Sau khi Trương Thế Bình tu luyện "Hoán Nguyên Thuật" đến tầng thứ tư, do công pháp bị khiếm khuyết nên anh không thể tiếp tục tu hành được nữa.
Mấy ngày sau đó, anh không hề tu luyện mà đi dạo quanh các linh phong, làm quen với một vài người. Cuối cùng, anh ghé qua động phủ của Trần Văn Quảng để bái phỏng, nhưng đồng tử giữ cửa cho biết lão gia đã đi xa hơn một tháng nay, cũng không nói rõ khi nào mới trở về.
Vốn dĩ anh muốn hỏi về chuyện Địa Hỏa Thất, nay người không có ở đây đành thôi. Trong lòng anh thầm nhủ sau khi về sẽ hỏi thăm những đệ tử nhập môn lâu năm trong tông môn.
Hóa ra Địa Hỏa Thất nằm ở dưới chân Hỏa Phong. Chính Dương Tông có ba ngọn Hỏa Phong, phân bố ở những nơi khác nhau trong tông môn: ngọn ở phía Tây Bắc gọi là Xích Ly Phong, ngọn ở phía Nam gọi là Cổ Nam Sơn, còn ngọn ở phía Đông Nam gọi là Thanh Nguyệt Sơn.
Những tin tức này, Trương Thế Bình biết được khi đi ngang qua một vườn dược liệu và hỏi thăm một lão già mặt vàng, áo xám.
Người đó đã nhập môn được hơn năm mươi năm, nay đã ngoài bảy mươi tuổi, đang làm việc tại một vườn bách thảo. Ông ta có tay nghề chăm sóc dược thảo rất giỏi. Có lẽ do tuổi tác đã cao nên ông rất thích kể lại chuyện xưa, cứ "ngày trước thế này, ngày trước thế kia". Lúc ấy, lão già đang nằm trên ghế dựa phơi nắng, thấy Trương Thế Bình là hậu bối đi tới, ông liền hứng khởi kể chuyện cũ, một mạch nói suốt hơn một canh giờ.
Trương Thế Bình ngồi trên ghế đẩu, vừa cười vừa "ừ, à" đáp lời. Đợi khi lão già nói đến khô cả họng, anh liền đưa chén trà đã pha sẵn qua, sau đó tự tay lấy từ trong túi trữ vật ra một chiếc bát sứ, rót đầy trà rồi uống một hơi cạn sạch.
Loại trà này là do chính lão già hái vào dịp đầu xuân năm ngoái sau một trận mưa phùn, hương vị khi vào miệng vô cùng tuyệt hảo.
Lão già thấy vậy liền cười mắng mấy tiếng, bảo anh uổng phí mất lá trà thượng hạng của ông.
Trương Thế Bình chỉ biết cười hì hì, vẻ mặt dày không biết xấu hổ.
Lão già chỉ có một mình trong tông môn, không có con trai, chỉ có một cô con gái không có linh căn. Ông đã gả con gái cho một gia đình tử tế ở thế tục, cuộc sống cũng khá giả, có một trai hai gái.
Tiếc thay, ba đứa cháu ngoại này đều không có linh căn. Khi nhắc đến chuyện này, tâm trạng ông lão có chút chùng xuống.
Trương Thế Bình định an ủi vài câu, nhưng ông lão lại cười bảo rằng ông đã sớm nhìn thấu rồi. Linh căn là chuyện trời định, giống như mười mấy năm trước ông luyện khí tầng chín nhưng vì sợ chết nên không dám đi trúc cơ. Giờ đây tuổi già sức yếu, cơ thể suy bại, càng không còn khả năng trúc cơ nữa. Hối hận thì được gì, chỉ đành chấp nhận số phận mà thôi.
Sau đó ông lại giáo huấn thêm một lúc lâu, Trương Thế Bình kiên nhẫn lắng nghe, trên mặt không hề lộ chút vẻ thiếu kiên nhẫn.
Có lẽ vì thấy Trương Thế Bình là một hậu bối có vẻ ngoài tuấn tú như ngọc, khá hợp nhãn, nên ông mới nói nhiều như vậy.
Chỉ là khi nghe Trương Thế Bình muốn đến Địa Hỏa Thất, lão già nhìn anh như thể nhìn một kẻ ngốc không sợ chết, vội vàng nói: "Cậu có biết Địa Hỏa Thất là nơi nào không? Đó là nơi nằm sâu dưới chân Hỏa Phong mấy chục trượng, dẫn địa hỏa nham thạch từ dưới đất lên, đầy rẫy hỏa sát độc. Đừng tưởng ở đó có trận pháp cao giai bảo vệ là có thể kê cao gối mà ngủ. Hơn ba mươi năm trước, Hỏa Phong ở Thanh Nguyệt Sơn từng xảy ra sự cố. Lúc đó nếu không nhờ ta truyền tin kịp thời, Vương lão tổ ra tay gia cố lại trận pháp, thì thương vong đã nhiều không đếm xuể rồi."
Ông lão kể lại mà vẫn còn cảm thấy sợ hãi, lý do là vì khi đó ông nhận nhiệm vụ của tông môn canh giữ Địa Hỏa Thất, chính ông là người truyền tin tức đó ra ngoài.
Tông môn thưởng cho ông một khoản linh thạch, sau đó ông xin chuyển đi nơi khác, rồi đến vườn bách thảo này, làm việc ở đây đã gần ba mươi năm.
"Vấn đề trận pháp rất khó nói, ai mà biết trước được. Điều đáng sợ nhất của Địa Hỏa Thất chính là hỏa sát. Dù mỗi tháng đều có một viên Băng Tâm Đan, nhưng hỏa độc tích tụ lâu ngày vẫn sẽ thấm sâu vào tận xương tủy." Ông lão nhìn chằm chằm Trương Thế Bình.
Ông dùng vẻ mặt của người từng trải nói tiếp: "Không thì cậu nghĩ xem tại sao đệ tử canh giữ Địa Hỏa lại phải thay đổi hàng năm? Chẳng phải vì không chịu nổi hay sao."
Sau cuộc trò chuyện, Trương Thế Bình đã có hiểu biết cơ bản về Địa Hỏa Thất. Dưới ánh mắt đầy tang thương của ông lão, anh điều khiển pháp khí phi hành rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Trương Thế Bình bay giữa không trung hướng về phía Ngoại Vụ Điện của tông môn, rồi hạ xuống lưng chừng một ngọn núi tên là Thiên Việt Sơn. Ngọn núi này không có trận pháp cấm bay, anh thấy nhiều đệ tử ngoại môn đang điều khiển pháp khí phi hành dừng lại ở đây nên cũng hạ xuống theo.
Đây là một đài đá hình tròn, rộng khoảng nửa mẫu, bên cạnh đài đá dựng hai cây cột đá khổng lồ, mỗi cột đều chạm khắc một con rồng nhe nanh múa vuốt đang quấn quanh thân cột.
Trương Thế Bình bước qua cột chạm rồng, đi thẳng đến tận cùng, phía trước là một sân lớn. Trên quảng trường trồng hai hàng cây cao lớn song song, mỗi cây đều là cổ mộc mấy trăm năm tuổi, năm sáu người ôm không xuể. Anh bước lên chín bậc thang, hai cánh cửa lớn màu đỏ son cao gần ba trượng đã mở sẵn.
Sau khi vào trong, anh đi dọc theo hành lang quanh co khúc khuỷu, giữa chừng còn hỏi thăm mấy người, khiến đầu óc quay cuồng, mới tìm thấy quản sự phụ trách nhiệm vụ tạp dịch cho đệ tử ngoại môn trong một căn phòng.
Người của Chính Dương Tông không ít, ngoài tạp dịch đệ tử ra, đệ tử ngoại môn chiếm một phần rất lớn, công việc hàng ngày vô cùng rắc rối. Tông môn thiết lập mười hai vị quản sự ngoại môn, có người là tu sĩ trúc cơ đã lớn tuổi, cũng có người là tu sĩ luyện khí tầng chín dày dạn kinh nghiệm.
Người đó là một tu sĩ luyện khí tầng chín trung niên mặt vuông, ngồi đó toát ra vẻ uy nghiêm không giận mà tự uy. Nghe nói trước khi tu tiên, ông ta là một hoàng tử ở thế tục, sự giáo dục nhận được đương nhiên không tầm thường. Trương Thế Bình xếp hàng sau tám người, vị tu sĩ mặt vuông xử lý công việc rất dứt khoát, chẳng bao lâu đã đến lượt anh. Anh lập tức đưa thẻ bài đệ tử ngoại môn ra, nói rõ mình muốn nhận nhiệm vụ ở Địa Hỏa Thất, ngọn Hỏa Phong nào cũng được.
Tu sĩ mặt vuông nhận thẻ bài kiểm tra thông tin của Trương Thế Bình, thấy anh mới nhập môn chưa đầy nửa năm mà đã xin nhiệm vụ Địa Hỏa Thất, trong khi ông đang đau đầu vì chuyện đệ tử canh giữ Xích Ly Phong nửa tháng sau phải thay ca, nên hơi ngạc nhiên nhìn vài lần rồi chấp thuận yêu cầu, ghi thông tin vào thẻ bài.
Sau đó, người này đưa một miếng ngọc giản trả lại cùng với thẻ bài cho Trương Thế Bình, dặn nửa tháng sau hãy đến Ngoại Vụ Điện tìm ông.
---❊ ❖ ❊---
Chính Dương Phong, ngọn linh sơn bậc bốn này là nơi các tu sĩ cao giai của tông môn nghị sự. Phía trước núi là quần thể cung điện cổ kính uy nghiêm, phía sau núi là nơi ở của các lão tổ tông môn.
Thường Hữu Niên, một người vóc dáng gầy dài, trông chừng ba mươi tuổi, dáng vẻ rất nho nhã. Năm nay ông ba trăm sáu mươi ba tuổi, đã làm chưởng môn của Chính Dương Tông được năm mươi bảy năm. Mấy chục năm nay, ông quản lý Chính Dương Tông vô cùng ngăn nắp, mối quan hệ giữa các phong các mạch cũng được ông điều hòa rất tốt, không thiên vị bên nào.
Mấy ngày trước, ông phái mười vị tu sĩ trúc cơ đi kiểm tra chuyện xuất hiện linh thạch trong mỏ Vân Thiết. Hôm nay, hai vị tu sĩ trúc cơ của tông môn cùng nhau quay về, cả hai đã lấy ra viên linh thạch màu trắng tuyết mà ông đang cầm trên tay nghịch ngợm.
Ông đã triệu tập các tu sĩ Kim Đan khác của tông môn đến đại điện. Một viên trung phẩm băng thuộc tính linh thạch không đáng là bao, nhưng nếu là một mạch khoáng trung phẩm linh thạch băng thuộc tính, thì chắc chắn sẽ khiến các môn phái khác thèm khát.
Trần Văn Quảng cùng mười đệ tử sau khi đến nơi đã mở đại trận, cách ly bên trong bên ngoài, phái thợ mỏ đào sâu ba ngày, xuống dưới một hang mỏ Vân Thiết bốn mươi trượng thì phát hiện một mỏ linh thạch nhỏ, thu được mười mấy viên trung phẩm linh thạch băng thuộc tính cùng hàng trăm hạ phẩm linh thạch. Họ không biết tin tức đã bị lộ bao nhiêu, mười người bàn bạc với nhau, phái ra ba vị tu sĩ trúc cơ trung hậu kỳ giỏi thuật độn pháp.
Ba người chia ra, đi đường vào nửa đêm, vài ngày sau, không ngờ chỉ có hai người quay về Chính Dương Tông.
Khi Thường Hữu Niên đang suy nghĩ về chuyện này, trong đại điện liên tiếp có bốn người đi vào. Người đầu tiên là một lão lùn béo bụng phệ, râu quai nón; người thứ hai là nam tử cao chín thước, da ngăm đen, tóc ngắn, chính là vị tu sĩ Kim Đan mà Trương Thế Bình từng thấy ở Thăng Tiên Hội tên là Mã Hoa.
Hai người đi phía sau, một là nữ tu mặc váy tiên nữ màu sắc rực rỡ, dung mạo xinh đẹp, trông như mới mười sáu đôi mươi, người còn lại là một lão già gù lưng tóc bạc trắng, chống một cây gậy gỗ trọc lóc, đi ở phía cuối cùng.