Bảy giờ tối, Bond trở về khách sạn. Anh tắm rửa sạch sẽ bằng nước nóng, sau đó dội thêm một lượt nước lạnh. Anh tự nhủ, cái mùi chuột và dơi trên người chắc hẳn đã bay sạch.

Anh cởi trần, mặc độc chiếc quần đùi, ngồi trước cửa sổ, vừa nhâm nhi rượu Vodka, vừa phóng tầm mắt ra khung cảnh bên ngoài. Ánh tà dương đổ xuống vịnh Sừng Vàng, những cây cầu dài, những ngọn tháp giáo đường cao vút và mặt nước sóng sánh đều nhuộm một màu vàng kim lộng lẫy. Mới vừa rồi thôi, anh đã nhìn thấy Tatjana. Ngay lúc này, bóng hình cô vẫn còn lởn vởn trước mắt, khiến anh chẳng còn tâm trí đâu mà thưởng ngoạn cảnh đẹp trước mặt.

Anh đang nghĩ về người đẹp mảnh mai, yêu kiều đó. Cô bước vào phòng với dáng đi nhẹ nhàng, cầm một tờ giấy trông giống điện báo đưa cho vị chủ nhiệm. Trong khoảnh khắc ấy, tất cả đàn ông có mặt đều đổ dồn ánh mắt về phía cô. Cô lập tức cúi đầu, mặt đỏ bừng. Bond thầm nghĩ, họ không chỉ đang nhìn người con gái xinh đẹp này, mà còn muốn biết cô mang đến tin tức gì. Những ánh mắt đó chứa đựng sự tò mò, nhưng cũng như ẩn giấu một điều gì đó khó nói, vừa mang vẻ bí ẩn, lại vừa lộ rõ vẻ bất kính.

Bond tò mò quan sát cảnh tượng đó, cảm thấy có chút khó hiểu. Tổ chức đặc vụ này mang tính chất bán quân sự, có kỷ luật thép. Những người này đều là quân nhân, ai nấy đều đề phòng lẫn nhau. Cô gái này chỉ là một thành viên trong số họ, cấp bậc hạ sĩ, có lẽ là quân hàm thấp nhất. Cô đến phòng chỉ vì công việc, vậy mà họ lại dùng ánh mắt khinh miệt để đánh giá cô, như thể nhìn một tử tù sắp bị hành quyết. Liệu họ đã nghi ngờ cô rồi sao? Hay cô đã tự để lộ sơ hở? Xem ra không khả thi lắm. Khi chủ nhiệm đọc điện báo, ánh mắt mọi người lập tức chuyển sang ông ta. Ông ta như thể đang đọc nội dung điện văn cho họ nghe. Những người kia đều mặt không cảm xúc, cứ như chuyện chẳng liên quan gì đến mình. Sau khi đọc xong, chủ nhiệm ngước nhìn cô gái, ánh mắt mọi người cũng chuyển sang cô. Chủ nhiệm dường như rất khách sáo hỏi cô vài câu, cô gái lắc đầu, đôi môi khẽ động. Những người khác vẫn quan sát cô với vẻ tò mò. Chủ nhiệm dường như hỏi thêm vài câu nữa, mặt cô gái bỗng chốc đỏ bừng, ngoan ngoãn gật đầu với ông ta. Những người xung quanh đều cười rộ lên. Nụ cười đó luôn mang theo vài phần bất kính. Có một điều chắc chắn là trong ánh mắt họ không hề có sự nghi ngờ hay trách móc. Sau đó, chủ nhiệm nói với cô vài câu, cô gái gật đầu rồi quay người bước ra khỏi phòng. Cô vừa bước ra, chủ nhiệm liền quay lưng lại, nói vài lời đầy mỉa mai. Những người trong phòng cười ngặt nghẽo, vẻ mặt rất thô tục, như thể chủ nhiệm vừa nói điều gì đó hạ lưu. Một lát sau, họ lại tiếp tục cuộc họp. Rốt cuộc họ đã nói gì?

Ráng chiều đang bao trùm lấy thành phố cổ phương Đông này, rực rỡ sắc màu, tựa như một bức tranh vẽ đậm nét. Bond không còn tâm trạng nào để thưởng ngoạn phong cảnh ngoại quốc này nữa, lòng anh trống rỗng.

Tatjana Romanova là hậu duệ của dòng họ Romanov. Phải rồi, cô xinh đẹp mỹ miều, đầy sức quyến rũ, quả thực giống như một nàng công chúa Nga, hoàn toàn có phong thái của một nàng công chúa trong quan niệm truyền thống. Cô để mái tóc dài mềm mại, dịu dàng thanh nhã, gương mặt phấn hồng e lệ, đôi mắt như ngọc bích, trông vừa ngây thơ vô tội, lại vừa đầy đặn gợi cảm. Vẻ thẹn thùng, đôi mi khẽ rủ xuống của cô đều thể hiện sự trinh nguyên, nhưng bộ ngực cao vút cùng nét phóng khoáng lại biểu lộ sự chín chắn của một người phụ nữ trưởng thành.

Những gì anh thấy có thể chứng minh cô là người con gái chỉ cần xem ảnh và hồ sơ là có thể rơi vào lưới tình hay không? Ai mà biết được. Đôi mắt và đôi môi cô mang màu sắc lãng mạn và những giấc mơ tựa như thơ, rõ ràng cỗ máy nhà nước Liên Xô không thể trở thành chỗ dựa tinh thần cho cô. Cô mới hai mươi bốn tuổi, đang độ xuân thì, gia tộc Romanov vốn có truyền thống phóng khoáng bất kham. Dòng máu nóng bỏng di truyền từ gia tộc đang chảy trong huyết quản, khiến cô khao khát nhận được sự dịu dàng từ người mình yêu.

Nhìn từ vẻ bề ngoài, cô không giống như đang lừa dối. Bond cũng chân thành hy vọng những gì cô nói đều là sự thật.

Điện thoại reo, là Kerim gọi đến: "Có tin tức gì không?"

"Không."

"Được rồi, tám giờ tôi đến đón cậu."

"Được."

Bond đặt ống nghe xuống, thong thả mặc quần áo.

Bond vốn muốn ở lại khách sạn chờ đối phương liên lạc. Dù chỉ là một mẩu tin nhắn hay một cuộc điện thoại cũng được, nhưng Kerim nhất quyết không chịu, nói rằng thái độ của cô gái rất kiên quyết, thời gian và địa điểm liên lạc phải do cô quyết định. Nhưng Bond lại ghét nhất là bị người khác điều khiển.

"Bạn ạ, cậu không hiểu suy nghĩ của những người phụ nữ đó đâu," Kerim nói, "Họ ghét nhất là kiểu đàn ông ngoan ngoãn phục tùng. Như thế cô ấy sẽ coi thường cậu. Dựa trên ảnh và hồ sơ, cô ấy chắc chắn sẽ nghĩ cậu là người lạnh lùng, kiêu ngạo, chính là mẫu đàn ông mà cô ấy theo đuổi. Một khi đã khao khát cậu, cô ấy sẽ bất chấp tất cả để lao vào lòng cậu." Kerim nháy mắt, "Cô ấy đã yêu vẻ ngoài của cậu trước, vậy thì hành vi cử chỉ của cậu phải nhất quán với hình tượng trong tưởng tượng của cô ấy, cậu phải cố gắng đóng tròn vai này."

Bond nhún vai: "Dako, được thôi, có kế hoạch gì không?"

"Tối nay tôi đưa cậu đi giải khuây. Bây giờ cậu cứ về tắm rửa, nghỉ ngơi, uống một ly rượu. Vodka ở đây khá ngon. Nếu không có gì bất ngờ, tám giờ tôi sẽ đến đón. Chúng ta đến ăn tối ở nhà một người bạn người Digan, tên là Vavra, thủ lĩnh của một bộ lạc Digan ở đây. Tối nay vốn dĩ tôi định đến chỗ ông ta. Tôi muốn lấy thêm chút tin tức từ ông ta. Ông ta đang giúp tôi điều tra xem kẻ nào đã đặt bom ở văn phòng của tôi. Vài cô con gái của ông ta sẽ nhảy cho cậu xem, nhưng tôi sẽ bảo chúng đừng quá lẳng lơ. Cậu phải giữ sức đấy, đừng để đến lúc cần dùng lại không làm nên trò trống gì!"

Tám giờ, xe đến đón Bond tại khách sạn. Chiếc xe xuyên qua một khu ổ chuột, hướng về phía ngọn đồi cạnh vịnh Sừng Vàng. Tài xế quay sang, dùng giọng điệu nghi ngờ nói với Kerim vài câu mà Bond không hiểu.

Kerim nói với Bond: "Hắn bảo có một chiếc xe máy Lambretta cứ bám theo chúng ta. Nhưng không sao cả. Đến lúc hành động bí mật, chúng ta có thể dễ dàng cắt đuôi chúng. Chúng luôn thích bám theo xe tôi. Đuổi theo mấy dặm rồi lại nhận ra hoàn toàn là lãng phí thời gian. Có một chiếc xe nổi bật cũng có cái lợi của nó. Chúng cũng biết gã Digan này là bạn tốt của tôi, nhưng không hiểu sao tôi lại kết giao với một người như vậy. Hôm nay là cuối tuần, đưa một người bạn mới từ Anh đến đi thư giãn là điều hoàn toàn hợp lý. Tôi còn mong có người đi cùng cho đỡ buồn đây."

Bond quay đầu nhìn qua cửa kính sau ra con phố đông đúc. Một chiếc xe máy vừa vụt ra từ sau chiếc xe điện đang đỗ, nhưng chốc lát sau lại nấp sau một chiếc taxi. Bond thầm nghĩ, cơ quan tình báo Liên Xô sở hữu những thiết bị hiện đại nhất thế giới, họ chưa bao giờ phải lo về kinh phí. Ngược lại, cơ quan tình báo Anh lại thuê những kẻ phiêu lưu với mức thù lao rẻ mạt để đối đầu với họ. Ngay trước mắt là một ví dụ điển hình: lái một chiếc Rolls-Royce cũ, để con mình làm trợ lý, nhưng vẫn có thể xoay xở tốt ở Thổ Nhĩ Kỳ. Suy cho cùng, con người phù hợp vẫn hơn mọi trang thiết bị tối tân và tiền bạc.

Khoảng tám rưỡi, xe đến lưng chừng một ngọn đồi ở ngoại ô Istanbul. Xe dừng lại bên cạnh một quán cà phê lộ thiên nhếch nhác. Trên vỉa hè trước một bức tường đá cao có bày vài chiếc bàn trống. Họ xuống xe, đứng chờ chiếc xe máy. Chiếc xe máy thấy họ đứng bên đường liền lập tức quay đầu, chạy ngược về hướng cũ. Kẻ lái xe là một gã thấp béo đeo kính râm.

Kerim dẫn Bond vào quán cà phê. Lúc nãy dường như không thấy ai, nhưng giờ đột nhiên có người đứng dậy từ sau quầy. Người đó nhìn rõ họ liền nở một nụ cười, xấp bài trong tay rơi xuống đất cái "xoảng". Người đó vòng qua quầy, dẫn họ qua cửa sau, đi vào một con đường rải sỏi, đến trước một cánh cửa trên bức tường cao. Hắn đưa tay gõ cửa, đẩy cửa cho họ vào.

Bên trong cánh cửa là một cái sân. Giữa sân là sàn nhảy bằng đá mài hình tròn, xung quanh trồng vài cây ăn quả, treo một vòng đèn màu. Dưới gốc cây bày vài chiếc bàn dài. Ở một đầu sân, có khoảng hai mươi người đủ mọi lứa tuổi đang vây quanh một chiếc bàn dài bàn tán. Nghe tiếng cửa, họ đặt dao nĩa xuống, đồng loạt nhìn về phía cửa. Ngay cả những đứa trẻ đang chơi trên bãi cỏ cũng im bặt. Dưới ánh trăng, mọi thứ trong sân đều rõ mồn một, chỉ có bóng cây chập chờn dưới gốc.

Kerim và Bond tiếp tục bước vào. Một người đàn ông ngồi cạnh bàn nói vài câu với người bên cạnh, rồi đứng dậy đón họ. Những người khác lại tiếp tục ăn uống, lũ trẻ cũng chơi đùa trở lại.

Người đó chào hỏi Kerim một cách hờ hững, sau đó nói một tràng tiếng mà Bond không hiểu. Kerim thỉnh thoảng lại đặt vài câu hỏi.

Gã Digan mặc trang phục Macedonia: áo sơ mi trắng dài, quần rộng thùng thình và đôi bốt cao cổ đính ren. Mái tóc đen rối bời, bộ ria mép rậm rạp che gần hết miệng, trông chẳng khác nào một diễn viên đầy kiêu hãnh. Trên mũi hắn có một vết sẹo lớn, ánh mắt lộ vẻ hung tàn. Dưới ánh trăng, chiếc cằm nhọn và gò má cao khiến gương mặt hắn trở nên góc cạnh. Bàn tay phải đeo nhẫn vàng nắm chặt chuôi một thanh đoản đao, hai đầu vỏ đao được trang trí bằng hoa văn bạc.

Sau khi gã Digan nói xong, Kerim như một người bán hàng đang giới thiệu sản phẩm, chỉ trỏ về phía Bond, như thể đang ca ngợi anh. Gã Digan đi đến trước mặt Bond, nhìn anh từ trên xuống dưới, rồi bất ngờ cúi chào, Bond cũng cúi chào đáp lễ. Gã Digan mỉm cười nói vài câu, Kerim lập tức dịch: "Hắn bảo, đợi khi nào cậu thất nghiệp, cứ đến đây làm việc cho hắn, giúp hắn dạy bảo đám phụ nữ của hắn. Với một người ngoại tộc, lời nói này thể hiện sự tôn trọng rất lớn, cậu nên cảm ơn hắn."

"Hãy bảo hắn rằng, tôi nghĩ trong việc xử lý chuyện này, thực tế hắn không cần bất cứ sự giúp đỡ nào cả."

Kerim dịch lại câu nói đó, gã Digan cười toe toét đầy lịch sự. Hắn nói thêm vài câu rồi quay lại bàn, vỗ tay thật mạnh. Hai người phụ nữ bên bàn đứng dậy, bước đến bên cạnh hắn. Hắn dặn dò họ vài câu, họ đi đến bên bàn, bưng một chiếc đĩa sứ lớn rồi đi về phía rừng cây.

Kerim kéo Bond sang một bên.

"Chúng ta đến đúng lúc thật," anh nói, "Họ vừa cãi nhau xong, sắp sửa giải quyết tranh chấp. Vì tôi và ông ta là chỗ thân tình nên ông ta mới mời chúng ta ăn tối cùng. Trong nhà xảy ra chuyện này rất khó xử, nhưng ông ta vẫn sai người đi lấy rượu. Chúng ta có thể có mặt khi họ xử lý vấn đề, nhưng tuyệt đối không được can thiệp. Hiểu chưa?" Kerim vỗ mạnh vào cánh tay Bond, "Dù trong bất cứ tình huống nào, chỉ được nhìn, không được nêu ý kiến, càng không được xen vào. Họ vừa xét xử xong, ngay sau đó sẽ tiến hành quyết đấu. Tranh chấp này là do ghen tuông. Trong bộ lạc có hai cô gái yêu con trai của vị thủ lĩnh này, không khí rất căng thẳng. Họ phải sống mái một phen để quyết định xem ai có được anh ta. Con trai ông ta không thể tự chọn, nếu chọn một trong hai, cô còn lại chắc chắn sẽ giết cả hai, thế thì nguy. Người trong bộ lạc cũng vì chuyện này mà cãi nhau không dứt. Bây giờ con trai ông ta đã bị đưa lên núi. Hai cô gái tối nay sẽ phân cao thấp. Chàng trai chỉ được cưới người thắng cuộc. Hiện tại họ đang bị nhốt riêng trong xe kéo. Xem cảnh cốt nhục tương tàn này, người yếu đuối sẽ không chịu nổi đâu. Tuy nhiên, cơ hội này rất hiếm, tôi nghĩ cậu chắc chắn sẽ hứng thú. Họ cho chúng ta có mặt là đã rất nể mặt chúng ta rồi. Chúng ta là người ngoài, tuyệt đối đừng áp đặt quan điểm của mình lên họ, càng đừng can thiệp. Nếu không, không chỉ mạng nhỏ của cậu khó giữ, mà cả mạng của tôi cũng tiêu đời."

"Dako," Bond nói, "Anh có quen giám đốc cơ quan tình báo Pháp không? Ông ấy tên là Mathis, bạn tôi, ông ấy từng nói James là một người kiên cường. Tôi sẽ làm theo yêu cầu của anh. Đàn ông đánh nhau và phụ nữ đánh nhau hoàn toàn là hai chuyện khác nhau. Tôi rất hứng thú với chuyện này. Ngoài ra, vụ nổ ở văn phòng anh rốt cuộc là thế nào? Ông ta có manh mối gì không?"

"Là đám người Bulgaria làm. Tên cầm đầu chính tay đặt bom ở chỗ tôi. Chúng đi thuyền nhỏ đến vịnh Sừng Vàng, hắn leo thang lên, đặt quả bom đó trên tường nhà tôi. Chỉ tiếc là lão anh này không may mắn, không giết được tôi. Tuy nhiên, tôi rất ngưỡng mộ kế hoạch hành động lần đó của chúng. Tên đó là một kẻ liều mạng, là người tị nạn Bulgaria, tên là Krellov. Tôi nhất định phải chỉnh hắn một trận mới hả cơn giận này. Nhưng tôi không biết tại sao chúng lại muốn giết tôi. Tôi sẽ không bao giờ để chuyện này tái diễn. Tôi quyết định tối nay sẽ hành động. Nơi ở của hắn tôi biết, chính Vavra đã nói cho tôi đấy! Tôi đã bảo tài xế về lấy đồ rồi."

Một cô gái mặc chiếc áo khoác đen dày cũ kỹ bước đến. Trên cổ cô đeo một vòng trang sức làm bằng tiền vàng, trên cổ tay đeo hơn mười chiếc vòng vàng mảnh. Cô đi đến trước mặt Kerim, cúi chào sâu. Cô nói với Kerim một câu, Kerim cũng đáp lại.

"Cô ấy mời chúng ta vào," Kerim nói, "Tôi không biết cậu có quen ăn cơm bốc không. Tối nay các cô gái đều mặc những bộ đồ đẹp nhất. Kết hôn với những cô gái kiểu này rất hời, chỉ riêng số trang sức vàng trên người cô ấy đã đáng giá không ít rồi."

Kerim và Bond bước về phía bàn ăn. Hai bên chỗ ngồi của thủ lĩnh Digan đều để trống. Kerim chào hỏi những người bên bàn, họ gật đầu đáp lại. Họ ngồi vào chỗ của mình. Trước mặt mỗi người trên bàn đều đặt một chậu thịt hầm tỏi lớn, một bình nước và một chiếc ly rượu. Ngoài ra, trên bàn còn có vài chai rượu vang. Kerim nâng ly, dùng giọng điệu hào hứng nói vài câu, mọi người đều cầm ly lên uống cạn, không khí bên bàn trở nên thoải mái hơn. Bên cạnh Bond là một bà lão. Bà lầm bầm gì đó rồi đưa cho Bond một miếng bánh mì. Bond mỉm cười nói: "Cảm ơn." Anh bẻ đôi miếng bánh mì, đưa phần còn lại cho Kerim. Kerim một tay cầm bánh mì, tay kia bốc một miếng thịt lớn từ trong chậu cho vào miệng.

Bond vừa định ăn thì Kerim thì thầm: "James, dùng tay phải."

Bond khựng lại giữa chừng. Anh vờ như tự nhiên cầm chai rượu vang trên bàn, rót nửa ly, rồi dùng tay phải bốc thức ăn trong chậu. Món thịt hầm rất thơm, nhưng cực kỳ dai. Bond mấy lần định đưa tay ra bốc lại lộ vẻ nhăn nhó. Mọi người đều nhìn về phía anh, bà lão bên cạnh còn không ngừng bốc thức ăn ngon cho anh.

Sau khi ăn hết chậu thịt, một chiếc chậu bạc đựng nước và một mảnh vải lanh sạch được mang lên. Trên mặt nước trong chậu nổi vài cánh hoa hồng. Bond rửa tay, nói vài câu khách sáo để cảm ơn chủ nhà. Sau khi Kerim dịch lại, mọi người đều rất vui vẻ. Thủ lĩnh Digan cúi chào Bond, nói rằng hắn ghét tất cả người ngoại tộc, nhưng Bond là ngoại lệ. Được kết bạn với Bond, hắn cảm thấy vô cùng vinh hạnh. Nói xong, hắn lại vỗ tay, mọi người bên bàn đứng dậy, dời những chiếc ghế dài quanh bàn ra xung quanh sàn nhảy.

Kerim cũng đứng dậy, đi đến bên Bond, cùng anh hướng về phía sàn nhảy: "Thế nào? Ăn uống ổn chứ? Lát nữa, hai cô gái kia sẽ được dẫn đến ngay thôi."

Bond gật đầu tỏ vẻ hài lòng. Đêm thật đẹp, cao lương mỹ vị, cảnh đêm mê người. Ánh trăng bạc đổ xuống sân, sàn nhảy đá mài sáng như ban ngày. Mọi người như đắm chìm trong đại dương bạc. Đồ trang sức vàng bạc, ngọc trai đá quý trên người họ lấp lánh dưới ánh trăng. Xung quanh sàn nhảy yên tĩnh, hàng cây bên cạnh đứng sừng sững như những người lính gác.

Kerim và Bond đi đến chiếc ghế dài nơi thủ lĩnh Digan đang ngồi, ngồi xuống bên cạnh ông ta.

Một con mèo đen mắt xanh thong thả đi qua sàn nhảy, đến bên nhóm trẻ con, ngồi xuống liếm chân. Lũ trẻ đều ngồi im lặng một bên, như thể tiếng chuông lớp học đã điểm, thầy giáo sắp vào giảng bài.

Ngoài bức tường cao truyền đến tiếng ngựa hí. Trên đường vọng lại tiếng chuông xe đạp trong trẻo, như thể có người đang đạp xe lao xuống núi.

Tiếng cột gỗ vang lên một tiếng "cạch", bầu không khí yên tĩnh lập tức bị phá vỡ. Cánh cửa sân bị đẩy mạnh, hai cô gái như hai con mèo hoang hung dữ lao vào. Họ vừa phun nước bọt đầy tức tối, vừa vật lộn với nhau đi thẳng vào trung tâm sàn nhảy.