Xe ăn chỉ bắt đầu phục vụ vào buổi trưa. Bond mua cà phê nóng từ một quầy hàng nhỏ ở ga Gevgelija để làm bữa sáng. Sau khi nhân viên người Hy Lạp kiểm tra hộ chiếu và vé tàu theo lệ thường, đoàn tàu hướng về phía eo biển Enez ở cực bắc biển Aegean. Bên ngoài cửa sổ, ánh mặt trời rực rỡ. Người dân trên những cánh đồng và tại các nhà ga nhỏ trông thật nho nhã, lịch thiệp. Ngô, nho và hướng dương sinh trưởng mạnh mẽ dưới ánh nắng chói chang. Đúng như lời Kerim nói, một ngày mới dễ chịu hơn nhiều.

Bond quay lại toa ngủ để rửa mặt, chải đầu và cạo râu. Tatiana đã thức dậy, đang nhìn anh đầy trìu mến. Bond không dùng dầu bôi tóc, điều này khiến Tatiana vô cùng tán thưởng: "May mà anh không có cái thói xấu đó, dầu bôi tóc sẽ làm bẩn gối. Lạ là người phương Tây các anh lại không dùng nước hoa, đàn ông Liên Xô thì không thể rời xa thứ đó được."

"Vì chúng tôi tắm rửa mỗi ngày." Bond thản nhiên đáp.

Cô vừa định phản bác thì có tiếng gõ cửa. Là Kerim. Ông bước vào phòng, chào hỏi Tatiana.

"Ồ, bầu không khí gia đình thật tuyệt vời!" Ông cười nói. "Hai điệp viên tài năng như các bạn ở chung một phòng, thật là xứng đôi vừa lứa."

Tatiana nhìn ông, lạnh nhạt: "Tôi không thích nghe những lời như vậy."

Kerim thu lại nụ cười: "Cô sẽ quen thôi, cưng ạ. Người Mỹ rất thích dùng những từ ngữ kiểu đó. Tôi cũng chỉ là người mới học thôi. Thôi, không nói chuyện này nữa. Bond, lúc ở nhà ga, khi tên kia gọi điện thoại, tôi thực sự muốn nghe xem lãnh sự quán Đức ở Istanbul trả lời thế nào. Chắc chắn sẽ rất thú vị. Tấm hộ chiếu đó làm giả quá tệ. Hộ chiếu thì không khó làm, cái khó là làm giả giấy khai sinh, gần như không thể. Cô Romanova, hai người đồng nghiệp của cô e là sẽ gặp rắc rối lớn rồi."

"Ông làm cách nào mà xong việc vậy?" Bond vừa thắt cà vạt vừa hỏi.

"Tiền bạc và danh tiếng. Hối lộ nhân viên toa tàu năm trăm đô la, còn với cảnh sát thì chỉ cần chém gió vài câu là xong. May mắn hơn là lão già đó lại định hối lộ tôi, đúng ý tôi quá. Tiếc là vẫn để tên cáo già kia chạy thoát. Trò dùng vé tàu đó không thể dùng lại lần nữa. Phải nghĩ cách khác để trị tên này. Dù sao thì hôm nay chúng ta đã thắng hiệp đầu. Tuy nhiên, như vậy thì người bạn ở phòng bên cạnh sẽ càng phải cẩn thận hơn, hắn đã biết tay chúng ta rồi. Cứ trốn trong này mãi không phải cách. Giờ cũng có thể hoạt động rồi, lát nữa cùng đi ăn trưa nhé, nhưng nhớ mang theo những thứ quan trọng. Cứ để mắt tới hắn, xem hắn có gọi điện ở ga nào của Hy Lạp không. Có thể hắn sẽ đợi đến Nam Tư mới ra tay, nhưng ở đó tôi cũng có người. Chuyến đi trên tàu Tốc hành Phương Đông này thật thú vị, thật kích thích. Vừa có cảnh hiểm nguy, vừa có chuyện tình yêu." Ông cười híp mắt bước ra ngoài: "Đến giờ ăn trưa tôi sẽ gọi các bạn. Đồ ăn Hy Lạp còn tệ hơn cả Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng vẫn phải ăn thôi! Cái bụng của tôi cũng đang phục vụ cho nữ hoàng đấy."

Bond đứng dậy đóng cửa lại. Tatiana có chút tức giận: "Người bạn này của anh thật không biết lễ độ! Lời ông ta nói rõ ràng là xúc phạm nữ hoàng của các anh."

Bond ngồi xuống bên cạnh cô, kiên nhẫn nói: "Tania, ông ấy là người tốt, rất thạo việc. Ông ấy nói gì, tôi cũng không bận tâm. Ông ấy chỉ đang ghen tị với tôi thôi, ai mà chẳng muốn có một mỹ nhân bên cạnh như em chứ. Ông ấy trêu chọc em, chẳng qua là mượn cơ hội để bày tỏ sự ngưỡng mộ với người đẹp thôi."

"Anh thực sự nghĩ vậy sao?" Đôi mắt xanh của Tatiana mở to, "Nhưng vừa rồi ông ta nói cái bụng là phục vụ cho nữ hoàng. Nói với nữ hoàng của các anh như vậy thật quá vô lễ. Ở Liên Xô, nói những lời như thế là ngông cuồng, sẽ bị chém đầu đấy."

Lúc này, đoàn tàu dừng lại tại ga Alexandroupoli. Nhà ga nóng hầm hập, ruồi bay khắp nơi. Bond bước ra lối đi, nhìn ra xa qua cửa sổ. Dưới ánh nắng gay gắt, mặt biển mênh mông lấp lánh. Xa xa, một lá cờ Hy Lạp đang phấp phới trong gió.

Họ ăn trưa tại toa ăn. Khi ăn, Bond kẹp chiếc vali nhỏ nặng nề vào giữa hai chân. Giờ đây Kerim đã trở thành bạn của Tania. Tên Benz ở phòng số 6 cố tình tránh mặt họ, không đến toa ăn. Hắn chỉ mua một chiếc bánh mì kẹp và một chai bia ở quầy bán hàng trên sân ga. Kerim đùa rằng nên gọi hắn đến chơi bài bridge cùng. Bond đã cảm thấy rất mệt mỏi. Họ cũng không muốn biến chuyến đi đầy rẫy nguy cơ này thành một cuộc dã ngoại. Tatiana thấy Bond không nói gì, bèn đứng dậy bảo muốn về nghỉ ngơi. Khi hai người rời khỏi toa ăn, Kerim vẫn đang lớn tiếng gọi rượu Brandy và xì gà.

Trở lại phòng, Tatiana nói: "Giờ đến lượt anh ngủ rồi." Cô kéo rèm xuống. Toa tàu lập tức trở nên u tối. Bond khóa chặt cửa thông sang phòng bên cạnh và cửa thông ra lối đi, rồi đưa khẩu súng cho cô, gối đầu lên đùi cô, chẳng bao lâu sau đã chìm vào giấc ngủ.

Đoàn tàu uốn lượn xuyên qua dãy núi Rhodope ở miền bắc Hy Lạp. Sau khi đi qua thành phố Xanthi, tỉnh Drama và thành phố Serres, tàu tới cao nguyên Macedonia, rồi hướng nam về phía Thessaloniki.

Bond tỉnh giấc, trời đã gần chạng vạng. Tatiana dường như vẫn luôn đợi anh tỉnh lại, vừa thấy anh mở mắt, cô lập tức ôm lấy mặt anh, nhìn vào mắt anh, hỏi với vẻ khẩn thiết: "Những ngày như thế này còn kéo dài được bao lâu, anh yêu?"

"Còn dài mà." Bond ngái ngủ đáp.

"Ý anh là rốt cuộc còn bao lâu nữa?"

Đôi mắt đẹp đẽ, u buồn đó khiến cơn buồn ngủ của Bond tan biến ngay lập tức. Ba ngày tới liệu có chuyện gì xảy ra không? Sau khi đến London, tình hình sẽ thế nào? Thật khó mà đoán trước. Tania là điệp viên của nước địch, cấp trên chắc chắn sẽ không buông tha điểm này. Còn về tình cảm của họ, họ sẽ chẳng quan tâm đâu. Các cơ quan tình báo khác cũng sẽ đến ép cô khai ra bí mật của cỗ máy. Có lẽ vừa đến cảng Dover, cô đã bị bắt giữ, giam trong một ngôi nhà bí mật được canh gác nghiêm ngặt gần Guildford. Cô có thể sống thoải mái trong đó, nhưng tuyệt đối không được ra ngoài. Những kẻ đáng ghét đó sẽ thay phiên nhau hỏi chuyện cô. Máy ghi âm đặt dưới phòng sẽ quay không ngừng. Họ sẽ giăng bẫy khiến câu trả lời của cô đầy sơ hở, mâu thuẫn trước sau. Có lẽ, họ còn để một cô gái Liên Xô đang ở Mỹ đến thuyết phục cô. Cô ấy sẽ tỏ ra thông cảm với Tatiana, giúp cô hiến kế, giúp cô trốn thoát, sau khi có được sự tin tưởng của Tatiana, sẽ thuyết phục cô làm điệp viên hai mang. Sự quản thúc này có thể kéo dài vài tuần, thậm chí vài tháng. Đồng thời, họ sẽ điều chuyển anh sang vị trí công tác khác. Chỉ khi họ muốn lợi dụng tình cảm của hai người để khai thác bí mật, anh và Tania mới có thể gặp nhau. Sau đó sẽ là tình cảnh gì? Tatiana sẽ đổi tên thay họ, nhận mức lương ngàn bảng mỗi năm, bắt đầu cuộc sống mới ở Canada. Còn khi cô được thả ra, anh sẽ ở nơi nào? Có lẽ đã ở bên kia địa cầu rồi. Ngay cả khi anh vẫn ở London, sau khi được cơ quan thẩm vấn "khai sáng", Tatiana sẽ đối xử với anh ra sao? Sau những khổ ải này, liệu cô còn có ấn tượng tốt đẹp gì về người Anh nữa không? Và tình cảm của chính mình lúc đó chắc cũng đã tan thành mây khói rồi.

"Anh yêu," Tatiana lặp lại lần nữa, "rốt cuộc còn bao lâu nữa?"

"Điều đó tùy thuộc vào chúng ta. Chắc chắn sẽ có không ít kẻ can thiệp vào. Chúng ta có thể bị chia cắt, không thể cứ mãi ở trong căn phòng nhỏ thế này. Chúng ta phải đối mặt với thực tế, không hề dễ dàng đâu. Trời có bất trắc, ai mà đoán trước được tương lai?"

Cô cúi đầu nhìn anh: "Anh nói đúng, em sẽ không hỏi những câu hỏi giả tạo này nữa. Ít nhất chúng ta vẫn còn trọn vẹn ba ngày quý giá." Cô đẩy đầu Bond ra khỏi đùi mình, nằm xuống bên cạnh anh.

Một giờ sau, Bond và Kerim đứng ở lối đi bên ngoài toa tàu. Kerim quan sát Bond, nháy mắt nói: "Này anh bạn, cậu ngủ nhiều quá rồi, bỏ lỡ mất những danh lam thắng cảnh ở miền bắc Hy Lạp đấy. Giờ đến lúc ăn tối rồi."

"Ông lúc nào cũng chỉ nghĩ đến ăn," Bond chỉ về phía phòng số 6, "gã đó giờ sao rồi?"

"Không có động tĩnh gì, nhân viên toa tàu đang trông chừng hắn giúp tôi. Đến ga cuối, nhân viên này sẽ là người giàu nhất công ty đường sắt. Vì giấy tờ của Goldfarb, tôi đã đưa hắn năm trăm đô la, sau đó mỗi ngày thêm một trăm, đến lúc đó sẽ thanh toán tất cả." Kerim cười lớn, "Tôi còn bảo hắn rằng lần này hắn đã đóng góp không ít cho Thổ Nhĩ Kỳ, tương lai còn có thể được nhận huân chương nữa. Hắn còn tưởng chúng ta đang truy bắt một băng buôn lậu. Mấy tên buôn ma túy đó lúc nào cũng lợi dụng chuyến tàu này để vận chuyển thuốc phiện từ Thổ Nhĩ Kỳ sang Paris. Này, từ phía công chúa Nga của cậu có phát hiện gì mới không? Tôi thật sự không yên tâm, cứ cảm thấy giờ quá bình lặng. Có lẽ Tatiana nói đúng, hai tên bị chúng ta tống khứ kia đúng là đi Berlin thật. Tên ngốc tên Benz kia cả ngày chỉ rúc trong phòng không ra, chắc là sợ chúng ta rồi. Giờ thì mọi thứ đều suôn sẻ, nhưng mà..." Kerim lắc đầu, "Những người Liên Xô này không đơn giản thế đâu. Trước khi thực hiện âm mưu, họ chắc chắn sẽ lên kế hoạch kỹ lưỡng, nghiên cứu chi tiết tình hình đối phương, rồi mới tìm cơ hội phản kích. Tôi có linh cảm," gương mặt Kerim ảm đạm, "cảm giác ba chúng ta giống như những quân tốt trên một bàn cờ lớn. Chúng ta sở dĩ còn có thể hành động tự do bây giờ, là vì chúng ta chưa cản đường họ."

"Nhưng nếu có âm mưu, thì mục đích là gì?" Bond nhìn ra ngoài cửa sổ, "Họ rốt cuộc muốn đạt được điều gì? Xem kìa, lại là chủ đề cũ, chúng ta đều ngửi thấy mùi âm mưu, ngay cả Tatiana cũng không biết mình đã bị cuốn vào. Cô ấy chắc chắn có điều giấu giếm, chỉ là chưa nhận ra tầm quan trọng của nó. Cô ấy đảm bảo, sau khi đến London sẽ kể hết cho tôi nghe. Hết? Câu này có ý nghĩa gì? Cô ấy liên tục bảo tôi tin cô ấy, nói không có gì phải lo lắng. Dako, chúng ta phải thừa nhận," Bond ngẩng đầu nhìn đôi mắt sắc bén, lạnh lùng của Kerim, "cô ấy là người giữ lời."

Kerim im lặng không nói.

Bond nhún vai, tiếp tục: "Tôi thừa nhận, tôi đã yêu cô ấy. Nhưng Dako, tôi không phải kẻ ngốc. Tôi vẫn luôn quan sát, muốn phát hiện điều gì đó để xác thực sự nghi ngờ của chúng ta. Ông biết đấy, một khi sự đề phòng giữa hai bên được xóa bỏ, thường có thể thấy được rất nhiều vấn đề. Hiện tại tôi và cô ấy rất gần gũi, tôi biết những gì cô ấy nói đều là thật. Ít nhất, chín mươi phần trăm là thật. Còn những điều không nói ra, chắc cô ấy thấy không quan trọng. Nếu cô ấy nói dối, thì cũng là vì chính cô ấy cũng bị che mắt. Theo phân tích của ông, khả năng này không phải không có. Giờ nếu muốn làm cho ra nhẽ, thì chỉ có cách chơi hết ván cờ này với họ."

Nhìn vẻ nghiêm túc và kiên định của Bond, Kerim không nhịn được cười: "Này anh bạn, nếu là tôi, tôi sẽ mang theo cỗ máy, xuống tàu ở Thessaloniki. Tất nhiên có thể mang theo cả giai nhân này. Thực tế mang theo cô ấy hay không cũng không quan trọng lắm. Xuống tàu rồi bắt taxi đến Athens, bay về London. Chỉ tiếc tôi không phải là 'kỳ thủ'." Kerim châm biếm, "Trong mắt tôi, đây hoàn toàn không phải là một ván cờ, mà là một nhiệm vụ nghiêm túc. Tất nhiên đối với các cậu thì khác. Cậu là một con bạc, Cục trưởng cũng vậy. Nếu ông ta không có máu đánh bạc, đã không để cậu mạo hiểm như thế này. Ông ta thực sự muốn lật tẩy bí mật. Chính vì vậy mới dẫn đến tình thế hiện tại. Tôi thà chọn cách ổn định, cố gắng không manh động. Có lẽ cậu cảm thấy bây giờ mọi thứ chẳng phải đều bình thường sao? Tình hình không phải rất tốt sao? Mọi việc tuyệt đối không thể đơn giản thế được." Kerim quay người, đối diện với Bond, vỗ vai anh nói: "Nghe này anh bạn, có những việc khó mà lường trước được. Hãy lấy việc đánh bi-a làm ví dụ nhé! Cậu rõ ràng thấy quả bóng trắng của mình đã lăn thẳng về phía quả bóng đỏ, tưởng rằng quả đỏ sẽ lăn vào lỗ, mọi thứ đều diễn ra theo quy luật. Ai mà biết được, đúng lúc đó một chiếc máy bay bị nạn lao thẳng xuống phòng bi-a; hoặc đường ống gas xảy ra nổ bất ngờ; hoặc sét đánh trúng tòa nhà. Tóm lại, cả căn phòng sụp đổ. Quả trắng chắc chắn có thể đánh trúng quả đỏ, đó chỉ là một quy luật trong vô vàn quy luật! Còn có những quy luật khác mà cậu chưa tính đến. Cậu xem, chuyến đi lần này của chúng ta có lẽ sẽ gặp phải tình huống tương tự."

Kerim cuối cùng cũng kết thúc bài diễn thuyết của mình. Ông xin lỗi: "Những điều này đều là kinh Phật của lão hòa thượng thôi. Cậu đều biết cả rồi, tôi cũng mệt rồi. Cậu đi gọi cô gái đó cùng đi ăn đi. Cậu nhất định phải cảnh giác đấy. Tên trùm người Digan từng bảo chúng ta phải hết sức cẩn thận, giờ tôi lại phải nhắc lại điều đó. Chúng ta có thể chơi bi-a, chơi cờ, nhưng phải quan sát sáu hướng, lắng nghe tám phương." Ông chỉ vào mũi mình: "Nó luôn nhắc nhở tôi đấy."

Khi ăn tối xong, đoàn tàu đã tiến vào nhà ga trung chuyển Thessaloniki không có gì đặc biệt. Lúc chia tay, Kerim nhắc nhở họ: "Lát nữa, lại sẽ có người đến gây phiền phức. Khoảng một giờ sáng sẽ qua biên giới. Mấy tên người Nam Tư cứ thích đánh thức người đang ngủ say. Nếu chúng thực sự muốn tìm chăn, thì mau gọi tôi. Tôi vẫn quen vài người có chức trách. Tôi ở phòng thứ hai toa kế tiếp, tôi ở một mình. Tôi định ngày mai sẽ chuyển sang phòng số 12 của bạn chúng ta là Goldfarb. Tối nay đành tạm ở đó vậy."

Trăng sáng treo cao. Đoàn tàu vất vả bò trên thung lũng Vardar, hướng về phía Nam Tư. Bond không hề mất cảnh giác, vẫn đang canh chừng, Tatiana gối lên đùi anh ngủ say. Anh vẫn luôn suy nghĩ về những lời Kerim vừa nói, thầm nghĩ, đợi đến khi tới Belgrade thuận lợi, có nên để Kerim quay về Istanbul không, nhiệm vụ của ông ấy mà kéo ông vào mạo hiểm thế này thật không nên. Đây không còn là ở đất nước của ông ấy nữa. Hơn nữa, ông ấy vẫn luôn bất bình với chuyến đi tàu này. Kerim cho rằng "người trong cuộc thì u mê, người ngoài cuộc thì sáng suốt" cũng không phải không có lý. Có thể rời tàu bằng con đường khác về nước đúng là an toàn hơn nhiều, nhưng nếu đây thực sự là một âm mưu, thì chẳng phải anh đang đào ngũ sao? Mà nếu chẳng có âm mưu gì, chẳng phải sẽ lãng phí ba ngày ở bên Tatiana sao? Cục trưởng cũng đã ủy quyền cho anh toàn quyền xử lý, anh hoàn toàn có thể hành động theo ý mình. Kerim nói rất đúng. Anh làm thế này một phần cũng vì tò mò, muốn xem hết vở kịch này, xem kết quả thế nào. Bond không muốn nghĩ nữa. Từ đầu tới giờ, chuyến đi vẫn thuận buồm xuôi gió, việc gì phải hoảng hốt như vậy chứ?

Đoàn tàu tới ga Idomeni trên biên giới Hy Lạp rồi dừng lại. Mười phút sau, bỗng vang lên tiếng gõ cửa dồn dập. Tatiana bị đánh thức. Bond dời đầu cô đang nằm trên đùi mình, đứng dậy, bước tới cửa, hỏi: "Ai đó?"

"Thưa ông, tôi là nhân viên toa tàu, không xong rồi, bạn của ông, ông Kerim, gặp chuyện rồi!"

"Đợi chút." Bond lớn tiếng gọi. Anh cài súng, khoác áo ngoài, rồi mở cửa.

"Chuyện gì vậy?"

Gương mặt nhân viên toa tàu dưới ánh đèn trông vàng vọt. "Ông đi theo tôi." Nói rồi, hắn bước nhanh về phía toa hạng nhất. Bond dặn dò Tatiana một câu, vội vã đi theo.

Cửa phòng thứ hai của toa bên cạnh đang mở. Trước cửa đứng một đám quan chức, ngây người nhìn vào trong phòng.

Nhân viên toa tàu gạt đám đông ra, bước lên phía trước. Bond chen tới bên cạnh, nhìn vào trong phòng.

Cảnh tượng thảm khốc đó thật không nỡ nhìn. Trên giường bên phải nằm hai cái xác. Họ ôm chặt lấy nhau. Có vẻ như ở đây đã xảy ra một cuộc vật lộn sống còn.

Kerim bị đè bên dưới. Đầu gối ông co lại, có lẽ muốn cố gắng đứng dậy. Một con dao găm cắm vào động mạch cổ ông. Đầu ông ngửa ra sau, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm lên bầu trời đêm ngoài cửa sổ, miệng méo xệch, dưới cổ chảy ra một vũng máu.

Tên Benz kia đè nửa thân người lên Kerim. Tay trái Kerim kẹp chặt cổ hắn, tay phải vắt trên lưng hắn, tay cầm chuôi dao, trên quần áo phía dưới bàn tay có mảng máu lớn đã sắp đông lại.

Bond có thể hình dung ra cảnh tượng lúc đó. Kerim đang ngủ say. Tên kia lặng lẽ mở cửa, lẻn vào phòng, bước tới hai bước lớn, giơ dao trong tay lên, đâm vào động mạch cổ Kerim, còn người đàn ông đang cận kề cái chết này không chút do dự vươn tay, cố gắng rút dao, một tay kẹp cổ kẻ ám sát, một tay đâm con dao găm vào xương sườn thứ năm của hắn.

Kerim cao lớn uy vũ này vốn luôn được vận may chiếu cố. Nhưng lần này, ông đã ra đi không một tiếng động. Bond sẽ không bao giờ còn được nghe tiếng cười nói của ông nữa, không bao giờ còn thấy được gương mặt hài hước và tinh nghịch đó nữa.

Bond quay người, rời khỏi người anh hùng đã chết vì mình.

Giờ đây anh phải một mình nghiêm túc cân nhắc những vấn đề mà Kerim đã đặt ra.