Tòa nhà tòa án thị trấn Dade mang phong cách Gothic bao trùm trong màn đêm u ám càng trở nên âm u đáng sợ. Do bên trong tòa nhà vẫn đang bật đèn, nên từ công viên Bayfront cách đó tám dặm, tôi đã mơ hồ nhìn thấy hình dáng tổng thể của nó.

Mọi tuyến đường giao thông đều đã bị phong tỏa, vì vậy tôi chỉ còn cách đi bộ đến tòa án. Một đám đông cảnh sát cùng các cấp chỉ huy của họ đang tụ tập trên hai bậc thềm ở lối vào, dường như đang bàn bạc chuyện gì đó. Khi tôi tiến lại gần tòa nhà, mơ hồ thấy trên hiên cửa có một hàng cột đá được chạm khắc vô cùng tinh xảo sừng sững ở đó, trông chẳng khác nào những tàn tích sót lại của một nền văn minh cổ đại. Một cảnh sát tay lăm lăm khẩu tiểu liên đang đi tuần tra bên vệ đường với vẻ bất an, căng thẳng.

Tôi bước tới bên cạnh anh ta, đưa thẻ căn cước ra rồi nói: "Tôi vừa chứng kiến mọi chuyện xảy ra trong công viên Bayfront, tôi là vệ sĩ của ông Cermak."

Anh ta nhận ra tôi, chân thành tán thưởng: "Anh làm rất tốt!"

Tôi hỏi: "Tôi nghĩ chắc họ vẫn chưa đưa tội phạm đến đây, đúng không?"

Anh ta nhíu mày đáp: "Đúng vậy, tôi không hiểu sao họ lại chậm trễ đến thế, phải biết rằng quãng đường từ công viên đến đây chẳng xa xôi gì."

Tôi nhắc anh ta: "Trong chiếc xe áp giải phạm nhân đó còn có vài người bị thương, có lẽ họ đã đưa những người bị thương đến bệnh viện trước."

Anh ta gật đầu, chợt hiểu ra: "Chắc chắn là vậy rồi."

Vài phút sau, chiếc xe chở tội phạm chạy tới. Tên tội phạm đã được chuyển từ cốp sau xe vào ghế sau, bên cạnh hắn là hai gã cảnh sát đang quan sát chằm chằm, một cảnh sát khác và tài xế ngồi ở hàng ghế trước.

Chiếc xe dừng lại trước cổng tòa án, hai gã cảnh sát bước xuống trước, thô bạo lôi tên tội phạm ra khỏi xe rồi bước lên bậc thềm. Lúc này, tên phạm nhân gầy gò đã hoàn toàn trần truồng, ngay cả mấy mảnh vải vụn mà tôi thấy trên người hắn ở công viên Bayfront cũng không còn dấu vết, cũng chẳng có ai khoác cho hắn một tấm áo, bản thân hắn dường như cũng chẳng hề bận tâm. Hắn trông rất bình tĩnh, trên mặt nở một nụ cười tuyệt vọng. Đám cảnh sát đang chờ đợi trên bậc thềm ùa tới, vây kín tên tội phạm vào giữa, đứng từ bên ngoài căn bản không thể nhìn thấy tên phạm nhân nhỏ bé đang bị kẹt trong đám cảnh sát cao lớn kia. Tôi vội vàng đuổi theo, gia nhập vào hàng ngũ của họ.

Ngay lúc đó, tôi để ý thấy một gã mặc thường phục đang đứng một bên. Dựa vào kinh nghiệm nghề nghiệp, tôi khẳng định hắn không phải cảnh sát. Hắn đội một chiếc mũ phớt xám vành hẹp, mặc bộ vest đen, bên trong là chiếc áo sơ mi màu xanh thẫm, thắt cà vạt vàng tươi, trông vừa thời thượng lại vừa chỉnh tề. Hắn khoảng ba mươi lăm tuổi, nhưng mái tóc nâu đã lấm tấm vài sợi bạc. Vẻ mặt hắn vô cùng bồn chồn, cẩn thận quan sát xung quanh.

Tôi và hắn cùng bị kẹt giữa đám cảnh sát mặc đồng phục đi vào sảnh tòa án. Sau khi vào sảnh, tôi cười nói với hắn: "Ông Winchell, tôi có vinh hạnh được xin chữ ký của ông không?"

Hắn ngượng ngùng cười với tôi, đôi mắt xanh sáng quắc lạnh lùng vô cảm như những phiến đá cẩm thạch xung quanh chúng tôi. Hắn không nói một lời, nhét vào tay tôi một thứ, tôi cúi đầu nhìn thì ra là tờ giấy bạc năm đô la.

Hắn hạ thấp giọng nói: "Đừng có làm ầm ĩ, hãy để tôi đi cùng anh."

Tôi cười gật đầu, sảng khoái đáp: "Vậy thì ông làm trợ lý của tôi đi."

Hắn phấn khích nói: "Ý tưởng này tuyệt thật, tôi nên trả thêm cho anh năm đô la nữa vì điều này."

Tôi thản nhiên đút tờ năm đô la vào túi.

Ngay khi hai chúng tôi đang nói chuyện thì thang máy mở ra, chỉ có tên tội phạm trần như nhộng và vài cảnh sát chen vào, những người còn lại lần lượt tản đi.

Nhìn theo chiếc thang máy đang rời đi, Winchell hậm hực nói: "Chết tiệt!"

"Sao ông lại đến nhanh thế? Ông là phóng viên đầu tiên có mặt ở đây đấy."

Winchell nhún vai nói: "Những người khác có lẽ đã đến bệnh viện hoặc đi theo dấu vết của Roosevelt rồi."

"Vậy sao tôi không thấy ông ở công viên Bayfront?"

"Lúc đó, tôi vẫn đang ở văn phòng phía Tây viết bài cho chuyên mục của tờ 'Mirror', tình cờ nghe được hai người nói chuyện về việc 'có một gã ngốc bắn rất nhiều phát đạn vào Roosevelt', thế là tôi lập tức chạy đến đây. Những đồng nghiệp của tôi phải đến ngày mai hoặc muộn hơn mới tới được."

"Họ sẽ sớm đuổi kịp ông thôi."

Winchell cười hào sảng: "Đúng vậy, nên tôi phải tranh thủ thời gian." Hắn lại nhìn về phía thang máy, "Anh có thể đưa tôi lên lầu không? Tôi nghe nói nhà tù nằm ở tầng hai mươi tám."

Tôi tự tin nói: "Tôi có thể thử xem sao."

Sau đó, hai chúng tôi đi về phía thang máy. Bên cạnh thang máy có hai cảnh sát đang đứng gác. Tôi nghĩ nhiệm vụ chính của họ là ngăn cản những phóng viên như Winchell, nhưng chúng tôi chẳng tốn chút công sức nào để vượt qua "cửa ải" này, bởi vì một trong hai cảnh sát đã nhìn thấy tôi giúp bắt tên tội phạm ở công viên Bayfront, rồi còn hỗ trợ cảnh sát ném hắn vào cốp xe. Tôi đưa thẻ căn cước cho anh ta xem, đồng thời nói mình là vệ sĩ riêng của Cermak. Anh ta nhìn qua loa thẻ của tôi, hỏi vài câu rồi để tôi vào thang máy.

Sau đó, anh ta chỉ vào Winchell, hỏi với vẻ dửng dưng: "Ông ta làm gì thế?" Anh ta dường như không nhận ra vị phóng viên chuyên mục nổi tiếng này. Nếu là bình thường, Winchell chắc chắn sẽ vô cùng thất vọng, nhưng lúc này, hắn dường như chẳng hề bận tâm.

Tôi vội đáp: "Chúng tôi đi cùng nhau."

Cảnh sát nhún vai: "Lên đi. Tầng mười chín, đó là khu giam giữ biệt lập."

Winchell cũng nhanh chóng vào thang máy. Cửa đóng lại, thang máy bắt đầu đi lên.

Winchell đứng cứng đờ, mắt dán chặt vào màn hình hiển thị bên cạnh cửa.

Tôi nhìn vị phóng viên chuyên mục này nói: "Tôi nghĩ đây không phải chuyên môn của ông."

"Điều này cho thấy sự bao quát trong công việc của tôi, tôi có thể viết câu chuyện này thành tin bất cứ lúc nào." Nói đến đây, hắn lắc đầu mệt mỏi, "Còn hơn là viết về việc một cô ca kỹ nhận được vòng tay kim cương vì ngủ với một triệu phú. Đôi khi tôi viết không chỉ để làm hài lòng những kẻ ăn hại ngoài quảng trường kia."

Lúc này, thang máy đã lên đến tầng mười chín, cửa im lặng mở ra.

Cảnh sát trưởng đang nói chuyện với một viên cảnh sát. Gã cảnh sát trưởng này to con, mặc áo khoác đen, quần trắng, thắt chiếc cà vạt có phong cách hội họa giống như người bạn cùng phòng của Mary Anne — một chiếc cà vạt sặc sỡ, trên đầu còn đội một chiếc mũ kỳ dị. Viên cảnh sát đứng cạnh cầm khẩu súng trường nòng dài .32, đang cung kính lắng nghe cảnh sát trưởng huấn thị.

Nghe thấy tiếng bước chân của chúng tôi, cảnh sát trưởng quay người lại, lông mày nhíu chặt, hung hăng trừng mắt nhìn chúng tôi. Winchell vội bước nhanh vài bước, cười hì hì đưa tay ra với cảnh sát trưởng: "Tôi là Walter Winchell." Sắc mặt cảnh sát trưởng dịu đi đôi chút, bắt tay Winchell.

"Xin hãy để tôi ở lại với kẻ điên đó năm phút, đến ngày mai tên tuổi của ngài sẽ xuất hiện trên mọi tờ báo lớn khắp thế giới, thưa ngài cảnh sát trưởng."

Cảnh sát trưởng lập tức hớn hở, cười nói với Winchell: "Ông Winchell, chào mừng ông đến với nhà tù của chúng tôi."

Winchell nhanh nhảu đáp: "Tôi hy vọng chỉ là một vị khách ghé thăm tạm thời. Ngài có thể cho tôi biết vài thông tin đơn giản về tên tội phạm vừa bị bắt không?" Tốc độ nói của hắn nhanh như một khẩu súng liên thanh.

Cảnh sát trưởng gật đầu: "Hắn nói tên hắn là Zangara, Giuseppe Zangara. Chúng tôi chỉ biết có vậy. Tiếng Anh của hắn rất tệ, nhưng tôi biết hai thứ tiếng... tôi biết nói một chút tiếng Ý. Nếu ông không hiểu ý hắn, tôi có thể làm phiên dịch tạm thời cho ông." Nói xong, cảnh sát trưởng ân cần mỉm cười với Winchell.

Winchell cũng cười nói: "Ngài thật tốt bụng, thưa cảnh sát trưởng. Xin hãy dẫn đường."

Cảnh sát trưởng quay đầu nhìn tôi, thu lại nụ cười trên mặt, hỏi: "Đợi đã, anh là ai?"

Tôi vẫn luôn đứng sau Winchell, cố gắng khiến mình trông không nổi bật.

Tôi nói cho cảnh sát trưởng biết thân phận của mình, viên cảnh sát bên cạnh tình cờ là một trong ba người áp giải tội phạm, anh ta xác nhận lời tôi với cảnh sát trưởng.

Cảnh sát trưởng thô bạo vẫy tay nói: "Cảnh sát Chicago không được phép vào, chúng tôi không tiếp cảnh sát đến từ Chicago. Phải biết rằng chuyện ở đây không cần các người chỉ tay năm ngón."

Winchell đứng bên cạnh nói: "Thưa cảnh sát trưởng, anh ta đi cùng tôi."

Cảnh sát trưởng nhíu mày suy nghĩ một lúc, miễn cưỡng nói: "Được rồi, đi theo tôi!"

Tôi và Winchell đi theo sau cảnh sát trưởng, tôi thì thầm với Winchell: "Cảm ơn!"

"Giờ chúng ta huề nhau rồi," hắn cười khẽ, "hoặc là anh trả lại năm đô la lúc nãy cho tôi, thì chúng ta mới thực sự huề."

Tôi không chút do dự trả lại tiền cho hắn.

Cảnh sát trưởng dẫn chúng tôi vào khu vực nhà tù âm u, chỉ có ánh đèn vàng vọt, hiu hắt trong hành lang. Nhờ ánh đèn hành lang yếu ớt này, tôi liếc nhìn vào các phòng giam đơn bên cạnh. Trong phòng giam đơn chỉ có hai tội phạm, một là Zangara vừa mới bị tống vào, người kia là một gã da đen. Khi chúng tôi đi ngang qua phòng giam của gã da đen, hắn đang ngồi xổm trên mặt đất, nhìn chúng tôi bằng ánh mắt hung dữ, miệng lẩm bẩm gì đó.

Phòng giam của Zangara nằm trong cùng, khi ba chúng tôi đến gần, hắn đang đứng thẳng giữa phòng, toàn thân vẫn trần truồng, nhưng lại chẳng thấy hắn có chút xấu hổ nào.

Tôi chăm chú nhìn "kẻ điên" này. Hắn cao khoảng năm feet sáu inch, nặng khoảng một trăm mười lăm pound, trên bụng có một vết sẹo lớn rõ rệt; khuôn mặt dài và hẹp, cằm vuông, tóc đen, đôi mắt nâu lồi ra. Trên mặt hắn luôn treo một nụ cười tự đắc, nhưng khi tôi tiến lại gần song sắt, hắn lập tức nhận ra tôi, nụ cười đó biến mất không dấu vết.

Cảnh sát trưởng căm ghét nhìn tên phạm nhân có phong thái siêu thoát sau song sắt, nói: "Nhóc con, chúng tao sẽ tống mày lên ghế điện."

Zangara nhún vai đầy bất cần: "Tốt thôi. Các người cứ việc tống tôi lên ghế điện đi, tôi chẳng sợ gì cả."

Cảnh sát trưởng quay sang Winchell: "Ông Winchell, hắn rất khó đối phó."

Winchell bước đến trước song sắt, nhìn tên tội phạm trần truồng này hỏi: "Mày biết tao là ai không?"

Zangara nhìn Winchell từ đầu đến chân rồi đáp: "Không biết."

"Tên tao là Walter Winchell. Mày từng nghe qua chưa?"

Zangara suy nghĩ một chút: "Có lẽ là có."

Winchell hắng giọng, bắt chước giọng phát thanh thường ngày của mình: "Chào buổi tối, các quý bà, quý ông nước Mỹ và tất cả các con tàu trên biển..."

Zangara nhếch miệng cười: "Ồ, phát thanh, đúng rồi, tôi biết ông, ông là một người nổi tiếng."

Winchell cười: "Giuseppe, mày muốn nổi tiếng, đúng không?"

"Joe, hãy gọi tôi là Joe. Bây giờ tôi đã là một công dân Mỹ rồi."

"Joe, làm ơn nói cho tao biết mày có muốn nổi tiếng không?"

"Tôi muốn giết Tổng thống."

"Để được nổi tiếng?"

Zangara nhíu mày cân nhắc câu hỏi này.

Winchell tiếp tục nói: "Nói chuyện với tao đi, tao có thể giúp mày nổi tiếng." Nói đến đây, Winchell nhấn mạnh giọng, "Joe, nói chuyện đi."

Zangara cảnh giác nhìn tôi. Tôi nghĩ hắn đang đợi tôi lên tiếng, nhưng tôi không nói một lời.

Hắn lớn tiếng nói: "Tôi muốn giết Tổng thống. Tôi ghét chính phủ, nên tôi muốn giết ông ta. Đám tư bản chết tiệt đó đều là lũ lừa đảo, trong mắt chúng chỉ có tiền, tiền... Tổng thống chính là vua và là tên tư bản lớn nhất, nên tôi muốn giết Tổng thống, rồi giết sạch những kẻ giàu có. Đó là lý do tôi ám sát Tổng thống."

Winchell nhắc nhở hắn: "Joe, mày không giết được Tổng thống."

Zangara dường như không bận tâm đến sự "thất bại" của mình, hắn chỉ khẽ nhún vai, đầy bất cần nói: "Tôi thất bại rồi."

"Nhưng mày đã bắn trúng rất nhiều người vô tội, họ có thể sẽ chết."

Hắn lại nhún vai đầy bất cần: "Thật tệ quá."

"Mày không cảm thấy buồn cho họ sao?"

"Có. Tất nhiên... cũng buồn như thấy lũ chim, ngựa và bò sữa chết vậy. Nhưng đó không phải lỗi của tôi, cái ghế bị lung lay..."

"Cái ghế bị lung lay?"

"Lúc đó tôi đứng trên ghế định giết Tổng thống, nhưng cái ghế cứ lắc lư..."

Winchell chợt hiểu ra: "Vì cái ghế lung lay nên hành động của mày mới thất bại?"

"Đúng vậy." Zangara lại nhìn tôi một cái, lần này biểu cảm của hắn càng thêm khó hiểu. Hắn chắc hẳn rất ngạc nhiên tại sao tôi không hỏi hắn về việc tôi nhìn thấy hắn trước cửa nhà con rể ông Cermak. Tôi vẫn im lặng, để hắn tiếp tục giữ vẻ khó hiểu đó.

Winchell lấy sổ tay ra: "Joe, chúng ta bắt đầu từ đầu nhé."

"Được."

"Tuổi?"

"Ba mươi hai."

"Nơi sinh?"

"Ý."

"Đến Mỹ bao lâu rồi?"

"Tôi đến đây vào tháng 9 năm 1923."

"Đã kết hôn chưa?"

"Chưa."

"Cha mẹ còn sống không?"

"Cha tôi vẫn còn, mẹ tôi mất khi tôi hai tuổi, tôi chẳng nhớ gì về bà cả. Nhưng tôi có một mẹ kế và sáu người em gái."

"Nhà mày hiện đang sống ở đâu?"

"Calabria."

"Ở Ý?"

"Đúng vậy."

"Joe, sau khi đến Mỹ mày làm nghề gì?"

"À, công việc? Tôi là công nhân xây dựng." Nói đến đây, hắn cười căng thẳng, gãi đầu rồi bổ sung thêm một câu, "Đôi khi cũng làm vài việc vặt, như giúp người ta cắt cỏ."

Winchell hỏi dồn dập các câu hỏi, rồi nhanh chóng ghi lại từng chữ Zangara nói. Tôi chưa bao giờ thấy tốc độ viết nhanh như vậy.

"Sau khi đến Mỹ mày đã đi những đâu?"

"Hầu hết thời gian ở New Jersey, đôi khi cũng ở Miami và New York vài ngày." Hắn chỉ vào vết sẹo dài khoảng sáu inch trên bụng, nhíu mày nói tiếp, "Tôi thường xuyên đau bụng. Khi thời tiết lạnh, tôi lại đến Miami ở."

"Sau khi đến Miami mày đã làm gì?"

"Tôi chẳng làm gì cả, bây giờ tiền của tôi sắp hết rồi."

Lúc này, cảnh sát trưởng khẽ chạm vào cánh tay Winchell, thì thầm: "Có người nói trong túi quần bên trái của hắn có bốn mươi đô la."

Winchell khẽ gật đầu, bỏ qua câu trả lời đó, hỏi tiếp: "Joe, mày đã từng vào tù chưa?"

"Không, không, chưa bao giờ." Zangara kiên quyết lắc đầu, "Tôi chưa bao giờ ngồi tù, đây là lần đầu tiên tôi bị bắt."

"Vậy mày đã từng làm hại ai chưa?"

Zangara vẫn kiên quyết lắc đầu: "Chưa, chưa bao giờ."

"Vậy mày đã lên kế hoạch chuyện này bao lâu rồi? Khi nào mày nảy ra ý định này?"

Zangara dùng hai tay gãi vết sẹo trên bụng, nhíu mày nói: "Tôi luôn nghĩ về cái bụng của mình."

Winchell hứng thú nói: "Joe, kể cho tao nghe về cái bụng của mày đi."

"Tôi làm việc ở xưởng gạch, không cẩn thận bị lửa đốt vào bụng. Sau đó tôi đổi nghề làm công nhân xây dựng."

"Cái bụng luôn làm mày khổ sở?"

Zangara đau đớn gật đầu: "Có lúc bụng tôi đau dữ dội. Mỗi khi nó đau, tôi cảm thấy bên trong như đang bốc cháy, đầu đau như sắp nổ tung. Lúc đó tôi thường đau đến mức lăn lộn trên đất, giống như mấy kẻ say rượu. Tôi thực sự không chịu nổi sự đau đớn đó, nên đã nghĩ đến việc tự sát... sau đó tôi lại nghĩ tại sao phải tự sát? Thà giết Tổng thống còn hơn. Nhưng tôi cũng từng nghĩ, nếu tôi khỏi bệnh thì sẽ không giết ai cả."

"Joe, chẳng lẽ mày thực sự không muốn sống nữa sao? Mày không chút luyến tiếc thế giới này à?"

"Đúng vậy, vì tôi luôn đổ bệnh."

"Chẳng lẽ mày thực sự không muốn sống?"

"Tôi chẳng quan tâm sống chết," hắn cười căng thẳng, lặp lại lần nữa, "tôi chẳng quan tâm..."

"Joe, tao muốn hỏi mày một chuyện?" Nụ cười của Winchell có chút ám muội.

Zangara bất cần nói: "Ông là người nổi tiếng, muốn hỏi gì thì cứ hỏi."

"Gia đình mày có tiền sử bệnh tâm thần không?"

"Không."

"Không ai bị điên à?"

"Không, không ai vào viện tâm thần cả."

"Vậy, Joe, mày có thường xuyên uống rượu không?"

"Không, tôi hoàn toàn không thể uống rượu. Nếu uống rượu, tôi sẽ đau đớn mà chết, vì bụng tôi như có ngọn lửa đang thiêu đốt, tôi không thể đụng vào những thứ có cồn."

"Vậy bình thường mày ăn gì?"

"Tôi hầu như không ăn được gì, chỉ cần ăn một chút là bụng lại đau như sóng cuộn... Sau khi đến Miami tôi đã gặp nhiều bác sĩ chữa đau bụng, nhưng họ chẳng có cách nào với căn bệnh này."

"Joe, không phải mày nói mày là công dân Mỹ sao?"

"Đúng vậy, nhờ sự giúp đỡ của Công đoàn Công nhân Xây dựng toàn nước Mỹ, tôi đã trở thành người Mỹ."

"Vậy, đã từng có người Mỹ nào làm hại mày chưa?"

"Không, chưa bao giờ." Zangara suy nghĩ rồi bổ sung, "Chưa từng có ai làm hại tôi."

"Mày kiếm sống ở đây, đúng không? Vậy mày có gặp rắc rối gì không?"

Zangara lộ vẻ mặt khổ sở, lần đầu tiên hắn cảm thấy mất kiên nhẫn với câu hỏi của Winchell. Hắn dùng ngón tay chỉ vào vết sẹo nổi bật đó, chán nản nói: "Rắc rối ở đây này. Tôi sống còn ý nghĩa gì nữa? Bụng tôi cứ đau mãi, đau không ngừng, tôi thà chết còn hơn."

Winchell tạm dừng lại, không đưa ra câu hỏi mới ngay lập tức.

Tôi lên tiếng hỏi: "Joe, mày đến đây để tìm cái chết à? Chẳng lẽ mục đích mày đến Miami là để kết thúc cuộc đời mình?"

Zangara cười lớn: "Dù sao mục đích của tôi cũng đã đạt được rồi."

Lúc này, Winchell trừng mắt nhìn tôi đầy tức giận, có lẽ hắn hối hận vì đã đưa tôi vào. Hắn lại hỏi: "Tại sao mày đợi sau khi ông Roosevelt diễn thuyết xong mới ra tay? Nếu mày ra tay lúc ông ấy đang ngồi trong xe thì khả năng thành công của mày sẽ cao hơn nhiều."

Zangara có vẻ bất an, hắn ngập ngừng đáp nhỏ: "Vì lúc đó phía trước người đông quá, họ đều đứng ở đó, tôi không có cơ hội..."

"Mày đã nói rồi, sau đó lúc mày bắn ông ấy thì mọi người cũng đều đứng cả, nên mày mới đứng lên trên ghế, đúng không?"

Zangara nhíu mày, càng mất kiên nhẫn hơn: "Tôi đã cố gắng hết sức mình rồi, đó không phải lỗi của tôi, cái ghế cứ lắc lư mãi."

Winchell dừng bút, nhìn những ghi chép của mình, trông có vẻ hắn không muốn hỏi tiếp nữa.

Tôi bắt đầu đặt câu hỏi.

"Mày có quen thị trưởng Cermak không?"

Zangara lại bắt đầu gãi đầu đầy bất an, ánh mắt hắn chuyển sang chỗ khác, tránh né cái nhìn trực diện của tôi.

"Không, tôi hoàn toàn không quen ông ta, tôi chỉ một lòng muốn giết Tổng thống."

"Vậy mày có biết Cermak là ai không?"

Hắn đáp nhanh: "Không biết, không biết, tôi thực sự không biết ông ta là ai. Tôi chỉ muốn giết Tổng thống, tôi chỉ biết Tổng thống, vì gần đây tôi thấy ảnh ông ấy trên báo."

Tôi vẫn nhìn thẳng vào hắn, lạnh lùng nói: "Nhưng trên báo gần đây cũng có ảnh của Cermak, cũng đã đăng rất nhiều lần."

Winchell chen vào, hỏi Zangara: "Cermak có thể vì chuyện này mà mất mạng, mày có buồn vì điều đó không?"

Zangara đáp không ăn nhập gì: "Tôi chưa bao giờ nghe nói về ông ta."

Tôi lại hỏi: "Joe, Mafia là gì?"

Hắn không cần suy nghĩ liền nói: "Mafia là ai, tôi cũng chưa bao giờ nghe nói."

Winchell nhìn tôi đầy ngạc nhiên, tôi mỉm cười nhẹ với hắn.

Winchell lại quay sang Zangara, hỏi tiếp theo ý tôi: "Mày không muốn giết Cermak? Mafia có thuê mày giết Cermak không?"

Trên mặt Zangara lộ vẻ tự hào, hắn cười nói: "Đây hoàn toàn là chuyện nhảm nhí."

"Vậy, Joe, tại sao mày không bỏ chạy khi ở trong công viên?"

Zangara bĩu môi: "Tôi không chạy thoát được, ở đó đông người quá."

"Joe, anh làm vậy chẳng phải càng nguy hiểm hơn sao?" Lúc đó, đám đông phẫn nộ suýt chút nữa đã đánh chết hắn tại chỗ.

Zangara chớp chớp mắt, không nói lời nào.

Winchell đứng bên cạnh lại xen vào: "Joe, anh ám sát Tổng thống trong hoàn cảnh như thế này, chẳng phải rất nguy hiểm sao?"

Gã lùn đang trần như nhộng này nhún vai đầy thờ ơ: "Xung quanh Tổng thống lúc nào chẳng vây kín người."

"Joe, anh là người theo chủ nghĩa vô chính phủ sao? Hay là một người cộng sản?"

Zangara nhìn Winchell đầy khó hiểu, đáp: "Tôi ủng hộ Đảng Cộng hòa."

Winchell lại một lần nữa dừng bút.

Một lát sau, ông ta hỏi tiếp: "Tôi nghĩ chắc anh sẽ không ám sát Tổng thống Hoover đâu nhỉ."

"Tất nhiên. Nhưng nếu tôi nhìn thấy ông ta trước, tôi cũng sẽ giết ông ta trước thôi, chẳng có gì khác biệt cả."

Cảnh sát trưởng đứng bên cạnh im lặng nãy giờ liền xen vào, hỏi Zangara: "Zangara, nếu Roosevelt đến đây, mà trong tay anh lại có súng, anh có ám sát ông ấy lần nữa không?"

"Có chứ."

"Anh sẽ giết tôi, hay những cảnh sát đã bắt giữ anh sao?" Nói đến đây, cảnh sát trưởng liếc nhìn tôi một cái.

"Tôi chẳng bận tâm chuyện giết cảnh sát nào cả, tôi làm việc để tồn tại. Với tư cách là người lao động, tôi chống lại tất cả những kẻ giàu có và quyền thế; còn với tư cách là con người, tôi khá thích Roosevelt, nhưng ông ấy là Tổng thống, nên tôi phải giết ông ấy."

Winchell kinh ngạc lùi lại vài bước, nói: "Joe, anh có tin vào Chúa không? Anh có phải là tín đồ không?"

"Không! Không! Tôi không tin bất cứ thứ gì, tôi chỉ tin vào chính mình. Tôi luôn cảm thấy đau khổ..." Zangara lại bắt đầu gãi vết sẹo trên bụng mình.

Winchell hỏi tiếp: "Chẳng lẽ anh không tin vào Chúa, thiên đường hay địa ngục sao?"

Zangara nhếch mép cười khẩy: "Không, mọi thứ trên đời này đều chẳng đáng nhắc tới, làm gì có Chúa, thiên đường hay địa ngục nào."

Winchell lúng túng dừng bút lần nữa, không biết nên hỏi gì thêm.

Zangara quay người đi về phía cửa sổ của phòng giam cá nhân. Qua khung cửa sổ nhỏ hẹp được rào bằng dây thép, hắn có thể nhìn thấy vịnh Biscayne ở phía xa. Tôi đứng ngoài song sắt, nhìn tấm lưng trần của Zangara.

Cảnh sát trưởng nói: "Zangara, ngày mai chúng tôi sẽ tìm cho anh một luật sư."

Hắn quay lưng về phía chúng tôi, chán nản nói: "Không cần luật sư, tôi không cần ai giúp đỡ cả."

Cảnh sát trưởng hỏi Winchell xem còn gì muốn hỏi không, Winchell lặng lẽ lắc đầu. Thế là, ba người chúng tôi quay người đi ra ngoài. Tiếng bước chân của chúng tôi vang vọng trong khu phòng giam tối tăm. Khi đi ngang qua phòng giam cá nhân của gã da đen nọ, tôi liếc nhìn vào trong, gã vẫn ngồi xổm ở đó. Khi chúng tôi đi qua, gã đột nhiên bắt đầu cười lớn một cách khó hiểu, tiếng cười chói tai xoáy sâu vào những bức tường, tạo cảm giác rợn người.

Tại cửa thang máy, cảnh sát trưởng và Winchell lại bắt tay thân mật, rồi đánh vần tên mình cho Winchell nghe ba lần. Sau đó, cửa thang máy đóng lại.

Trong thang máy, Winchell không nói một lời, chỉ lặng lẽ tựa vào vách thang máy suy tư.

Tôi và ông ta lần lượt bước ra khỏi cổng tòa án, không khí bên ngoài vô cùng mát mẻ, làn gió đêm dịu nhẹ khẽ thổi qua.

Winchell đặt tay lên cánh tay tôi, hỏi: "Chàng trai trẻ, cậu tên là gì?"

"Heller."

Ông ta cười, hỏi thêm một câu: "Sao cậu không định đánh vần nó ra à?"

Tôi lắc đầu: "Tôi không muốn xuất hiện trong câu chuyện của ông."

"Tốt lắm. Cậu rất khác biệt, chàng trai trẻ, cậu đến từ Chicago à?"

"Người Chicago gốc."

"Cậu làm gì ở đó?"

"Ông đến từ New York, ông Winchell, ông làm gì ở đó?"

Ông ta cười vui vẻ: "Sao, cậu không biết à?"

Tôi nhún vai: "Tôi chỉ muốn biết quan điểm của ông về công việc của chính mình thôi."

"Dưới ngòi bút của tôi, cỏ đuôi chó cũng có thể biến thành hoa tươi."

Câu nói này của Winchell rõ ràng là có ẩn ý.

Tôi chọc thủng lớp "giấy bóng kính" này: "Vết sẹo trên bụng hắn không phải là giả đâu."

"Đúng vậy, chính xác là như thế. Cậu đã nghe đến cái tên Owney Madden bao giờ chưa?" Hắn là bạn trong giới xã hội đen của ngôi sao điện ảnh Raft.

Tôi nói: "Rồi."

Winchell chậm rãi nói: "Hắn là một người bạn tốt của tôi. Khi D'Amato nổi trận lôi đình muốn đối phó với tôi, hắn đã cứu mạng tôi. Bài báo của tôi về D'Amato và Vince thành công rực rỡ, vì nó đã dự báo trước cái chết của Vince."

"D'Amato đã vô cùng giận dữ vì điều đó..."

"Đúng vậy. Hoàn cảnh của tôi lúc đó cực kỳ nguy hiểm, bị các băng nhóm xã hội đen truy sát suốt mấy tháng liền, tinh thần tôi suýt chút nữa thì sụp đổ. Chàng trai trẻ, hãy thử nghĩ về hoàn cảnh của tôi lúc đó xem."

"Vậy nên ông đã tìm đến Owney Madden."

Winchell hạ thấp giọng: "Tôi là người của công chúng. Nếu không phải vì thù sâu oán nặng, bọn chúng sẽ không đụng đến tôi. Tôi đã kể chuyện này cho Owney, cậu đoán hắn nói gì nào?"

"Nói gì?"

"Hắn cười, bảo tôi đừng tưởng mình là người của công chúng thì bọn băng đảng không dám đụng đến. Hắn còn nói bọn chúng sẽ tìm cách giải quyết, đến lúc đó sẽ chẳng ai biết là do chúng làm."

Hiện tại, tôi và Winchell đang đứng giữa những bậc thang trước tòa án, tận hưởng làn gió nhẹ.

Winchell trầm ngâm nói: "Tôi nghĩ kẻ 'điên' lùn đó muốn giết Cermak. Hắn cho rằng căn bệnh của mình sắp lấy mạng hắn rồi. Có lẽ đám người kia đã hứa với hắn, nếu hắn giết được Cermak và giữ kín chuyện này, chúng sẽ trả cho hắn một số tiền lớn để gửi về cho gia đình hắn ở Ý." Nói đến đây, Winchell quay đầu nhìn tôi, "Cậu nghĩ sao? Chàng trai trẻ."

Tôi nhún vai: "Tôi nghĩ về vấn đề tiền bạc thì ông đúng rồi. Nhưng nếu ông cứ thế mà viết ra, sẽ chẳng có ai tin đâu."

"Vậy họ sẽ tin vào cái gì chứ?" Winchell cười mỉa mai, "Họ chỉ tin vào những chuyện nhảm nhí mà thôi."

Sau đó, ông ta bước xuống bậc thang, đứng đợi taxi.

Lúc này, giao thông ở Miami đã trở lại bình thường.