Bond đến văn phòng, chuẩn bị cho việc đi báo danh tại cái gọi là Ủy ban Tư vấn. Anh vừa khen ngợi chiếc áo kiểu dáng mới mẻ trên người nữ thư ký, vừa thu xếp đống tài liệu được gửi đến từ đêm qua.
Đúng lúc này, chiếc điện thoại màu đỏ trên bàn reo lên. Đây là đường dây của Cục trưởng hoặc Tham mưu trưởng của ông.
"Tôi là 007."
"Cậu có thể qua đây một chuyến không?" Tham mưu trưởng nói.
"Là Cục trưởng M gọi tôi sao?"
"Đúng vậy, xem ra cậu có nhiệm vụ mới rồi. Tôi đã thông báo cho Thượng úy Tenoob rằng cậu không thể đến Ủy ban Tư vấn được nữa."
"Có biết là chuyện gì không?"
Tham mưu trưởng bật cười: "Đáng lẽ có thể nói cho cậu biết, nhưng qua điện thoại không rõ ràng được. Tốt nhất cứ để Cục trưởng trực tiếp trao đổi với cậu."
Bond vội đứng dậy, vớ lấy chiếc áo khoác rồi bước ra khỏi văn phòng. Anh vô cùng phấn khích, tín hiệu lệnh trong tay Cục trưởng M cuối cùng cũng vang lên, những ngày tháng nhàm chán này nên kết thúc rồi.
Khi bước về phía văn phòng Cục trưởng, trong đầu anh vẫn còn hồi tưởng lại tiếng chuông của chiếc điện thoại màu đỏ kia. Chỉ cần có nhiệm vụ, Cục trưởng M luôn phóng anh tới mục tiêu đã định một cách chính xác như bắn tên lửa.
Cô Moneypenny, thư ký của Cục trưởng M, nháy mắt với anh đầy phấn khích và bí hiểm. Lần nào anh đến đây nhận nhiệm vụ, cô cũng đều như vậy.
Cô Moneypenny nói vào bộ đàm: "Thưa Cục trưởng, 007 đến rồi ạ."
"Cho cậu ta vào." Cục trưởng M nói giọng cứng nhắc. Đèn đỏ trên cửa văn phòng lập tức sáng lên.
Bond bước vào phòng, cảm thấy rất mát mẻ. Chắc hẳn đây là cảm giác do rèm lá sách tạo ra. Ánh nắng xuyên qua khe rèm, để lại những dải sáng trên tấm thảm màu xanh thẫm. Trên trần nhà phía trên bàn làm việc treo một chiếc quạt trần hai cánh, cánh quạt không ngừng quay.
Cục trưởng M ngồi sau chiếc bàn làm việc bọc da màu đỏ. Thấy Bond bước vào, ông chỉ vào chiếc ghế đối diện, ra hiệu cho Bond ngồi xuống. Khuôn mặt Cục trưởng M đầy nếp nhăn, lộ vẻ điềm tĩnh.
"James, tôi muốn hỏi cậu một chuyện cá nhân, cậu có phiền không?" Cục trưởng M trước giờ chưa từng hỏi về chuyện riêng tư của cấp dưới. Bond cảm thấy hôm nay ông có chút khác thường.
"Không sao ạ, thưa Cục trưởng, ông cứ hỏi."
Cục trưởng cầm tẩu thuốc lên, vừa nhồi thuốc vừa nói: "Tôi muốn hỏi về cô gái tên Case, bạn gái của cậu. Cậu biết đấy, bình thường tôi rất ít khi quan tâm đến chuyện này, nhưng lần này tôi buộc phải hỏi. Nghe nói từ sau vụ án kim cương, cậu từ Mỹ trở về, hai người luôn ở bên nhau. Thậm chí có người còn nói hai người sắp kết hôn. Có phải vậy không?"
Chuyện này thì có gì mà nói chứ? Những kẻ lắm mồm chết tiệt đó! Nghĩ đến họ, anh không khỏi bực mình: "Thành thật mà nói, thưa Cục trưởng, chúng tôi quả thực vẫn rất ổn và cũng định kết hôn. Nhưng không hiểu sao, cô ấy bị một gã ở Đại sứ quán Mỹ dụ dỗ mất rồi. Hắn là tùy viên quân sự, Thiếu tá Thủy quân lục chiến. Hắn định cưới cô ấy. Thế là cả hai đã đi Mỹ rồi. Tôi thấy thế cũng tốt, người khác quốc tịch kết hôn với nhau, chẳng có mấy cặp được viên mãn. Chàng trai đó cũng khá, theo hắn sang Mỹ còn hơn ở lại đây. Vốn dĩ cô ấy cũng không định định cư ở Anh. Case là một cô gái tốt, chỉ là hơi thần kinh một chút. Trước đây chúng tôi thường cãi vã, có lẽ cũng là lỗi của tôi, nhưng giờ muốn cãi cũng chẳng được nữa rồi."
Cục trưởng chớp mắt, không bình luận gì. Ông chỉ mỉm cười nói: "James, tôi thấy tiếc cho cậu." Khi nói câu này, trong giọng ông không hề có chút đồng cảm nào. Ông chưa bao giờ thích Bond dây dưa với đàn bà. Ông biết rõ trong đầu mình vẫn còn giữ những quan niệm bảo thủ thời Victoria, nhưng xét về phương diện công việc, ông tuyệt đối không muốn một người như Bond mãi đeo bám váy áo phụ nữ. "Có lẽ như vậy lại tốt hơn. Với công việc của chúng ta, vốn đã lắm chuyện, lại gặp thêm những người phụ nữ thần kinh nhạy cảm thì càng rắc rối. Cô ta sẽ nắm chặt lấy báng súng của cậu không buông đấy. Xin lỗi vì đã hỏi chuyện riêng của cậu. Tôi muốn nói với cậu một việc quan trọng. Nhưng trước tiên phải làm rõ tình hình cá nhân của cậu đã. Chuyện này nghe rất kỳ lạ. Nếu cậu đang bận rộn chuyện kết hôn, thì rất khó để cậu dồn tâm sức vào việc này."
Bond vội lắc đầu, chờ ông nói ra việc quan trọng.
"Được rồi," Cục trưởng nói. Ông ngả người ra sau, rít mạnh vài hơi thuốc rồi nói, "Chuyện là thế này. Hôm qua, Istanbul gửi đến một bức điện mật, nói rằng Trạm trưởng trạm T nhận được một lá thư nặc danh đánh máy vào thứ Ba tuần này. Trong thư chỉ yêu cầu ông ta mua một vé khứ hồi phà chở khách từ cầu Galata đến cửa eo biển Bosphorus vào lúc tám giờ tối, ngoài ra không có gì khác. Trạm trưởng trạm T là một người thích mạo hiểm, ông ta đã làm theo yêu cầu. Khi ông ta lên tàu được khoảng mười lăm phút, trên boong tàu có một cô gái Liên Xô rất xinh đẹp đi tới. Cô ta bắt đầu nói với ông ta về phong cảnh và thời tiết, nhưng đột nhiên lại kể cho ông ta nghe một chuyện kỳ lạ. Tất nhiên, lúc đó họ vẫn giả vờ như đang tán gẫu."
Cục trưởng dừng lại, quẹt diêm châm tẩu thuốc. Bond tranh thủ nói: "Thưa Cục trưởng, tôi không quen Trạm trưởng trạm T. Tôi cũng chưa từng đến Thổ Nhĩ Kỳ."
"Người đó tên là Darko Kerim, cha là người Thổ Nhĩ Kỳ, mẹ là người Anh. Trước chiến tranh ông ta đã bắt đầu đảm nhiệm chức Trạm trưởng trạm T, cũng được nhiều năm rồi. Ông ta có năng lực siêu phàm, lại chịu khó, thành tích xuất sắc, có thể coi là đặc vụ hàng đầu. Ông ta rất am hiểu địa phương, cũng rất có quan hệ." Cục trưởng M vung tẩu thuốc, tiếp tục nói, "Cô gái đó nói cô ta là một hạ sĩ thuộc Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô, sau khi tốt nghiệp trường lớp thì được phân về đó làm việc. Hiện tại, cô ta được điều đến trạm tình báo Istanbul làm nhân viên dịch mã. Lần điều chuyển này là do chính cô ta tìm cách thực hiện, vì cô ta luôn có ý định trốn khỏi Liên Xô để chạy sang phía chúng ta."
"Thế thì tốt quá," Bond nói, "Biết đâu lại là nhân viên dịch mã đắc lực của họ. Cục tình báo chúng ta chắc là cần những người như vậy. Nhưng động cơ để cô ta sang đây là gì?"
Cục trưởng M nhìn Bond nói: "Vì cô ta yêu một người." Ông dừng lại, nói từng chữ một: "Cô ta nói cô ta yêu cậu."
"Yêu tôi?" Bond tự trào phúng hỏi lại.
"Đúng vậy, yêu cậu, ít nhất là cô ta nói như vậy. Cô ta tên là Tatiana Romanova, cậu có quen cô gái này không?"
"Ôi, Chúa ơi! Tuyệt đối không quen!"
Cục trưởng mỉm cười nhìn vẻ kinh ngạc tột độ của Bond.
"Rốt cuộc cô ta có ý gì? Cô ta chưa từng gặp tôi, ngay cả quen biết cũng không, sao lại yêu tôi? Điều này chẳng phải quá hoang đường sao?"
"Đừng giải thích nữa," Cục trưởng nói, "Chuyện này nghe đúng là rất hoang đường, nhưng lại là sự thật. Cô gái này năm nay hai mươi bốn tuổi, thuộc Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô, luôn làm việc trong phòng lưu trữ của Bộ. Cô ta đã làm việc ở tổ lưu trữ bộ phận Anh quốc được sáu năm rồi. Trong những nhóm hồ sơ đó, có một bản hồ sơ của cậu."
"Ồ. Một cô gái như vậy tôi rất muốn gặp." Bond nói.
"Cô ta nói cô ta nhìn thấy ảnh cậu trong hồ sơ của cậu. Sau khi xem xong, cô ta bị vẻ ngoài của cậu làm cho mê mẩn. Sau khi xem toàn bộ tài liệu hồ sơ của cậu, cô ta coi cậu là người hùng trong lòng mình."
Bond cảm thấy không đồng tình lắm, Cục trưởng không chút biểu cảm tiếp tục nói.
"Cô ta nói, lý do cậu hấp dẫn cô ta như vậy là vì cậu khiến cô ta nhớ đến một người hùng trong tác phẩm của nhà văn Nga Lermontov. Rõ ràng, đây là cuốn sách cô ta yêu thích nhất. Người hùng đó thích mạo hiểm, tâm trí chỉ đặt vào việc múa quyền đá chân, đao kiếm côn bổng các loại. Dù sao đi nữa, cậu khiến cô ta liên tưởng đến nhân vật đó. Cô ta nói cô ta mạo hiểm đến Istanbul không vì mục đích gì khác, chỉ muốn thông qua họ để có thể gặp cậu. Cô ta cảm thấy, cậu nhất định sẽ cứu cô ta ra."
"Thưa Cục trưởng, tôi chưa từng nghe câu chuyện nào thú vị như vậy. Tôi nghĩ, Trạm trưởng trạm T chắc chắn cũng không tin lời cô ta đâu."
"Này," Cục trưởng sốt ruột nói, "Cậu đừng vội kết luận như vậy. Nếu cậu không phải làm nghề này, mà là một ngôi sao điện ảnh hay gì đó, thì những lá thư tình cuồng nhiệt gửi đến cho cậu từ khắp nơi trên thế giới sẽ nhiều như tuyết rơi, trên đó viết đủ thứ lời điên rồ mà cậu không thể ngờ tới. Điều này hoàn toàn có thể hiểu được. Cô bé si tình này làm thư ký ở Moscow, đoán chừng xung quanh toàn là đàn bà. Phòng chỉ mục của chúng ta chẳng phải cũng vậy sao, trong căn phòng rộng lớn tìm không ra một người đàn ông nào. Trong môi trường như vậy, cô ta chỉ có thể dựa vào việc đọc hồ sơ của cậu để tìm chút thỏa mãn. Có lẽ cô ta nhìn tấm ảnh chết tiệt của cậu rồi nảy sinh tình cảm, bất chấp tất cả muốn tìm cậu. Trong thời đại này, những cô gái mê mẩn các chàng trai đẹp trên bìa tạp chí ở đâu chẳng có, không chỉ riêng cô ta." Cục trưởng M vung tẩu thuốc, dường như tỏ ý khó hiểu trước sự điên rồ này của phụ nữ, "Trời đất chứng giám, tôi quá thiếu hiểu biết về chuyện này. Nhưng những chuyện kỳ quái như vậy đôi khi khiến cậu không thể không tin là có thật."
Bond thấy Cục trưởng M có chút sốt ruột, không khỏi mỉm cười nói: "Đúng vậy, quả thực có thể xảy ra. Thưa Cục trưởng, tôi hiểu rồi. Phụ nữ Liên Xô cũng có nhiều cô gái xinh đẹp. Cô ta làm vậy chắc cũng phải có chút can đảm mới được. Chẳng lẽ cô ta không sợ bị phát hiện sao? Trạm trưởng trạm T có nhắc đến điểm này không?"
"Ông ta nói cô ta sợ chết khiếp," Cục trưởng nói, "Khi nói chuyện với Trạm trưởng trạm T trên tàu, cô ta cứ nhìn đông ngó tây, như thể ai cũng là gián điệp Liên Xô vậy. Thực tế những người xung quanh đó chỉ là nông dân hoặc hành khách đi làm. Tôi vừa rồi còn chưa nói hết, cậu mới chỉ nghe được một phần thôi." Cục trưởng rít một hơi thuốc rồi nói tiếp, "Cô ta còn nói với Kerim rằng, vì tình cảm dành cho cậu, cô ta dần hình thành một chứng chán ghét, chỉ cần nhìn thấy đàn ông Liên Xô là cảm thấy buồn nôn. Chứng chán ghét này sau đó không chỉ nhắm vào một người đàn ông nào đó, mà còn phát triển thành chán ghét cả chính phủ Liên Xô và công việc cô ta đang làm. Thế là cô ta xin điều chuyển ra nước ngoài làm việc. Tiếng Anh của cô ta rất khá, tiếng Pháp cũng tạm. Họ xem xét đơn của cô ta rồi phái cô ta đến Istanbul làm nhân viên dịch mã. Tất nhiên như vậy thì thu nhập của cô ta giảm đi. Sau nửa năm đào tạo dịch mã, ba tuần trước cô ta được phái đến Istanbul. Sau khi đến đó, cô ta bắt đầu nghe ngóng khắp nơi, không lâu sau thì biết đến Kerim. Kerim ở đó quá lâu rồi, gần như người Thổ Nhĩ Kỳ nào cũng biết thân phận của ông ta. Nhưng ông ta dường như không bận tâm. Ông ta nói, như vậy ông ta có thể thu hút sự chú ý của kẻ thù, để những đặc phái viên khác phát huy hết tài năng của mình. Người chúng ta phái đến đó quả thực chưa gặp phải rắc rối gì. Hơn nữa có ông ta ở đó, mọi người cũng hiểu được tầm ảnh hưởng của trạm tình báo Anh, những người cung cấp tin cho chúng ta cũng nhiều hơn."
Bond không kìm được khen ngợi: "Đặc vụ công khai đôi khi còn làm việc tốt hơn chúng ta, trong khi chúng ta cứ phải tốn bao công sức để ngụy trang."
"Cô ta đã kể hết mọi chuyện với Kerim. Cô ta không biết Kerim có thể giúp cô ta giữ bí mật và tận lực giúp đỡ cô ta hay không." Cục trưởng lại rít thuốc, suy nghĩ một lúc rồi nói, "Kerim ban đầu cũng giống cậu, cảm thấy chuyện này quá hoang đường, có chút nghi ngờ, nhưng thực sự không rõ động cơ của Liên Xô khi phái cô gái này đến là gì. Ông ta dùng đủ mọi cách để thăm dò cô ta, nhưng không thu được gì. Khi phà sắp cập bến, Kerim vẫn đang tìm cách khiến cô ta tiết lộ thêm manh mối. Cô ta sốt ruột, tung ra chiêu cuối cùng để chứng minh sự chân thành của mình."
Bond nhìn thấy trong mắt Cục trưởng ánh lên vẻ phấn khích và tham lam, giống như niềm vui không thể kiểm soát của chó săn khi phát hiện con mồi.
"Cô ta tung ra con bài cuối cùng. Cô ta nói, nếu không tin cô ta, cô ta có thể mang theo cả máy mã hóa. Đây chính là loại máy mã hóa kiểu mới tên là Spektor mà chúng ta nằm mơ cũng muốn có được."
"Thật sao!" Bond nghe đến đây, không khỏi kinh ngạc. Spektor! Có được chiếc máy này là có thể giải mã tất cả các mật mã hiện tại của Liên Xô. Ngay cả khi Liên Xô nhanh chóng phát hiện máy bị mất, họ cũng buộc phải thông báo cho các đại sứ quán và trạm tình báo lập tức ngừng sử dụng mật mã hiện tại hoặc thay mật mã mới. Đây sẽ là đòn giáng nặng nề vào Liên Xô đấy! Bond không quá am hiểu về mật mã học, trong Cục tình báo mỗi người một việc, rất ít khi quan tâm đến vấn đề kỹ thuật của các bộ phận khác. Nhưng có một điểm anh hiểu rất rõ, trong bất kỳ cơ quan tình báo nào, việc mất máy mã hóa còn nghiêm trọng hơn cả sự hủy diệt của vài trạm tình báo.
Bond đã hơi tin, bất kể câu chuyện của cô gái này có kỳ lạ đến đâu, một cô gái Liên Xô dám mạo hiểm tính mạng để móc mắt cơ quan tình báo Liên Xô đã đủ để chứng minh cô ta bất chấp tất cả rồi. Bất kể động cơ của cô ta là gì, canh bạc này đặt cược quá lớn, khiến Cục trưởng M không muốn dễ dàng từ bỏ cơ hội này.
"Hiểu rồi chứ, 007?" Cục trưởng nhìn vẻ mặt kích động của Bond, khẽ hỏi, "Biết ý của tôi rồi chứ?" Bond không trực tiếp trả lời câu hỏi của Cục trưởng, "Cô ta có nói cô ta dùng cách gì để trốn ra không?"
"Chi tiết cụ thể thì không nói gì. Nhưng Kerim nói, cô ta có vẻ rất nắm chắc. Mỗi tuần cô ta có vài đêm trực đêm một mình, lúc đó trốn ra là không có vấn đề gì. Cô ta cũng biết, chỉ cần chuyện này lộ ra một chút, cô ta sẽ bị bắn ngay lập tức. Cô ta thậm chí không yên tâm để Kerim nhờ người khác gửi điện cho chúng ta. Cô ta muốn ông ta tự mình gửi điện, không để lại bản thảo. Kerim đã đồng ý yêu cầu của cô ta. Thực tế, khi cô ta nói sẽ mang máy mã hóa theo, Kerim đã cảm thấy, ông ta có khả năng đạt được thành công rực rỡ nhất kể từ sau đại chiến đến nay."
"Sau đó thì sao, thưa Cục trưởng?"
"Khi tàu đến cảng Oraköy, cô ta xuống tàu. Kerim hứa với cô ta đêm đó sẽ gửi điện. Cô ta từ chối mọi cách liên lạc với cô ta, chỉ nói rằng, nếu chúng ta coi trọng cô ta, cô ta tuyệt đối sẽ không thất hứa."
Cục trưởng nghiêng người về phía trước nói: "Tất nhiên, Kerim không thể hứa hẹn gì với cô ta ngay lúc đó."
Bond không lên tiếng, anh chờ Cục trưởng nói tiếp.
"Cô gái đó đưa ra một điều kiện," Cục trưởng nheo mắt lại, nhìn sâu vào Bond, sau đó từ từ nói ra, "Cô ta muốn cậu đích thân đi đón cô ta, đưa cả cô ta và chiếc máy về."
Bond nhún vai, nhất thời không biết nói gì cho phải. Anh nhìn khuôn mặt đậm chất thủy thủ của Cục trưởng một lúc, thẳng thắn nói: "Việc này đối với tôi không khó để thực hiện, nhưng điều duy nhất tôi lo lắng là cô ta vì nhìn thấy ảnh và tài liệu hồ sơ của tôi mà nảy sinh thiện cảm. Nếu cô ta gặp trực tiếp tôi, phát hiện tôi không phải là chàng hoàng tử bạch mã trong tưởng tượng của cô ta, thì phải làm sao đây?"
"Đây chính là điểm tôi chưa nói, cũng là điều tôi yêu cầu cậu phải làm," Cục trưởng nghiêm túc nói, "Chính vì vậy, tôi mới hỏi cậu về cô Case. Bất kể cậu nghĩ thế nào, cậu bắt buộc phải đáp ứng yêu cầu của cô ta."
