần tử băng đảng xã hội đen đó ra khỏi Chicago, tôi đã hứa với những nhân vật quyền quý trong thành phố rằng nhất định sẽ đảm bảo an ninh cho Hội chợ Thế giới. Sự thành công của Hội chợ Thế giới sẽ khôi phục lại vinh quang năm xưa, danh tiếng trong sạch của Chicago, sẽ vực dậy khí thế của Chicago."

Tôi bình thản hỏi: "Ông cho rằng việc hôm qua giúp ích cho việc khôi phục danh tiếng của Chicago sao?"

Ông ta trầm tư một lát rồi nói: "Chúng ta đã cho thế giới thấy lòng dũng cảm và quyết tâm kiên định của mình."

Tôi lạnh lùng nói: "Nhưng có người nói đó là một 'Vụ thảm sát ngày lễ tình nhân' khác do cảnh sát có vũ trang cố tình tạo ra."

Ông ta trừng mắt nhìn tôi: "Anh nói vậy là có ý gì, Nate?"

Tôi cố nén cơn giận trong lòng, cố tình nói một cách bình thản: "Dù là ai, việc giết người vô tội bừa bãi đều sẽ để lại cái danh 'Thành phố Khủng bố' cho Chicago."

Ông ta chắp hai tay lại như đang cầu nguyện: "Hãy nghĩ đến những phần tử xã hội đen còn sót lại và những tin tức công chúng nhận được, chính phủ không hề lừa dối họ."

Tôi lắc đầu nói: "Quả thật có người chết, nhưng không phải Frank Nitti, đó mới là điều tồi tệ nhất. Mọi người thấy cảnh sát nổ súng bắn chết vài tên tép riu, còn những kẻ đầu sỏ thì cao chạy xa bay. Đúng vậy, Nitti bây giờ đã ngã xuống, nhưng hắn sẽ đứng dậy, hắn sẽ quay lại."

Cermak gật đầu đầy suy tư, không nói gì.

Một lúc sau, ông ta mới nói: "Đúng, anh nói rất đúng. Nếu Nitti chết, thế giới sẽ yên bình hơn. Nhưng chúng ta không phải là kẻ sát nhân, là Nitti nổ súng vào cảnh sát Lange trước, Lange mới buộc phải tự vệ phản kích, kết quả cuối cùng như vậy không phải là lỗi của chúng ta."

Tôi liếc nhìn Miller đang đứng bên cửa sổ, gã như thể không nghe thấy gì, mắt nhìn chằm chằm vào bóng tối vô tận ngoài cửa sổ.

Tôi nói: "Thưa thị trưởng, tôi có thể nói chuyện riêng với ông được không?"

Miller chậm rãi bước ra ngoài, lúc đi ngang qua tôi, gã thậm chí không thèm nhìn lấy một cái. Malloy cũng đi theo gã ra ngoài.

Sau khi cửa phòng được đóng chặt, tôi hỏi Cermak: "Thưa thị trưởng, ông thực sự biết những gì đã xảy ra tại tòa nhà Wacker-Russell hôm qua chứ?"

"Nate, anh nên nói cho tôi biết sự thật."

Tôi kể lại toàn bộ sự việc.

Cermak mỉm cười nghe tôi kể xong câu chuyện. Sau đó, ông ta bình thản nói: "Nate, đây là một câu chuyện rất thú vị, anh mô tả lại rất sinh động, có lẽ việc thêm mắm dặm muối là bản năng của con người, đối với cùng một sự kiện có thể có hơn một tá lời khai khác nhau, cũng có thể có hơn một tá kết luận khác nhau. Cứ lấy vụ án Lingle mà nói," nói đến đây, ông ta đột nhiên dừng lại, cười lớn, như thể đang nói: "Nate, anh chắc vẫn còn nhớ vụ án Lingle đúng không!" Sau đó, ông ta cầm huy hiệu trên bàn lên, ném nó sang chiếc sofa bên cạnh tôi, nói: "Chẳng bao lâu nữa, anh sẽ trở thành cảnh sát; đến thời điểm này năm sau, anh sẽ được thăng chức lên trung úy. Lương hàng năm của cảnh sát là hai nghìn chín trăm đô la, nhưng anh sẽ nhận được mức lương bằng với phó công tố viên, tức là ba nghìn không trăm sáu mươi đô la; lương hàng năm của trung úy là ba nghìn hai trăm đô la, sau khi anh lên trung úy, lương của anh sẽ nhiều hơn mức đó một nghìn đô la. Thế nào, Nate?"

Cermak nói về những khoản phụ cấp đó cứ như thể ông ta là một kẻ khố rách áo ôm, và số tiền đó là một con số khổng lồ mà ông ta chưa bao giờ mơ tới. Thực ra, sự thật hoàn toàn ngược lại, tài sản của Cermak không dưới một triệu đô la. Tuy nhiên, có lẽ chính vì ông ta tính toán chi li từng đồng xu, ông ta mới có thể trở thành triệu phú.

Nói đến đây, Cermak cười vỗ tay một cái rồi tiếp tục: "Chưa hết đâu, anh tất nhiên biết còn có một số khoản trợ cấp ngoài lề. Tôi không cần phải nói ra con số cụ thể của chúng, đúng không, Nate?"

Tôi lạnh lùng đáp: "Không cần đâu."

Dù Cermak nhìn tôi với vẻ mặt đầy tươi cười, tôi lại cảm thấy trong nụ cười đó ẩn chứa sát khí, vì thế tôi quay mắt sang chỗ khác.

Ông ta lại nói: "Miller và Malloy chắc hút thuốc xong rồi chứ?"

"Tôi nghĩ vậy."

Ông ta đứng dậy đi ra cửa gọi họ vào. Sau đó ông ta lại vào nhà vệ sinh.

Miller lại đi đến bên cửa sổ, thản nhiên nói: "Ông ta hay đi vệ sinh lắm, Heller, anh không thế chứ?"

"Ít nhất thì tôi không cần cứ năm phút lại đi một lần," tôi đáp.

Lúc này, Cermak lại bước ra. Sau khi ngồi xuống, ông ta có chút ngượng ngùng giải thích với tôi: "Xin lỗi, hôm nay tôi hơi đau bụng... đều tại cái dạ dày chết tiệt đó, cũng tệ như bệnh sỏi thận chết tiệt vậy..."

"Thưa thị trưởng..."

Ông ta mỉm cười nhìn tôi: "Nate, anh còn chuyện gì nữa sao?"

Tôi cầm huy hiệu ông ta ném trên sofa lên, đưa cho ông ta: "Tôi không thể nhận lại."

Ông ta sững sờ một lát như thể tôi đang đùa nghịch, sau đó, như đã hiểu ra điều gì, ông ta trừng mắt nhìn tôi đầy giận dữ.

Thấy ông ta không định cầm lấy huy hiệu trên tay tôi, tôi đặt nó lên bàn.

Cermak thu lại ánh mắt sắc như dao, dịu giọng nói: "Ông Heller (không còn là "Nate" thân mật nữa), rốt cuộc anh muốn gì?"

Tôi bình tĩnh đáp: "Tôi chỉ muốn rời đi, tôi không muốn bị ông, thuộc hạ của ông hay bất kỳ ai khác lợi dụng nữa. Đúng vậy, tôi đã giúp các người che đậy sự thật vụ án Lingle, nhưng điều đó không có nghĩa là sau này mỗi lần các người làm chuyện thất đức, đều có thể lôi Heller xuống nước."

Cermak lại dùng hai tay ấn lên bụng, vẻ mặt thờ ơ nói: "Tôi không hiểu ý anh chút nào. Kẻ sát nhân trong vụ án Lingle chẳng phải đã bị bắt và tống giam rồi sao?"

"Đúng vậy," tôi đáp ngắn gọn, rồi nói thêm: "Tôi không yêu cầu gì khác, tôi chỉ muốn từ chức."

"Nate (ông ta lại gọi là "Nate"), chúng ta nên có cùng lập trường trong việc này. Phải biết rằng, anh cũng đã giết một người. Anh sẽ bị triệu tập để thẩm vấn, đó là khi nào? Là ngày kia sao?"

Tôi lắc đầu: "Ngày mai, buổi sáng."

"Nếu anh nói ra sự việc như vừa rồi, chắc chắn sẽ gây ra ảnh hưởng cực kỳ tồi tệ, không tốt cho tất cả chúng ta, chỉ làm mọi chuyện trở nên phức tạp hơn." Ánh mắt ông ta nhìn tôi sắc như dao, "Nate, trong văn phòng đó chỉ có mình anh giết một người. Tất nhiên, anh cũng không muốn chuyện này bị mọi người biết đến đâu nhỉ."

Cơn say phát tác, lần này đến lượt tôi phải vào nhà vệ sinh. Cermak vẻ mặt mệt mỏi chỉ tay về phía nhà vệ sinh cho tôi.

Tôi nôn hết rượu trong dạ dày ra, rồi quay lại ngồi vào chỗ cũ.

"Thưa thị trưởng, tôi nghe nói gần đây ông định đi du lịch?" Tôi khôn ngoan chuyển chủ đề.

"Đi Florida, tham dự lễ nhậm chức của Horner."

Horner là Thống đốc bang Illinois vừa mới đắc cử.

Tôi nghĩ, đối với một kẻ bài Do Thái ngoan cố như Cermak, việc một người Do Thái có thể làm thống đốc đúng là một chuyện giật gân. Rõ ràng chuyến đi này của Cermak không phải để giúp Horner viết diễn văn nhậm chức, rất có thể ông ta đi để gây rối.

Tôi để ý thấy một đống vali hành lý được buộc lại ở góc phòng, nói tiếp: "Chuyến đi Florida lần này của ông mang theo không ít đồ nhỉ!"

Cermak nhìn tôi nói: "Đúng vậy, tôi chuẩn bị chuyển ra khỏi đây. Sau khi từ Florida trở về, tôi sẽ ở khách sạn Morrison."

Bonnie cũng ở đó. Thế giới này thật nhỏ bé!

Tôi giả vờ không biết mà hỏi: "Tại sao lại chuyển nhà? Phong cảnh ngoài cửa sổ này đẹp thế cơ mà!"

Ông ta miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Tầng thượng của khách sạn Morrison có một văn phòng với thang máy riêng, an toàn hơn. Anh biết đấy, tôi muốn nhổ tận gốc thế lực xã hội đen thì đương nhiên sẽ trở thành mục tiêu tấn công của chúng."

Tôi phụ họa theo: "Tôi nghĩ Nettie sẽ làm như vậy."

Nettie luôn là mục tiêu tấn công chính của Schmeck, cuộc đối đầu giữa họ tới đây sẽ ngày càng gay gắt. Hơn nữa, ở vùng phía Bắc có rất nhiều người tự nấu rượu rồi lén lút đem bán khắp nơi.

Schmeck nói: "Họ không dám làm gì tôi đâu! Tôi nghĩ có lẽ mình đã hơi làm quá lên, nhưng đôi khi cũng thực sự có chút nguy hiểm nho nhỏ."

Mục đích của hắn khi nói vậy là gì? Là muốn nhận được sự đồng cảm của tôi, hay muốn có được sự ngưỡng mộ từ tôi? Có lẽ hắn chỉ đang tự trấn an bản thân mà thôi.

Tôi đứng dậy đúng lúc, nói: "Thưa ngài Thị trưởng, tôi phải đi rồi."

Schmeck cũng đứng dậy theo, đặt tay lên cánh tay tôi. Hắn đứng gần tôi đến mức tôi có thể ngửi thấy mùi bia Juby tỏa ra từ miệng hắn, nhưng những lời hắn nói cho thấy đầu óc hắn vẫn còn rất tỉnh táo: "Ngày mai tại phiên điều trần, cậu sẽ nói gì?"

Tôi không chút do dự đáp: "Tôi nghĩ, tôi sẽ nói ra sự thật."

Hắn cười, nụ cười đó không hề có một chút vui vẻ nào. Sau đó, hắn nói: "Sự thật chỉ mang tính tương đối mà thôi. Ngay cả khi cậu từ chức, tôi vẫn có thể giúp cậu một vài việc nhỏ. Cậu đã nghĩ kỹ sau này sẽ làm gì chưa?"

Tôi nhún vai, nói: "Tôi chỉ làm một loại công việc."

Hắn ngạc nhiên nhìn tôi, rút tay khỏi cánh tay tôi rồi hỏi: "Công việc gì?"

"Tôi là một cảnh sát, một thám tử. Tôi sẽ làm thám tử tư, chỉ vậy thôi."

"Vậy, định hợp tác với ai? Pinkerton sao? Cậu đã chuẩn bị xong hết chưa?"

Tôi lại nhún vai: "Tôi tự làm một mình."

"Tôi hiểu rồi." Hắn lại cười. Tôi không thích nụ cười của Schmeck, đó là nụ cười của một thợ săn khi nhìn thấy con mồi đã bị mắc kẹt trong bẫy của chính mình.

"Vậy văn phòng của cậu định khi nào thì chính thức khai trương?"

"Ngay bây giờ."

Hắn lắc đầu vẻ đầy tiếc nuối, rồi lại cười nói: "Đáng tiếc, thật đáng tiếc."

Tôi nhíu mày, nói: "Tôi không hiểu ý ngài, thưa ngài Thị trưởng."

"Việc làm đơn từ cho những chuyện này rất phiền phức, hơn nữa yêu cầu cấp giấy phép phần lớn sẽ bị từ chối, thực tế mà nói, đôi khi chẳng cần bất cứ lý do gì cả."

Tôi giả vờ tỏ ra vẻ khó hiểu: "Sao lại như vậy được?"

Hắn giơ một ngón tay chỉ vào tôi, nói: "Tôi có thể nói cho cậu biết tại sao: Một khi cậu bước chân ra khỏi cửa đồn cảnh sát, cậu sẽ bị gắn chặt với một vụ bê bối của ngành cảnh sát. Chừng nào nó chưa kết thúc, cậu sẽ không nhận được giấy phép, có lẽ cậu sẽ chẳng bao giờ nhận được nó. Tôi chẳng cần phải làm gì cả, chính cậu sẽ khiến chuyện đáng buồn đó xảy ra."

Tôi chìm vào suy tư.

Hắn lại bồi thêm một câu: "Cậu biết là tôi không hề lừa cậu."

Tôi gật đầu nặng nề, nói: "Nếu tôi lặp lại những gì Lange và Miller đã nói thì sao?"

"Ngày mai cậu sẽ nhận được giấy phép."

Tôi cân nhắc kỹ lưỡng một lần nữa rồi nói: "Nếu sau này có người hỏi tôi, rất có thể tôi sẽ làm trái ý ngài mà kể một câu chuyện khác, và câu chuyện này rất có thể chính là sự thật."

Schmeck cười sằng sặc, sau khi tiếng cười dứt hẳn, hắn chằm chằm nhìn tôi: "Cậu sẽ không làm thế đâu, Heller. Cậu không phải là kẻ ngốc, cậu biết giấy phép có thể bị thu hồi bất cứ lúc nào."

Từ lúc tôi bước vào căn phòng này, đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy Miller đang nhìn mình. Hắn vẫn đứng quay mặt ra ngoài cửa sổ, chỉ là đã quay đầu lại.

Tôi gần như nghiến răng nói: "Tôi thề sẽ giữ bí mật!"

"Thế là tốt nhất." Schmeck không nhìn tôi nữa, dường như tôi đối với hắn đã trở thành thứ rác rưởi không đáng một xu.

"Tôi nghĩ cậu biết đường ra." Nói xong, hắn lại lấy tay ôm bụng, vẻ mặt đau khổ bước vào phòng vệ sinh.