Cà phê được bưng lên hết ly này đến ly khác. Họ vừa uống vừa không ngừng hút thuốc, căn phòng tràn ngập khói mù mịt. Họ người câu trước người câu sau, chắp vá những chi tiết vụn vặt. Một giờ sau, họ quay lại chủ đề bàn luận ban đầu. Cuối cùng thống nhất để Bond tự xử lý. Nếu cậu thấy cô ta đáng tin, thì hãy đưa cô ta cùng với máy mã hóa đi theo.

Kerim một mình ôm trọn toàn bộ công việc hậu cần. Trước tiên, ông gọi một cuộc điện thoại cho đại lý du lịch của mình, bảo họ đặt hai vé máy bay xuất cảnh vào cuối tuần, bao gồm tất cả các chuyến của hãng hàng không British European, Air France, Scandinavian và Turkish Airlines.

“Tôi còn phải làm cho cậu một tấm hộ chiếu,” ông nói, “một tấm là đủ, cứ coi như cô ta là vợ đi cùng cậu. Người của tôi sẽ tìm cách lấy được ảnh của một cô gái trông giống cô ta. Thực ra, ảnh của Greta Garbo thời trẻ là được, cô ấy quả thực rất giống Garbo. Chỉ cần lật lại tư liệu tạp chí là không khó để tìm thấy. Việc này tôi còn phải đi bàn với Tổng lãnh sự. Ông ấy là người rất tốt, khá tán thưởng mấy trò vặt của tôi, tối nay là tôi có thể làm xong hộ chiếu. Cậu muốn lấy tên gì?”

“Ông cứ tùy ý nghĩ một cái là được.”

“Vậy gọi là Somerset đi. Mẹ tôi chính là người Somerset. Còn nghề nghiệp của cậu? Giám đốc công ty. Còn cô gái kia? Gọi là Kathy đi. Hai người là một cặp vợ chồng trẻ người Mỹ có vóc dáng đẹp, thích du lịch. Dùng cách nào để thanh toán chi phí chuyến đi? Việc này để tôi lo. Đây là một tấm séc du lịch tám mươi bảng Anh, rồi tôi làm thêm cho cậu một biên lai ngân hàng, chứng minh cậu đã đổi năm mươi bảng ở đây. Còn về phía hải quan, họ sẽ vui mừng vì cậu đã tiêu tiền ở đây, cậu có thể mang theo vài món đặc sản để cho họ xem. Coi như quà tặng cho những người bạn của cậu ở London. Nếu thời gian của cậu quá gấp, hóa đơn khách sạn và chuyện hành lý cứ để tôi xử lý. Tôi rất quen với người của khách sạn Pera Palace. Những việc khác cậu cứ suy nghĩ thêm xem.”

“Tôi thấy không còn gì nữa.”

Kerim cúi đầu nhìn đồng hồ: “Bây giờ đã mười hai giờ rồi. Tôi sẽ đưa cậu về khách sạn, biết đâu cậu sẽ nhận được một lá thư đấy. Sau khi về cậu hãy kiểm tra kỹ đồ đạc của mình xem có bị ai đụng vào không.”

Kerim lại nhấn chuông, gọi thư ký vào, dặn dò ngắn gọn vài câu.

Ông dẫn Bond ra cửa, lại một lần nữa nắm chặt tay Bond đầy nhiệt tình: “Xe hơi sẽ đưa cậu đến chỗ ăn trưa,” ông nói, “là một quán nhỏ ở Chợ Gia vị.” Ông nhìn chằm chằm Bond đầy phấn khích, “Rất vui được ở cùng cậu, sự hợp tác của chúng ta chắc chắn sẽ rất tuyệt vời,” ông buông tay Bond ra nói, “việc còn nhiều lắm, chúng ta phải tranh thủ thời gian mới được. Tất nhiên, nhiều việc làm xong có thể sẽ trái với ý muốn, nhưng không làm thì không được.”

Thư ký của ông dẫn Bond đi qua một cánh cửa khác của đài cao, đến một hành lang. Hai bên hành lang đều là những căn phòng nhỏ. Thư ký dẫn cậu đi vào một căn trong số đó. Bond phát hiện đây là một phòng thí nghiệm bí mật được trang bị đầy đủ. Mười phút sau, họ quay lại phố. Chiếc Rolls-Royce đã đợi sẵn trên đường. Sau khi cậu lên xe, chiếc xe lao ra khỏi một con hẻm hẹp, phóng nhanh về phía cầu Galata.

Khách sạn Pera Palace vừa thay một người gác cửa mới. Người này vóc dáng nhỏ thó, mặt mày vàng vọt, lúc nào cũng tỏ vẻ xu nịnh. Vừa thấy Bond bước vào, hắn vội vàng đứng dậy sau bàn làm việc, bước tới, vô cùng cung kính nói: “Thưa ngài, thật sự xin lỗi, để ngài phải ở loại phòng hạng thấp đó. Chúng tôi thực sự không biết ngài là bạn của ông Kerim. Hành lý của ngài đã được chuyển sang phòng số 12 rồi. Đây là căn phòng tốt nhất trong khách sạn chúng tôi,” hắn nói rồi đảo mắt, “đây là phòng dành riêng cho những người đi hưởng tuần trăng mật, đặc biệt thoải mái. Thưa ngài, những nhân vật như ngài nên được đối đãi đặc biệt.” Hắn bắt tay, cúi chào Bond thật sâu.

Bond ghét nhất là loại người nịnh hót này. Cậu liếc nhìn hắn, nói: “Được rồi. Dẫn tôi đi xem phòng đó đi. Tôi chưa chắc đã thích đâu. Tôi vẫn khá hài lòng với căn phòng cũ.”

“Vâng, thưa ngài.” Người kia khom lưng dẫn Bond vào thang máy, “Nhưng đường ống nước trong phòng đó của ngài đã hỏng rồi, cung cấp nước cũng…” Thang máy dừng ở tầng hai, cắt ngang lời lải nhải của hắn.

Đường ống nước đó quả thật có vấn đề, Bond nghĩ, nếu có thể đổi một căn phòng thoải mái hơn thì tất nhiên là tốt.

Người kia mở cửa, khom lưng, đưa tay mời Bond vào.

Căn phòng này rõ ràng tốt hơn căn cũ rất nhiều. Phòng có một ban công nhỏ, cửa sổ sát đất rất khí thế, trong phòng nắng rọi rực rỡ, ánh sáng cực tốt. Màu chủ đạo của căn phòng là hồng và xám nhạt, phong cách thuộc kiểu hoàng gia Pháp. Tuy hơi cũ kỹ nhưng vẫn giữ được phong thái của đầu thế kỷ này. Sàn gỗ lát thảm đẹp mắt, trần nhà vẽ trang trí hoa mỹ treo đèn chùm hình cây. Phía bên phải dựa tường đặt một chiếc giường lớn, sau giường là một tấm gương lớn viền vàng, gần như to bằng cả bức tường. Bond cảm thấy lối thiết kế này thật có dụng ý, tuy nhiên, nếu trên trần nhà mà lắp thêm một tấm gương nữa thì đối với những người hưởng tuần trăng mật lại càng kích thích hơn. Căn phòng còn có một phòng tắm, bên trong lát gạch men, các thiết bị vệ sinh đầy đủ. Bộ dụng cụ cạo râu của Bond đã được đặt ngay ngắn trên giá đựng đồ vệ sinh.

Người kia lại đi theo Bond từ phòng tắm trở lại phòng ngủ. Sau khi Bond quyết định ở lại, hắn mới cúi chào sâu rồi ra ngoài.

Có lý do gì để không ở căn này chứ? Bond lại đi một vòng trong phòng, kiểm tra kỹ lưỡng tường, điện thoại và xung quanh giường. Có gì mà không thể ở chứ? Chẳng lẽ ở đây có máy nghe lén hay cửa bí mật? Xem ra không có.

Chiếc vali của cậu đã được đặt trên ghế dài cạnh tủ quần áo. Cậu quỳ xuống kiểm tra kỹ, thấy xung quanh khóa không có dấu vết bị đụng chạm. Chút lông tơ cậu cố tình đặt ở cạnh khóa vali vẫn còn đó. Cậu mở vali, lấy chiếc cặp tài liệu ra. Xem ra cũng không có ai đụng vào.

Cậu đi vào phòng tắm, tắm rửa, mặc quần áo tử tế, ra khỏi phòng, đi xuống lầu. Người gác cửa kia khom lưng mở cửa xe Rolls-Royce cho cậu, và nói với cậu rằng không có thư từ gì của cậu cả. Nhìn đôi mắt láo liên của hắn, không biết có đang giở trò gì không? Bond bắt đầu nghi ngờ. Mặc kệ thế nào, vở kịch này phải diễn, nếu đổi phòng là màn dạo đầu thì cũng không tệ.

Khi xe rời khỏi khách sạn, chạy dọc theo một con dốc, Bond nghĩ đến Kerim. Người này thật cừ! Trong đám tiểu nhân mặt mày gian xảo ở khắp nơi này, chỉ dựa vào vóc dáng vạm vỡ của mình, ông đã đủ để ra lệnh cho kẻ khác. Ông yêu cuộc sống, tràn đầy sức sống, ai cũng muốn kết bạn với ông. Nhân vật kiểu hải tặc tràn đầy năng lượng và thâm sâu khó lường này, tại sao lại làm việc cho chính quyền? Ông chính là kiểu người mà Bond thích.

Xe đi qua cầu Galata, dừng lại bên ngoài Chợ Gia vị. Tài xế dẫn Bond bước lên mấy bậc thang cũ kỹ, đi vào một khu chợ tràn ngập phong vị ngoại lai. Nơi đây náo nhiệt, người qua lại không dứt, tiếng rao bán, tiếng ăn uống không dứt bên tai. Nhiều kẻ ăn mày nghệ sĩ và phu khuân vác vác bao tải chạy ngược chạy xuôi. Họ không đi bao xa thì rẽ trái. Nơi này yên tĩnh hơn một chút. Họ đi đến trước một cổng vòm. Phía trước là một bậc thang đá xoắn ốc đi lên.

“Thưa ngài, ông Kerim ở trong căn phòng trong cùng bên trái. Nếu ngài không tìm thấy, cứ hỏi người khác. Ai cũng biết ông ấy.”

Bond bước lên bậc thang, đi đến trước một phòng khách. Một người hầu không hỏi cậu là ai, dẫn cậu đi qua nhiều căn phòng nhỏ lát gạch đầy màu sắc, đi đến căn phòng trong cùng. Kerim đang ngồi ở bàn làm việc trong góc đợi cậu. Dưới cửa sổ cạnh bàn chính là lối vào Chợ Gia vị.

“Anh bạn! Mau ngồi xuống, uống vài ly. Uống chút rượu vang thế nào?” Ông vừa vui vẻ chào hỏi Bond, vừa sai người hầu bưng rượu tới.

Bond ngồi xuống ghế bành, cầm ly rượu người hầu mang tới, nâng ly với Kerim, nhấp một ngụm. À, vị này khá giống rượu mạnh Raki. Cậu uống cạn một hơi hết sạch ly rượu.

Kerim bình luận một hồi về hành vi của đám người Thổ Nhĩ Kỳ đó, rồi hỏi: “Có động tĩnh gì chưa?”

Bond lắc đầu. Cậu kể cho Kerim nghe chuyện đổi phòng.

Kerim đặt ly rượu xuống, dùng tay lau miệng. Suy nghĩ của ông hoàn toàn giống với Bond. “Vở kịch này sớm muộn gì cũng phải diễn. Tôi bắt đầu làm một vài công việc thăm dò, giờ chỉ có thể ngồi đợi xem sao. Ăn cơm xong chúng ta cùng đi dạo qua hang ổ của kẻ địch. Tôi nghĩ, chắc chắn cậu sẽ thấy hứng thú. Tất nhiên, chúng ta chỉ đi thăm dò bí mật, sẽ không bị họ phát hiện đâu.” Kerim tự thấy mình rất cảnh giác, không nhịn được cười lớn, “Giờ nói chuyện khác đi. Cậu có cảm nghĩ gì về Thổ Nhĩ Kỳ? Thôi, không nói chuyện này nữa, tôi không hứng thú.”

Một lát sau, món ăn đầu tiên được mang lên. Món cá mòi cay Bond ăn vị rất bình thường, không khác gì cá mòi chiên thông thường. Món đầu tiên của Kerim là một đĩa lớn cá sống thái lát. Thấy vẻ mặt bối rối của Bond, ông nói: “Tôi gọi một đĩa cá sống, món tiếp theo là thịt sống và hành tây. Ngoài ra còn có một đĩa sữa chua. Tôi vốn không chạy theo thời thượng, ăn đồ sống là vì trước đây từng muốn làm một lực sĩ chuyên nghiệp, vì thế tôi còn luyện tập chuyên môn. Người Thổ Nhĩ Kỳ đều thích xem biểu diễn lực sĩ, nghề này rất được ưa chuộng. Hồi đó, huấn luyện viên quy định tôi chỉ được ăn đồ sống. Thời gian lâu dần, cũng thành quen. Tôi nghĩ, điều này tốt cho cơ thể mình. Tuy nhiên,” ông lắc lắc cái nĩa, “không phải ai cũng hợp ăn đồ sống. Người khác thích ăn gì, tôi chẳng buồn quản. Nhưng tôi không muốn nhìn thấy vẻ mặt đưa đám khi ăn uống.”

“Tại sao bây giờ không làm lực sĩ nữa? Tại sao lại làm cái nghề hiện tại này?”

Kerim dùng nĩa xiên một miếng cá sống, nhai một cách ngon lành. Ông uống cạn nửa ly rượu vang, châm một điếu thuốc, ngả người ra sau nói: “Được rồi, đã không có gì để nói, vậy kể chuyện của tôi nhé. Chắc cậu khó hiểu lắm, loại người kỳ quái này sao lại làm cái việc của cơ quan tình báo? Tôi nói vắn tắt thôi, nếu cậu vẫn nghe không nổi, thì bảo tôi dừng lại, được không?”

“Được.” Bond cũng châm một điếu thuốc, ngả người về phía trước, dựa vào bàn.

Kerim nhìn làn khói bay lên chậm rãi nói: “Tôi là người Trabzon, sinh ra trong một gia đình đông con. Tôi có không ít người mẹ. Cha tôi là kiểu đàn ông khiến phụ nữ say mê. Ông là cao thủ đánh cá, người khắp vùng Biển Đen không ai không biết tên ông. Ông chuyên bắt cá kiếm. Loại cá này rất hung dữ, cực khó đánh bắt, mà cha tôi lại đứng đầu trong nhóm bắt cá kiếm đó. Phụ nữ đều muốn đàn ông của mình làm nên trò trống. Cha tôi trở thành một người hùng ở địa phương. Phong tục ở đó là kính trọng những người đàn ông cao lớn khỏe mạnh, mà ông lại là một gã to con tuấn tú, hào sảng. Vì vậy ông có thể sở hữu rất nhiều phụ nữ. Khi cần thiết, họ sẽ vì một người phụ nữ mà rút dao ra. Thế là, anh chị em của tôi rất đông. Mọi người đều sống trong một ngôi nhà rách nát. Tuy nhà rách nát, nhưng những người mẹ của tôi đã thu xếp nó ngăn nắp đâu vào đấy. Mẹ của tôi nhiều hơn bất cứ ai ở địa phương, không kém gì một hậu cung. Mẹ ruột của tôi vốn là gia sư người Anh, quen cha tôi khi đang xem xiếc ở Istanbul. Họ gần như yêu nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên. Ngay tối hôm đó, ông đã đưa bà lên tàu cá, đến Trabzon. Bà chưa bao giờ hối hận về lựa chọn của mình. Trong mắt bà, trên thế giới này ngoài cha tôi ra không còn gì tồn tại cả. Sau chiến tranh bà mất, hưởng thọ sáu mươi tuổi. Tôi có một người anh trai, là do một người mẹ người Ý sinh ra. Da anh ấy rất trắng, nên gọi là Bianco, còn tôi rất đen, nên gọi là Darko. Anh chị em chúng tôi tổng cộng mười lăm người, hồi nhỏ đều lớn lên cùng nhau, thực sự là tuyệt vời vô cùng. Các mẹ thường xuyên cãi nhau, lũ trẻ chúng tôi cũng không thiếu những trận đấm đá. Ngôi nhà rách nát đó giống như một trại của người Digan vậy. Mỗi lần chúng tôi đánh nhau quá mức, cha lại cho cả hai bên một trận đòn; nhưng nếu chúng tôi hòa thuận, ông lại rất tốt với chúng tôi. Cậu có tưởng tượng ra cuộc sống trong một gia đình như thế này không?”

“Rất khó tưởng tượng.”

“Nếu cậu sống ở đây lâu, cậu có thể hiểu được. Sau này, tôi gần như cao lớn khỏe mạnh như cha, nhưng được giáo dục nhiều hơn ông. Mẹ tôi phụ trách giáo dục tôi, cha chỉ yêu cầu chúng tôi giữ gìn vệ sinh sạch sẽ, yêu cầu ngày ít nhất phải đi vệ sinh một lần, và dạy chúng tôi cách hiểu người, hiểu xã hội. Mẹ dành cho nước Anh sự kính trọng, tình cảm này đồng thời cũng truyền cho tôi. Đến năm hai mươi tuổi, tôi tự có một chiếc thuyền nhỏ, bắt đầu tự kiếm tiền. Tính tôi quá hoang dã, không thích ở nhà chịu sự ràng buộc, nên tự mình ra bờ biển tìm hai gian nhà nhỏ để ở. Tôi muốn giấu cha mẹ kiếm vài người phụ nữ, nhưng vận may rất đen, chỉ kiếm được một con nhóc đanh đá người Bessarabia. Đó là lúc tôi đánh nhau với đám người Digan ở vùng núi phía sau Istanbul mới bắt được. Đám đó truy đuổi gắt gao, người đàn bà kia cũng không chịu đi theo tôi, khiến tôi đành đánh ngất cô ta rồi kéo về nhà. Đến Trabzon, người đàn bà thối tha đó vẫn muốn giết tôi. Sau khi kéo cô ta vào nhà, tôi lột sạch quần áo, trói cô ta dưới gầm bàn. Lúc tôi ăn cơm, chỉ cho cô ta chút đồ thừa, để cô ta hiểu ai mới là chủ nhân. Nhưng không ngờ, mẹ tôi đột nhiên đến, nói cha muốn gặp tôi. Khi bà phát hiện ra cô gái đó, bà mắng tôi là một tên lưu manh tàn nhẫn vô liêm sỉ, thật không ngờ bà lại sinh ra đứa con nghiệt chủng như tôi, và bắt tôi phải đưa cô gái đó về ngay lập tức. Mẹ tôi tìm quần áo cho cô gái đó mặc, thả cô ấy về. Tôi thật không hiểu nổi, khi tôi thực sự muốn đưa cô ấy đi, cô ấy lại thế nào cũng không chịu đi nữa.” Kerim không nhịn được cười lớn, “Trải qua chuyện này, tôi cuối cùng cũng hiểu được đôi chút tâm lý phụ nữ, thật sự rất thú vị. Mẹ tôi bận rộn vì cô ấy, cho cô ấy tự do, nhưng cái đứa con gái không biết điều này lại niệm chú Digan, không ngừng chửi bới. May mà mẹ không kể chuyện này với cha, nếu không lại sinh chuyện. Bà luôn như vậy - một khi tôi làm chuyện xấu, bà mắng tôi một trận tơi bời, nhưng lại luôn che chở cho tôi. Chà, nói xa quá rồi, nói chuyện chính đi. Hôm đó tôi quay về gặp cha, lúc đó còn có một người Anh. Gã này rất cao, tính tình rất tốt, một bên mắt dán miếng băng đen. Lúc tôi đến, họ đang nói chuyện, người Anh muốn biết động tĩnh của người Nga ở biên giới, muốn tìm hiểu xem người Nga có hành động gì ở căn cứ hải quân và dầu mỏ của Anh cách Trabzon năm mươi dặm. Gã đó nói, chỉ cần nghe ngóng được những tình hình này, họ có thể cho rất nhiều tiền. Tiếng Anh và tiếng Nga của tôi đều tạm ổn, mắt sắc tai thính, nhanh nhẹn thông minh, lại có một chiếc thuyền. Thế là cha bảo tôi giúp người Anh làm việc. Anh bạn à, người Anh này chính là Thiếu tá Dancy, trạm trưởng trạm T tiền nhiệm. Sau đó tôi cứ làm việc dưới quyền ông ấy mãi.”

“Ông vừa nói muốn làm lực sĩ, ông có thể kể cho tôi chuyện đó không?”

“Ồ,” Kerim nói một cách đầy bí ẩn, “đó chỉ là nghề tay trái của tôi thôi. Ở đây, gánh xiếc lưu động có thể dễ dàng đi qua biên giới Thổ - Xô, vì người Liên Xô đặc biệt thích xem xiếc. Tôi thường biểu diễn tiết mục dùng tay kéo đứt xích sắt và dùng răng ngậm dây thừng nâng vật nặng. Ở các ngôi làng Liên Xô, tôi còn đấu vật với lực sĩ của họ. Đừng thấy mấy gã người Gruzia cao to mà tưởng, họ rất dễ bị lừa. Tôi gần như có thể được coi là bách chiến bách thắng. Mỗi lần thi đấu xong, lúc mọi người uống rượu trò chuyện với nhau, tôi lại giả điếc giả câm, làm như chẳng hiểu gì cả, thỉnh thoảng lại hỏi vài câu ngây thơ buồn cười. Họ đều cười tôi ngốc, luôn không kiêng dè mà đổ hết mọi chuyện ra.”

Người hầu bưng lên món thứ hai. Món của Bond là thịt thái lát xào chua ngọt. Món này vị cũng khá, hơi giống món thịt hun khói xào hành tây. Kerim ăn một miếng bít tết rất mềm, được làm từ thịt sống, trộn với hạt tiêu, hành lá, lòng đỏ trứng và dầu ô liu. Ông bảo Bond nếm thử một miếng. Bond liên tục nói ngon.

“Cậu cũng nên ăn nhiều loại này,” Kerim nghiêm túc nói, “thứ này có tác dụng đấy, đặc biệt có lợi cho việc cậu đi lại với phụ nữ. Ngoài ra, còn nên tập thể dục, điều này rất quan trọng đối với đàn ông, ít nhất là với tôi. Tôi giống cha, phải đối phó với rất nhiều phụ nữ. Nhưng khác với ông là tôi hút thuốc uống rượu quá nhiều. Làm nghề này rất ảnh hưởng đến cuộc sống bình thường. Một người luôn ở trong trạng thái căng thẳng, suốt ngày phải động não, phần lớn năng lượng đều bị công việc chiếm mất, sao có thể nghĩ đến phụ nữ quá nhiều được? Nhưng tôi muốn sống một cuộc sống trọn vẹn, trong thời gian còn lại luôn muốn nắm lấy mọi thứ. Có lẽ một ngày nào đó, tim tôi sẽ đột ngột ngừng đập, tôi sẽ đi gặp cha tôi. Nhưng tôi không sợ chết, không có gì phải hối tiếc. Có lẽ người khác sẽ khắc lên bia mộ tôi rằng: ‘Người này chết vì đã uống cạn chén rượu cuộc đời’.”

Bond bật cười nói: “Ông đừng đi sớm quá, Darko, Cục trưởng M đánh giá ông rất cao, nếu ông không còn, ông ấy sẽ rất buồn đấy.”

“Ồ, là vậy sao?” Kerim nhìn chằm chằm vào mặt Bond, xem cậu có đang nói thật không. Ông cười lớn: “Nếu thật sự là vậy, tôi sẽ từ chối tử thần.” Ông nhìn đồng hồ, “James, không còn sớm nữa, chúng ta đến văn phòng uống chút cà phê đi. Người Liên Xô họp đúng hai giờ rưỡi chiều mỗi ngày. Hôm nay chúng ta còn phải đến nghe lén cuộc họp của họ nữa đấy.”