Con đường núi dẫn đến đạo quán dốc hơn trước, phu xe hô một tiếng "hừ", ghì cương giảm tốc độ ngựa.

Trường Sinh Quan nằm trong núi đã xây dựng được hơn trăm năm, quy mô thuộc hàng có tiếng trong địa giới Khánh Châu, chiếm diện tích đủ vài chục mẫu. Nếu tính thêm cả những cánh rừng núi lân cận thì rộng tới bảy tám trăm mẫu, chưa kể vài khu đất nông nghiệp dưới chân núi.

Nếu không nhờ tốc độ tra xét của tu sĩ Trúc Cơ như Trương Thế Bình, thì đêm qua cũng chẳng cần phải lục soát khắp mọi ngóc ngách trong đạo quán suốt nửa đêm.

---❊ ❖ ❊---

Giữa sườn núi, những dãy nhà nối tiếp nhau. Trong đạo quán, khói hương nhàn nhạt đã lượn lờ bay lên. Một lão già mặc trường bào giặt đến bạc màu đẩy cửa bước ra.

Lâm bá canh cổng đã sớm mở cửa lớn của đạo quán. Ông múc một ấm đồng nước giếng, đặt lên lò hồng nhỏ đun sôi, rồi mới cầm chổi quét dọn lá rụng cành khô từ đêm qua.

“Lâm bá.”

Mười mấy người kết bạn cùng đi, sải bước tiến về phía cổng, trong đó có vài người cất tiếng chào Lâm bá. Lâm bá chỉ biết "a a a a" cười đáp lại, trông ông là một người câm.

Ông đã làm việc trong đạo quán này mấy chục năm rồi. Kể từ sau khi vị quan chủ cũ qua đời, Lâm bá cảm thấy vị quan chủ mới kế nhiệm có điều gì đó không ổn.

Mười mấy người vừa ra ngoài đều là tâm phúc của quan chủ mới. Họ mặc đạo bào màu lam đậm, danh nghĩa là đạo sĩ, nhưng Lâm bá lắc đầu. Ông ở đây đã lâu, ngày thường chưa từng thấy họ nghiên cứu đạo tàng, hay xuống núi mở đàn tràng cầu mưa giải hạn gì cả.

Thế nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến ông chứ? Ông chỉ là kẻ giữ cổng mà thôi. Lâm bá rũ đôi mi mắt, chăm chú nhìn xuống đất, nhìn những chiếc lá khô vàng đen cuộn lại trên phiến đá, những con bọ cánh cứng đã chết, và đàn kiến sớm ra ngoài kiếm ăn đang xếp thành một hàng dài. Đôi bàn tay tựa như vỏ cây khô héo của ông cầm chiếc chổi tre, chỉ một nhát quét qua, thế giới nhỏ bé này tức thì đảo lộn.

Mười mấy người kia ra khỏi đạo quán, hội họp cùng với xe ngựa.

Trương Thế Bình theo sát nhóm người này. Qua một tuần trà, năm chiếc xe ngựa không dừng lại ở cổng đạo quán mà tiếp tục đi thêm một đoạn đường, cho đến khi con đường núi quá dốc, xe ngựa không thể lên nổi nữa, đám người này mới dừng lại.

Phu xe hô lớn: "Đến nơi rồi."

Tu sĩ Luyện Khí mặc y phục màu cát, đội mũ tròn màu đen cùng những phu xe bước xuống.

Trương Thế Bình không chút biểu cảm nhìn về phía trước, thấy mười mấy gã đại hán mặt mũi hung tợn từ trong đạo quán bước ra cùng những phu xe kia, đang áp giải những người vừa từ trên xe xuống. Đó đều là những đứa trẻ chưa cao tới thắt lưng người lớn.

Những bé trai bé gái bước xuống từ năm chiếc xe ngựa ấy đều co rúm lại, dưới sự xua đuổi của đám người kia mà lần lượt tiến vào rừng cây.

Một phần trong số những đứa trẻ này là do bọn buôn người bắt cóc, còn vài đứa là do gia đình thực sự không còn cách nào khác, nồi niêu trống rỗng nên mới phải bán đi. Không bán một đứa thì cả nhà chết đói, bán đi rồi, cả nhà mới có thể thoi thóp thêm một thời gian.

Từ Tam chính là trường hợp như vậy. Ông nội cậu bị bệnh, gia đình túng quẫn không còn cách nào. Địa chủ trong thôn là Trịnh lão hán biết tin, lập tức sai người đến, cho gia đình Từ Tam vay bốn lượng ba tiền bạc thuốc, lấy một mẫu bảy phân ruộng nước loại tốt của nhà Từ Tam làm vật thế chấp.

Thời hạn ước định ban đầu là sau vụ thu hoạch mùa thu sẽ trả tiền, nhưng năm đó lại gặp nạn châu chấu, mất trắng hoàn toàn.

Thế là người không cứu được, một mẫu bảy phân ruộng nước của nhà họ Từ cũng sắp mất trắng.

Từ lão hán ngồi trên ngưỡng cửa căn nhà tranh rách nát, vò đầu suốt cả đêm. Không còn cách nào khác, ông đỏ hoe mắt, bán Từ Tam cho kẻ buôn người.

Sau đó hơn nửa năm, qua tay nhiều người, bảy ngày trước Từ Tam bị đám người này mua lại, cuối cùng bị đưa đến nơi đây.

Từ Tam lặng lẽ đi theo những gã đại hán trông chẳng giống người tốt này. Cậu không trách Từ lão hán, cũng không hận tên địa chủ họ Trịnh hay đám buôn người kia, cậu chỉ hận bản thân không biết chữ, không có bản lĩnh.

Ánh mắt cậu liếc thấy một cô bé cũng từ chỗ buôn người ra giống mình, đang mặc chiếc áo vải thô, tết hai bím tóc, người lấm lem bụi bẩn, trên tóc còn dính mấy cọng cỏ. Đuôi mắt cô bé đỏ hoe, ngay khi sắp khóc òa lên, Từ Tam vội vàng bịt miệng cô bé lại.

Những đứa trẻ khác nếu sợ hãi không nhịn được mà bật khóc, sẽ bị những gã đại hán nóng tính bên cạnh tát cho một cái. Dù đã nương tay vài phần, nhưng cũng không phải là thứ mà những đứa trẻ chưa lớn chịu đựng nổi. Có vẻ như đám người trong đạo quán này không hề quan tâm những đứa trẻ này sống chết ra sao. Kẻ nào tính tình tốt hơn thì sẽ làm ngơ.

Gã đại hán mặc đạo bào vải lam bên cạnh Từ Tam rõ ràng là kẻ rất nóng tính. Thấy Từ Tam cử động không yên, gã nhổ một bãi nước bọt, bàn tay to như chiếc quạt vung tới, gió rít lên vù vù.

Từ Tam lăn mấy vòng trên đất, bò dậy, lau vết máu nơi khóe miệng, trên mặt lộ ra vài phần quật cường.

Gã đại hán thấy Từ Tam trừng mắt nhìn mình, cơn giận nổi lên, xắn tay áo bước tới bồi thêm hai cái tát và một cú đá.

Một gã đại hán khác phía sau thúc giục gã nhanh lên, đừng cản đường người khác. Gã đại hán phía sau kia có lẽ địa vị cao hơn, hoặc võ công giỏi hơn.

Gã mặc đạo bào vải lam không đánh nữa, gã túm lấy cổ áo Từ Tam, xách người lên rồi ném vào đám đông. Những người khác đều tránh ra, chỉ có cô bé kia cắn răng đỡ cậu dậy.

Trương Thế Bình như bóng ma, treo mình phía sau, nhìn đám người này áp giải lũ trẻ vào trong sơn động.

Cửa động có một cánh cửa gỗ, bên cạnh cửa còn có hơn mười phàm nhân không chút pháp lực đang canh gác. Thần thức Trương Thế Bình lan tỏa, bên trong còn giam giữ mấy chục người già trẻ lớn bé, ai nấy đều ủ rũ, vẻ mặt cam chịu.

Đám người này nhốt lũ trẻ vào trong rồi xuống núi. Trương Thế Bình tập trung theo dõi tu sĩ mặc y phục màu cát đội mũ tròn đen, đi theo hắn xuống núi, đi thêm mấy chục dặm đường, thấy đối phương sắp vào thành.

Lúc này Trương Thế Bình mới tăng tốc, vận chuyển pháp lực. Trong lòng bàn tay hắn xuất hiện một khối linh khí tỏa ánh đỏ rực. Trương Thế Bình khẽ niệm mấy câu khẩu quyết, rồi há miệng phun ra một luồng linh khí màu xanh, hòa quyện với khối linh khí đỏ rực kia, che giấu đi sự dao động linh lực của nó.

Trương Thế Bình đưa khối linh khí hòa vào chiếc xe ngựa cuối cùng.

Thuật ẩn thân thực ra không phải ẩn thân thật sự, pháp thuật này chỉ là thông qua vận chuyển pháp lực để làm vặn vẹo không khí xung quanh cơ thể, từ đó che giấu hình dạng của bản thân.

Trương Thế Bình không phải những tu sĩ cao cấp, không thể biến mất không dấu vết giữa thanh thiên bạch nhật. Cổng thành đông đúc người như vậy, Trương Thế Bình không muốn nếu chẳng may bị ai đó nhìn thấy mình đột ngột xuất hiện sẽ gây ra náo động. Nếu làm đám người kia cảnh giác, thì hắn chỉ có thể ra tay trước. Đến lúc đó, thế cục sáng tối thay đổi, Trương Thế Bình sợ sẽ phát sinh biến số ngoài ý muốn.

Một tu sĩ Luyện Khí tầng sáu, Trương Thế Bình có thể dễ dàng hạ gục, cũng có thể thông qua sưu hồn để dò hỏi tin tức. Nhưng tà giáo này có thể tồn tại dưới mí mắt các đại tông môn lâu như vậy, chưa biết chừng đối phương có bí thuật gì đó để ngăn chặn thuật sưu hồn của tu sĩ cao cấp.

Vì thế Trương Thế Bình chỉ có thể để lại dấu vết trên xe ngựa, đợi sau khi vào thành sẽ theo dõi, tìm kiếm manh mối. Mấy chiếc xe ngựa kia tới gần cổng thành, hơn mười người xếp hàng ở cổng trước đó, đa số là dân làng đi chợ, nhìn thấy xe ngựa liền bị phu xe xua đuổi, vội vàng né tránh nhường đường. Tu sĩ mặc y phục màu cát lấy từ trong ngực ra một tấm thẻ bài to bằng bàn tay cho binh lính canh cổng xem xong, dưới ánh mắt tiễn đưa của binh lính, hắn nhanh chóng vào thành.