Sáng sớm, Bond tỉnh dậy trong căn phòng bẩn thỉu tại khách sạn Kristal. Cậu cảm thấy chân mình ngứa ran, có vẻ như tối qua cậu đã trở thành mục tiêu tấn công của đủ loại côn trùng trong căn phòng này.

Khi cậu đến đây vào trước nửa đêm, một gã có gương mặt khổ sở đã ra tiếp đón. Bond bước vào sảnh khách sạn, đảo mắt nhìn quanh. Cậu thấy những chậu cây cọ dính đầy phân côn trùng, gạch lát sàn và tường thì đã bạc màu. Cậu lập tức nhận ra đây là loại khách sạn gì. Kiểu khách sạn cũ kỹ này trông giống hệt như những quán trọ trong các câu chuyện truyền thuyết, Bond lại thích bầu không khí ở đây nên cũng yên tâm ở lại. Sau một ngày di chuyển, cậu đã thực sự kiệt sức. Sau khi làm thủ tục, gã kia dẫn cậu bước vào chiếc thang máy kéo bằng ròng rọc cũ kỹ, lắc lư đi lên tầng ba.

Đúng như dự đoán, trong phòng chỉ có vài món đồ nội thất mục nát và một chiếc giường khung sắt. Gã kia dẫn cậu vào phòng rồi bỏ đi. Sau khi đóng cánh cửa kêu cọt kẹt lại, cậu cẩn thận kiểm tra xem trên giường có rệp hay không.

Nghỉ ngơi một lát, cậu đi vào phòng tắm, vặn vòi nước nóng. Sau khi vòi nước kêu ùng ục một hồi, thứ chảy ra lại là một con rết cùng một dòng nước vàng đục. Có vẻ như cậu quá lạ lẫm với nơi này, không nên để gã kia rời đi sớm như vậy. Đáng lẽ phải kiểm tra mọi thứ trong phòng ngay trước mặt hắn. Cậu có chút hối hận vì đã không chọn khách sạn hiện đại hơn mà lại đến đây tự chuốc lấy khổ sở. Cậu chỉ biết thở dài.

Cậu thầm nghĩ, phải đi mua thuốc diệt côn trùng ngay thôi. Thôi thì "nhập gia tùy tục" vậy.

Bond xuống giường, kéo tấm rèm nhung đỏ thẫm, tựa vào lan can sắt nhìn ra khung cảnh phía xa. Phía bên phải, vịnh Sừng Vàng lặng tờ, còn bên trái, eo biển Bosphorus lại sóng vỗ dập dềnh. Giữa chúng là những mái nhà xiêu vẹo và những ngọn tháp thánh đường cao vút. Nhìn thấy cảnh sắc ngoại quốc tươi đẹp này, lòng cậu bỗng thấy nhẹ nhõm. Xét về phương diện này, việc đến ở khách sạn này cũng không hoàn toàn sai, sự khó chịu do rệp gây ra hoàn toàn có thể được bù đắp bởi cảnh đẹp ngoài cửa sổ.

Trước mắt Bond là những con sóng biếc trải dài giữa hai lục địa Á-Âu, cảnh tượng này khiến cậu không muốn rời đi. Khi quay người lại, trong phòng đã tràn ngập ánh nắng ban mai. Cậu gọi điện, bảo nhân viên phục vụ mang bữa sáng lên phòng. Người ở đây không ai hiểu tiếng Anh, cậu đành phải dùng tiếng Pháp. Vì không có nước nóng, việc tắm rửa và cạo râu đều phải dùng nước lạnh. Mọi thứ cứ thế mà qua, chỉ mong bữa sáng ở đây không khiến cậu phải "tạm bợ" thêm lần nữa.

Rốt cuộc thì bữa sáng không làm cậu thất vọng. Đó là món kem màu vàng sẫm, những quả sung mới bóc vỏ cùng một bình cà phê đen lớn. Bond vừa thưởng thức bữa sáng phong phú, vừa ngắm nhìn những chiếc tàu hơi nước và thuyền nhỏ qua lại trên eo biển, trong lòng suy tính về tin tức có thể truyền đến từ Kerim.

Chín giờ, gã cao lớn lái chiếc Rolls-Royce đến đón Bond.

Chiếc xe len lỏi giữa dòng người và xe cộ đông đúc. Chiếc còi kiểu cũ liên tục phát ra âm thanh cảnh báo người đi đường. Trên đường đi, Bond nhìn thấy những ngôi thánh đường với ngọn tháp đâm thẳng lên trời, cũng thấy cả tòa nhà hiện đại cao vút của khách sạn Istanbul Hilton. Ở thành phố này, vừa có nét quyến rũ phương Đông như trong "Nghìn lẻ một đêm", lại vừa tràn đầy hương vị của một đô thị hiện đại.

Sau khi đi qua cầu Galata, chiếc xe rẽ phải vào một con đường trải đá cuội chạy dọc theo bờ sông. Vài phút sau, xe dừng lại trước một cánh cổng gỗ lớn.

Một người gác cổng mập mạp với gương mặt tươi cười lập tức tiến lại gần. Hắn mở cửa xe cho Bond, ra hiệu cho cậu đi vào. Họ băng qua cổng, bước vào một sân nhỏ. Trong sân có một vườn hoa trải sỏi chỉnh tề, chính giữa mọc một cây chi nhánh cao lớn, vài chú chim bồ câu đuôi đốm đang mổ thức ăn dưới gốc cây. Nơi này cách xa sự ồn ào và náo nhiệt, trông vô cùng yên tĩnh.

Một con đường trải sỏi dẫn đến một nhà kho mái vòm khổng lồ. Họ bước vào trong. Bond nhìn thấy một luồng ánh sáng mặt trời chiếu qua khung cửa sổ hình tròn trên cao, ngửi thấy mùi gia vị mát lạnh hòa lẫn với hương cà phê. Họ men theo lối đi giữa nhà kho tiến về phía cuối. Ở đó có một cái bục được bao quanh bởi lan can. Sáu bảy nam nữ thanh niên đang ngồi trên ghế cao, bận rộn ghi chép vào sổ sách. Bên cạnh sổ sách là lọ mực và bàn tính. Bond đi ngang qua họ, nhưng không ai ngẩng đầu nhìn cậu lấy một cái. Một người đàn ông cao lớn ngồi ở phía xa thấy cậu đến liền đứng dậy, tiến về phía cậu. Ông ta có làn da ngăm đen, gương mặt gầy gò, đôi mắt xanh thẳm. Ông ta để lộ hàm răng trắng bóng cười với Bond, rồi dẫn cậu đi ra phía sau cái bục. Phía sau bục là một cánh cửa gỗ đỏ tinh xảo có treo ổ khóa. Ông ta gõ cửa, không đợi phản ứng bên trong đã đẩy cửa bước vào, dẫn Bond theo cùng. Sau khi Bond bước vào, ông ta liền rút lui và khép cửa lại.

Giữa phòng là một chiếc bàn gỗ đỏ. Phía sau bàn ngồi một người đàn ông cao lớn, ăn mặc chỉnh tề. Thấy Bond vào, ông ta lập tức đứng dậy, tiến tới nắm lấy tay Bond: "Người bạn thân mến! Mau vào đây!"

Giọng người này vang dội, thái độ hòa nhã, trông vô cùng hiếu khách. Bond đoán, đây chính là trạm trưởng trạm T. Bond hiện đang ở trong lãnh địa của ông ta, đương nhiên mọi thứ đều phải nghe theo sự sắp xếp. Bond nghĩ, nhất định phải ghi nhớ điều này, đây không chỉ đơn thuần là vấn đề lịch sự.

Bàn tay Kerim thô ráp và mạnh mẽ, suýt chút nữa là bóp nát các ngón tay của Bond.

Bond cao sáu feet, nhưng Kerim trông ít nhất còn cao hơn cậu hai inch. Ông ta vạm vỡ, trông có vẻ bằng hai người như Bond. Gương mặt ông ta to, màu nâu, mũi có vết tích từng bị gãy, đôi mắt xanh cách xa nhau, lộ ra một chút ý cười. Con ngươi hơi ướt át và đầy những tia máu, có thể thấy rõ ông ta là kẻ nghiện rượu nặng.

Kerim có vẻ ngoài kiêu ngạo, mái tóc đen dày, kết hợp với chiếc mũi khoằm và chiếc khuyên tai vàng nhỏ trên dái tai phải, trông giống như một gã du mục Gypsy lang thang khắp nơi. Gương mặt này đầy tính kịch, tràn đầy sức sống, vừa hung bạo tàn nhẫn lại vừa phóng túng bất cần. Bond cảm thấy mình chưa từng gặp ai có gương mặt đầy nhiệt huyết và khí thế như vậy. Bond buông đôi bàn tay mạnh mẽ của ông ta ra, cười thân thiện với ông ta.

"Cảm ơn ông đã phái xe đón tôi tối qua."

Kerim cười lớn: "Cậu không chỉ phải cảm ơn tôi, mà còn phải cảm ơn những người bạn Nga của chúng ta nữa. Tối qua họ cũng phái người đến đón cậu đấy. Xe của tôi vừa đến sân bay thì họ cũng tới."

"Là xe hiệu Vespa hay Lambretta?"

"Là một chiếc Lambretta. Bên cạnh họ có một đám lâu la chuyên làm mấy trò này. Chúng lúc nào cũng tỏ vẻ ngu ngốc, tôi chẳng có thời gian mà để ý đến chúng. Những kẻ chúng thuê đa số là bọn Bulgaria đáng ghét. Những kẻ này chẳng qua chỉ là tay sai của bọn Nga. Nhưng lần này chúng không dám quá quắt. Lần trước, tôi đã dạy cho chúng một bài học. Khi chúng bám riết lấy xe tôi không buông, tôi bảo tài xế phanh gấp rồi lùi xe thật mạnh, kết quả không chỉ làm bong một mảng sơn xe chúng mà còn để lại một vũng máu trên xe. Từ đó về sau, chúng không dám ngang ngược như vậy nữa."

Kerim dẫn Bond đến bên bàn, ông ta ngồi xuống ghế, ra hiệu cho Bond ngồi theo, rồi tiện tay đưa cho Bond một bao thuốc lá. Bond rút một điếu châm lửa. Điếu thuốc rất dài, hình dẹt, trên in hình trăng khuyết màu vàng kim. Loại thuốc này vị rất nhạt, hơi có chút ngọt.

Kerim lấy ra một chiếc tẩu ngà voi đã ố vàng, nhét một điếu thuốc vào. Bond tranh thủ nhìn quanh căn phòng. Phòng có vẻ như vừa mới được sửa sang, bên trong tràn ngập mùi sơn nồng nặc.

Căn phòng hình vuông, rất rộng rãi, xung quanh là tường gỗ đỏ sáng bóng. Phía sau ghế của Kerim treo một tấm thảm dệt phương Đông, rủ xuống tận sàn. Sau tấm thảm dường như có một cửa sổ đang mở, nó không ngừng đung đưa trong gió nhẹ. Bond nhìn xung quanh, phát hiện ánh sáng trong phòng chiếu vào từ khung cửa sổ tròn trên cao, đoán rằng phía sau tấm thảm không thể có cửa sổ. Có lẽ tấm thảm đung đưa là do nơi này rất gần vịnh Sừng Vàng.

Bond thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ vào góc tường. Bức tường bên phải treo bức chân dung Nữ hoàng Annigoni có khung vàng, bức tường đối diện treo một khung gương tinh xảo, bên trong lồng một bức ảnh Churchill do Cecil Beaton chụp thời chiến. Bên tường đặt một giá sách lớn. Đối diện đặt một chiếc ghế sofa bọc da. Chiếc bàn làm việc giữa phòng có những tay nắm bằng đồng sáng loáng. Ở góc phòng còn có một chiếc bàn để đồ tạp nham, trên bày ba khung ảnh bạc, bên trong lần lượt là hai tấm bằng khen và một giấy chứng nhận được trao tặng Huân chương Đế quốc Anh.

Kerim rít một hơi thuốc, tựa vào ghế, thản nhiên nói: "Bạn của chúng ta hôm qua đến thăm tôi, đặt một quả bom dưới nước ở góc tường, muốn giết tôi. Tôi thật may mắn. Lúc đó tôi đang trêu đùa với một cô gái người Romania ở phía ghế sofa kia. Cô ta muốn dùng nhan sắc của mình để moi tin tức. Chúng tôi đang chơi rất vui thì bom nổ. Tôi thì không sao, nhưng cô ta thì sợ chết khiếp. Khi tôi buông cô ta ra, cô ta đã hơi hoảng loạn rồi." Ông ta lắc lắc tẩu thuốc, xin lỗi nói: "Vì cậu sắp đến, tôi tranh thủ sửa sang lại một chút, kính cửa sổ và khung gương đều mới lắp xong. Mùi sơn còn chưa tan hết." Kerim nhíu mày, ngả người ra sau. "Tôi thật không hiểu, tại sao chúng lại muốn phá hỏng bầu không khí hòa bình này. Ở đây, chúng ta luôn sống hòa thuận, nước sông không phạm nước giếng, chưa bao giờ có xung đột trực diện như thế. Chúng làm vậy chỉ tổ gây thêm rắc rối cho những người bạn Liên Xô của chúng ta thôi. Đợi tôi làm rõ đây là kẻ nào giở trò, nhất định phải trị cho một trận." Kerim lắc đầu nói: "Chuyện này hiện vẫn chưa có manh mối gì. Tôi chỉ hy vọng đừng làm hỏng việc chúng ta muốn làm."

"Nhưng, liệu chúng có cần phải làm rùm beng như vậy không?" Bond nói, "Tôi không muốn thấy các ông bị cuốn vào. Phái xe của ông đến đón tôi chỉ khiến ông và tôi bị buộc chặt vào nhau."

Kerim cười lớn: "Bạn tôi ơi, tôi phải giới thiệu tình hình ở đây cho cậu biết. Chúng ta, Liên Xô và người Mỹ đều thuê người của mình ở mỗi khách sạn, hơn nữa đều gài nội gián trong trụ sở cảnh sát mật địa phương. Mỗi bên chúng ta đều nhận được danh sách người nước ngoài xuất nhập cảnh hàng ngày, bất kể họ đi xe, đi tàu hay máy bay. Tất nhiên, dù tên đó có tài giỏi đến đâu, chỉ cần cho tôi vài ngày, tôi vẫn có thể đưa cậu ra khỏi Thổ Nhĩ Kỳ. Chúng ta làm vậy cũng là để cho chúng biết cậu đã đến rồi. Cô gái đó nói, thời gian và địa điểm gặp mặt phải do cô ấy chọn. Cô ấy có thể không tin tưởng chúng ta, nhưng cô ấy rất chắc chắn nói rằng, chỉ cần cậu đến đây, trung tâm tình báo của họ sẽ nhận được tin ngay." Kerim nhún đôi vai vạm vỡ của mình: "Mặc kệ cô ta đi? Tôi chỉ quan tâm đến cậu thôi. Ít nhất cậu cũng nên sống thoải mái vui vẻ, không thể đến đây công cốc được."

Bond cười: "Những lời tôi vừa nói cứ coi như chưa nói. Tôi quả thực quên mất quy tắc ở vùng Balkan rồi. Ở đây, ông chỉ cần ra lệnh, tôi chỉ việc chấp hành là được."

Kerim đổi chủ đề: "Đúng rồi, nói đến thoải mái, tôi muốn hỏi cậu, khách sạn cậu ở thế nào? Thật không ngờ cậu lại chọn cái khách sạn Kristal nát bươm đó. Nơi đó chẳng hơn nhà thổ là bao. Đó là nơi người Nga hay lui tới, nhưng cũng chẳng có gì ghê gớm."

"Cũng được. Tôi không muốn ở khách sạn lớn."

"Có phải tiền không đủ dùng?" Kerim vừa nói vừa thò tay vào ngăn kéo lấy ra một xấp tiền mặt lớn. "Đây là một nghìn bảng tiền mặt Thổ Nhĩ Kỳ. Hiện tại, trên thị trường đen là hai mươi hai bảng đổi một bảng Anh, giá chính thức chỉ có bảy bảng. Tiêu hết cứ nói, sau này tính sau. Chuyện này đúng là trò đùa. Kể từ khi Croesus phát minh ra tiền vàng, tiền giấy ngày càng mất giá. Tuy nhiên, mệnh giá trên tiền lại khá khớp với chân dung được in trên đó. Ban đầu in hình thần linh, sau đó là vua chúa, rồi đến tổng thống. Bây giờ thì hay hơn, chẳng in hình gì cả!" Kerim ném tiền cho Bond, "Tiền bây giờ chẳng qua chỉ là một tờ giấy, chỉ là một tờ giấy in vài hình vẽ kiến trúc, có chữ ký của giám đốc ngân hàng. Nhưng nó vẫn có thể mua được đồ, thật không thể tin nổi. Cậu còn thiếu gì không? Cứ nói. Thuốc lá à? Loại chúng ta đang hút khá ngon, nhưng rất khó kiếm, chủ yếu bị các bộ chính phủ và đại sứ quán lấy hết rồi. Tôi sẽ phái người kiếm cho cậu vài trăm điếu. Về ăn ở, cậu cứ yên tâm, đảm bảo làm cậu hài lòng. Nếu cậu không phiền, thời gian tới, tôi hy vọng có thể thường xuyên ở bên cậu. Nói cho tôi biết, cậu còn cần gì nữa?"

"Không cần gì cả, trừ khi có ngày ông trốn sang London."

"London? Ai mà thèm đến cái nơi quỷ quái đó!" Kerim khẳng định, "Thời tiết và phụ nữ ở đó đều quá lạnh lẽo. Cậu có thể đến đây, tôi thực sự rất vui. Cuối cùng cũng có việc để làm rồi. Tôi cảm giác như mình lại quay về thời chiến vậy." Ông ta nói rồi nhấn nút chuông điện trên bàn, "Uống chút cà phê nhé. Có cần thêm đường không? Ở Thổ Nhĩ Kỳ, nói chuyện chính sự thì phải uống chút cà phê hoặc rượu vang. Nhưng giờ uống rượu thì không phải lúc."

"Không cần đường."

Cánh cửa sau lưng Bond mở ra, một người bước vào, Kerim dặn hắn đi lấy chút cà phê. Người đó vâng một tiếng rồi đi ra, cửa đóng lại cái "rầm". Kerim kéo một ngăn kéo, lấy ra một tập hồ sơ đặt trước mặt, rồi đặt tay lên đó.

"Anh bạn," Kerim nghiêm túc nói, "về chuyện này tôi không biết nói sao cho phải." Ông ta tựa vào lưng ghế, hai tay vòng ra sau gáy, "Cậu có cảm thấy, nghề của chúng ta giống như đang đóng phim không? Thường thì mọi thứ đã sẵn sàng, chuẩn bị bấm máy, nhưng hoặc là ông trời không chiều lòng người, hoặc là diễn viên bị ốm, hay xảy ra chuyện ngoài ý muốn nên không quay được. Nhưng đóng phim thì mọi thứ đều là giả, đều do đạo diễn hoặc diễn viên tự biên tự diễn thêm vào. Giả sử có thể thêm vài tình tiết đào hoa. Còn làm nghề chúng ta là đụng đến hàng thật, nhưng những việc trước mắt chúng ta lại là sự pha trộn giữa thật và giả. Tệ nhất chính là như hiện tại, xảy ra giữa hai 'ngôi sao'. Đối với tôi, chuyện này quá đau đầu. Cô gái đó thực sự yêu cậu sao? Cô ấy nhìn thấy cậu rồi còn nảy sinh tình cảm không? Cậu có đủ sức quyến rũ cô ấy không?"

Bond không trả lời câu hỏi của ông ta. Lúc này, có tiếng gõ cửa. Thư ký của ông ta bưng hai tách sứ có viền vàng vào, đặt trước mặt họ rồi quay người đi ra. Bond cầm tách lên, nhấp một ngụm cà phê. Vị cà phê rất ngon, chỉ là hạt hơi thô một chút. Kerim uống cạn một hơi, lại châm một điếu thuốc.

"Vở kịch tình yêu trước mắt này, chúng ta chỉ có thể ngồi xem tình hình phát triển," Kerim lẩm bẩm, "Chúng ta chỉ có thể đợi xem sao. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian này chắc chắn không thể bình yên được." Ông ta nghiêng người về phía trước, nhìn Bond, ánh mắt vô cùng nghiêm túc.

"Anh bạn, kẻ địch gần đây đang tăng cường hoạt động, hơn nữa không chỉ nhắm vào tôi. Tôi đã nhìn ra vài dấu hiệu, tôi tuyệt đối không phải đoán mò." Ông ta đặt một ngón tay lên sống mũi, "Tôi có cái này," ông ta chỉ vào mũi mình nói, "Đây là người bạn tốt của tôi, tuyệt đối tin cậy." Ông ta từ từ hạ tay xuống, thâm ý nói thêm: "Nếu quá mạo hiểm, tôi sẽ nói cho cậu biết. Nếu đúng là như vậy, tốt nhất cậu nên cuốn gói về nhà."

Kerim lại tựa vào lưng ghế, phát ra một tiếng cười sắc lạnh: "Chúng ta là dân chuyên nghiệp, không nên ủy mị làm gì. Mặc kệ mũi tôi đánh hơi được gì, cứ bắt đầu làm việc thôi. Còn điều gì không hiểu cần hỏi không? Sau khi tôi gửi điện báo, cô gái đó đã mất hút rồi. Cậu thấy hứng thú với cuộc gặp mặt của chúng ta không?"

"Tôi muốn làm rõ một chuyện," Bond nói, "Ông có suy nghĩ gì về cô gái đó? Có tin những gì cô ấy nói không? Về chuyện của tôi, cô ấy đã nói những gì? Đây mới là điểm mấu chốt. Nếu cô ấy không mê mẩn tôi, hoặc không mê đến phát điên thì chuyện này chắc chắn là một cái bẫy, là cạm bẫy do Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô giăng ra. Ông thấy cô gái đó đáng tin không?" Bond nói một cách cấp bách, nhìn chằm chằm vào mắt đối phương.

"Anh bạn," Kerim lắc đầu, dang hai tay nói, "Câu hỏi này chính tôi cũng chưa làm rõ được. Mấy ngày nay tôi cứ tự hỏi mình mãi. Nhưng phụ nữ trong những chuyện thế này có nói dối hay không, ai mà nhìn ra được chứ? Cô ấy mắt sáng răng trắng, môi đầy đặn, khiến người ta vừa thương vừa yêu. Cô ấy rất bất an, như mất hồn vậy. Lúc đó cô ấy liều mạng nắm chặt lan can phà, đến nỗi ngón tay trắng bệch. Nhưng ai biết được trong lòng cô ấy rốt cuộc đang nghĩ gì?" Kerim vung tay, "Trời mới biết!" Sau đó, nhìn Bond nói: "Muốn biết một người phụ nữ rốt cuộc có yêu cậu hay không, chỉ có một cách duy nhất."

"Đúng vậy," Bond nói đầy ẩn ý, "Tôi hiểu ý ông, đó chính là biểu hiện trên giường."