Gironde nhẹ nhàng đặt điện thoại xuống, ngồi thẫn thờ ở đó, tay vẫn còn cầm lấy ống nghe.
Người vệ sĩ có khuôn mặt tròn trịa bên cạnh lên tiếng: "Tốt nhất là anh nên chuẩn bị khởi hành ngay đi."
"Họ không tiết lộ chút tin tức nào cho anh sao?" Gironde nói một tràng tiếng Nga lưu loát, chỉ là hơi lẫn chút âm sắc ngoại quốc, nghe giống như người thuộc một dân tộc nào đó bên bờ biển Baltic của Liên Xô. Khi nói chuyện, giọng điệu anh ta rất cao, ngữ khí bình thản, tựa như học sinh tiểu học đang đọc thuộc lòng.
"Không, chỉ bảo anh đến Moscow. Máy bay đã cất cánh, khoảng một tiếng nữa sẽ tới. Máy bay dừng ở đây tiếp nhiên liệu nửa tiếng, sau đó mất thêm ba đến bốn tiếng nữa là đến được Moscow. Tất nhiên, điều đó còn phụ thuộc vào việc anh có dừng chân ở Kharkiv hay không. Tôi đi gọi xe đây. Anh tốt nhất nên đi thu dọn hành lý đi."
Gironde đứng dậy với vẻ nghi hoặc bất an: "Anh nói đúng, nhưng tại sao họ không nói rõ đây là một nhiệm vụ? Tôi muốn hiểu rõ ràng. Tuyến đường này tuyệt đối bảo mật. Trước đây họ đều nói cho tôi biết dự định bắt tôi làm gì."
"Có lẽ lần này tình huống đặc biệt."
Gironde chậm rãi bước ra khỏi phòng, trở lại bãi cỏ. Anh không liếc mắt nhìn ngang, tựa như không nhìn thấy cô gái đang ngồi ở phía bên kia bể bơi. Anh cúi người nhặt đống đồ vật lấp lánh ánh vàng đặt trên bãi cỏ, quay người đi về phía tòa nhà, hướng lên phòng ngủ của mình ở tầng trên.
Đồ đạc trong phòng ngủ của anh rất đơn giản nhưng trông lại rất bừa bộn. Bên tường kê một chiếc giường sắt, chăn trên giường lộn xộn, rủ xuống tận sàn nhà. Cạnh giường đặt một chiếc ghế tre, một tủ quần áo chưa sơn và một cái giá rửa mặt rẻ tiền. Trên giá rửa mặt đặt một cái chậu. Vài cuốn tạp chí Anh Mỹ vứt rải rác trên sàn nhà. Những cuốn tiểu thuyết kinh dị đủ loại màu sắc và kích cỡ chất đống trong góc tường dưới cửa sổ.
Gironde kéo từ gầm giường ra một chiếc rương vải bạt cũ kỹ của Ý, chọn ra vài bộ quần áo giá rẻ nhưng đường may tinh tế, đã giặt ủi phẳng phiu từ trong tủ nhét vào. Sau đó, anh nhanh chóng tắm nước lạnh bằng loại xà phòng hương hoa hồng, giật một tấm ga giường trên giường lau khô những giọt nước trên người.
Bên ngoài sân truyền đến tiếng còi xe. Gironde vội vàng mặc vào một bộ quần áo cực kỳ bình thường, đeo đồng hồ, nhét vài món đồ dùng hàng ngày vào rương, rồi xách rương đi ra ngoài.
Từ cánh cửa trước đang mở, anh nhìn thấy một chiếc sedan cũ kỹ đậu ở cửa, hai tên vệ sĩ đang nói gì đó với tài xế.
"Đám ngu ngốc đáng ghét này!" Anh thầm nghĩ, "Có lẽ lại đang dặn tài xế phải đưa tôi đến sân bay kịp lúc. Chúng tuyệt đối không thể tưởng tượng nổi tại sao một người nước ngoài lại có thể chịu đựng được ở cái nơi quái quỷ này." Anh đặt rương xuống bậc thềm. Những kẻ đó nhìn anh chằm chằm đầy lạnh lùng. Anh lại lấy từ đống đồ treo ở cửa bếp xuống một bộ quân phục, một chiếc áo mưa màu nâu nhạt và một chiếc mũ lưỡi trai mà các quan chức Liên Xô thường đội. Sau khi mặc chỉnh tề, anh xách rương đi ra khỏi cửa lớn, bắt tay thô bạo với một tên vệ sĩ bên cạnh xe rồi chui vào trong, ngồi ở ghế trước cạnh tài xế.
Tên vệ sĩ không nói một lời, lùi lại một bên, nhìn anh đầy hung ác. Tài xế nhả chân côn, chiếc xe lao vút đi trên con đường đất bụi mù.
Tòa nhà này nằm ở bờ biển phía đông nam bán đảo Crimea, giữa hai thành phố Feodosia và Yalta. Dọc theo bờ biển Riviera của Liên Xô có rất nhiều biệt thự nghỉ dưỡng của chính phủ. Gironde biết, việc họ không cho anh ở những căn biệt thự tẻ nhạt ngoại ô Moscow mà để anh ở đây đã là sự ưu đãi lớn nhất dành cho anh rồi. Mặc dù họ "túy ông chi ý bất tại tửu" (ý không phải ở rượu), nhưng anh cũng nên cảm thấy hài lòng.
Chiếc xe chạy với tốc độ bốn mươi dặm một giờ. Chỉ gần một tiếng nữa là đến sân bay Simferopol.
Ven đường trồng đầy hoa hồng. Chúng được phân bổ xen kẽ trong các vườn nho, tạo thành một hàng rào dài. Trên bồn hoa hình tròn ở lối vào sân bay cũng trồng hoa hồng. Hoa hồng đỏ và hoa hồng trắng kết hợp thành họa tiết ngôi sao đỏ trên nền trắng. Gironde đặc biệt chán ghét mùi hương quá nồng nặc của loại hoa này. Anh muốn sớm rời khỏi đây, sớm đến được Moscow.
Chiếc xe đi qua lối vào sân bay dân dụng, chạy dọc theo một bức tường cao khoảng một dặm rồi đến sân bay quân sự. Trước cổng hàng rào sắt cao, tài xế đưa giấy thông hành cho hai cảnh vệ đang đeo súng tiểu liên, sau đó lái vào con đường nhựa trong sân bay. Trong sân bay đậu vài chiếc máy bay, có máy bay vận tải quân sự hạng nặng đã ngụy trang, có máy bay huấn luyện nhỏ hai động cơ, và cả hai chiếc trực thăng hải quân. Tài xế dừng xe, hỏi một người mặc quần yếm xem máy bay đưa Gironde đi đậu ở đâu. Đột nhiên, có người trong tháp điều khiển sân bay hét lên qua loa phóng thanh: "Chiếc xa nhất bên trái, số hiệu là V-BO."
Tài xế lái xe qua bãi đỗ theo chỉ dẫn. Lúc này, giọng nói trong loa lại đột ngột quát lớn: "Dừng lại."
Tài xế vội vàng phanh gấp. Ngay lúc đó, trên đỉnh đầu họ truyền đến tiếng gầm rú dữ dội, cả hai theo bản năng nhanh chóng cúi người xuống. Bốn chiếc máy bay MiG hiện ra từ ánh hoàng hôn, lướt qua trên đầu họ. Càng đáp của máy bay đã hạ xuống để chuẩn bị hạ cánh. Từng chiếc máy bay nối đuôi nhau hạ xuống đường băng khổng lồ, khói xanh bốc lên dưới càng đáp, luồng khí phụt ra từ ống xả. Máy bay lăn bánh trên đường băng, vòng qua tháp điều khiển rồi dừng lại trước nhà chứa máy bay.
"Lái tiếp đi."
Chiếc xe lại tiến về phía trước khoảng một trăm thước, đến trước chiếc máy bay có ghi ký hiệu "V-BO". Đây là chiếc máy bay An-12 hai động cơ. Cầu thang nhôm để lên máy bay rủ xuống từ cửa khoang. Chiếc xe dừng lại bên cạnh cầu thang. Một nhân viên kỹ thuật bước xuống thang, sau khi kiểm tra kỹ giấy tờ của tài xế và Gironde, anh ta vẫy tay ra hiệu cho tài xế rời đi, đồng thời gọi Gironde lên cùng. Xem ra, anh ta không có ý định giúp Gironde xách rương. Nhưng điều đó cũng chẳng sao. Đối với anh, trọng lượng của một chiếc rương cũng chẳng khác gì một cuốn sách. Sau khi Gironde lên, nhân viên kỹ thuật thu cầu thang lại và đóng cửa khoang.
Trong khoang hành khách có mười hai ghế, Gironde chọn một ghế gần cửa khoang nhất để ngồi xuống và thắt dây an toàn. Từ buồng lái truyền đến tiếng động cơ và tiếng đối thoại với đài điều khiển. Tiếp đó, động cơ gầm lên, bùng cháy dữ dội, chiếc máy bay xoay mình nhanh nhẹn như một chiếc mô tô, trượt lên đường băng chạy dọc hướng Bắc - Nam rồi lao vút lên bầu trời xanh.
Gironde tháo dây an toàn, châm một điếu thuốc lá có đầu lọc, thoải mái dựa lưng vào ghế. Những trải nghiệm trong quá khứ và tương lai phía trước cuộn trào trong tâm trí anh.
Donovan Gironde là kết quả của cuộc tình vụng trộm giữa một vận động viên cử tạ chuyên nghiệp người Đức và một cô hầu bàn người Nam Ireland trên bãi cỏ bên ngoài lều của một gánh xiếc lưu động ở ngoại ô Belfast. Sau khi xong việc, mẹ anh được nửa đồng shilling, liền vui vẻ trở về nhà bếp của một quán cà phê cạnh nhà ga để ngủ. Khi mang thai anh, bà đến ở nhà dì mình. Nhà dì anh ở một ngôi làng nhỏ tên là Oakhill-Macloy, nằm ở biên giới giữa Ireland và Bắc Ireland. Chín tháng sau, bà sinh ra một cậu bé nặng mười hai pound, nhưng bản thân không lâu sau đó đã qua đời vì sốt hậu sản. Trước khi chết, bà đặt tên cho đứa bé là Donovan Gironde.
Người dì miễn cưỡng nhận nuôi anh. Gironde lớn lên khỏe mạnh, lại càng lúc càng cường tráng. Bản tính anh trầm lặng, không thích lên tiếng, cũng chẳng kết bạn. Nếu muốn lấy bất cứ thứ gì từ tay những đứa trẻ khác, anh đều dùng nắm đấm để giải quyết vấn đề. Khi đi học, các bạn cùng lớp đều sợ và ghét anh. Nhưng trên đấu trường lớn, kỹ năng quyền anh và vật lộn của anh lại nổi tiếng gần xa. Nhờ sự nhanh nhẹn linh hoạt và dũng mãnh thiện chiến, những đứa trẻ lớn hơn cũng thường trở thành bại tướng dưới tay anh.
Với thân thủ phi phàm như vậy, anh đã lọt vào mắt xanh của những kẻ thuộc Đảng Sinn Féin và những tên buôn lậu, những kẻ coi Oakhill-Macloy là con đường huyết mạch đi về phía Bắc. Sau khi rời trường học, anh trở thành cánh tay đắc lực cho hai nhóm này. Tuy họ trả cho anh thù lao rất cao, nhưng trong thâm tâm luôn coi anh là kẻ hạ đẳng.
Không hiểu sao, kể từ đó, cứ mỗi khi gần ngày trăng tròn, anh lại cảm thấy trong cơ thể có một sự xao động kỳ lạ và mãnh liệt. Tháng Mười năm mười sáu tuổi, lần đầu tiên anh đạt đến trạng thái mà anh tự gọi là "kích động". Anh chạy ra khỏi nhà, bóp chết một con lợn. Hành động này khiến anh cảm thấy tâm trạng thư thái suốt cả một tháng trời. Đến ngày trăng tròn tháng sau, anh lại giết một con chó chăn cừu to lớn. Vào đêm Giáng sinh, anh lẻn vào chuồng bò của nhà hàng xóm, cắt cổ một con bò cái. Chỉ có làm những việc như vậy, anh mới cảm thấy dễ chịu hơn. Anh hiểu rõ trong lòng, dân làng sớm muộn gì cũng sẽ nghi ngờ hàng loạt sự việc kỳ lạ này. Thế là anh mua một chiếc xe đạp, cứ mỗi khi trăng tròn, anh lại đạp xe rời khỏi làng. Anh thường phải đi một quãng đường rất xa mới tìm được đối tượng để trút giận. Hai tháng đầu, anh giết gà giết ngỗng là thỏa mãn. Đến tháng thứ sáu, anh giết chết một gã lang thang đang ngủ say. Anh biết, sát tính của mình ngày càng lớn dần.
Vào ban đêm, trên đường hầu như không có người qua lại, Gironde rất khó tìm được con mồi của mình. Không lâu sau, anh bắt đầu rời làng sớm hơn. Anh có thể đạp xe đến những ngôi làng xa hơn. Ở đó, anh có thể phát hiện những người nông dân đi làm đồng về một mình lúc hoàng hôn và những cặp tình nhân đi hẹn hò.
Anh cũng giết phụ nữ, nhưng chưa bao giờ cưỡng hiếp. Anh nghe người khác bàn tán say sưa về chuyện này, trong lòng cảm thấy khó hiểu. Đối với anh, chỉ có giết người mới khiến thể xác và tinh thần anh vui vẻ. Ngoài chuyện đó ra, những việc khác anh chưa bao giờ quan tâm.
Cuối năm mười bảy tuổi, khắp vùng Fermanagh, Tyrone và Armagh đã lan truyền những lời đồn đại. Có lần, một người phụ nữ bị bóp cổ chết giữa ban ngày, bị đâm vài nhát rồi vứt vào đống cỏ khô. Dân làng nghe tin đều vô cùng hoảng sợ. Các ngôi làng đều thành lập đội bảo an, cảnh sát tăng viện cũng mang theo chó nghiệp vụ đến. Phóng viên nghe tin cũng đổ xô tới. Có vài lần, Gironde bị gọi xuống khỏi xe đạp để tra hỏi, nhưng anh vẫn bình thản, nói rằng mình ra ngoài dạo mát, vận động gân cốt để chuẩn bị tham gia giải quyền anh. Người dân Oakhill-Macloy đều nói đỡ cho anh. Họ đều cảm thấy tự hào về anh, vì anh đã là hạt giống của giải quyền anh hạng bán nặng ở Bắc Ireland.
Gironde trải qua nhiều phen nguy hiểm nhưng cuối cùng vẫn không bị phát hiện. Anh kịp thời rời khỏi Oakhill-Macloy, đến Belfast, đầu quân dưới trướng một tay môi giới quyền anh đã suy sụp. Gã môi giới muốn biến anh thành võ sĩ chuyên nghiệp, thế là anh phải trải qua quá trình huấn luyện cực kỳ nghiêm ngặt trong một phòng tập thể dục rách nát. Nơi này gần như là một nhà tù. Khi mới đến đây, máu nóng sôi sục, Gironde thực sự không tìm được gì để xả, đành phải đánh đối thủ của mình ra bã. Có hai lần, người xung quanh phải tốn hết sức bình sinh mới kéo được anh ra khỏi người đối thủ đã thoi thóp. Nếu không phải sau đó anh giành được chức vô địch, anh đã bị đuổi cổ từ lâu rồi.
Vào ngày sinh nhật mười tám tuổi năm 1945, Gironde giành được chức vô địch quyền anh. Sau đó, anh đi nhập ngũ, trở thành tài xế trong Quân đoàn Thông tin Hoàng gia. Trong thời gian Gironde được huấn luyện, cuộc sống quân đội nghiêm ngặt đã khiến anh bình tĩnh lại, ít nhất là khi bị kích động, anh cũng có thể kiểm soát được bản thân. Cứ đến ngày trăng tròn, anh lại ra ngoài uống rượu. Nếu sự kích động thực sự khó mà kiềm chế, anh sẽ mang theo một chai whiskey, đi vào khu rừng gần Aldershot rồi tự chuốc cho mình say mèm cho đến khi sát khí tiêu tan. Sáng hôm sau, anh mới loạng choạng trở về doanh trại. Mặc dù làm vậy không thể khiến anh hoàn toàn thỏa mãn, nhưng lại tuyệt đối an toàn. Nếu chẳng may bị lính gác bắt được, cùng lắm là bị cấm túc một ngày. Vì cấp trên muốn anh tranh giành chức vô địch toàn quân, nên những chuyện vặt vãnh như vậy đều nhắm mắt cho qua.
Thời điểm đó, Anh và Liên Xô xảy ra tranh chấp. Gironde theo đơn vị vận tải của mình vội vã đến Berlin, dẫn đến việc bỏ lỡ một cơ hội tranh chức vô địch. Không khí nguy hiểm căng thẳng ở Berlin đã khơi dậy sự tò mò của anh, đồng thời cũng khiến anh trở nên thận trọng hơn. Cứ đến ngày trăng tròn, anh vẫn ra ngoài uống rượu say sưa. Bình thường, anh chỉ chăm chú quan sát mọi thứ xung quanh, trong lòng suy tính về tương lai của mình. Những gì người Liên Xô làm rất hợp ý anh. Anh quyết định đào tẩu sang Liên Xô. Tuy nhiên, anh không biết dùng cách gì mới có thể thực hiện được điều đó.
Tại một giải quyền anh ở Mỹ, Gironde cuối cùng đã quyết định vượt biên. Ngày thi đấu đúng vào đêm trăng tròn, Gironde đại diện cho Quân đoàn Thông tin Hoàng gia tham gia. Do tung cú đấm quá thấp, anh nhiều lần bị cảnh cáo. Cuối cùng vì phạm quy quá nhiều, anh bị tước quyền thi đấu ở hiệp thứ ba. Khi anh rời khỏi võ đài, tiếng la ó nổi lên khắp sân. Sáng hôm sau, đại đội trưởng gọi anh lên, nói rằng anh làm mất mặt Quân đoàn Hoàng gia, sẽ tống khứ anh về nước trong đợt chỉnh biên tới. Kể từ đó, đồng đội không ai thèm đếm xỉa đến anh nữa. Anh đành phải rời đội quyền anh, được sắp xếp công việc lái mô tô đi gửi thư.
Gironde lại cảm thấy việc điều chuyển này rất đúng ý mình, anh kiên nhẫn chờ đợi thời cơ. Một buổi chiều vài ngày sau, sau khi nhận được thư từ Bộ Tư lệnh Tình báo Quân sự, anh lái xe thẳng về hướng khu vực phòng thủ của quân đội Liên Xô. Anh nổ máy chờ ở cửa khẩu. Vừa thấy lính gác Anh mở cổng cho một chiếc taxi đi qua, anh liền đạp ga lao thẳng qua cửa khẩu, bị lính gác Liên Xô chặn lại trước trạm kiểm soát biên giới bằng bê tông ở khu vực quân đội Liên Xô.
Lính gác áp giải anh, đưa vào trạm kiểm soát biên giới. Một sĩ quan mặt đờ đẫn ngồi cạnh bàn làm việc, hỏi anh đến đó làm gì.
Gironde bình tĩnh nói: "Tôi muốn gặp thủ lĩnh cảnh sát mật của các ông."
Viên sĩ quan nhìn anh lạnh lùng, ra lệnh bằng tiếng Nga. Những kẻ áp giải Gironde vào liền cùng nhau xông tới đẩy anh ra ngoài. Gironde chỉ vài chiêu đã đẩy ngã họ, một trong số đó vội vàng nâng súng tiểu liên nhắm vào anh.
Gironde kìm nén cơn giận nói: "Tôi có rất nhiều tài liệu mật, ở ngay trong túi da trên xe mô tô," anh bĩu môi ra bên ngoài, "Nếu các người không giao nó cho cảnh sát mật, thì đừng hòng có kết cục tốt đẹp."
Viên sĩ quan lầm bầm vài câu với lính gác. Lính gác lần lượt rời khỏi phòng.
"Chúng tôi ở đây không có cảnh sát mật nào cả," hắn nói bằng tiếng Anh lắp bắp, "Anh ngồi xuống đi, điền hết những tờ khai này vào."
Gironde ngồi xuống bên bàn, bắt đầu điền vào tờ khai rắc rối đó. Tờ khai yêu cầu điền tên, địa chỉ, chức vụ và các thông tin khác, cũng như câu hỏi muốn tìm ai ở Đông Berlin. Nhân lúc này, viên sĩ quan dùng tiếng Nga gọi một cuộc điện thoại.
Gironde điền xong tờ khai, hai người lính gác bước vào. Họ đội mũ lưỡi trai bộ binh màu xanh nhạt, mặc quân phục kaki, đều đeo quân hàm màu xanh lá cây. Viên sĩ quan nhận lấy tờ khai, không thèm nhìn một cái, tiện tay đưa cho một tên lính gác. Họ đưa Gironde ra khỏi trạm kiểm soát, đẩy lên một chiếc xe tù. Xe tù chạy khoảng mười lăm phút thì dừng lại. Sau khi xuống xe, Gironde phát hiện trước mặt là một tòa nhà mới. Anh bị đưa vào tòa nhà, nhốt vào một căn phòng nhỏ không có cửa sổ. Trong phòng ngoài một chiếc ghế sắt ra thì chẳng còn gì cả. Anh đoán, có lẽ người Liên Xô đang tận dụng khoảng thời gian này để xem xét kỹ lưỡng những tài liệu tuyệt mật đó. Một tiếng sau, anh được đưa vào một văn phòng tiện nghi. Trên bàn làm việc trong phòng chỉ đặt một chậu hoa hồng. Ngồi sau bàn làm việc là một đại tá. Ông ta đeo ba hàng huân chương và một dải băng màu vàng.
Gironde nghĩ thầm, đó là chuyện của mười năm trước rồi. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ máy bay. Dưới hai mươi nghìn feet là một vùng ánh đèn. Anh ước tính mình đã đến Kharkiv. Anh nhìn hình bóng mình phản chiếu trên kính cửa sổ, mỉm cười, không biết nhiệm vụ lần này lại là gì.
