"Ông Gilander, nghe ông nói vậy, có phải ông sẵn lòng làm việc cho Liên Xô?"

Sau nửa giờ thẩm vấn, vị đại tá thuộc Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Ông ta đã vắt kiệt mọi thông tin quân sự mà mình quan tâm từ gã binh sĩ người Anh đáng ghét này. Bây giờ, ông ta định lấy lệ vài câu rồi tống khứ Gilander xuống phòng giam đơn độc ở tầng dưới. Nhốt ở đó vài ngày, rồi lại áp giải hắn đến trại tập trung Vorkuta hoặc một nơi nào đó tương tự.

"Tôi sẵn lòng."

"Ông Gilander, ông làm được gì đây? Lao động chân tay đơn giản thì chúng tôi đã có người, xe tải thì chúng tôi cũng không cần tài xế," vị đại tá cười nói, "Còn về võ sĩ quyền anh, chúng tôi cũng không thiếu, chúng tôi dư sức giành lấy hai tấm huy chương vàng Olympic."

"Tôi là một kẻ cuồng sát, làm việc này thì tôi rất thạo, tôi thích giết người."

Vị đại tá nhìn chằm chằm vào hắn, dưới hàng lông mi vàng óng ấy, đôi mắt màu xanh nhạt thoáng qua một tia sáng đỏ. Ông ta thầm suy tính ý nghĩa trong lời nói của Gilander. Sự điên cuồng của hắn thật khó lòng chịu đựng nổi. Vị đại tá lạnh lùng nhìn gã trước mặt, nghĩ thầm, thay vì để hắn lãng phí lương thực trong trại tập trung, chi bằng cho hắn một phát đạn kết liễu, hoặc đơn giản là tống khứ hắn về phía người Anh, để người của họ tự xử lý.

"Xem ra, ông không tin tôi." Gilander có chút mất kiên nhẫn, cảm thấy mình thực sự đã tìm sai cửa. "Những công việc tạp nham mà ông vừa nói, tôi cũng chẳng thèm làm!" Hắn chắc chắn rằng người Liên Xô có một đội ám sát. Hắn nói tiếp: "Tôi muốn nói chuyện với những kẻ chuyên làm ám sát bên các ông. Tôi có thể giết người cho họ, họ muốn trừ khử ai cũng được. Nếu ông không tin, bây giờ tôi có thể ra tay ngay."

Vị đại tá nhìn hắn đầy hoài nghi, cảm thấy trường hợp này nên báo cáo lên trên thì hơn. "Vậy ông đợi một chút." Ông ta đứng dậy, bước ra khỏi phòng. Người lính canh có vũ trang đi tới, đứng chặn ở cửa, nhìn chằm chằm vào Gilander.

Vị đại tá đi sang căn phòng bên cạnh. Trên bàn trong phòng đặt ba chiếc điện thoại. Ông ta nhấc chiếc điện thoại đường dây trực tiếp nối thẳng tới trụ sở Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô tại Moscow, vừa áp ống nghe vào tai thì nghe nhân viên trực đài nói một tiếng "Smersh".

Sau khi kết nối, ông ta yêu cầu nói chuyện với Bộ trưởng Tác chiến.

Mười phút sau, ông ta đặt điện thoại xuống. Xem ra việc gọi cho họ là một quyết định sáng suốt. Câu trả lời từ phía trên rất ngắn gọn và tích cực. Họ cho rằng, dù xét trên phương diện nào, người này đều có ích cho chúng ta. Nếu hắn thành công thì còn gì bằng! Ngay cả khi thất bại, nó cũng sẽ gây ra sự hỗn loạn trong phe phương Tây, đặc biệt là khiến người Anh nổi trận lôi đình vì Gilander vốn là người của họ; người Tây Đức cũng sẽ thấp thỏm không yên, vì hành động lần này sẽ dọa cho đám gián điệp của họ khiếp vía; người Mỹ thì sẽ lo lắng đứng ngồi không yên, bởi phần lớn kinh phí hoạt động của tập đoàn đặc vụ Baumgartner đều do họ cung cấp. Nước cờ này quá tuyệt vời! Ông ta không khỏi vỗ bàn tán thưởng. Trở lại văn phòng, ông ta ngồi đối diện với Gilander.

"Những lời ông vừa nói đều là thật chứ?"

"Tất nhiên."

"Trí nhớ của ông thế nào?"

"Rất tốt."

"Vậy thì, trong khu vực chiếm đóng của Anh có một người Đức tên là giáo sư Baumgartner. Ông ta sống tại số 22, đơn vị 5, đại lộ Kurfürstendamm, nơi này ông có quen không?"

"Quen."

"Tốt. Tối nay, ông hãy lái xe mô tô quay lại khu vực quản lý của Anh. Chúng tôi sẽ cấp cho ông biển số xe khác. Ông mang một lá thư đến cho giáo sư Baumgartner, phải tận tay trao cho ông ta. Mặc bộ quân phục này, ông sẽ không gặp rắc rối gì đâu. Ông cứ khăng khăng nói đây là thư tuyệt mật, phải đích thân chuyển giao. Gặp được ông ta, ông hãy trừ khử hắn ngay lập tức," vị đại tá dừng lại một chút rồi nói, "Tất cả đã rõ chưa?"

"Rõ," Gilander lạnh lùng đáp, "Nếu tôi thành công, các ông sẽ cho phép tôi tiếp tục làm việc chứ?"

"Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào ông," vị đại tá thản nhiên nói, "Trước hết, ông phải chứng minh bằng hành động rằng mình có năng lực đó. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, ông hãy quay lại đây, nói là muốn gặp 'Đại tá De Vries'." Ông ta nhấn chuông, một người mặc thường phục bước vào. Vị đại tá chỉ vào Gilander: "Anh đưa hắn đi ăn, sau đó giao lá thư đó cho hắn, rồi đưa thêm một con dao găm do Mỹ sản xuất. Đó là thứ vũ khí tuyệt vời đấy!"

Vị đại tá đứng dậy, vươn tay ngắt một bông hồng trong chậu, hít hà một cách tham lam. Gilander đứng dậy, kích động nói: "Cảm ơn, thưa sếp." Vị đại tá không trả lời, cũng không ngẩng đầu lên. Người mặc thường phục dẫn Gilander ra ngoài.

Chiếc máy bay đang bay trên vùng trung tâm Liên Xô, bỏ lại phía sau khu công nghiệp phía đông Leningrad và các nhánh sông Dnieper. Những ánh đèn lấp lánh xung quanh Kharkiv cho thấy họ đã tới biên giới Ukraine. Nhìn từ trên cao xuống, Kursk tựa như một đống đom đóm phát ra ánh sáng mờ ảo. Gilander nhìn xuống dưới. Hắn biết vùng đất đen tối phía dưới chính là bình nguyên trung tâm của Liên Xô. Trên những cánh đồng màu mỡ là những thảm hoa màu xanh mướt, chúng xào xạc trong làn gió tháng Sáu. Mỗi năm, nơi đây thu hoạch hàng triệu tấn ngũ cốc. Nơi này còn cách Moscow hai trăm dặm. Bay thêm khoảng một giờ nữa. Trong chặng bay này, không thể có thêm cảnh tượng ánh đèn nhấp nháy nào nữa.

Giờ đây, Gilander đã hiểu rất rõ về Liên Xô. Ngày đó sau khi quay lại khu vực quản lý của Anh, hắn đã trừ khử tên gián điệp Tây Đức đó một cách suôn sẻ, gây ra một sự chấn động không nhỏ. Sau đó, hắn vượt biên, tìm cách liên lạc với "Đại tá De Vries". Kể từ đó, hắn thay thường phục, đội mũ bay, lên một chiếc máy bay chuyên dụng của Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô bay thẳng tới Moscow.

Suốt một năm trời, Gilander sống cuộc đời như một tù nhân. Hắn tu dưỡng bản thân, rèn luyện thân thể, học tiếng Nga từ những người thẩm vấn và bác sĩ xung quanh. Trong thời gian này, các gián điệp Liên Xô phái tới Anh và Bắc Ireland đã tốn không ít công sức để điều tra lý lịch của hắn.

Cuối năm đó, giống như những người may mắn khác có cơ hội gia nhập Liên Xô, Gilander đã được xác minh là trong sạch về chính trị. Lời khai của hắn cũng được chứng thực. Những gián điệp điều tra cho biết, hắn hoàn toàn không có hứng thú với các vấn đề xã hội và chính trị của bất kỳ quốc gia nào trên thế giới. Các bác sĩ và nhà tâm lý học nói rằng, người này mắc chứng rối loạn hưng trầm cảm nghiêm trọng. Mỗi khi trăng tròn, triệu chứng của cả hai căn bệnh này sẽ đồng loạt bộc phát; họ còn nói hắn là một kẻ ái kỷ, một người trung tính không có dục vọng, khả năng chịu đựng đau đớn cực kỳ cao. Gã hộ pháp vạm vỡ này tuy có những thói hư tật xấu đó, trình độ học vấn cũng thấp đến đáng thương, nhưng quả thực xứng danh là một con cáo già xảo quyệt. Kết luận cuối cùng đồng nhất cho rằng, sự tồn tại của Gilander sẽ gây nguy hại cho xã hội, tuyệt đối không được giữ lại kẻ này...

Cục trưởng Cục Nhân sự Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô đang định phê chữ "Tử hình" vào báo cáo xử lý Gilander, thì đột nhiên ông ta nảy ra ý định mới. Ông ta biết, đất nước mình không chỉ cần những kẻ sắc sảo, mà còn cần những tên đao phủ bình thường. Hiện tại, Gilander chính là một chuyên gia có thể kiêm cả hai vai trò đó, hơn nữa hắn cũng thực sự sẵn lòng cống hiến kỹ năng của mình. Nếu lời các bác sĩ nói là đúng, thì uy lực của hắn chắc chắn sẽ rất lớn.

Sau khi cân nhắc, Cục trưởng Cục Nhân sự đã viết ý kiến cá nhân vào báo cáo xử lý Gilander, rồi gửi báo cáo đó tới Cục 2 của "Smersh".

Cục 2 của "Smersh" - cơ quan chuyên lập kế hoạch hành động và thực thi ám sát - đã tiếp nhận Donovan Gilander và đổi tên hắn thành Granlitsky.

Hai năm sau đó, Gilander phải trải qua quá trình huấn luyện vô cùng khắc nghiệt. Hắn buộc phải quay lại trường học. Trong tâm trí hắn, trường học vốn là nơi lũ ruồi nhặng vo ve, bàn ghế gỗ thông vứt lung tung. Bầu không khí nơi đó nhẹ nhàng, thoải mái, khiến người ta tự do tự tại. Thế nhưng, trường đào tạo tình báo nước ngoài ở ngoại ô Leningrad lại là một ngôi trường nghiêm túc và căng thẳng. Trong lớp học ngồi chật kín những người khác màu da, khác quốc tịch. Ai nấy đều mang gương mặt nghiêm nghị, sẵn sàng hy sinh. Họ chăm chú ghi chép, khiến Gilander cũng phải cắn răng chịu đựng cái khổ mà hắn ghét nhất đời này.

Điều khiến hắn đau đầu nhất là các môn lý thuyết như "Kiến thức chính trị" chủ yếu giới thiệu về lịch sử phong trào công nhân và lịch sử Đảng Cộng sản; "Kẻ thù giai cấp mà chúng ta đối mặt" chuyên giảng về chủ nghĩa tư bản và phát xít; "Chiến thuật tuyên truyền cổ động" chủ yếu giảng về các vấn đề dân tộc thiểu số, vấn đề thuộc địa, người da đen, người Do Thái, v.v. Cuối mỗi tháng họ đều phải thi cử. Mỗi lần thi, Gilander luôn cố ngồi trong lớp, vẽ bậy lung tung, viết nhăng cuội về lịch sử các nước và những khẩu hiệu cộng sản bị viết sai chính tả. Lần nào hắn cũng vò nát bài thi không ra hình thù gì. Có lần vì cáu giận, hắn còn xé nát bài thi ngay trước mặt cả lớp.

Thứ hắn thích nhất là các "môn kỹ thuật". Hắn luôn nhanh chóng hiểu được các loại mật mã, ám hiệu. Môn "Liên lạc" của hắn học rất xuất sắc, có thể nhanh chóng nhìn thấu những cạm bẫy do đối thủ đặt ra, đọc hiểu các tài liệu bị hư hại, đồng thời nhanh chóng tóm gọn người đưa tin và chiếm đoạt hòm thư. Thành tích môn "Tác chiến dã ngoại" của hắn là tốt nhất. Với môn này, mỗi học viên phải thiết kế một hành động giả định, thực hiện ở ngoại ô Leningrad, lấy sự cảnh giác và khả năng phán đoán làm nội dung thi. Bài thi môn "An toàn là trên hết" kiểm tra sự điềm tĩnh, dũng cảm và lạnh lùng của học viên. Thành tích môn này của hắn đứng đầu toàn trường.

Khi bảng điểm của Gilander được gửi tới "Smersh", lời phê dành cho hắn là "Không có khuynh hướng chính trị, năng lực làm việc cực kỳ mạnh mẽ". Những điều kiện này chính là thứ mà "Smersh" nhắm tới.

Năm thứ hai, hắn tới một ngôi trường chuyên dạy các thủ đoạn khủng bố và lật đổ tại thị trấn Kuchino, ngoại ô Moscow. Dưới sự hướng dẫn của "cha đẻ tình báo hiện đại Liên Xô", đại tá Arkady Froyev nổi tiếng, Gilander đã vượt qua các môn judo, quyền anh, thể thao, nhiếp ảnh và liên lạc vô tuyến một cách suôn sẻ. Tại ngôi trường này, Gilander còn nhận được sự truyền dạy trực tiếp từ trung tá Nikolai Godrovsky - nhà vô địch bắn súng trường toàn Liên Xô, hắn đã nắm vững cách sử dụng các loại vũ khí nhẹ.

Mỗi đêm trăng tròn trong năm đó, Gilander đều phải tới nhà tù Moscow. Họ bịt mắt hắn, để hắn dùng dây thừng, rìu, súng tiểu liên và các loại vũ khí khác để giết những tử tù. Dù là trước, trong hay sau khi giết người, các bác sĩ đều phải kiểm tra điện tâm đồ, huyết áp và các chỉ số sức khỏe khác cho hắn, nhưng bản thân hắn không biết tại sao lại phải kiểm tra những thứ đó và kết quả kiểm tra là gì.

Dù sao đi nữa, một năm này trôi qua thực sự không tệ, hắn vô cùng hài lòng với cuộc sống như vậy.

Từ năm 1949 đến năm 1950, Gilander được phái tới các nước Đông Âu, cùng một số nhóm hoạt động thực hiện các chiến dịch quy mô nhỏ. Nhiệm vụ của họ chủ yếu là trừ khử những kẻ có khả năng phản bội hoặc đi chệch hướng. Gilander làm việc gì cũng gọn gàng, sạch sẽ, không để lại dấu vết. Cấp trên âm thầm giám sát hắn cũng không phát hiện ra bất kỳ sai sót nào. Tất nhiên, không thể phái hắn đi làm nhiệm vụ độc lập vào đêm trăng tròn, vì lúc đó hắn không phục tùng chỉ huy, không thể kiểm soát được bản thân. Vì vậy, họ luôn chọn giai đoạn an toàn của hắn để phái đi thực hiện nhiệm vụ. Mỗi khi trăng tròn, lại để hắn tới nhà tù giết người. Lâu dần, việc vào tù giết người trở thành phần thưởng cho việc hắn hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.

Trong năm 1951 và 1952, Gilander đã thể hiện rõ năng lực của mình, cấp trên cũng ngày càng trọng dụng hắn. Nhờ thành tích xuất sắc, hắn được trao quốc tịch Liên Xô và mức lương năm nghìn rúp mỗi tháng. Năm 1953, hắn được phong quân hàm thiếu tá, nhận mức lương hưu cao, thâm niên công tác được tính từ lần đầu tiên hắn nói chuyện với Đại tá De Vries. Ngoài ra, hắn còn được cấp một biệt thự ở Crimea và hai vệ sĩ. Nhiệm vụ của hai vệ sĩ này vừa là bảo vệ, vừa là để ngăn chặn những hành động lệch lạc của hắn. Mỗi tháng hắn đều có thể tới nhà tù gần đó một chuyến. Bất kể ở đó có bao nhiêu tử tù, hắn đều thầu hết.

Gilander không có bạn bè. Những người tiếp xúc với hắn đều ghét hắn, sợ hắn, ghen tị với hắn. Tuy nhiên, hắn chẳng bận tâm. Thứ hắn quan tâm chỉ là mục tiêu tấn công của mình.

Kể từ đó, hắn có "Smersh" làm thần hộ mệnh. Ở Liên Xô, ai mà có được sự che chở của "Smersh", thì chẳng cần quan tâm đến việc có bạn bè hay không. Là một điệp viên, hắn chỉ quan tâm làm thế nào để giữ vững vị thế của mình trong "Smersh".

Chiếc máy bay dưới sự dẫn đường của radar sân bay Sheremetyevo từ từ hạ cánh. Lúc này, Gilander vẫn đang hồi tưởng lại lịch sử thăng tiến vẻ vang của mình.

Gilander đang ở độ tuổi sung sức nhất, lại là sát thủ số một của "Smersh", đương nhiên có thể coi là sát thủ số một toàn Liên Xô. Ở cấp độ này, đối với hắn mà nói, chẳng còn gì để mong cầu nữa.

Hắn cảm thấy, vị thế của mình trong nghề đã đạt tới đỉnh cao tuyệt đối. Hắn không biết liệu ở các quốc gia khác còn có nhân vật nào có thể sánh ngang với mình hay không. Nếu có, nhất định phải trừ khử kẻ đó, hắn mới có thể bảo toàn được vị thế bá chủ của mình.