"Họ quay trở lại căn phòng làm việc mát mẻ. Kerim bảo thư ký đi chuẩn bị cà phê, còn bản thân thì mở tủ tường ra, lấy mấy bộ trang phục màu xanh. Ông và Bond mỗi người chọn một bộ mặc vào, ngoài ra còn đi thêm một đôi ủng cao su."

"Người thư ký bước vào phòng, bưng theo cà phê và hai chiếc đèn pin rất dài."

"Thư ký đặt đồ lên bàn rồi quay người đi ra ngoài. Kerim nói: 'Thư ký của tôi thực chất là con trai cả của tôi. Những người bên ngoài kia cũng đều là con cái trong nhà tôi cả. Tài xế và người trông coi là bác của tôi. Những người làm kinh doanh ở đây thường lấy gia đình làm đơn vị. Việc kinh doanh gia vị của nhà chúng tôi đã tạo ra lớp vỏ bọc tuyệt vời cho công việc, mà đây cũng là nhờ cục trưởng M giúp tôi gây dựng đấy. Ông ấy thường xuyên thổi phồng về tôi với bạn bè ở London. Hiện tại tôi là đại gia trong ngành gia vị ở Thổ Nhĩ Kỳ, số tiền vay của cục trưởng cũng đã trả xong. Các con tôi đều là cổ đông ở đây, cuộc sống của chúng cũng khá ổn. Mỗi khi cần người giúp, tôi lại chọn đứa tháo vát nhất. Chúng đều được huấn luyện chuyên môn, đứa nào cũng tinh anh, tháo vát, và đều sẵn sàng vì tôi mà vào sinh ra tử. Tất nhiên, cũng sẵn sàng làm mọi thứ có thể vì cục trưởng M. Tôi nói với chúng rằng, Thượng đế là tối cao, kế đến chính là cục trưởng M'." Kerim vẫy vẫy tay, "Ý tôi là, người ở đây đều đáng tin cậy cả."

"Tôi cũng từng nghĩ như vậy."

"Thế sao?" Kerim cầm lấy một chiếc đèn pin, đưa cho Bond chiếc còn lại rồi nói: "Đi thôi."

"Kerim đi về phía chiếc tủ sách rộng lớn. Ông thò tay ra sau tủ, chỉ nghe tiếng 'cạch' một cái, tủ sách liền trượt sang bên trái. Sau tủ sách có một cánh cửa nhỏ, phẳng lì với bức tường. Kerim đẩy nhẹ một cái, cửa liền mở. Trước mắt là những bậc thang đá tối om dẫn xuống lòng đất, một mùi ẩm mốc xộc thẳng lên."

"Anh vào trước đi," Kerim nói, "cứ men theo bậc thang đá này mà xuống. Anh đợi tôi ở dưới, tôi phải đóng cửa lại cho cẩn thận."

"Bond bật đèn pin, cẩn thận men theo bậc thang đá đi xuống. Nhờ ánh sáng đèn pin, Bond có thể thấy những bậc thang này như mới được tu sửa. Cách chân cầu thang khoảng hai mươi feet dường như có một dòng nước chảy. Khi xuống đến đáy, anh mới phát hiện đây là một đường hầm cổ xưa xây bằng đá, ở giữa có một rãnh nước. Đường hầm kéo dài từ phải sang trái, từ cao xuống thấp. Anh ước chừng cửa ra của đường hầm này hẳn là ở khu vực Vịnh Sừng Vàng."

"Từ phía trước đường hầm truyền đến tiếng kêu chiêm chiếp, vô số đốm sáng nhỏ màu đỏ không ngừng nhấp nháy. Bond dùng đèn pin chiếu thử thì phát hiện ở cách đó hai mươi thước, hàng ngàn con chuột đang nhìn chằm chằm vào người lạ mặt này. Bond có thể tưởng tượng, râu của lũ chuột lúc này chắc chắn đang dựng đứng cả lên, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Anh không khỏi cảm thấy rợn tóc gáy. Anh không biết nếu đèn pin đột ngột tắt, lũ chuột có lao vào tấn công hay không."

"Kerim đột nhiên nói bên cạnh anh: 'Phía trước vẫn còn một đoạn đường dài nữa, khoảng mười lăm phút, hy vọng anh thích những con vật nhỏ này'." Kerim cười lớn, âm thanh vang vọng trong đường hầm. Lũ chuột sợ hãi nằm rạp xuống đất, nhấp nhổm lùi lại. "Không còn cách nào khác, đây là thế giới của chuột và dơi, cộng lại chắc cũng đủ một sư đoàn không quân và một sư đoàn lục quân. Chúng ta tiến một bước, chúng lùi một bước. Đợi đến khi chúng ta đi đến cuối đường hầm, đường hầm gần như đã bị chúng chiếm chỗ. Đi thôi, không khí ở đây vẫn ổn, đất hai bên rãnh nước cũng khô. Mùa đông khi nước dâng lên, chúng ta đành phải mặc đồ lặn thôi. Anh cứ chiếu đèn xuống chân. Nếu dơi rơi trên đầu anh, cứ gạt nó ra là được. Chuyện này hiếm khi xảy ra, hệ thống radar của chúng còn mạnh hơn mắt chúng ta nhiều!"

"Họ men theo con dốc của đường hầm đi lên. Không khí tràn ngập mùi hôi thối của phân chuột và phân dơi. Bond không biết phải mất bao nhiêu ngày mới tẩy sạch được mùi hôi này trên người."

"Từng chùm dơi treo ngược trên trần đường hầm như những quả nho khô trên cành. Chỉ cần chạm vào chúng, chúng sẽ phát ra những tiếng kêu chói tai. Đèn pin của Kerim thỉnh thoảng lại chiếu vào những hàng chuột nhe răng trợn mắt phía trước. Chúng ngày càng nhiều hơn."

"Họ nắm chặt đèn pin như cầm súng, căng thẳng đối diện với đội quân cảm tử đông đúc này. Phải đi mất mười lăm phút mới tới được một hốc tường trong đường hầm."

"Gạch trên tường hốc đá là gạch mới xây. Hai đầu trần nhà treo lơ lửng hai vật dài mảnh được bọc bằng vải dầu. Bên dưới mỗi vật đặt một chiếc ghế dài."

"Bond nghĩ thầm, nếu vừa rồi họ tiến thêm vài bước nữa, lũ chuột mắt đỏ ngầu kia chắc chắn sẽ điên cuồng lao vào hai người lạ mặt này. Và đến lúc đó, chúng sẽ không chỉ đứng nhìn nữa."

"Đừng kêu nữa!" Kerim lớn tiếng nói."

"Đường hầm đột nhiên trở nên cực kỳ yên tĩnh. Lũ chuột như nhận được lệnh, đồng loạt dừng tiếng kêu chiêm chiếp. Chúng đột ngột vội vã chạy ngược lại, trông như một cơn thủy triều xám xịt, ùa nhau lao về phía trước."

"Đàn chuột dần biến mất, đường hầm khôi phục lại sự tĩnh lặng, chỉ còn tiếng vỗ cánh phành phạch của vài con dơi bay ngang qua."

"Kerim lầm bầm: 'Đợi đến khi Istanbul lại xảy ra dịch hạch, lũ chuột chết tiệt này sẽ chết hết thôi. Tôi thật sự hối hận vì chưa kịp báo cáo tình hình chuột ở đây. Họ vốn dĩ có thể tiêu diệt lũ chuột này, nhưng vì người Liên Xô ở trên này, tôi không muốn gây chuyện nên đành bỏ qua'." Ông đột ngột ngẩng đầu, bĩu môi về phía trần hốc đá rồi nhìn đồng hồ nói: "Còn năm phút nữa là họ ngồi vào họp rồi. Lần nào cũng có ba người nhất định phải có mặt, đó là ba người của Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô, trong đó một người có thể là người của Cục Tình báo Hồng quân Liên Xô. Hôm nay có thể còn ba người nữa, hai người trong số đó đến từ hai tuần trước, một người từ Hy Lạp, một người từ Iran, còn một người nữa đến vào thứ Hai. Tôi vẫn chưa biết họ là ai, cũng không rõ họ đến đây làm gì. Thỉnh thoảng, cô gái tên Tatiana đó cũng sẽ vào, đưa tài liệu tình báo hay gì đó. Hy vọng hôm nay anh có thể gặp cô ấy. Cô ấy chắc chắn sẽ khiến anh mê mẩn'."

"Kerim đưa tay kéo lớp vải dầu bọc trên một vật dài mảnh. Bond hiểu ra ngay. Thứ được bọc trong vải dầu là một chiếc kính tiềm vọng sáng loáng. Bond cười nói: 'Darko, ông thật giỏi, kiếm đâu ra thứ này thế?'"

"'Là vật tư dư thừa chiến tranh của Hải quân Thổ Nhĩ Kỳ'." Giọng điệu của Kerim cho thấy ông không muốn nói thêm về điều này nữa, "London còn muốn lắp thiết bị nghe lén lên đó, nhưng không phải chuyện dễ. Ống kính tiềm vọng to bằng cái bật lửa, sau khi nâng lên, vừa vặn cao hơn sàn nhà. Chúng tôi lắp đặt bằng cách đào một cái lỗ chuột ở góc phòng phía trên trước, ống kính sẽ nhô lên từ cái lỗ này. Nhưng lỗ không thể đào quá to, càng không có chỗ thừa để lắp thiết bị nghe lén độ nhạy cao. Chúng tôi cũng không thể vào phòng đó để cải tạo cấu trúc. Khi lắp đặt, những người bạn ở Bộ Công vụ đã giúp tôi rất nhiều. Họ mời người Liên Xô chuyển ra ngoài vài ngày với lý do tàu điện làm rung chuyển nền móng ngôi nhà, cần kiểm tra lại. Tôi đã tốn vài trăm bảng để lấp đầy túi những người đó. Người của Bộ Công vụ đã kiểm tra sáu ngôi nhà phía trên trong vài ngày đó, cuối cùng nói rằng những ngôi nhà này đều an toàn. Tất nhiên, lúc này tôi và gia đình đã lắp đặt xong xuôi mọi thứ. Sau khi kiểm tra xong, người Liên Xô kéo đến rất đông. Họ lục tung cả ngôi nhà lên để tìm thiết bị nghe lén hoặc bom hẹn giờ các loại'."

"Từ trần hốc đá còn treo xuống một vật kim loại rất lớn, to bằng hai quả bóng đá. Bond hỏi: 'Đây là thứ gì?'"

"'Là bom, một quả bom có sức công phá khá lớn. Nếu xảy ra chuyện gì, hoặc chúng ta đánh nhau với người Liên Xô, tôi có thể điều khiển từ xa để kích nổ quả bom trong văn phòng. Tuy nhiên ngoài người Liên Xô ra, có lẽ sẽ có không ít người không liên quan phải bỏ mạng. Đây sẽ là một bi kịch. Nhưng một khi con người đã nổi giận, sẽ chẳng màng đến bất cứ điều gì. Điều này rất tự nhiên'."

"Kerim lau chùi kính ngắm giữa hai tay cầm liên tục. Ông nhìn đồng hồ, đưa tay nắm lấy hai tay cầm, từ từ xoay chúng lên, điều chỉnh cho kính ngắm ngang tầm mắt. Khi ống thép chứa thấu kính từ từ nâng lên, nó phát ra tiếng rít nhẹ. Kerim áp mắt vào kính ngắm, xoay tay cầm, điều chỉnh góc độ ống kính, sau đó ông đứng thẳng dậy nói với Bond: 'Quả nhiên đến sáu người'."

"Bond tò mò ghé đầu vào kính ngắm."

"'Anh nhìn kỹ vào,' Kerim nói, 'tốt nhất là anh nên ghi nhớ diện mạo của những người này. Ngồi ở vị trí đầu là trạm trưởng thường trú của trạm tình báo bọn chúng. Bên trái hắn là hai trợ lý của hắn. Bên phải là ba người mới đến. Người gần trạm trưởng nhất là kẻ mới đến, hình như là nhân vật quan trọng nào đó. Nếu ngoài việc nói chuyện ra chúng có cử động gì khác, hãy nói cho tôi biết ngay'."

"Bond bảo Kerim nói khẽ thôi. Anh cảm thấy như mình đang ngồi trong cùng căn phòng với người Liên Xô, giống như người thư ký đang ngồi trong góc, ghi chép biên bản cuộc họp."

"Kính tiềm vọng vốn dùng trên tàu ngầm để quan sát máy bay hoặc tàu bè trên mặt nước. Từ chiếc kính tiềm vọng này, Bond nhìn thấy những hình ảnh kỳ lạ. Đầu tiên anh thấy là những khúc chân như gốc cây. Sau đó, anh nhìn thấy rõ hai tên trợ lý. Chúng ngồi nghiêm chỉnh, mặt mũi nghiêm nghị. Bond âm thầm ghi nhớ đặc điểm của chúng trong lòng. Trạm trưởng có vẻ mặt cần cù nghiêm túc, giống như một kẻ học thức, mắt kính dày như đít chai, cằm nhọn, trán rộng, tóc thưa chải ngược ra sau. Người ngồi bên trái hắn có khuôn mặt vuông vức, đờ đẫn, cánh mũi lõm sâu, tóc vàng, bên tai trái có một vết sẹo. Tên trợ lý còn lại trông có vẻ trơn trượt, đôi mắt tròn xoe láu lỉnh. Hắn đang nói chuyện, vẻ mặt giả vờ khiêm tốn, hàm răng giả trong miệng thỉnh thoảng lóe lên ánh vàng."

"Bond không nhìn rõ khuôn mặt của ba người mới đến. Chúng ngồi nghiêng về phía anh. Người gần anh nhất có vẻ rõ hơn một chút, có lẽ chức vụ cũng thấp nhất. Người này da đen, lông mày rậm, ánh mắt đờ đẫn, mũi to, cằm đôi, trông như người miền Nam Liên Xô."

"Người bên cạnh hắn, Bond chỉ nhìn thấy một cái mụn nhọt lớn sau chiếc cổ béo mập. Bộ vest hắn mặc trên người đã sờn bóng, dưới chân đi đôi giày da màu nâu đánh bóng loáng. Hắn ngồi thẳng đơ ở đó, dường như không nói chuyện."

"Nhân vật quan trọng bên phải trạm trưởng bắt đầu lên tiếng. Người này cao lớn, cằm dài, để bộ ria mép màu nâu kiểu Stalin. Bond có thể nhìn thấy một bên mắt màu xám lạnh lùng tàn nhẫn và mái tóc màu nâu đang ngả xám. Trong số mấy người chỉ có hắn là đang hút thuốc, thỉnh thoảng hắn lại rít vài hơi. Dáng vẻ của hắn uy phong hơn tất cả những người đang ngồi ở đó. Bond đoán, hắn có lẽ là quan chức cấp cao đến từ Moscow."

"Bond chăm chú nhìn mọi thứ có thể xảy ra trong phòng. Thời gian lâu dần, mắt anh có chút mỏi. Anh cẩn thận xoay tay cầm, muốn qua cái lỗ chuột phía trên nhìn rõ mọi góc trong phòng, nhưng không phát hiện ra điều gì đặc biệt thú vị. Dọc tường phòng đặt hai chiếc tủ hồ sơ màu xanh oliu. Bên cạnh cửa có một chiếc giá treo mũ, trên đó treo sáu chiếc mũ phớt màu xám kiểu dáng gần như nhau. Ở góc phòng có một chiếc tủ đựng thức ăn, trên đó đặt một bình nước và mấy chiếc ly thủy tinh. Bond đứng dậy, rời khỏi kính ngắm, chớp chớp mắt liên tục."

"'Nếu có thể nghe thấy tiếng thì tốt biết mấy'," Kerim tiếc nuối nói, "'khi đó mọi âm mưu quỷ kế của chúng đều sẽ rõ như ban ngày'."

"'Đúng vậy'," Bond gật đầu tán thành, "'Darko, tiện thể hỏi ông, làm sao ông phát hiện ra đường hầm này? Nó vốn dĩ dùng để làm gì?'"

"Kerim nhìn vào kính ngắm lần nữa rồi đứng thẳng dậy."

"'Nó vốn là đường thoát nước của một sảnh cột bỏ hoang'," ông nói, "'Sảnh cột hiện đã trở thành điểm du lịch, nằm ngay trên đồi Hagia Sophia, ngay trên đầu chúng ta đây. Đường hầm này được xây dựng hơn một ngàn năm trước. Thường dùng để tích nước, lúc bấy giờ khi đánh trận, nếu lâu đài bị bao vây, nơi này có thể cung cấp nước cho họ. Đường hầm khổng lồ này dài hơn một trăm thước, rộng năm mươi thước, có thể chứa hàng triệu gallon nước, được một người tên là Gyllius phát hiện bốn trăm năm trước. Một ngày nọ, tôi đọc được ghi chép của ông ta về phát hiện này trong một cuốn sách. Ông ta nói, vào một mùa đông nọ, từ một 'đường nước khổng lồ ầm ầm' đã trào ra rất nhiều nước, nhấn chìm sảnh cột. Lời này khiến tôi không khỏi nghĩ rằng, dưới sảnh cột này chắc chắn có một đường nước khổng lồ. Một khi lâu đài bị chiếm, có thể dùng nước trong đường nước đó nhanh chóng nhấn chìm sảnh cột. Thế là, tôi mua chuộc người trông coi sảnh cột, dẫn con trai tôi theo, dùng búa và thiết bị dò âm thanh kiểm tra từng tấc trong sảnh, kết quả tìm thấy nơi phát ra tiếng vang rỗng. Sau đó, tôi chi một đống tiền cho Bộ trưởng Bộ Công vụ, để ông ta đóng cửa khu vực này một tuần 'để tu sửa'. Trong tuần đó, cả nhà tôi đều dốc sức vào việc này'." Kerim lại cúi đầu nhìn kính ngắm, "Chúng tôi đào một cái lỗ trên tường đại sảnh, rồi cứ thế đào về phía này, cho đến khi phát hiện một vòm cửa dẫn đến đường hầm. Lúc đó chúng tôi phấn khích không tả nổi. Chúng tôi men theo đường hầm đi tiếp, nhưng dường như mãi không thấy điểm cuối. Cuối cùng, chúng tôi mới phát hiện đường hầm dẫn xuống dưới núi, thông thẳng ra Vịnh Sừng Vàng, cửa ra nằm ngay cạnh cầu Galata, cách nhà tôi chỉ hai mươi thước. Cách đường hầm không xa, phía trên là lãnh địa của người Liên Xô. Thế là, chúng tôi lấp lỗ hổng trên tường đại sảnh, bắt đầu đào từ nhà tôi về phía này. Chuyện này đã xảy ra hai năm trước rồi. Chúng tôi mất tròn một năm mới đào được xuống dưới ngôi nhà của người Liên Xô." Kerim cười nói: "Có lẽ sau này người Liên Xô sẽ phát hiện ra điều gì đó và rời khỏi nơi này. E rằng lúc đó tôi không còn là trạm trưởng trạm T nữa rồi'."

"Kerim lại nhìn vào kính tiềm vọng, Bond thấy nét mặt ông trở nên căng thẳng. Kerim vội vã nói: 'Mau nhìn đi! Cô ấy bước vào rồi!'"