Khung cảnh buổi chiều tháng Sáu thật mê hoặc. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ những ô cửa sổ trên phố, nhìn từ xa như đang lấp lánh ánh vàng. Dưới dư huy của tà dương, mái vòm nhà thờ sừng sững nhìn xuống những mái nhà nhấp nhô của tháng Tư. Hạ sĩ Tatyana Romanova thuộc Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô lúc này đang ngồi trong căn phòng của mình tại ký túc xá, đắm chìm trong sắc chiều quyến rũ, cảm thấy mình đang chìm đắm trong một niềm hạnh phúc chưa từng có.
Thứ hạnh phúc này không phải là sự cuồng nhiệt do tình yêu lãng mạn mang lại, mà là một cảm giác hạnh phúc xây dựng trên nền tảng của sự an toàn và niềm tin vững chắc vào tương lai. Gần đây, lòng cô tĩnh lặng như bầu trời trong vắt nơi đường chân trời. Lời khen ngợi của Giáo sư Denikin, hương thơm tỏa ra từ chiếc bếp điện, bản nhạc "Boris Kodorov Overture" phát trên đài, tất cả đều khiến cô say đắm. Mùa đông dài dặc và mùa xuân ngắn ngủi đã qua. Tháng Sáu đầy nắng này mới là mùa đáng say đắm làm sao!
Tòa nhà tám tầng nơi Tatyana ở là ký túc xá dành cho nữ nhân viên Bộ An ninh Quốc gia, tọa lạc trên đại lộ Sadovaya. Tòa kiến trúc đồ sộ này do các tù nhân xây dựng và đưa vào sử dụng từ năm 1939. Hạ sĩ Tatyana ở một căn phòng trên tầng ba. Trong phòng có điện thoại cùng đường ống nước nóng lạnh, nhưng phòng tắm và nhà vệ sinh đều dùng chung. Kiểu dáng các phòng từ tầng một đến tầng sáu gần như tương đồng, nhưng hai tầng cao nhất lại toàn là các căn hộ khép kín hai hoặc ba phòng. Những căn hộ này được trang trí xa hoa hơn nhiều so với sáu tầng dưới và có phòng tắm riêng. Nhà ở của Bộ An ninh được phân bổ nghiêm ngặt theo quân hàm. Chỉ những người mang quân hàm Thiếu tá hoặc Đại tá mới được ở hai tầng trên cùng.
Tatyana đã cảm thấy mãn nguyện với đãi ngộ của mình. Lương hàng tháng của cô là một nghìn hai trăm rúp. Ít nhất cô có phòng riêng, không phải ở ghép với người khác. Tại cửa hàng phục vụ quân nhân ở tầng trệt tòa nhà, cô có thể mua thực phẩm và quần áo rẻ hơn giá thị trường. Mỗi tháng cô nhận được ít nhất hai tấm vé ưu đãi dành cho quân nhân để xem ballet hoặc opera. Một năm cô có hai tuần nghỉ phép. Quan trọng hơn cả, việc làm việc tại Moscow như cô, cuộc sống tương đối phong phú, lại có tiền đồ tươi sáng, không giống như cuộc sống tẻ nhạt ở các thành phố ngoại tỉnh, năm này qua năm khác vẫn vậy, chỉ có thỉnh thoảng một bộ phim mới hay rạp xiếc lưu động mới có thể khơi gợi sự hứng thú của mọi người.
Tuy nhiên, kể từ khi làm việc cho Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô, bộ quân phục trên người đã ngăn cách cô với thế giới bên ngoài. Mọi người sợ quân nhân, cố tình xa lánh quân nhân. Hầu hết các cô gái đều không thể chịu đựng được cuộc sống như vậy. Theo quy định, cô chỉ có thể giao du với nhân viên của Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô, sau này cũng chỉ có thể tuân lệnh kết hôn với một quân nhân nào đó. Công việc khá vất vả, mỗi tuần làm việc năm ngày rưỡi, thời gian làm việc mỗi ngày từ tám giờ sáng đến sáu giờ tối, trong đó thời gian nghỉ ngơi duy nhất là bốn mươi phút ăn trưa tại nhà ăn. Cơm trưa rất ngon, nhờ vậy buổi tối có thể ăn ít đi, tiết kiệm tiền để mua một chiếc áo khoác lông chồn.
Nghĩ đến bữa tối, Tatyana lập tức đứng dậy đi xem nồi canh nấm thịt đang nấu. Món súp đã gần chín, hương thơm nức mũi. Cô tắt bếp điện, đậy nắp nồi lại, để canh om thêm một lúc. Sau đó, cô đi sang phòng vệ sinh để rửa mặt. Ngày nào cô cũng làm như vậy, đã trở thành thói quen cũ của cô.
Trong lúc rửa tay, cô ngắm nhìn bản thân trước chiếc gương trên giá rửa mặt.
Một người bạn trai cũ từng nói cô rất giống minh tinh điện ảnh Greta Garbo. Đó quả là lời nói nhảm, nhưng quả thật cô rất quyến rũ. Mái tóc màu hạt dẻ mềm mại đổ xuống đôi vai như thác nước, ngọn tóc hơi cong lên; làn da trắng mịn, tinh khiết như ngà voi; đôi lông mày thanh tú không cần trang điểm; đôi mắt xanh biếc với hàng mi dài khiến người ta say đắm; chiếc mũi cao thanh tú toát lên vẻ kiêu kỳ tự nhiên. Mặc dù khuôn miệng hơi rộng một chút, nhưng đôi môi lại đầy đặn gợi cảm, khóe miệng luôn mang theo một tia ý cười khiến người ta mê mẩn.
Cô quay đầu lại nhìn mình trong gương. Mái tóc dày đổ xuống từ vai phải, che khuất đôi mắt. Cô dùng tay vuốt tóc, để lộ toàn bộ khuôn mặt. Cằm hơi nhô ra nhưng may là không gầy gò. Cô lại hướng về phía gương, cầm lược chải mái tóc dài dày cộm của mình. Garbo quả thực rất đẹp, nhưng cô cũng xinh đẹp không kém. Nếu không, sao có nhiều đàn ông tán tụng cô đến vậy! Ngay cả những cô gái khác cũng luôn bám lấy cô để học hỏi bí quyết làm đẹp! Cô hài lòng làm mặt quỷ với chiếc gương, rồi chuẩn bị ăn tối.
Bất cứ ai nhìn thấy cô đều nói cô là một mỹ nhân. Cô mày thanh mắt sáng, dáng người yểu điệu, từng học múa bài bản một năm tại trường ballet Leningrad. Vì sau đó chiều cao vượt quá quy định một inch nên mới phải từ bỏ con đường múa. Tại ngôi trường đó, cô đã học được cách giữ tư thế thanh tao, quyến rũ. Cô yêu trượt băng nghệ thuật, thường đến sân trượt băng "Sokolniki" để tập luyện. Những bài tập này khiến thể chất của cô càng thêm khỏe khoắn.
Tatyana là phiên dịch viên tiếng Anh cho Cục Lưu trữ Trung ương của Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô. Mọi người đều nghĩ cô xinh đẹp thế này, tương lai thế nào cũng sẽ được một sĩ quan cấp cao nào đó để mắt tới, cưới làm vợ hoặc làm tình nhân.
Cô đổ súp vào bát sứ, bẻ thêm vài miếng bánh mì đen vào trong. Cô đi đến bên cửa sổ, ngồi xuống ghế, bắt đầu nhấm nháp từng chút một bằng chiếc thìa nhỏ tinh xảo. Cô rất thích chiếc thìa nhỏ này, nó là thứ cô "chôm" được khi ăn ở khách sạn Moscow vài tuần trước.
Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại chói tai vang lên. Cô đi đến bên bàn, tắt đài phát thanh, nhấc ống nghe.
"Có phải Hạ sĩ Tatyana không?"
Là Giáo sư Denikin gọi đến. Bình thường sau giờ làm, ông ấy luôn thích gọi tên thân mật của cô, nhưng sao giọng điệu hôm nay lại nghiêm trọng đến thế?
Cô mở to mắt nói: "Vâng, thưa Giáo sư."
Giáo sư vẫn rất nghiêm túc: "Đại tá Rosa Klebb, Cục trưởng Cục Hai, muốn gặp cô. Mười lăm phút nữa, tức là tám giờ ba mươi, cô đến nhà bà ấy một chuyến. Bà ấy ở phòng 1875, tầng tám. Đã nghe rõ chưa?"
"Nhưng, tại sao ạ? Tại sao...?"
Giáo sư cao giọng, cắt ngang câu hỏi của cô.
"Tôi chỉ có bấy nhiêu đó để nói với cô thôi, đồng chí Hạ sĩ!"
Tatyana hoảng loạn nhìn chằm chằm vào ống nghe, hy vọng nhận được thêm thông tin. Cô càng hy vọng Giáo sư đang nói đùa với mình. Cô hét vào ống nghe hai tiếng: "Alo! Alo!" Nhưng đầu dây bên kia đã cúp máy. Cô siết chặt ống nghe cho đến khi cánh tay đau nhức. Cô đành chậm rãi cúi người, đặt ống nghe trở lại máy điện thoại.
Suốt hai phút, cô đứng bất động, nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại. Có nên gọi lại cho ông ấy không? Xem ra không cần thiết, điều cần nói ông ấy đã nói cả rồi. Trong lòng cô hiểu rõ, điện thoại ở đây đều bị nghe lén hoặc ghi âm. Chỉ cần việc người ta nói liên quan đến công vụ và bí mật quốc gia, trên điện thoại đều phải nói càng nhanh càng tốt, nói càng ít càng tốt để tránh mầm họa. Chỉ khi trút hết những điều cần nói ra càng nhanh càng tốt, người ta mới cảm thấy nhẹ nhõm.
Cô cắn ngón tay, tâm thần bất định. Họ muốn cô đi làm gì? Cô có nhược điểm gì bị người ta nắm thóp không? Cô cố gắng nhớ lại tất cả những gì đã làm trong vài ngày, vài tháng, thậm chí vài năm qua. Trong công việc có sơ suất nào của cô bị phát hiện không? Những lời chế giễu chính quyền mà cô từng nói khi đùa giỡn với đồng nghiệp có bị ai báo cáo lên không? Hoàn toàn có thể. Nhưng đó là loại chuyện cười gì? Nói vào lúc nào? Nếu trò đùa quá trớn, cô đã sớm sợ đến phát khiếp rồi. Nghĩ hồi lâu, cô cảm thấy mình không thẹn với lương tâm. À, có phải chuyện cô lấy trộm chiếc thìa bị phát hiện rồi không! Đó là tội trộm cắp tài sản quốc gia đấy! Cô chỉ muốn lập tức vứt cái thìa chết tiệt này ra ngoài cửa sổ; làm ngay, vứt ngay bây giờ. Nhưng vứt ra cửa sổ nào đây? Đợi đã, không thể vì chuyện nhỏ nhặt này được. "SMERSH" có bao nhiêu đại sự cần xử lý, sao có thể quản chuyện bé bằng hạt vừng này. Xem ra còn có chuyện gì đó tồi tệ hơn. Càng nghĩ cô càng sợ, nước mắt trào ra.
Chỉ còn bảy phút nữa là đến tám giờ rưỡi. Nỗi sợ hãi ập đến. Cô vội vã chộp lấy bộ quân phục trên móc treo để mặc vào, rồi lấy khăn tay lau nước mắt. Dù là tình huống gì, việc đi muộn là không thể tha thứ.
"SMERSH" là một tổ chức đáng sợ. Đụng chạm với bất kỳ bộ phận nào của "SMERSH" đều khiến người ta kinh hồn bạt vía. Đừng nói đến các thủ đoạn khủng bố của nó, chỉ riêng cái tên tổ chức này thôi cũng đủ khiến người ta rùng mình. "SMERSH" nghĩa đen là "Tiêu diệt gián điệp". Đây là một từ đáng ghét, một từ liên quan đến nấm mồ, một lời nguyền của tử thần. Khi mọi người trò chuyện trong văn phòng, không ai dám nhắc đến nó. Cục Hai của nó là bộ phận phụ trách hình phạt và tử hình trong tổ chức đáng ghét này, là trung tâm khủng bố trong các tổ chức khủng bố, ai nghĩ đến cũng đều sởn gai ốc.
Cục trưởng Cục Hai, Rosa Klebb, là kẻ hoạch định và thực thi của trung tâm khủng bố này, là một người đàn bà thâm độc! Có không ít lời đồn thổi khó tin về bà ta. Tatyana ban ngày nghe thấy tên bà ta đã thấy sợ, huống chi là ban đêm.
Người ta nói, mỗi khi thẩm vấn tội phạm quan trọng, Klebb đều đích thân đến hiện trường hành hình. Trong văn phòng của bà ta có một bộ quần áo làm việc dính đầy máu và một chiếc ghế xếp nhẹ. Chỉ cần bà ta mặc bộ quần áo đó, cầm chiếc ghế nhỏ vội vã đi về phía tầng hầm, ngay cả nhân viên nội bộ của "SMERSH" cũng sợ đến run rẩy. Mỗi khi như vậy, người ta hoặc là lập tức cúi đầu xem tài liệu, hoặc là quay người lặng lẽ làm dấu thánh giá.
Trong phòng thẩm vấn, bà ta thường ngồi cạnh cái đầu của tên tội phạm đang bị treo ngược, mắt nhìn chằm chằm vào người bị tra tấn, ra lệnh cho kẻ hành hình: "Dùng số 1", "Dùng số 10" hoặc "Dùng số 25", và kẻ hành hình đều thay đổi hình phạt theo lệnh của bà ta. Trong mắt bà ta, các loại công cụ tra tấn cũng giống như gia vị trong nhà bếp, tùy theo thái độ của tội phạm mà có thể thay đổi liên tục. Cương nhu kết hợp là sở trường của bà ta. Người chỉ huy tra tấn là bà ta, người dỗ dành cũng là bà ta. Mỗi khi nhìn thấy ánh mắt sợ hãi và cầu xin của tội phạm, bà ta liền thay đổi thái độ, chậm rãi dụ dỗ: "Ôi, cưng của ta. Nói đi. Cưng à, chỉ cần em khai ra, sẽ không phải chịu khổ nữa. Nhìn xem, họ đánh em thành ra thế này. Đứa trẻ tội nghiệp, ta thực sự thấy buồn cho em. Nói đi, ta đảm bảo, chỉ cần em khai ra là mọi chuyện đều ổn cả. Ta sẽ yêu thương em như mẹ em, ở bên cạnh em để xua tan nỗi đau. Ta đã chuẩn bị cho em chiếc giường mềm mại và ấm áp. Em có thể nằm thoải mái trên đó, sẽ không còn đau đớn nữa. Nói đi, cưng của ta. Chỉ cần em mở miệng, mọi thứ đều tốt đẹp, sẽ không còn phải chịu khổ nữa." Nếu bà ta thấy người bị tra tấn vẫn kiên cường không khuất phục, bà ta sẽ thay đổi sắc mặt như làm ảo thuật: "Em quá ngốc, quá ngốc. Xem ra nỗi đau này em vẫn thấy chưa đủ, muốn nếm chút mới lạ phải không? Chỗ ta đây đồ chơi nhiều lắm. Em không tin à? Được, cho em nếm chút đặc biệt, dùng số 87!" Bà ta có thể ngồi đó không chớp mắt, nhìn kẻ hành hình thay đổi công cụ, tăng cường độ, cho đến khi sự sống treo trên công cụ tra tấn dần biến mất.
Thông thường, sau khi thay đổi vài loại công cụ tra tấn, tội phạm chắc chắn sẽ không chịu nổi. Lúc này, chỉ cần thêm vài lời dụ dỗ ngọt ngào, người ta luôn sẽ gục ngã. Cách làm khơi gợi nỗi nhớ mẹ, làm tan chảy trái tim sắt đá của bà ta có hiệu quả hơn nhiều so với những lời chửi bới thô tục của đàn ông.
Đợi đến khi tội phạm khai nhận, Klebb thường cầm chiếc ghế xếp nhỏ, đi qua lối đi ở tầng hầm, trở về văn phòng, cởi bộ quần áo làm việc dính đầy máu. Thế là hoàn thành xong một nhiệm vụ. Và chỉ khi đó, sự kinh hoàng ở tầng hầm u ám mới tạm dừng lại.
Những tình tiết này Tatyana đều nghe từ bạn bè. Cô không bao giờ muốn nghĩ nhiều, càng không dám tùy tiện hỏi han. Nhưng bây giờ con quỷ này gọi cô đến không biết để làm gì. Nghĩ đến đây, Tatyana sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. Cô giơ tay nhìn đồng hồ, chỉ còn bốn phút nữa. Cô vội vàng chỉnh đốn trang phục, soi gương một lần nữa, rồi quay người, luyến tiếc nhìn căn phòng nhỏ đáng yêu lần cuối. Cô thực sự không biết liệu mình có còn cơ hội trở về đây an toàn hay không.
Tatyana tâm trạng nặng nề đi dọc hành lang đến cửa thang máy, nhấn chuông cửa.
Cửa thang máy mở ra. Cô hiên ngang bước vào thang máy, giống như đang bước lên đoạn đầu đài.
"Lên tầng tám." Cô nói với nhân viên vận hành thang máy. Cô quay mặt về phía cửa, trong lòng cầu nguyện hết lần này đến lần khác: "Chúa phù hộ! Xin hãy cho con bình an!"
