Sau hơn bốn mươi năm trị vì qua hai đời Thái Tông và Cao Tông, Tứ Thủy đã nối liền các châu của Ngu Quốc. Việc đi lại giữa hai miền Nam Bắc trở nên tấp nập, không chỉ khiến kinh tế phồn vinh mà quan trọng hơn là giữ vững sự ổn định, tránh đi vào vết xe đổ của triều đại trước.

Từ thành Khánh Nguyên xuôi dòng đến Bình Trấn, nếu không dừng lại nghỉ ngơi thì cũng mất gần một ngày đường. Trên mặt sông, buồm trắng san sát nối đuôi nhau.

Trong số đó, thuyền lớn có quan thuyền vận tải với cờ xí rợp trời, thông hành không trở ngại; lại có thuyền buôn treo biển hiệu riêng, đi qua các trạm kiểm soát phải nộp ngân lượng; ngoài ra còn những chiếc thuyền nhỏ hơn như thuyền mui đen chở khách qua đò, thuyền gỗ đánh cá. Những chiếc thuyền nhỏ này hễ gặp lúc gió to sóng lớn là không dám rời bến.

Từ Liễu, một hào thương tại huyện Đồng Cám, Từ Châu, cùng vài người bạn buôn đã bao trọn một chiếc thuyền lớn năm trăm liệu, nhập một lô sứ thượng hạng từ Khánh Diêu của Khánh Châu, đang định quay về Từ Châu tiêu thụ.

Đã đi được hơn ba mươi ngày, ông ta ngồi trong khoang thuyền, tay cầm tấm lụa lau chùi một lá linh phù đã được khai quang từ chỗ đại sư Đạo Quang ở chùa Đồng Tế. Lá linh phù này có thể bảo hộ người đeo sống lâu trăm tuổi, phúc thọ miên trường, là lễ vật mừng thọ sáu mươi tuổi mà ông đặc biệt chuẩn bị cho lão thái quân Từ gia.

Gã sai vặt của Từ gia bưng khay thức ăn, gõ cửa khoang thuyền: "Chủ nhân, chủ nhân."

"Vào đi." Từ Liễu cẩn thận cất linh phù vào hộp gấm, đứng dậy mở cửa.

Gã sai vặt mang khay thức ăn bằng tre vào, lần lượt bày hai món rau, một món thịt, một món canh lên bàn, cuối cùng đặt bát cơm lớn lên rồi sắp xếp bát đũa.

Từ Liễu cầm đũa lên, nhìn gã sai vặt đang định đi ra: "Từ Thạch, thuyền tới đâu rồi?"

"Thưa chủ nhân, thuyền vừa qua thành Khánh Nguyên, phía trước không xa là Bình Trấn, qua đó rồi đi thêm một ngày nữa là tới địa phận Từ Châu."

Nghe tin sắp về đến Từ Châu, vị hào thương bôn ba bên ngoài hơn một năm trời này lộ rõ vẻ vui mừng, sự mệt mỏi tích tụ bấy lâu dường như tan biến không ít.

Trương Thế Bình điều khiển Thanh Linh Cổ Chu bay trên không trung đã lâu. Anh nhìn xuống những con thuyền trên vận hà Tứ Thủy, không cần dùng đến Thiên Nhãn Thuật cũng thấy chúng chỉ là những đốm đen kích thước tương đương nhau.

Thanh Linh Cổ Chu tỏa ra linh quang rực rỡ, tốc độ đột ngột tăng vọt, nhanh chóng vượt qua những con thuyền này. Sau một nén nhang, anh chọn một ngọn núi nhỏ cách Nam Bình Sơn vài dặm để hạ xuống.

Trương Thế Bình quan sát địa hình trong núi, xác định phương hướng rồi rảo bước tiến tới. Trên đường đi, anh dò xét bằng thần thức, nhưng khi phát hiện một ngọn núi nhỏ có trận pháp che chắn, anh liền vội vàng thu hồi thần thức lại.

Dưới chân Nam Bình Sơn, ngôi làng gần nhất tên là Thượng Bình Thôn. Vài thiếu niên mười mấy tuổi cầm dao củi, đeo gùi tre lên núi, vừa đốn củi vừa xem có săn được chim trĩ hay thỏ rừng nào không.

Đám thiếu niên cười đùa tíu tít. Người nhà đã dặn kỹ không được leo lên đỉnh núi, chúng cũng cười đáp ứng. Chuyện ai đã lên đỉnh Nam Bình Sơn thì không bao giờ trở về nữa, chúng đã nghe đến thuộc lòng từ nhỏ.

Hồi còn bé, trong làng có đứa trẻ nghịch ngợm chạy lên núi rồi mất tích, năm người dân lên tìm cũng không thấy đâu, khiến cả làng sợ hãi. Ở huyện thành gần đó, vài kẻ luyện võ nghe danh sự kỳ lạ nơi đây, cậy mình có chút bản lĩnh nên đã kéo đến vài đợt, nhưng không một ai quay về. Từ đó, đỉnh Nam Bình Sơn trở thành cấm địa.

Dẫu vậy, thỉnh thoảng vẫn có vài kẻ không sợ chết tìm đến đây để kích thích, toàn là đám rảnh rỗi sinh nông nổi. Còn việc dân làng đốn củi hay bắt chim trĩ dưới chân núi thì chưa từng xảy ra chuyện gì. Đám thiếu niên này đều đã hiểu chuyện, chúng chỉ dám đốn củi dưới lưng chừng núi, tuyệt đối không lên đỉnh.

Trương Thế Bình tiến vào núi, thân hình như một cơn gió, nhanh chóng di chuyển giữa rừng cây. Khi đến gần cứ điểm của Vạn Huyết Giáo, anh càng thêm cẩn trọng, vận dụng Khinh Thân Thuật, cố gắng thu liễm linh áp đến mức tối đa.

Tu sĩ có nhiều cách dò xét hơn là chỉ dùng thần thức. Trương Thế Bình nhìn thấy vài thiếu niên đang đốn củi, mặt mày vàng vọt, tay đầy vết chai, chân đi đôi giày cỏ rách, quan trọng là trên người họ không có chút pháp lực nào.

Tuy nhiên, để đề phòng đây là tai mắt phàm nhân mà Vạn Huyết Giáo bố trí, Trương Thế Bình tăng tốc trên ngọn cây, thân hình lóe lên rồi biến mất, chỉ để lại vài chiếc lá rụng từ tán cây.

"Nhị Lẫng, Tam Nhi, có thấy vừa rồi lạnh sống lưng không?" Tiền Đại, thiếu niên có cảm giác nhạy bén hơn, ngẩng đầu nhìn tán cây, lại đảo mắt xung quanh, căng thẳng nói.

Trong nhóm thiếu niên này, chúng biết Tiền Đại có linh cảm rất chuẩn. Những năm qua, nhờ Tiền Đại cảnh báo trước mà chúng nhiều lần thoát khỏi nguy hiểm từ rắn độc hay sói dữ.

Tiền Tam và Nhị Lẫng thấy vẻ căng thẳng của Tiền Đại, dù không cảm thấy gì bất thường nhưng cũng bất giác thấy lạnh gáy.

"Hay là chúng ta xuống núi đi, ngọn núi này quái gở lắm!" Hai đứa nhỏ giọng đề nghị, quay đầu nhìn quanh, sợ có thứ gì kỳ lạ xuất hiện.

Cả ba vội vàng bó củi lại, mỗi người gánh hai bó nhỏ, nhanh chân chạy xuống núi.

Trương Thế Bình chỉ dò xét thấy họ không có pháp lực, không ngờ lại có phàm nhân nhạy bén đến vậy. Những thiếu niên như thế này mười phần thì chín có linh căn, thậm chí là thể chất đặc biệt, nếu không thì với trực giác phàm nhân, làm sao phát hiện được một tu sĩ Trúc Cơ đã thu liễm khí tức, ngay cả linh giác của tu sĩ Luyện Khí kỳ cũng chưa chắc nhạy bén bằng.

Thật đáng tiếc khi họ sinh ra ở một ngôi làng nhỏ như Thượng Bình Thôn, không có tu tiên giả nào đến kiểm tra linh căn, vài chục năm sau cũng sẽ như bao người khác, sinh tại đây và chết tại đây.

Trương Thế Bình nhanh chóng di chuyển trong rừng. Sau khi qua lưng chừng núi, anh lập tức giảm tốc độ, tiến thêm một đoạn nữa.

Đỉnh núi bốn bề đều bố trí trận pháp. Sau khi tiến vào, Trương Thế Bình quét thần thức qua, thấy trận pháp này cũng giống như trận pháp ở các phường thị thông thường. Để không làm kinh động đến trận pháp sư, anh chỉ có thể giả làm phàm nhân vô tình đi lạc, loay hoay trong trận với vẻ mặt hoang mang sợ hãi, rồi từ từ tiến về phía rìa trận pháp trên đỉnh núi.

Trong một căn nhà gỗ trên đỉnh, vài tu sĩ đeo mặt nạ xương đang ngồi giữa trận pháp. Một kẻ trong số đó mở mắt, tia nhìn lóe lên vẻ hung ác, lấy từ túi trữ vật ra một chiếc chuông đồng tím rồi rung lên.

Hai đệ tử Vạn Huyết Giáo mặc y phục màu đỏ sẫm đẩy cửa bước vào. Nhìn kẻ đeo mặt nạ xương ngồi quanh Hách Trận Sư, trong mắt họ thoáng vẻ kinh hãi, cố trấn tĩnh rồi cất tiếng hỏi: "Hách Trận Sư, gọi đệ tử tới có việc gì?"

"Phía Tây Bắc trận pháp dưới núi có một con côn trùng chui vào, đi giải quyết nó đi." Giọng Hách Trận Sư chói tai, hai đệ tử nghe xong vội vàng rời đi.

Nhìn hai đệ tử rời khỏi, Hách Trận Sư lại nói: "Nhớ mang xác về cho ta, lũ côn trùng nhỏ của ta dạo này đói lắm rồi." Nói đoạn, hắn lại cười lạnh một cách bất thường khiến hai đệ tử kia toát mồ hôi hột.

"Đệ tử tuân mệnh." Hai người vội vã chạy về hướng Tây Bắc, chúng không muốn trở thành thức ăn cho côn trùng.

Trong phòng, Hách Trận Sư phát ra tiếng vo ve, sau đó là tiếng rít chít chít. Từ trên người những kẻ đeo mặt nạ xương xung quanh, bò ra chi chít những dị trùng trông giống như nhện, nhưng phía sau lại có một cái đuôi bò cạp cong vút.

Vài con bò ra từ dưới mặt nạ, chiếc mặt nạ rơi xuống đất, khuôn mặt kẻ đeo mặt nạ xương đã bị thối rữa một nửa, một bên hốc mắt trống rỗng. Cơ mặt kẻ đó vẫn không ngừng co giật, miệng há to nhưng không thể thốt nên lời.

Theo tiếng triệu hồi của Hách Trận Sư, một khối u nổi lên trên cổ kẻ đó. Một con Huyết Bò Cạp Nhện màu đỏ như máu, to gấp đôi con bình thường, bò ra với những chiếc chân nhện còn vương máu nóng, lạch cạch bò đến bên tay Hách Trận Sư.

Trong chớp mắt, hơn trăm con Bò Cạp Nhện thường và năm con Huyết Bò Cạp Nhện đều bò vào tay áo hắn, bám chặt lấy da thịt hắn.