Trong chiếc lồng kính hình tròn sáng loáng, hai mặt đồng hồ của chiếc đồng hồ để bàn trông như đôi mắt của một gã khổng lồ, đang chằm chằm nhìn vào ván cờ vua quốc tế trước mắt.
Con lắc màu đỏ dài đung đưa qua lại, phát ra tiếng kêu tích tắc đều đặn. Hai mặt đồng hồ hiển thị hai thời gian khác nhau: mặt của Christie chỉ còn thiếu hai mươi phút nữa là đến một giờ, còn mặt của đối thủ là Morkalev thì chỉ còn năm phút. Trừ khi Christie phạm phải một sai lầm cực kỳ ngớ ngẩn, nếu không, anh ta khó lòng xoay chuyển được cục diện bại trận. Nhưng làm sao có thể trông chờ vào điều đó? Xem ra ván cờ đã an bài.
Christie ngồi thẳng lưng, không hề nhúc nhích. Anh chống khuỷu tay lên bàn, nắm đấm siết chặt đỡ lấy cằm, đôi môi mím lại, khuôn mặt lộ vẻ ngạo mạn bất cần. Dưới vầng trán rộng và gồ lên, đôi mắt đen láy liếc nhìn bàn cờ đã định sẵn kết cục, tĩnh mạch trên thái dương giật lên liên hồi. Trận đấu đã bắt đầu được hai tiếng mười phút, lượng mồ hôi anh đổ ra đủ nặng tới một pound. Nước đi sai lầm vừa rồi khiến anh mất một lúc lâu vẫn chưa lấy lại được tinh thần. Thế nhưng trong mắt đối thủ và khán giả, anh vẫn xứng danh là một cao thủ kỳ đài. Người ta ví lối đánh của anh như cách ăn cá: cạo vảy trước, rút xương sau, rồi mới nuốt trọn miếng thịt. Christie đã hai lần giành quán quân tại giải cờ vua quốc tế ở Moscow, nếu lần này thắng tiếp, anh sẽ hoàn thành giấc mơ trở thành một đại kiện tướng cờ vua.
Đúng lúc này, một người mặc thường phục từ dưới hàng rào quanh khu vực thi đấu chui vào, thì thầm vài câu với trọng tài rồi đưa cho ông ta một phong bì trắng. Trọng tài lắc đầu, chỉ vào chiếc đồng hồ của Morkalev, bảo rằng chỉ còn ba phút nữa là kết thúc. Người kia lại nói thêm vài câu, trọng tài lộ vẻ khó chịu gật đầu, rung chuông thông báo:
"Đồng chí Christie có công văn khẩn, trận đấu tạm dừng ba phút."
Trong đại sảnh thi đấu nổi lên một trận xôn xao. Mặc dù Morkalev vẫn giữ thói quen ngẩng đầu ngồi im, nhìn lên trần nhà cao vút, nhưng ván cờ này đã in sâu vào tâm trí ông ta. Đối với ông, ba phút tạm dừng này không khác gì giành thêm được ba phút để suy tính.
Christie cảm thấy bực bội. Trọng tài đi tới đưa phong bì cho anh. Anh làm ra vẻ không quan tâm, xé phong bì, rút ra một tờ giấy không đề tên, trên đó in những chữ cái lớn quen thuộc:
Hỏa tốc đến ngay.
Christie gấp tờ giấy lại, nhét vào túi, định lát nữa sẽ nộp lại để tiêu hủy. Người mặc thường phục đứng gần đó đang nhìn anh đầy sốt ruột, như thể đang thúc giục anh đi ngay lập tức. Christie thầm nghĩ, loại người này thật phiền phức. Chỉ còn ba phút cuối cùng, tuyệt đối không được để công sức đổ sông đổ biển. Anh tỏ thái độ bất cần, điều này chẳng khác nào sự sỉ nhục đối với thể thao nhân dân. Mặc dù anh ra hiệu cho trọng tài rằng có thể tiếp tục trận đấu, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy bất an.
Trọng tài rung chuông, tuyên bố trận đấu tiếp tục.
Morkalev chậm rãi cúi đầu. Thời gian của ông ta vốn đã cạn, nhưng ba phút tạm dừng này đã cho phép ông ta tiếp tục kháng cự.
Christie cảm thấy bồn chồn. Cách làm này chưa từng có tiền lệ trong "Đoàn Trừ Gian" và các cơ quan nhà nước khác. Chuyện này chắc chắn sẽ bị báo cáo lên trên. Việc chống lệnh và lơ là nhiệm vụ như vậy sẽ dẫn đến hậu quả kinh khủng. Bị Tướng quân Kha mắng nhiếc một trận, rồi ghi một vết nhơ vào hồ sơ, đó đã là kết cục tốt nhất rồi. Christie không dám nghĩ, cũng không muốn nghĩ đến kết quả tồi tệ nhất. Chẳng bao lâu nữa, vòng nguyệt quế và xiềng xích sẽ cùng đặt lên đầu anh.
Trên mặt đồng hồ của Morkalev chỉ còn năm giây, trận đấu cuối cùng cũng kết thúc. Anh hạ mí mắt, gật đầu thừa nhận thất bại. Trọng tài rung chuông, tuyên bố kết thúc trận đấu. Khán giả đứng dậy, tiếng vỗ tay vang dội khắp sảnh.
Christie đứng dậy, hành lễ với đối thủ và trọng tài, rồi cúi chào khán giả thật sâu, sau đó theo chân người bảo vệ thường phục như bóng ma chui qua hàng rào, rẽ đám người hâm mộ đang ồn ào để đi ra cửa.
Ngoài sân thi đấu trên phố Pushkin, một chiếc xe hơi màu đen đang nổ máy bình bịch. Christie chui vào ghế sau, đóng cửa xe. Người thường phục vừa chui vào ghế trước, tài xế liền đạp ga, chiếc xe lao vút đi như mũi tên rời cung.
Christie hiểu rõ, xin lỗi người thường phục là vô ích, hơn nữa cũng không đúng quy tắc. Anh ít nhất vẫn là Cục trưởng Cục Thiết kế của "Đoàn Trừ Gian", cấp bậc Đại tá danh dự. Đối với tổ chức này, vai trò của anh là vô cùng quan trọng. Nhìn màn đêm đen kịt ngoài cửa sổ, anh suy tính xem lát nữa nên biện hộ cho bản thân thế nào. Chiếc xe nhanh chóng tiến vào một đại lộ thẳng tắp. Vầng trăng tròn treo trên bầu trời, làm nổi bật ngọn tháp tròn của trụ sở. Mặt đất phủ một màu bạc. Chiếc xe dừng lại trước trụ sở chính.
Người bảo vệ thường phục bàn giao Christie cho sĩ quan tùy tùng của Tướng quân Kha và đưa cho ông ta một mảnh giấy. Tùy tùng liếc nhìn, nhướng mày, đánh giá Christie với vẻ khá bất mãn. Christie im lặng, bình tĩnh nhìn ông ta. Tùy tùng nhún vai, cầm điện thoại nội bộ thông báo cho Tướng quân Kha.
Tùy tùng cùng Christie bước vào phòng làm việc của Tướng quân Kha. Christie ngồi xuống cạnh bàn. Đại tá Rakob ngồi bên cạnh mỉm cười với anh, anh cũng gật đầu chào lại. Tùy tùng đi đến bên cạnh Tướng quân Kha, dâng mảnh giấy lên. Sau khi liếc nhìn, Tướng quân Kha trừng mắt nhìn Christie đầy hung ác. Sau khi tùy tùng đóng cửa rời đi, ông ta thay đổi sắc mặt, hỏi một cách ôn hòa: "Đồng chí, chuyện này là thế nào?"
Christie không hề sợ hãi trước câu hỏi này, anh điềm tĩnh trả lời, đã chuẩn bị sẵn cách thoái thác: "Đồng chí Tướng quân, trong mắt khán giả, tôi là một kỳ thủ chuyên nghiệp. Tối nay tôi lại giành chức quán quân giải cờ vua quốc tế Moscow. Trong ba phút cuối cùng của trận đấu, dù vợ tôi có bị ám sát bên ngoài, tôi cũng sẽ không hề lay chuyển. Khán giả đều đang nhìn tôi. Họ cũng như tôi, dồn hết tâm trí vào trận đấu. Nếu tôi xem thư xong rồi bỏ cuộc ngay, năm nghìn khán giả tại hiện trường chắc chắn sẽ đoán già đoán non. Như vậy, tin đồn sẽ lan xa, thân phận thật của tôi sẽ bị lộ. Tôi đúng là đã trì hoãn ba phút, nhưng điều này hoàn toàn là vì lợi ích quốc gia. Dù vậy, một bức thư làm gián đoạn trận đấu vẫn sẽ trở thành đề tài bàn tán. Tôi buộc phải nói dối rằng một đứa con của tôi đột ngột mắc bệnh nặng. Để chứng minh điều này, còn phải đưa nó đến bệnh viện nằm một tuần. Tôi rất tiếc vì không thể chấp hành mệnh lệnh ngay lập tức, nhưng thực sự chỉ có thể làm vậy."
Nghe lời trình bày của Christie, Tướng quân Kha trầm tư nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của anh, thầm nghĩ, người này chắc chắn là có tội, nhưng lời biện hộ của anh ta lại rất hợp tình hợp lý. Ông ta liếc nhìn mảnh giấy một lần nữa, cân nhắc lợi hại. Ông ta lấy bật lửa đốt mảnh giấy, rồi thổi bay đám tro rơi trên mặt bàn kính, chìm vào suy tư.
Christie cũng đang suy tính, vì bằng chứng tội lỗi đã bị đốt cháy, sẽ không có gì để ghi vào hồ sơ nữa. Anh cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm, từ tận đáy lòng cảm kích Tướng quân Kha. Anh quyết định sẽ dốc toàn lực để hoàn thành nhiệm vụ mới mà ông ta giao phó.
"Đồng chí Rakob, hãy đưa ảnh cho Đại tá Christie xem." Tướng quân Kha bắt đầu bố trí nhiệm vụ.
"Chúng ta vừa họp xong, quyết định rằng..."
Christie vừa nghe Tướng quân Kha nói, vừa quan sát bức ảnh được phóng to từ hộ chiếu. Anh nhìn đôi má đen sạm và lạnh lùng đó, thầm nghĩ, thế gian này lại sắp có thêm một điệp viên phải chết. Lời của Tướng quân Kha đứt quãng bên tai anh, đầu óc anh tràn ngập các thông tin: gián điệp Anh; dàn dựng vụ bê bối gây chấn động thế giới; không được để người khác biết là do Liên Xô làm; kẻ này cuồng sát; háo sắc; nghiện rượu; sử dụng tất cả thiết bị và nhân sự của cơ quan tình báo; phải hoàn thành nhiệm vụ trong vòng ba tháng, v.v.
Sau khi nói xong, Tướng quân Kha nhìn Đại tá Rakob: "Đồng chí Đại tá, cô thấy nên làm thế nào?"
Người đàn bà này ngẩng đầu lên, nhìn Tướng quân Kha, mắt kính phản chiếu ánh đèn trần, đôi môi nhợt nhạt đóng mở nhanh chóng, để lộ hàm răng vàng ố vì nicotin. Christie ghét cái khuôn mặt tròn trịa đối diện, luôn cảm thấy bà ta chỉ là một con hề lải nhải không ngừng.
Giọng bà ta trầm đục, ngữ điệu bình bình, không chút cảm xúc: "Hành động lần này giống như vụ Stohl-Kimberg lần trước của chúng ta. Đồng chí Tướng quân còn nhớ không? Lần đó chúng ta cũng làm bẩn danh tiếng của hắn trước rồi mới ra tay. Lần đó không tốn nhiều công sức, tên gián điệp đó là kẻ biến thái. Cho nên..."
Christie ghét nghe bà ta lải nhải. Vì hầu hết các phương án hành động đều qua tay anh, nên anh nhớ rất rõ. Những phương án này giống như các thế cờ khai cuộc phức tạp, khắc sâu trong tâm trí anh. Anh nhìn người đàn bà đáng ghét đối diện, tính toán xem bà ta còn có thể làm được bao lâu nữa, nghĩa là anh còn phải nghe bà ta lải nhải bao lâu nữa.
Bản thân Christie không quan tâm đến con người, thậm chí không dành tình cảm cho con cái của chính mình. Trong từ điển của anh không có hai từ thiện và ác. Với anh, tất cả mọi người chỉ là những quân cờ. Sở thích của anh chỉ nằm ở việc làm thế nào để điều khiển những quân cờ đó. Công việc của anh là dự đoán phản ứng của con người trong các tình huống khác nhau. Điều này đòi hỏi anh phải hiểu rõ đặc điểm tính cách của con người. Những thứ cơ bản nhất của con người là không thay đổi, đó là ý thức tự bảo vệ, bản năng tình dục và bản năng động vật. Họ có thể là người có khí chất nóng nảy, điềm đạm, can đảm hoặc u sầu. Dù Pavlov và các nhà hành vi học nghĩ thế nào, bản chất của một người quyết định phần lớn suy nghĩ, tình cảm và quan điểm của họ. Còn về tính cách, hầu hết mọi người phụ thuộc vào giáo dục sau này, cũng như tính cách của cha mẹ họ. Tất nhiên, thái độ đối nhân xử thế và hành vi cử chỉ của con người còn liên quan đến thể chất mạnh hay yếu.
Christie suy nghĩ về những quy luật cơ bản này trong đầu, mắt không ngừng quan sát người đàn bà đáng ghét kia. Mặc dù đã phân tích bà ta không biết bao nhiêu lần, nhưng xem ra còn phải làm việc cùng bà ta vài tuần nữa, nên tốt nhất là đánh giá lại bà ta để tránh việc bà ta đột ngột gây khó dễ, khiến người khác trở tay không kịp.
Rosa Rakob có ý chí sinh tồn cực mạnh, nếu không, bà ta đã không thể trở thành người đàn bà quyền lực và đáng sợ nhất Liên Xô hiện nay. Sự thăng tiến của bà ta bắt đầu từ thời Nội chiến Tây Ban Nha. Khi đó, bà ta là một điệp viên hai mang, vừa làm việc cho cơ quan an ninh quốc gia Moscow, vừa bán mạng cho cơ quan tình báo Đảng Cộng sản Tây Ban Nha. Bà ta từng là trợ thủ đắc lực của Andris Nis nổi tiếng. Người ta nói người đàn bà này có chính kiến riêng. Từ năm 1935 đến 1937, bà ta luôn làm việc dưới quyền Nis. Nhưng nghe nói sau đó dưới sự chỉ đạo của Moscow, bà ta đã giết Nis. Dù lời đồn này có thật hay không, thì kể từ đó, Rosa Rakob một bước lên mây, chậm rãi leo lên nấc thang quyền lực. Bà ta vô số lần thoát khỏi hang cọp, lại nhiều lần sống sót trong khói lửa chiến tranh. Bà ta bước đi vững vàng, không bao giờ vội vàng tỏ lòng trung thành với bất kỳ ai, cũng không gia nhập phe phái nào. Nhờ vậy, bà ta đã tránh được tất cả các cuộc thanh trừng. Đôi bàn tay đầy nợ máu này cuối cùng đã nắm lấy sợi dây dẫn đến đỉnh cao quyền lực, trở thành Cục trưởng Cục 2 của "Đoàn Trừ Gian".
Bà ta nay đã gần năm mươi tuổi. Tứ chi thô ngắn, lùn và béo, mông như một quả lê lớn. Dáng hình này chỉ khiến người ta liên tưởng đến chiếc đàn cello.
"Cảm ơn ý kiến của cô, đồng chí Đại tá. Vậy, đồng chí Christie, anh có gì muốn nói không? Hãy nói ngắn gọn thôi. Bây giờ đã hai giờ rồi, còn rất nhiều việc chờ chúng ta xử lý." Đôi mắt của Tướng quân Kha đầy tơ máu vì mệt mỏi và thiếu ngủ. Ông ta đang nhìn chằm chằm vào Christie. Thực ra, ông ta nói những lời này hoàn toàn là thừa thãi, Christie luôn nói năng ngắn gọn, không có lời thừa.
Nghe lời Tướng quân Kha, Christie lập tức tỉnh lại khỏi dòng suy tư, anh không còn nghĩ đến Rakob nữa.
Anh ngẩng đầu lên, liếc nhìn trần nhà, dùng giọng nói cực kỳ nhẹ nhàng nói: "Đồng chí Tướng quân, ở Pháp có một người tên là Favuchi cho rằng, chỉ giết một người mà không làm hoen ố danh tiếng của hắn thì chẳng có ý nghĩa gì. Muốn giết Bond thì dễ như trở bàn tay. Chỉ cần lệnh đúng, chịu chi tiền, bất kỳ sát thủ Bulgaria nào cũng có thể thực hiện. Còn muốn làm hoen ố danh tiếng của hắn, đó mới là nhiệm vụ vô cùng gian nan. Tất cả những việc này phải thực hiện ngoài lãnh thổ Anh, tại một quốc gia mà chúng ta có thể kiểm soát truyền thông. Làm thế nào để nhử rắn ra khỏi hang? Phải đặt một miếng mồi cực kỳ quan trọng đối với họ, và phải để người Anh biết rằng chỉ có Bond đích thân đi mới được. Để tránh rắc rối ngoài ý muốn, tôi định để miếng mồi tiếp xúc với hắn theo một cách đặc biệt. Người Anh thích sự mới lạ. Tôi chính là muốn lợi dụng tâm lý này của họ để khiến họ cử Bond xuất trận."
Christie dừng lại một chút, nhìn phản ứng của những người xung quanh.
"Chúng ta nên thiết lập một cái bẫy để dẫn hắn vào tròng," anh thản nhiên nói, "Tất nhiên, muốn hắn cắn câu, còn phải tìm một sát thủ, một sát thủ có thể nói tiếng Anh chuẩn."
Christie liếc nhìn đám người trước mặt, sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh cuối cùng đã tìm ra mấu chốt của vấn đề. Anh nói thêm: "Chúng ta còn phải tìm một cô gái trẻ đáng tin cậy."
