"Đã lâu rồi tôi không nhắc với anh về việc tìm kiếm Jimmy." Mary Ann trầm tư nói.

Lúc này, hai chúng tôi đang ngồi bên một chiếc bàn tròn nhỏ ở khu vườn ngoài trời của quán bar Pabst, nơi này nằm sát phía sau của Hollywood Loft, từ đây có thể nhìn bao quát xuống đầm phá phía Nam của Hội chợ Thế giới.

"Là vậy sao." Tôi vừa đáp lời, vừa tự rót cho mình một ly bia Pabst hợp pháp, "Cô đã hai tuần không nhắc đến em trai mình rồi, theo tôi thấy thì đây là một điềm báo rất tốt."

Ben Bernie và các cộng sự của ông ta đã chơi nhạc quanh sàn diễn lộ thiên được nửa ngày, đoán chừng họ sắp sửa xuống dưới đó rồi. Sàn diễn lộ thiên đó nằm sát cạnh lều khiêu vũ kéo dài ra phía khu vườn.

Bây giờ vẫn còn sớm, khoảng ba giờ rưỡi chiều, chưa đến giờ ăn tối, nhưng tôi và Mary Ann đã đợi ở bàn tròn suốt nửa tiếng đồng hồ, thức ăn của chúng tôi mới lác đác được mang ra bàn.

Hôm nay là ngày khai mạc đầu tiên của Hội chợ Thế giới, quán bar Pabst lại là quán bar có quy mô lớn nhất và bài trí cầu kỳ nhất trong hội chợ lần này, vì vậy khách khứa ở đây ra vào không ngớt. Cách bài trí của quán bar Pabst rất độc đáo, ba gian phòng ăn nối liền nhau được thiết kế với tông màu chủ đạo lần lượt là đỏ, trắng và xanh, trong đó diện tích gian phòng màu đỏ lớn gấp đôi hai gian còn lại. Ở trong đó, bạn luôn có thể nhìn thấy những nhân vật cấp ngôi sao thường xuyên xuất hiện trên truyền thông, chẳng trách trên tấm bảng quảng cáo ở cửa có viết "Cùng ăn tối và khiêu vũ với người nổi tiếng", xem ra điều này không hoàn toàn là tự tâng bốc.

Mary Ann nghịch nghịch đĩa salad Hawaii, nhắc nhở tôi: "Anh còn nhớ không, Nathan? Anh từng nói với tôi rằng 'cuối cùng đã có manh mối', nhưng giờ lại hơn một tháng trôi qua rồi. Anh có tiến triển gì mới không?"

Tôi hỏi: "Trong lúc tôi nói với cô là có manh mối, tôi còn nói với cô một câu khác, nhớ không? Cưng à?"

Mary Ann miễn cưỡng trả lời: "Vâng, anh nói, 'Đừng thúc giục tôi'."

"Đúng vậy."

Cô ấy lại bắt đầu chán nản nghịch đĩa salad, rồi ngẩng đầu nhìn tôi. Đột nhiên, mắt cô ấy trợn tròn, khẽ chạm tay vào bàn tay phải tôi đang đặt trên bàn, thì thầm: "Nhìn lại phía sau đi, Nate."

Tôi quay đầu nhìn lại.

"Sao thế?"

Mary Ann kinh ngạc hỏi: "Chẳng lẽ anh không nhận ra người đang đi về phía chúng ta kia sao?"

Tôi bình tĩnh đáp: "Ồ, tôi nhận ra ông ta. Đó là Walter Winchell, người bên cạnh ông ta là Damon Runyon, những nhà báo tên tuổi của New York này tất nhiên sẽ không bỏ lỡ sự kiện lớn như Hội chợ Thế giới. Thế thì đã sao nào?"

"Chẳng phải anh từng nói anh đã gặp Walter Winchell ở Florida rồi sao?"

"Đúng vậy."

Mary Ann hạ thấp giọng: "Ông ấy đang đi về phía tôi! Giới thiệu tôi với ông ấy đi, Nathan! Nếu ông ấy có thể nhắc đến tên tôi trên chuyên mục của mình, thì điều đó có nghĩa là..." Mary Ann đột ngột dừng lại, vì Winchell đã đi đến gần chúng tôi.

Khi ông ta đi ngang qua, tôi chào ông ta một tiếng, "Chào ông!"

Ông ta dừng bước, nhìn tôi một cái, tùy tiện đáp một tiếng: "Chào!" Trên mặt ông ta treo nụ cười mang tính nghề nghiệp, rõ ràng là ông ta không nhận ra tôi, vì ông ta lại tiếp tục bước đi.

Mary Ann mỉa mai bĩu môi, nói: "Tôi cứ tưởng anh nói anh quen Walter Winchell chứ?"

Tôi thản nhiên cười, trả lời: "Tôi chỉ nói là tôi đã gặp ông ấy, chứ không nói là tôi quen ông ấy mà."

Mary Ann lại chuyển chủ đề về phía em trai mình, cô ấy tiếp tục hỏi: "Anh quen kẻ móc túi đã rời khỏi Three Cities cùng với Jimmy, đúng không?"

"Đúng vậy."

"Nhưng, đã lâu như vậy rồi, anh vẫn chưa tìm thấy hắn?"

Tôi cố tình hỏi lại: "Cô đang ám chỉ ai, là Jimmy, hay là tên móc túi đó?"

Mặt Mary Ann đỏ bừng lên, cô ấy đột ngột cao giọng: "Nate!"

Người bàn bên cạnh đều tò mò nhìn về phía chúng tôi, Mary Ann cảm thấy hơi ngại, cô ấy hạ thấp giọng nói: "Anh biết tôi đang nói đến ai mà."

Tôi gật đầu, trả lời: "Mary Ann, tên móc túi đó từng bị chúng ta bắt được rất nhiều lần, kỹ năng trộm cắp của hắn khá tốt, nhưng hắn luôn hoạt động ở vài địa điểm cố định, ví dụ như nhà ga xe lửa, quán ăn tự phục vụ của sinh viên, những nơi đông đúc như vậy. Sau đó, vì bị bắt quá nhiều lần, hắn đã rời khỏi đây."

Mary Ann không chịu bỏ cuộc, truy hỏi: "Nhưng hắn và Jimmy đã quay lại đây mà."

Tôi kiên nhẫn giải thích: "Đúng vậy, nhưng điều này không chứng minh được hắn đã ở lại đây. Thực tế, những đồng nghiệp cũ của tôi nói với tôi rằng, không lâu sau khi họ đến Chicago, hắn lại bị bắt."

Mary Ann trợn tròn mắt: "Những chuyện này sao trước đây anh không nói với tôi?"

"Tôi không muốn cô ôm hy vọng quá lớn. Họ còn nói với tôi rằng, sau lần đó họ không còn nhìn thấy Depaul Kuney nữa. Có người nói hắn vẫn ở vùng Trung Tây, nhưng đi lại giữa nhiều thành phố để gây án."

Mary Ann gật đầu: "Vậy làm sao anh biết chắc hắn sẽ xuất hiện ở đây?"

Tôi chỉ tay về phía bên kia đầm phá, nơi đó sừng sững những tòa nhà hùng vĩ của hội chợ, nhìn từ xa, chúng trông như những món đồ chơi báu vật của Frank Lloyd phân tán khắp nơi.

"Nhìn kìa, cưng à. Đây là hội chợ, cơ hội phát tài ngàn năm có một của những kẻ móc túi. Tôi cá là Kuney nhất định sẽ không cưỡng lại được sự cám dỗ này."

Mary Ann vẫn hơi không tin: "Anh cho rằng anh nhất định có thể tìm thấy hắn ở đây sao?"

Tôi tự tin trả lời: "Tất nhiên, tôi có hai trăm người giúp đỡ, không phải sao?"

Hai trăm người đó đều là cảnh sát tư nhân do hội chợ lần này thuê, hơn một tháng rưỡi kể từ khi từ Three Cities trở về, tôi luôn bận rộn huấn luyện nhóm người này. Tướng quân phải trả cho tôi một khoản thù lao hậu hĩnh vì việc này, tôi cũng tuyệt đối sẽ không để ông ấy tốn tiền oan. Phần lớn trong số hai trăm cảnh sát tư nhân này là cảnh sát đã nghỉ hưu và nhân viên an ninh thất nghiệp, nhưng trong số họ không một ai là cao thủ bắt trộm giàu kinh nghiệm.

Trong một văn phòng quản trị được bài trí cực kỳ đẹp mắt ở Tòa nhà Liên bang, tôi đã chia họ thành mười hai tổ. Để đối phó với những kẻ móc túi có thủ đoạn cao tay, khi làm việc, tôi yêu cầu họ phối hợp theo nhóm ba người.

Trong ngày đầu tiên bắt đầu huấn luyện, tôi đã đi thẳng vào vấn đề nói với họ: "Nhóm bắt trộm có một nguyên tắc bắt trộm trăm trận trăm thắng, đó chính là tìm kiếm những người trông không hài hòa với môi trường xung quanh."

Thực ra rất dễ nắm bắt. Trong cửa hàng bách hóa, bạn phải tìm những kẻ lảng vảng xung quanh, mắt không nhìn hàng hóa phong phú trên kệ, mà lại đi chằm chằm nhìn người khác; trên khán đài sân vận động, bạn phải tìm những kẻ không xem trận đấu kịch tính, mà lại hứng thú với khán giả khác; trong nhà ga xe lửa, bạn phải tìm những kẻ không nhìn hướng tàu chạy, mà chuyên tâm nhìn chằm chằm hành khách bên cạnh.

Vậy thì, tại Hội chợ Thế giới, những kẻ không màng đến Thành phố Tương lai và các vật phẩm triển lãm khác, không thèm liếc nhìn bức tranh sơn dầu về vụ thảm sát Ford-Dearborn hay ngôi đền bí ẩn của Carter, mà chỉ chuyên tâm nhìn chằm chằm vào đám đông qua lại xung quanh, họ thường chính là đối tượng bắt trộm của cảnh sát.

Tôi tiến hành huấn luyện theo phương thức nhóm ba người, điều này vừa khớp với quy tắc hành động của bọn móc túi, vì chúng thường là ba người một nhóm khi thực hiện hành vi trộm cắp. Ví dụ, nhóm móc túi Huici sẽ nhắm từ xa vào một quý bà ăn mặc sang trọng, bà ta giống như một cái cây trên cánh đồng, còn chiếc túi xách đắt tiền trên tay bà ta chính là quả ngọt. Nghĩ xem, làm sao mới có thể thu hoạch được trái ngọt quyến rũ này? Nhóm ba người Huici thường sẽ áp dụng chiến thuật cơ bản là "va chạm". Hai người trong đó sẽ đi đến trước mục tiêu, sau đó đột ngột dừng bước hoặc lùi lại một bước, làm ra bộ dạng như sắp đâm sầm vào bà ta. Bà ta chắc chắn không muốn va chạm với hai người như vậy, trong khoảnh khắc bà ta do dự, người thứ ba sẽ mở túi của bà ta từ phía sau, thế là họ đã hái được "trái ngọt".

Xét đến khung cảnh náo nhiệt phi thường như Hội chợ Thế giới, nhất định sẽ có nhiều "chuyên gia" móc túi kỹ thuật cao xuất hiện, tôi đã truyền thụ hết bản lĩnh của mình cho hai trăm học viên đó. Phổ biến nhất là một kẻ "thô lỗ" bất cẩn đi ngang qua mục tiêu, trong khoảnh khắc đi ngang qua, lấy trộm tiền từ phía sau, những ví dụ như vậy có thể nói là không hiếm.

Tất nhiên cũng có những kẻ trộm thần thánh như Depaul Kuney, họ căn bản không cần những thủ thuật nhỏ nhặt này để đánh lạc hướng mục tiêu, họ có thể lấy được ví tiền mà không tốn chút sức lực nào khi tiếp cận những mục tiêu có cảnh giác cao.

Kuney có mái tóc đỏ, mặt đầy tàn nhang, khoảng hơn bốn mươi tuổi, nhưng nhìn thoáng qua thì giống như mới ngoài hai mươi.

Kẻ trộm thần thánh như Kuney chắc chắn sẽ không từ bỏ cơ hội ngàn năm có một này của Hội chợ Thế giới, trong mắt hắn, đây là cơ hội trời cho. Bình thường mà nói, suy đoán của hắn là hoàn toàn chính xác.

Tất nhiên, hắn căn bản không thể biết được hai trăm nhân viên bắt trộm đều đã xem ảnh hồ sơ của hắn, bất kể là ai trong số đó bắt được Depaul, đều sẽ lập tức đưa hắn đến trước mặt tôi.

Tôi cũng chỉ có thể làm đến thế này, tôi để họ biết tôi đang tìm Kuney. Trong số các thành viên của nhóm bắt trộm này không có ai là người của Cục Cảnh sát Chicago, họ không có bất kỳ quan điểm cực đoan nào về việc tôi làm chứng đối đầu với Lange, Miller tại tòa. Mặc dù vậy, tôi vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng họ, tôi không thể để họ nhận ra tôi khao khát tìm thấy Kuney đến mức nào. Tôi nói với họ, tôi chỉ muốn nói chuyện với Kuney, nếu có ai bắt được hắn, và thông báo cho tôi ngay lập tức, tôi sẽ trả cho anh ta năm đô la. Nếu cái giá tôi đưa ra vượt quá năm đô la, chắc chắn sẽ có người trong số họ thông báo tin tức này cho Kuney, vì họ rất rõ Kuney giàu có hơn một thám tử tư như tôi nhiều. Hơn nữa, Kuney và Bailey Skidmore chắc chắn sẵn lòng trả cái giá cao hơn cho một tin tức như vậy.

Vì vậy tôi luôn tránh nói chuyện này với chính Skidmore, hắn là một nhân vật có phép thuật thông thiên, qua lại với nhiều kẻ móc túi, con bạc và đạo chích, kiêm nhiệm nhiều chức vụ như chủ thu mua phế liệu, chính trị gia nhỏ, người bảo lãnh.

Nếu tôi muốn câu con cá Kuney này, thì tôi nhất định phải giữ thái độ khiêm tốn. Dựa vào tình cảm cá nhân, tôi nhờ một cảnh sát giúp tôi điều ảnh hồ sơ của Kuney ra. Đây chính là hành động táo bạo nhất mà tôi đã thực hiện. Tôi rửa tấm ảnh này vài bản, nhưng không nhiều, và tôi tuyệt đối sẽ không phát tán chúng, vì một khi lộ phong thanh, Kuney chắc chắn sẽ chạy trốn ngay lập tức.

Tôi cũng từng nghĩ đến việc tìm Nitti giúp đỡ, hắn từng nói hắn nợ tôi một ân tình. Nhưng nếu làm như vậy, Skidmore - người đôi khi cũng phục vụ cho Nitti, Capone - có thể sẽ nghe được phong thanh, con cá Kuney này cũng rất có khả năng sẽ trốn thoát trước khi cắn câu.

Hơn nữa tôi không thể mạo hiểm, Nitti cũng là một nhân vật nguy hiểm, hắn sẽ cho rằng tôi khao khát tìm thấy Kuney như vậy nhất định là có mục đích riêng. Hơn nữa hắn hiện không ở biệt thự tại Florida để nghỉ dưỡng, cơ thể hắn vẫn chưa hoàn toàn bình phục.

Tôi từng đến hai nơi Kuney có khả năng ghé thăm nhất: một là sàn nhảy Aragon ở phía Bắc, Wayne King và Waltz King biểu diễn ở đây, họ đã pha trộn nhạc jazz Chicago thanh nhã vào những giai điệu Vienna dịu dàng và u sầu, vì vậy ở đây khách khứa đông như nêm; nơi khác là quán ăn tự phục vụ đại học, Old Ben Bernie và các cộng sự của ông ta đang nhảy những điệu nhảy nhiệt huyết bùng nổ trên sân khấu, bên trong đèn màu nhấp nháy, khiến cả quán ăn trông như một bể cá, nhưng con cá tôi muốn tìm lại không ở bên trong đó. Tôi đã cho người phục vụ ở đó xem ảnh của Kuney, hứa với anh ta nếu sau khi Kuney xuất hiện, anh ta có thể thông báo cho tôi kịp thời, tôi sẽ không chút do dự trả cho anh ta năm đô la làm thù lao.

Tuy nhiên, vài tuần trôi qua, mọi nỗ lực của tôi vẫn chưa nhận được đền đáp. Hôm nay, Hội chợ Thế giới chính thức khai mạc rồi, tôi tự nhủ với lòng mình, Kuney nhất định sẽ xuất hiện, nhất định sẽ.

Chớp mắt đã bước vào tháng Sáu ấm áp dễ chịu, mỗi tuần tôi đều dành ra vài ngày để đến địa điểm Hội chợ Thế giới đóng vai thanh tra bắt trộm. Những học viên tôi huấn luyện đa số đều gật đầu chào hỏi tôi khi tôi đi ngang qua, như vậy cũng có thể nhắc nhở họ bất cứ lúc nào rằng tôi đang tìm một kẻ móc túi quan trọng. Đôi khi họ cũng chủ động hỏi tôi: "Tôi có thể xem lại tấm ảnh đó một lần nữa không?"

Đồng thời, mối quan hệ giữa tôi và Mary Ann cũng trở nên hơi căng thẳng. Đôi khi, tôi thật sự muốn cô ấy đi tìm người khác cho xong, nhưng tôi vẫn không nỡ để cô ấy rời xa mình, có lẽ là do nhu cầu về thể xác, có lẽ là tôi thực sự khao khát cùng cô ấy tạo dựng một gia đình nhỏ hạnh phúc, nên tôi vẫn không dám nói ra câu tuyệt tình này với cô ấy.

Mary Ann căn bản không hề đi xem trận đấu quyết định của Bonney vào ngày 23 tháng Sáu. Mặc dù tôi rất hy vọng cô ấy có thể đi cùng tôi, nhưng chết tiệt! Cô ấy căn bản không quan tâm đến Bonney, lại giả vờ bộ dạng không muốn nhìn thấy người bạn tốt Bonney của tôi bị thương trong trận đấu.

Một tháng trước, tôi giới thiệu cô ấy và Bonney quen nhau. Trong lần gặp đầu tiên, Bonney đã bị Mary Ann mê hoặc. Anh ấy sau đó nói với tôi: "Nate, anh thật may mắn khi tìm được một cô gái quyến rũ như vậy." Còn về Mary Ann, tôi nghĩ cô ấy có chút ghen tị với Bonney, không phải vì mối quan hệ thân thiết giữa tôi và Bonney, mà là vì Bonney nổi tiếng hơn cô ấy rất nhiều, Mary Ann không thể dung thứ cho việc tôi quen một người còn nổi tiếng hơn cả cô ấy.

Vì vậy, tôi chỉ có thể đi xem trận đấu quan trọng đối với Bonney cùng với Eliot. Chúng tôi ngồi ở hàng ghế thứ ba mà Bonney đã chuẩn bị cho chúng tôi. Chính tại nhà thi đấu này, Roosevelt giành được đề cử tổng thống, Schmeling được ca tụng hết lời, còn tối nay tiến hành ở đây là vòng loại thứ hai của hạng nhẹ. Đối với Bonney mà nói, đây là đêm quan trọng nhất trong sự nghiệp quyền anh chuyên nghiệp của anh ấy, việc anh ấy có giành được danh hiệu vô địch hay không đều dựa vào trận này. Tim tôi như con ngựa hoang tuột cương, đập nhanh không ngừng.

Đây là một đêm mùa hè tươi đẹp, trên bầu trời đêm tĩnh lặng xa xăm lấp lánh những vì sao. Đúng như tạp chí thể thao nói, Bonney là một trong những ngôi sao thể thao rực rỡ nhất năm nay, thế nhưng, các hàng ghế khán giả trong nhà thi đấu lại trống một nửa, tôi đoán chừng có lẽ việc tổ chức Hội chợ Thế giới đã gây ra cú sốc cho trận đấu này, cũng có thể là do giá vé quá đắt đỏ. Dù sao thì, mọi người ngồi thoải mái ở nhà, nghe phát sóng trực tiếp trận đấu là không tốn một xu nào.

Dù sao thì bất kể là vì lý do gì, tuyệt đối không phải vì sức hút của bản thân Bonney không đủ. Tôi cho rằng ngược lại, trận quyết chiến giữa Bonney và nhà vô địch lần trước Canzoneri có thể nói là một cuộc long tranh hổ đấu, thực lực của Canzoneri không hề kém cạnh Bonney, ông ta cũng sẽ tử chiến để bảo vệ danh hiệu vô địch của mình.

Khán giả tối nay đa số là nam giới, vì vậy trong nhà thi đấu tràn ngập mùi thuốc lá sặc sụa. Không biết sao, tôi cảm thấy rất căng thẳng, Eliot ngồi bên cạnh tôi đã nhận ra tâm trạng căng thẳng của tôi.

Eliot cười hỏi: "Nate, anh đặt cược bao nhiêu tiền cho trận đấu này?"

"Một trăm đô la."

"Đặt Bonney thắng?"

"Thế còn phải hỏi. Anh thấy sao?"

Eliot vỗ vỗ vai tôi, an ủi: "Anh nhất định sẽ mang nhiều tiền hơn về nhà, thả lỏng một chút đi, Nate."

"Tôi trông căng thẳng lắm sao?"

"Ồ, phải, anh gần như run lên bần bật rồi, nhóc ạ, thả lỏng một chút đi."

Tôi từng chữ một nói: "Tôi chỉ hy vọng Bonney có thể thắng trận đấu này, anh ấy xứng đáng giành được chức vô địch."

Eliot cười cười, nói: "Đừng nghiến răng nghiến lợi như vậy, Nate. Chỉ vài phút nữa thôi, Bonney sẽ lên sàn... Tôi cũng tin anh ấy có thể thắng trận đấu này."

Tôi phát hiện ra một gương mặt quen thuộc trên khán đài bên cạnh, tôi chỉ cho Eliot xem, "Anh nhìn xem đó là ai?"

Eliot quay đầu nhìn một cái, "Ồ, đó chẳng phải người bạn cũ Nitti của anh sao? Đúng, chính là hắn, anh biết đấy, Canzoneri có một lượng lớn người ủng hộ trong cộng đồng đồng bào gốc Ý."

"Nhưng Nitti là người Sicily." Tôi phản bác lời của Eliot.

"Đừng quá khắt khe như vậy, Nate, những thành viên xã hội đen này đều là người ủng hộ quan trọng của Canzoneri."

"Hắn là một trong số đó sao?"

Eliot nhún nhún vai, trả lời: "Cái này thì tôi chưa từng nghe nói. Tôi đoán họ làm vậy, chỉ là vì lòng tự hào dân tộc thôi!"

"Tôi còn tưởng Nitti vẫn đang nằm phơi nắng trên bãi biển ở Florida chứ."

"Không sai, hắn đã ở đó một thời gian dài, nhưng gần đây hắn phải tham dự một buổi điều trần, nên đành phải rời khỏi bang Florida tươi đẹp rồi."

Tôi giới thiệu với Eliot: "Ngồi bên cạnh hắn chính là bố vợ hắn, bác sĩ Lange."

Eliot gật đầu, "Tôi nghe nói hắn vẫn luôn ở cùng Lange. Trong khi vết thương do súng bắn của hắn vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, có một bác sĩ luôn bên cạnh chăm sóc như vậy đúng là chuyện tốt." Eliot đổi giọng đầy kinh ngạc, "Anh nhìn thấy người ngồi ở hàng ghế bên kia của hắn chưa?"

Tôi lắc lắc đầu, ở góc độ này của tôi không thể nhìn rõ khu vực khán giả bên đó. Tôi hỏi Eliot: "Là ai?"

Eliot mỉa mai nói: "Là thị trưởng Kelly và ông chủ đứng sau hắn là Nash cùng một đám tùy tùng chính trị gia vô liêm sỉ."

"Chuyện này thật không thể ngờ được."

"Tôi nghĩ họ đến để tiếp sức cổ vũ cho Bonney, hôm trước Kelly còn công khai gọi Bonney là 'Niềm vui và tự hào của Chicago'."

"Đúng vậy, họ rất có thể vì điều đó mà đến."

Ngay lúc này, tiếng chuông kết thúc vang lên, vòng loại đang tiến hành trên sàn đấu đã kết thúc. Một trong những võ sĩ đã bị đối thủ của mình đánh tơi tả, kết quả là chảy rất nhiều máu. Nhìn thấy cảnh tượng như vậy, tim tôi đập càng dữ dội hơn, hình như người sắp lên sàn không phải là Bonney, mà là tôi.

Sau vài phút, từ micro truyền ra giọng nói vang dội của bình luận viên hiện trường: "Thưa các quý bà, quý ông, đây là Tony Canzoneri mặc quần đùi đỏ, nhà vô địch quyền anh hạng nhẹ thế giới lần trước."

Da của Canzoneri đen bóng, nhưng mặt ông ta lại bôi trắng bệch, cơ bắp khắp người vô cùng cường tráng mạnh mẽ. Ông ta tiến lên vài bước, vung vài cú đấm đầy sức nặng, rồi giơ hai tay cười đầy tự tin với khán giả, những hành động này thể hiện sự tự tin đầy đủ để bảo vệ ngôi vương. Hơn nữa, ông ta còn có hậu thuẫn hùng mạnh, Nitti, Lange và một đám vệ sĩ của Nitti ngồi trên khán đài đều đang hò hét, cổ vũ cho ông ta.

Giọng của bình luận viên lại vang lên: "Đứng đối diện với anh ấy chính là Bonney, kẻ thách thức mạnh mẽ của Canzoneri..." Lúc này, trong nhà thi đấu vang lên tiếng reo hò đinh tai nhức óc, tôi cũng liều mạng hét lớn. Mặc dù trong nhà thi đấu chỉ ngồi một nửa người, nhưng nghe tiếng reo hò thì có vẻ như toàn bộ khán đài đã chật kín chỗ. Bonney bước lên một bước, vẫy tay với những người ủng hộ nhiệt tình của mình, trên mặt anh ấy treo nụ cười ngượng ngùng, trông có vẻ hơi bất an. Khi ánh mắt của hai chúng tôi gặp nhau, nụ cười của Bonney trở nên tự nhiên hơn một chút, anh ấy gật đầu với tôi, tôi cũng cười gật đầu đáp lại.

Eliot bình luận: "Bonney nhanh nhẹn hơn Canzoneri nhiều, anh ấy nhất định sẽ giành được thắng lợi cuối cùng."

Tôi gật đầu, "Đúng vậy. Nhưng quyền anh vẫn là môn thể thao của những kẻ mạnh dùng sức mạnh đối kháng sức mạnh, Canzoneri ra đòn chính xác mạnh mẽ, tôi hy vọng Bonney có thể trụ vững trước sự tấn công hung mãnh của Canzoneri."

Eliot trầm tư gật đầu. Hai chúng tôi đều rất hiểu Bonney, mặc dù trong vài trận đấu trước đây, anh ấy đã càn quét mọi chướng ngại, dễ dàng giành được tư cách thách thức, nhưng dù sao anh ấy cũng chưa từng đối đầu trên sàn đấu với nhà vô địch thế giới.

Ngay lúc này, tiếng chuông khai cuộc vang lên. Canzoneri khao khát chiến thắng, lao mạnh về phía Bonney. Bonney bình tĩnh đối phó, giả vờ vài chiêu, dễ dàng né tránh hai cú đấm nặng của Canzoneri, trông cứ như Canzoneri cố ý muốn xác nhận xem Bonney có tư cách thách thức hay không vậy.

Sau đó, Bonney bắt đầu một loạt tấn công mãnh liệt với tốc độ nhanh như chớp, như thể anh ấy căn bản không quan tâm đến danh hiệu "nắm đấm sắt" mà Canzoneri đang sở hữu. Tình hình trên sàn đấu trông có vẻ hơi tinh tế, Bonney giống như một võ sĩ bảo vệ ngôi vương, muốn nhanh chóng đánh bại kẻ thách thức đang nhòm ngó vị trí của mình trên sàn đấu.

Đến khi hiệp ba kết thúc, Barney đang chiếm ưu thế, mặc cho Canzoneri liên tục tung ra những cú móc trái và móc phải vừa hiểm vừa chuẩn. Thế nhưng, mỗi lần như vậy, Barney đều né tránh chính xác không sai một ly, rồi chớp thời cơ đáp trả Canzoneri bằng một cú đấm thẳng đầy uy lực. Trên khán đài, những tiếng xuýt xoa đầy căng thẳng thỉnh thoảng lại vang lên, còn tôi thì không tự chủ được mà nắm chặt hai tay, lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Tôi ghé sát tai Elliot hét lớn: "Tối nay, lối đánh của Barney quá thận trọng, cậu ấy đã bỏ lỡ mấy cơ hội ngàn vàng để hạ gục gã đó bằng một đòn duy nhất."

Tiếng hò reo cổ vũ trong sân vận động gần như muốn hất tung cả mái nhà, Elliot cũng chỉ còn cách ghé sát vào tôi, gào lên đáp lại.

Elliot hét: "Đúng vậy, Barney đã gặp phải một đối thủ thực thụ. Nhưng Barney không hề sợ hãi, màn trình diễn của cậu ấy vô cùng xuất sắc."

Quả thực, Canzoneri là một nhà vô địch danh xứng với thực. Khi hiệp bốn bắt đầu, hắn bắt đầu mở đợt tấn công mới nhắm vào mặt Barney. Đến hiệp năm, Barney đã bị thương nhẹ, khóe miệng rỉ máu, tốc độ phản đòn cũng chậm đi trông thấy.

Thể lực của Canzoneri cũng tiêu hao đáng kể, tốc độ ra đòn dần dần giảm xuống. Cả hai đều muốn điểm số của mình vượt qua đối phương nên cứ quấn lấy nhau không rời. Họ đều là những võ sĩ cừ khôi, vừa có tốc độ ra đòn của võ sĩ hạng nhẹ, lại vừa có sức nặng trong từng cú đấm của võ sĩ hạng nặng. Trong những hiệp đấu ác liệt tiếp theo, cả hai đều thở hồng hộc, chỉ còn lại hai hiệp then chốt cuối cùng.

Đến hiệp chín, Barney lấy lại tinh thần, khí thế như cầu vồng, liên tục tung ra những cú móc trái đẹp mắt. Canzoneri trông có vẻ lơ đãng, chỉ biết né tránh mù quáng chứ không chớp thời cơ phản công. Tôi nghi ngờ hắn đang dưỡng sức để đối phó với hiệp quyết định cuối cùng. Khi hiệp chín sắp kết thúc, Barney đã ép Canzoneri vào một góc đài, đúng lúc định tung đòn quyết định thì tiếng chuông báo hiệu vang lên.

Tiếng chuông bắt đầu hiệp mười vang lên, khán giả trên khán đài đều đứng cả dậy, gào thét khản cả cổ để cổ vũ cho võ sĩ mình yêu thích.

Ngay khi vừa bắt đầu, Barney tung một cú đấm giả vào mặt Canzoneri, rồi cú đấm phải mạnh mẽ giáng thẳng vào cằm hắn, tiếp đó là những cú đấm trái liên tiếp nhắm vào mặt Canzoneri. Canzoneri vừa né tránh vừa chớp lấy khoảng trống, tung một cú đấm mạnh vào gương mặt đang thoáng nét vui mừng của Barney. Hai người quấn lấy nhau rồi cùng ngã nhào xuống sàn. Sau khi đứng dậy, họ lại tiếp tục lao vào cuộc chiến sinh tử. Vết thương trên mặt Canzoneri hiện rất rõ, trong khi Barney chỉ bị thương nhẹ. Rõ ràng điều này khiến vị cựu vô địch thế giới cảm thấy vô cùng khó chịu. Tuy nhiên, Barney càng đánh càng hăng, lòng tự trọng của Canzoneri bị tổn thương nghiêm trọng nên hắn gắng gượng thân xác mệt mỏi, liên tục phản đòn. Bất thình lình, cú đấm sắt của Canzoneri trúng ngay mặt trái của Barney, Barney dùng hai tay che chắn đầu, vừa né tránh đòn tấn công của Canzoneri vừa tìm cơ hội phản kích. Đột nhiên, Canzoneri nhận ra mình đã bị Barney ép vào sát mép dây đài, tình thế rất bất lợi, thế là hắn càng điên cuồng tung những cú đấm thẳng đầy hung hãn vào đầu Barney.

Trong những đợt tấn công điên cuồng của Canzoneri, Barney buộc phải lùi lại. May thay, cậu ấy không hề bị khí thế của đối thủ áp đảo, chỉ lùi lại một bước nhỏ. Ngờ đâu đúng lúc này, ôi! Chúa ơi, một cú đấm nặng ngàn cân của Canzoneri giáng mạnh vào mặt Barney, tiếng chuông kết thúc trận đấu vang lên.

Canzoneri và Barney đều không nhận ra trận đấu đã kết thúc, họ vẫn quấn lấy nhau, khó mà tách rời. Trọng tài buộc phải bước tới, cưỡng ép tách họ ra.

Barney lảo đảo bước về phía góc nghỉ Tây Nam của mình. Đó luôn là "góc may mắn" của Barney, trước khi giành được tư cách thách đấu tối nay, cậu ấy từng đánh bại Battlino và Petrelli tại đây.

Khán giả trong sân vẫn đứng nguyên tại chỗ, không hề cử động, nhưng tiếng reo hò, cổ vũ đã lắng xuống. Tất cả mọi người đều nín thở, lặng lẽ chờ đợi trọng tài tuyên bố kết quả cuối cùng. Nhà thi đấu vừa như một miệng núi lửa sôi trào lúc nãy giờ chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc.

Elliot khẽ hỏi: "Rốt cuộc là ai thắng?"

"Không biết." Ngay cả tôi cũng cảm thấy giọng mình có chút run rẩy.

"Tôi nghĩ là Barney thắng."

"Tôi cũng không rõ, có lẽ họ hòa nhau." Đây không phải là kết quả tôi mong đợi.

Elliot lo lắng nói: "Có lẽ Canzoneri đã bảo vệ được ngôi vương."

"Có lẽ vậy."

Elliot phấn khích lên giọng: "Ồ, Nate, cậu ấy dẫn trước về điểm số."

"Ai?" Tim tôi treo ngược lên tận cổ họng.

"Barney. Chờ một chút," Elliot kiễng chân nhìn ra xa, "Đúng vậy, Barney đang dẫn trước."

Tất cả khán giả trong sân đều nín thở chờ đợi, hai võ sĩ trên đài cũng đang nóng lòng đợi chờ. Vài phút ngắn ngủi này dường như dài đằng đẵng như cả một thế kỷ.

Cuối cùng, phát thanh viên thể thao bước tới trước micro, nhưng ông ta không tuyên bố ai là người chiến thắng cuối cùng mà yêu cầu khán giả kiên nhẫn chờ đợi thêm một lát, dù sao đây cũng là trận tranh đai vô địch...

Chúng tôi không nghe thấy những lời lảm nhảm dài dòng tiếp theo của gã đó, bởi vì đám đông khán giả đang phấn khích đã la ó đuổi gã phiền phức này xuống đài.

Một lát sau, gã quay lại trước micro, lần này cuối cùng gã cũng tuyên bố kết quả.

Gã kéo dài giọng: "Nhà vô địch hạng nhẹ mới đã ra đời —"

Tất cả mọi người chỉ nghe thấy chừng đó, nhưng như vậy đã là quá đủ, bởi câu nói này đã khẳng định rõ ràng Barney đã thắng.

Toàn bộ nhà thi đấu một lần nữa sôi sục. Lần này là để tán dương nhà vô địch mới — Barney. Tất cả mọi người, tất nhiên là trừ Netti và đám tay chân của hắn đã bỏ đi từ trước, đồng thanh hô vang: "Bar—ney—, Bar—ney—". Đèn flash bên ngoài sân cũng nhấp nháy liên hồi. Barney chân thành mỉm cười với khán giả, nước mắt và mồ hôi hòa lẫn vào nhau. Tôi chưa bao giờ thấy Barney vui như hôm nay, đúng vậy, tôi cũng cảm thấy tự hào về Barney.

Hơn nữa, tôi còn thắng được hai mươi đô la.

Sau khi kết quả được công bố, Elliot rời đi trước vì sáng hôm sau còn phải đi làm, nên chỉ có thể vội vã về sớm. Thế là, tôi một mình đi tới phòng nghỉ của Barney.

Barney ngồi trên ghế, trả lời đủ loại câu hỏi từ các phóng viên. Trông cậu ấy thực sự rất mệt, nhưng vẫn kiên nhẫn trả lời từng câu hỏi: Đúng, cậu ấy đã đánh bại Canzoneri; tất nhiên, cậu ấy rất vui; không, cậu ấy vẫn chưa biết đối thủ tiếp theo của mình là ai... Huấn luyện viên của Barney đứng một bên bôi thuốc quanh mắt cậu, Barney ngay cả sức để gượng cười cũng không còn. Mặc dù vậy, đám phóng viên kia vẫn bám riết không buông.

Hai người quản lý của Barney là Wintz và Pian là một cặp lùn mập, họ phải gào thét dữ dội mới đuổi được đám phóng viên ra ngoài. Wintz cũng đi theo ra ngoài sau đám phóng viên. Wintz là người Ý nhưng trông lại giống người Do Thái; còn Pian là người Do Thái nhưng ai cũng tưởng ông ta là người Ý. Cả hai đều là những thương nhân nhạy bén, nhất là Pian.

Chiến thắng tối nay của Barney khiến Pian phấn khích tột độ, điều đó làm ông ta trông càng giống quỷ Satan hơn. Ông ta bước tới, vỗ vào lưng Barney: "Làm tốt lắm, anh bạn. Làm tốt lắm, cậu làm tuyệt vời lắm!"

Khoảng sáu, bảy người bạn cũ miền Tây của Barney được phép vào thăm. Họ vừa vào đã phấn khích nói không ngừng. Qua cuộc trò chuyện, tôi biết họ dự định tổ chức một bữa tiệc cho Barney tại Molsen. Barney vui vẻ đồng ý. Tôi cũng khá quen thuộc với những người này, hy vọng cũng có thể tham gia bữa tiệc ăn mừng tối nay của họ.

Một gã chừng ba mươi tuổi, đầy mụn trứng cá nói với tôi: "Tham gia ư? Chẳng lẽ anh không thấy mình cũng là một nhà vô địch sao?"

Tôi chưa kịp đáp lời thì cửa phòng mở ra, một người phụ nữ trung niên bước vào. Bà mặc chiếc váy dài màu xanh, trên mặt mang nụ cười thánh thiện như thiên thần, đôi mắt sau cặp kính trông hệt như Barney.

"Mẹ?" Barney phấn khích kêu lên.

Sau đó, Barney lao tới, ôm chặt lấy mẹ mình, hai mẹ con đều rưng rưng nước mắt.

Một lúc lâu sau, họ mới tách ra. Barney vẫn nắm chặt tay mẹ, xúc động hỏi: "Mẹ, con thật không thể tin vào mắt mình! Sao mẹ lại đến đây?"

Mẹ Barney nhìn con trai đầy yêu thương, mỉm cười nói: "Con trai, mẹ rất vui vì con đã thắng trận đấu này." Nói đến đây, bà hơi nhún vai một cách ngượng ngùng rồi tiếp lời: "Tất nhiên là mẹ đi bộ đến rồi."

Barney ngạc nhiên nói: "Nhưng mà quãng đường tận năm dặm lận đó!"

"Nhưng mẹ nhất định phải đến, vì mẹ biết nếu mẹ đến xem con thi đấu, nhất định con sẽ thắng."

"Nhưng mẹ luôn ghét quyền anh mà."

"Nhưng mẹ càng ghét việc phải chờ đợi ở nhà hơn, và mẹ nghĩ nếu con có thể vượt qua thử thách này, thì mẹ cũng sẽ thay đổi cái nhìn về môn quyền anh."

Gương mặt Barney nở nụ cười rạng rỡ: "Nghe mẹ nói vậy, thật tốt quá." Nói đoạn, cậu quay lại gọi tôi: "Nate, lại đây."

Tôi bước tới, nói với mẹ Barney: "Chào buổi tối, bà Ross. Lát nữa cháu lái xe đưa bà về nhé, như vậy bà không phải đi bộ về nữa, nếu không đi xa như vậy bà sẽ mệt đến ốm mất."

Bà Ross cười: "Cháu à, ta chưa già đến thế đâu. Trông ta giống người dễ ốm lắm sao?"

Barney cũng khuyên: "Nate nói đúng đấy mẹ, mẹ không được làm việc quá sức đâu, như vậy mẹ sẽ ốm thật đấy, nếu không thì để con lái xe đưa mẹ về."

"Không!" Bà Ross lắc đầu từ chối.

Barney đành bất lực nói: "Vậy thì được, mẹ, con sẽ đi bộ đưa mẹ về."

Vừa nghe thấy vậy, đám bạn miền Tây của Barney lập tức phản đối: "Thế còn bữa tiệc ăn mừng thì sao?"

Barney không hề do dự đáp: "Tôi chỉ có thể đến muộn một chút thôi, vì tôi phải đưa mẹ về nhà an toàn trước đã."

Thế là, Barney đã làm như vậy, cậu ấy thực sự dìu mẹ mình đi bộ suốt năm dặm đường.

Tôi không đi cùng họ, nói thật lòng, tôi chưa điên đến mức đó, có lẽ xét từ điểm này, tôi không phải là một người Do Thái thực thụ.

Khi tôi quay lại khán đài, khán giả đã bắt đầu tản đi. Mọi người vẫn đắm chìm trong sự phấn khích tột độ mà trận đấu mang lại, một số người bàn tán về kỹ thuật thi đấu, nhưng đa số đều nói đây là trận đấu tuyệt vời nhất mà họ từng xem.

Khi bước vào hành lang xi măng xám xịt, tôi nhìn thấy hắn ngay lập tức.

Dippol Cooney.

Hắn ăn mặc như một sinh viên đại học: một chiếc áo len rộng rãi, một chiếc quần suông, đây là chiêu bài quen thuộc của hắn. Sau khi ăn mặc như vậy, hắn khiến bản thân dù đã gần bốn mươi tuổi trông chỉ như mới ngoài hai mươi.

Cooney tóc đỏ, mặt đầy tàn nhang, trông gương mặt hiền lành, chẳng giống một tên móc túi chút nào.

Thế nhưng, hắn lại là một cao thủ móc túi thực thụ.

Tôi vừa nhanh chóng len lỏi qua đám đông chật cứng, vừa cẩn thận để hắn không phát hiện ra mình. Cooney đang toàn tâm toàn ý dán mắt vào mục tiêu trước mặt, chực chờ ra tay, điều này cho tôi thời gian để tiếp cận hắn.

Thế nhưng khi chỉ còn cách hắn chưa đầy mười feet, tôi thực sự không thể đợi thêm được nữa, liền đẩy đám người phía trước ra rồi bước tới. Người bị tôi đẩy ra trừng mắt nhìn tôi đầy bất mãn, lớn tiếng nói: "Này, nhìn cho kỹ đấy!"

Nghe thấy tiếng động, Cooney quay đầu lại, thế là lần này hắn nhìn thấy tôi.

Hơn nữa, còn nhận ra tôi.

Tôi nghĩ có lẽ hắn vẫn tưởng tôi là cảnh sát đội chống trộm. Khi thấy tôi đang nhanh chóng và khẩn trương đuổi theo, hắn bắt đầu hoảng loạn đẩy đám người qua đường, vội vã chạy ra cửa, lẩn vào màn đêm đầy sao.

Tôi đuổi theo sát nút. Nhưng giữa đám đông khán giả lưa thưa, không ai trong chúng tôi có thể chạy nhanh được, chỉ đến khi rời khỏi nhà thi đấu và tiến vào khu dân cư, cả hai chúng tôi mới thực sự bắt đầu chạy.

Chạy trốn là một trong những kỹ năng "tủ" của kẻ móc túi.

Cooney chạy rất nhẹ nhàng, hơn nữa sức bền của hắn cũng khá tốt, khoảng cách giữa chúng tôi chừng nửa dãy phố.

Tôi quá cần phải nói chuyện với hắn.

Thế là, tôi chỉ đành dốc hết sức bình sinh đuổi theo, cảm giác mình chạy nhanh như một ngôi sao điền kinh. Tôi vừa đuổi theo Cooney vừa hét lớn: "Cooney, tôi không còn là cảnh sát nữa!"

Cooney vẫn tiếp tục chạy.

Tôi cũng đành theo sát phía sau.

"Cooney?" Tôi tiếp tục hét lớn, "Khốn kiếp! Anh dừng lại đi, tôi chỉ muốn nói chuyện với anh thôi." Lúc này, tôi bị đau xóc hông, phải biết rằng trước đây tôi chưa bao giờ chạy xa và nhanh đến thế.

Khu vực này phần lớn là các tòa chung cư hai tầng và những dãy nhà cấp bốn. Bây giờ đã là nửa đêm, trên con phố trống trải chỉ có hai chúng tôi chạy như những kẻ điên. Tôi chạy đường tắt vượt lên phía trước hắn, lao tới ôm chặt lấy hắn, kết quả là cả hai lăn lộn thành một khối.

Tôi không mang súng, may mắn là kẻ móc túi cũng hiếm khi mang súng. Tôi khỏe hơn gã "sinh viên" bốn mươi tuổi Cooney này, nên cuối cùng tôi đã khống chế được hắn. Tôi đè lên người hắn như một tên cưỡng hiếp, nắm chặt lấy áo len của hắn. Cooney tức giận trừng mắt nhìn tôi, ánh mắt hung hãn như một tên lưu manh.

"Rốt cuộc anh muốn làm gì, Heller?" Hắn trừng mắt hỏi tôi.

Cả hai chúng tôi đều thở không ra hơi, tôi ước gì mình có thể thở dễ dàng hơn hắn!

Cooney lại nói tiếp: "Anh không còn là cảnh sát chết tiệt nào nữa rồi."

"Anh biết sao?"

"Tôi biết chữ, cũng đọc báo rồi."

"Vậy tại sao anh còn chạy?"

Hắn nghĩ ngợi rồi nói: "Có lẽ đó là thói quen nghề nghiệp của tôi. Để tôi đứng dậy."

"Không được."

"Được rồi, tôi đảm bảo với anh, tôi chắc chắn sẽ không chạy nữa. Để tôi đứng dậy."

Tôi cẩn trọng đứng dậy, nhưng vẫn dùng một tay nắm chặt lấy cổ áo hắn.

"Tôi chỉ muốn biết một số thông tin từ anh thôi." Tôi lên tiếng.

"Giọng điệu anh vẫn giống cảnh sát lắm."

"Bây giờ tôi là một thám tử tư."

Hắn đảo mắt, nhớ ra: "Ồ, đúng rồi, tôi nhớ hình như từng đọc tin này trên báo, anh bây giờ là thám tử tư."

"Cho nên, anh không cần phải sợ tôi như vậy."

Chúng tôi đứng bên vệ đường. Đúng lúc này, một chiếc ô tô chạy qua, có lẽ là một khán giả vừa rời khỏi nhà thi đấu. Tôi buông tay đang nắm chặt cổ áo Cooney ra nên không thu hút sự chú ý của người lái xe.

Đôi mắt Cooney đảo liên hồi, trông có vẻ hắn muốn bỏ trốn bất cứ lúc nào, nhưng cũng chỉ có thể nghĩ vậy mà thôi.

"Thực ra anh có thể kiếm được hai mươi đô la nhờ việc này." Tôi nhắc nhở hắn.

Thái độ của Cooney thay đổi hẳn, lần này chắc chắn hắn sẽ không bỏ chạy nữa.

"Anh không đùa đấy chứ, Heller? Việc gì mà đáng để anh trả giá cao thế?"

"Là một vụ án tôi mới nhận gần đây, liên quan đến một thanh niên bỏ nhà đi bụi."

"Thế à?"

"Thanh niên đó tên là Jimmy Beam, chị gái và cha của cậu ta rất muốn tìm cậu ta."

Cooney xoa mặt, nói: "Tôi biết thanh niên tên Jimmy Beam này."

"Nói đi."

"Anh phải trả tiền trước đã, vừa nãy anh đã đồng ý trả cho tôi hai mươi đô la rồi."

Tôi lấy ra mười đô la đưa cho hắn.

"Nếu tôi hài lòng với những gì anh nói, anh sẽ nhận được nửa còn lại."

"Rất công bằng." Cooney nhún vai, "Khoảng một năm rưỡi đến hai năm trước, tôi ở khu vực Tam Thành, Jimmy giao du rất mật thiết với một số tay anh chị địa phương, nhưng toàn là mấy tên tép riu... Thế nhưng bọn chúng lại có liên hệ mật thiết với một số tên tội phạm ở Chicago."

"Nói tiếp đi."

"Thanh niên này muốn gia nhập."

"Gia nhập cái gì?"

"Nó từng nói với tôi là đang rất cần tiền. Khi ở Tam Thành, nó giúp đám người địa phương buôn rượu lậu, một số giao dịch trong đó được thực hiện ở Chicago, nhưng nó còn muốn làm việc lớn hơn."

"Việc lớn hơn, ý anh là gì?"

"Nó muốn bán mạng cho băng đảng Capone."

"Cái gì, chỉ dựa vào nó? Một thằng nhà quê?"

"Đúng vậy, nó chỉ là một đứa trẻ nhà quê, nhưng nó đã từng giao du với đám người của băng Capone rồi. Khi tôi đi cùng nó, trên người nó còn mang theo súng, tôi giúp nó một việc nhỏ, nó đã trả cho tôi một khoản tiền vì việc đó."

"Anh đã giúp nó làm gì?"

Cooney bày ra bộ mặt lưu manh: "Đưa cho tôi mười đô la còn lại đi."

Tôi lại đưa tay nắm lấy cổ áo hắn, đúng lúc này, lại có một chiếc xe chạy ngang qua, tôi đành buông tay ra.

"Đừng vội!" Cooney vừa nói vừa chỉnh lại cổ áo bị tôi làm nhăn nhúm.

"Rốt cuộc anh đã làm gì cho nó?"

"Tôi gọi điện cho Netti. Anh biết đấy, thỉnh thoảng tôi cũng làm một vài việc cho hắn. Tôi nói với Netti là thanh niên này rất được. Hắn bảo, vậy thì gửi đến đây. Thế là tôi đưa cho thằng nhóc đó địa chỉ của Netti. Chỉ có vậy thôi."

"Chỉ có vậy thôi?"

Cooney nhún vai: "Đúng vậy, chỉ có vậy thôi."

Đúng lúc này, lại có một chiếc xe chạy chậm tới, khi nó đi ngang qua chúng tôi, người lái xe thò một cánh tay ra, trong tay nắm chặt khẩu súng. Tôi lao mình nhảy vào bụi cỏ bên đường, ba viên đạn không tiếng động găm thẳng vào ngực Cooney.

Sau đó, chiếc xe lao đi như tên bắn.

Cooney cũng đã ra đi.