Mười giờ ba mươi phút, tại sân bay London, chuyến bay 130 của Hãng hàng không châu Âu Anh đã cất cánh đúng giờ. Nó sẽ đi qua Rome, Athens và cuối cùng là đến Istanbul.

Mười phút sau, máy bay đang bay về phía Nam ở độ cao hai mươi nghìn feet dọc theo hành lang hàng không từ Anh đến Địa Trung Hải. Tiếng gầm rú đơn điệu của động cơ máy bay khiến người ta buồn ngủ. Bond tháo dây an toàn, châm một điếu thuốc, lấy từ chiếc cặp bên cạnh ra một cuốn sách có tựa đề "Chiếc mặt nạ của Dimitrios" rồi bắt đầu đọc. Chiếc cặp này có vẻ ngoài nhỏ gọn, tinh tế nhưng trọng lượng lại rất nặng. Bond cảm thấy may mắn vì nhân viên kiểm soát tại sân bay chỉ coi nó là hành lý xách tay mà không yêu cầu cân, nếu không chắc chắn anh sẽ không thể khép miệng lại được vì ngạc nhiên. Nếu dùng máy soi X-quang kiểm tra, mọi chuyện đã hoàn toàn bại lộ.

Chiếc cặp này là loại chuyên dụng do bộ phận thiết bị của Cục Tình báo Anh chế tạo riêng cho nhân viên thực địa. Bên trong cặp có một ngăn ẩn chứa năm mươi viên đạn cỡ 0.25. Hai bên cặp còn cắm hai con dao găm hai lưỡi. Trong tay cầm của cặp giấu một viên xyanua. Chỉ cần nhấn nút, viên thuốc sẽ rơi vào lòng bàn tay. Bộ dụng cụ cạo râu trong cặp cũng được chế tạo đặc biệt, chỉ cần vặn nắp ra là có thể thấy ống giảm thanh của súng lục được bọc trong bông. Trong nắp cặp còn giấu năm mươi đồng tiền vàng. Chỉ cần rạch lớp da dán bên ngoài là có thể đổ chúng ra.

Bond cảm thấy chiếc cặp phức tạp này khá thú vị, dù nặng tám pound nhưng nó giúp anh che giấu thân phận, khiến việc ra ngoài làm nhiệm vụ thuận tiện hơn nhiều.

Trên máy bay còn có mười hai hành khách khác. Bond không khỏi bật cười, nếu thư ký của anh là Lelia Ponson biết anh là hành khách thứ mười ba, cô ấy chắc chắn sẽ sợ đến mức nhảy dựng lên. Ngày đặt vé máy bay, Lelia đã kiên quyết phản đối việc anh bay vào thứ Sáu ngày 13.

"Bay vào ngày 13 là tuyệt nhất," Bond giải thích với cô, "Trên máy bay không có mấy khách, rất thoải mái, hơn nữa thái độ phục vụ cũng tốt hơn nhiều, tôi thích nhất là khởi hành vào ngày 13."

"Được rồi," cô đầu hàng, "Đây là chuyện của anh, nhưng tôi sẽ lo lắng cho anh cả ngày. Vì tình nghĩa, nhất định đừng đi dưới thang hay làm bất cứ chuyện ngu ngốc nào khác. Anh không thể quá tin vào vận may của mình đâu. Tôi không biết anh đến Thổ Nhĩ Kỳ để làm gì, cũng không muốn biết, nhưng tôi luôn có một dự cảm chẳng lành."

"Cô gái tốt bụng làm sao!" Bond đùa, "Chỉ khi tôi trở về mới có thể tận hưởng sự ấm áp này."

"Tôi không thích anh đùa kiểu đó," cô lạnh lùng nói, nhưng vẫn hôn anh nồng nhiệt để tạm biệt. Bản thân Bond cũng không biết tại sao mình không thể nảy sinh hứng thú với những cô thư ký xinh đẹp này.

Máy bay bay vào biển mây bao la. Tầng mây rất dày, tựa như lớp kem đặc, máy bay trông như đang đỗ trên đó. Nhưng chẳng bao lâu sau, máy bay lao ra khỏi tầng mây. Một làn khói xanh lướt qua mạn trái máy bay, bên dưới chính là Paris. Sau khi bay trên bầu trời nước Pháp khoảng một giờ, máy bay đến Dijon. Lúc này, mặt đất xanh nhạt bắt đầu chuyển sang xanh thẫm, địa thế không ngừng cao lên, nối liền thành một dải với dãy núi Jura.

Tiếp viên hàng không mang bữa trưa đến. Bond đặt cuốn sách xuống và bắt đầu dùng bữa. Anh vừa ăn vừa nhìn xuống hồ Geneva trong vắt bên dưới. Dãy núi Alps phủ đầy tuyết trắng điểm xuyết những cây thông xanh thẫm. Anh hồi tưởng lại cảnh mình từng trượt tuyết ở đây. Khi đó, anh cởi mở, hoạt bát, vô tư lự, tràn đầy tình yêu và hy vọng vào thế giới, khác hẳn với Bond lạnh lùng, tàn nhẫn, thủ đoạn độc ác của hiện tại. Nếu những người bạn năm xưa nhìn thấy anh của ngày hôm nay, họ sẽ nghĩ gì? Họ sẽ nhìn nhận thế nào về một kẻ lãng tử vì lợi ích quốc gia mà phải đi tán tỉnh yêu đương?

Bond cố gắng không suy nghĩ về những điều đó. "Nghe theo mệnh trời đi, đừng tự chuốc lấy phiền muộn. Ít nhất, mình còn chưa đến mức là gã nhân viên bán sách khiêu dâm dạo bằng xe cũ, cũng không giống đám công tử bột suốt ngày ngâm mình trong rượu Gin và nicotine. Mình không thiếu tay cũng chẳng thiếu chân, cũng không làm tay sai cho kẻ ác, ai muốn nói gì thì cứ để họ nói!"

Nhìn xuống Địa Trung Hải với những con sóng xanh biếc dập dềnh dưới máy bay, Bond cố gắng tập trung tư tưởng vào nhiệm vụ trước mắt.

Dù xét theo khía cạnh nào, chuyến đi này của anh chỉ có thể dùng một từ để hình dung, đó là dụ dỗ, dụ dỗ một cô gái chưa từng quen biết, khiến cô ta yêu mình ngay từ cái nhìn đầu tiên. Dù cô ta có thực sự xinh đẹp như trạm trưởng ở Thổ Nhĩ Kỳ mô tả hay không, Bond cũng không nên thực sự đặt tình cảm vào cô ta. Điều anh cần chú ý chỉ là cỗ máy mà cô ta mang theo. Nghĩ đến đây, Bond cảm thấy mình thật đáng xấu hổ, chẳng khác nào kẻ lấy vợ quý tộc vì vinh hoa phú quý. Liệu anh có thể đóng tròn vai này không? Anh tin rằng đôi khi mình có thể diễn kịch, nhưng trên giường, một người đàn ông mang tâm địa quỷ quyệt có thể tự nhiên bộc lộ tình cảm chân thật được sao? Một người có thể làm những chuyện vì vạn lượng vàng, liệu anh có thể làm được vì một cỗ máy mật mã hay không?

Sau khi máy bay lướt qua bầu trời đảo Elba, nó bắt đầu giảm độ cao. Khoảng năm mươi dặm nữa, máy bay đáp xuống sân bay Ciampino ở Rome một cách êm ái. Bond không để tâm đến tiếng còi xe ồn ào, lặng lẽ uống đồ uống của mình. Nửa giờ sau, máy bay lại cất cánh, bay về hướng nước Ý. Bond bắt đầu chuyên tâm suy nghĩ về những tình huống có thể xảy ra trong nhiệm vụ lần này.

Liệu đây có phải là một âm mưu được dàn dựng công phu bởi Bộ An ninh Quốc gia Liên Xô? Không chỉ bản thân mình không hề đề phòng, mà ngay cả Cục trưởng M thâm sâu khó lường cũng bị lừa? Ai mà biết được chứ? Cục Tình báo đã tổ chức một cuộc họp liên tịch kéo dài mười tiếng đồng hồ về việc này. Tại cuộc họp, mọi người đã phân tích kỹ lưỡng tình hình từ nhiều góc độ khác nhau, nhưng không một ai có thể đoán ra nếu người Liên Xô làm vậy thì họ được lợi gì. Có lẽ họ muốn bắt cóc Bond, nhưng tại sao lại chọn đúng Bond? Anh không nắm rõ chiến lược bố trí của cơ quan tình báo, cũng không thể cung cấp cho họ bất kỳ thông tin giá trị nào, cùng lắm cũng chỉ là một điệp viên thực thi nhiệm vụ cụ thể. Thủ tiêu Bond cũng có thể là một biện pháp trả thù, nhưng đã hai năm nay anh không hề đụng đến họ. Ngay cả khi họ thực sự có ý định đó, cũng không cần phải dụ anh đến nước thứ ba, hoàn toàn có thể nổ súng trên đường phố London hoặc đặt bom trong xe hơi, chẳng phải tiện lợi hơn nhiều sao?

Máy bay bay trên bầu trời cửa biển Adriatic. Thông báo "Xin hãy thắt dây an toàn" phát ra từ loa đã cắt ngang dòng suy nghĩ của Bond. Đột nhiên, máy bay bắt đầu rung lắc, động cơ phát ra tiếng rít đáng sợ. Bầu trời bên ngoài bỗng chốc trở nên tối đen như mực. Sau những tiếng sấm chớp, những hạt mưa đập lộp bộp vào cửa sổ. Dưới trận mưa như trút nước, máy bay lắc lư như bị trúng đạn pháo.

Xem ra, nguy hiểm đã cận kề. Máy bay như đang xuyên qua cơn bão, trông thật nhỏ bé và mong manh. Mười ba hành khách! Ngày 13! Thứ Sáu! Những con số xui xẻo này liệu có ứng nghiệm với lời tiên tri của Lelia Ponson? Chiếc máy bay này đã có hồ sơ bay bao nhiêu giờ rồi? Cánh máy bay liệu có xuất hiện hiện tượng mỏi kim loại không? Chẳng lẽ họ phải bỏ mạng trong bụng cá ở vịnh Corinth, vĩnh viễn không thể đến được Istanbul? Tất cả chỉ đành nghe theo mệnh trời!

Chẳng bao lâu sau, khoang máy bay lại sáng trở lại. Máy bay cuối cùng cũng xuyên qua cơn bão, tiếng động cơ cũng không còn chói tai như trước nữa. Bond tò mò nhìn ra ngoài cửa sổ. Bóng máy bay đang lướt nhanh trên mặt nước tĩnh lặng của vịnh Corinth. Anh thở phào nhẹ nhõm, lấy bao thuốc lá ra, rút một điếu rồi châm lửa. Anh vui mừng nhận ra tay mình cầm điếu thuốc không hề run rẩy. Anh thực sự muốn sau khi đến Istanbul sẽ mua một tấm bưu thiếp gửi cho Lelia.

Khi màn đêm buông xuống, máy bay đáp xuống sân bay xi măng đơn sơ ở thành phố Athens. Bond cùng nhóm hành khách mặt mày tái mét bước ra khỏi máy bay. Trong quán bar, anh uống hai ly đồ uống, cảm thấy trong bụng cứ trào khí lên.

Loa lại vang lên, gọi hành khách lên máy bay. Dưới ánh trăng mờ ảo, Athens tràn đầy sắc thái lãng mạn. Gió đêm mát rượi, hương hoa thoang thoảng, tiếng ve kêu râm ran. Không biết từ đâu truyền đến tiếng hát khe khẽ của một người đàn ông, mang theo nỗi nhớ, mang theo nỗi buồn. Bond bỗng thấy mình như đã đến phương Đông. Trong lòng anh trào dâng một cảm xúc khó tả.

Bay thêm chín mươi phút nữa, máy bay đến sân bay Yesilköy ở Istanbul. Bond nói lời tạm biệt với nữ tiếp viên hàng không, xách chiếc cặp nặng nề bước xuống thang máy bay. Sau khi qua hải quan, anh đứng ở lối ra chờ lấy hành lý.

Xung quanh anh là những người Thổ Nhĩ Kỳ da ngăm đen nhưng ăn mặc chỉnh tề. Đôi mắt đen láy tinh anh. Qua giọng nói lịch sự của họ, có thể thấy được bản chất hung tàn bên trong. Từ những đôi mắt này, anh hoàn toàn có thể nhìn thấy quá khứ của họ. Qua bao thế kỷ, họ đã rèn luyện được đôi mắt sáng có thể canh giữ đàn cừu và nhận biết mọi biến động từ xa trên đường chân trời. Đôi mắt này có thể đối diện với đao kiếm của kẻ thù mà không chớp mắt, có thể tính toán chính xác từng hạt thóc, có thể kiểm kê từng đồng xu mà không sai sót, có thể vạch trần mọi thủ đoạn nhỏ nhen của những kẻ gian thương mà không bỏ sót điều gì. Đôi mắt ấy kiên định bất khuất, đa nghi xảo quyệt và đố kỵ cay nghiệt.

Sau khi ra khỏi hải quan, một người đàn ông cao lớn mặc áo khoác thời thượng, để ria mép từ trong bóng tối bước ra, gật đầu với Bond, xách vali của anh rồi dẫn anh đến một chiếc xe Rolls-Royce cũ màu đen. Loại xe này vào những năm hai mươi từng là biểu tượng của các triệu phú.

Sau khi xe rời khỏi sân bay, người đàn ông đó quay đầu lại, nói bằng tiếng Anh chuẩn: "Thưa ông, ông Kerim bảo tôi rằng đêm nay ông nên nghỉ ngơi một chút, để sáng mai chín giờ tôi sẽ gọi điện lại cho ông. Không biết ông muốn ở khách sạn nào?"

"Khách sạn Pera."

"Vâng, thưa ông." Nói đoạn, chiếc xe lao lên một con đường xi măng rộng lớn.

Khi xe của họ khởi hành, Bond loáng thoáng nghe thấy ở chỗ đỗ xe phía sau có tiếng xe máy nổ, nhưng anh không để tâm. Anh thoải mái dựa người vào ghế, tĩnh tâm chờ đợi những chuyện sắp xảy ra.