Càn Long năm thứ năm mươi tám, tháng chín, tại thành Tương Dương.
"Kỳ Lân Các" ông chủ Thẩm Vạn Thiên đang nằm hưởng thụ trên ghế thái sư, vừa trêu đùa cô tám có dung mạo tú lệ, vừa há miệng đón lấy trái cây tươi do nha hoàn bên cạnh đút cho, cuộc sống nhìn qua vô cùng thư thái. Kỳ Lân Các là cửa tiệm chuyên về châu ngọc, cổ vật. Tại mảnh đất phồn hoa từ xưa đến nay như Tương Dương, nơi thương nhân giàu có tụ hội, nhu cầu về trang sức cổ ngoạn luôn cao ngất ngưởng, lợi nhuận thu về có thể tưởng tượng được.
Kỳ Lân Các tuy mới mở được vỏn vẹn ba năm, nhưng việc làm ăn ngày càng phát đạt, danh tiếng cũng ngày một vang xa. Điều này không thể tách rời khả năng kinh doanh của Thẩm Vạn Thiên, nhưng nguyên nhân lớn nhất có lẽ vẫn là vì hắn có một người anh ruột làm chức Triều Nghị Đại phu tòng tam phẩm trong triều, mà vị đại nhân này lại vừa hay được điều nhậm chức Tri phủ Tương Dương ba năm trước. Đúng là trong triều có người thì làm việc gì cũng dễ.
Từ sau khi tiệm cổ vật danh tiếng "Trân Bảo Lâu" đóng cửa vào tháng trước, Kỳ Lân Các đã một bước trở thành tiệm châu báu lớn nhất toàn Tương Dương.
Thẩm Vạn Thiên thời gian này luôn đắc ý vênh vang. Nhờ sự ủng hộ mạnh mẽ của anh trai, cũng giống như những lần sử dụng thủ đoạn vu oan, hãm hại, lừa đảo để đánh bại các đối thủ khác, hắn cuối cùng đã thành công ép sập Trân Bảo Lâu - đối thủ cạnh tranh lớn nhất của mình, thậm chí còn gán tội danh cho chủ tiệm Trân Bảo Lâu để tống giam vào đại lao. Ngẫm lại ba năm trước, Thẩm Vạn Thiên chỉ là một tay buôn cổ vật nhỏ bé, giờ đây đã có khả năng độc chiếm toàn bộ thị trường châu báu Tương Dương, tài sản tăng lên theo cấp số nhân chỉ trong ba năm ngắn ngủi.
Nghĩ đến đây, trên gương mặt béo mầm không khỏi lộ ra nụ cười đắc ý, nốt ruồi đỏ nổi bật bên mũi cũng theo đó mà rung động. Hắn liếc nhìn cô tám đang mơn mởn, đưa bàn tay mập mạp luồn vào trong áo nàng, bóp mạnh vào bầu ngực căng tròn. Người phụ nữ thuận thế ngã hẳn vào lòng hắn, hơi thở Thẩm Vạn Thiên không khỏi trở nên nặng nề, bàn tay lần mò xuống dưới váy. Cô tám khẽ rên một tiếng, mặt đỏ như say, thân hình uốn éo, bàn tay thon thả nhẹ nhàng vuốt ve lồng ngực hắn. Hành động này khiến dục hỏa của Thẩm Vạn Thiên bùng cháy dữ dội, đúng lúc này ngoài cửa lại truyền đến tiếng gia đinh không đúng lúc: "Ông chủ! Lý chưởng quỹ có việc cầu kiến."
Thẩm Vạn Thiên nổi giận, mắng một tiếng, lão già Lý này thật là! Không đến sớm, không đến muộn, lại chọn đúng thời điểm quan trọng này mà xuất hiện! Nhưng hắn cũng biết Lý chưởng quỹ vốn là người lão luyện, sẽ không vô duyên vô cớ làm phiền, nhất định là có chuyện quan trọng, đành luyến tiếc rời xa người phụ nữ bên cạnh, đi ra đại sảnh.
"Lão Lý, có chuyện gì? Nói mau đi." Thẩm Vạn Thiên nhíu mày, giọng không mấy dễ chịu.
Lý chưởng quỹ thấy ông chủ không vui, không dám chậm trễ, vội vàng tiến lại gần, thì thầm vào tai Thẩm Vạn Thiên vài câu.
"Ồ?" Nghe thấy mấy lời thì thầm, đôi mắt nhỏ của Thẩm Vạn Thiên sáng lên, đôi mày đang cau chặt cũng dần giãn ra, "Đi, đi xem sao!"
Lý chưởng quỹ dẫn Thẩm Vạn Thiên đến phòng tiếp khách ở tiền viện Kỳ Lân Các. So với căn phòng được bài trí xa hoa, vị khách kia trông thật bần hàn nhếch nhác. Đó là một nam tử gầy gò, mặc trường bào bẩn thỉu rách rưới, bím tóc sau đầu cũng nhiều ngày chưa được gội chải, gương mặt tiều tụy, đôi mắt vô hồn sâu hoắm, gò má nhô cao, đôi môi không chút huyết sắc nứt nẻ mấy đường.
Thẩm Vạn Thiên bước tới gần vài bước, vừa định mở lời thì mùi hôi thối nồng nặc truyền ra từ người kia khiến hắn suýt nữa nôn thốc nôn tháo, ngay cả Lý chưởng quỹ cũng ghê tởm nhíu mày. Thẩm Vạn Thiên nhìn thấy cái túi vải nhỏ đầy vết bẩn trong đôi bàn tay gầy guộc như móng vuốt của người nọ, không khỏi nghi ngờ lời lão Lý nói lúc trước. Với bộ dạng bần hàn thế này, liệu có bảo vật gì hay không? Nhưng đã đến đây rồi, không thể không xem gì đã bỏ đi, Thẩm Vạn Thiên nói: "Ta chính là ông chủ ở đây, để ta xem hàng trước được không?"
Người kia dường như sức khỏe không tốt, ngay cả đôi tay đưa ra cũng hơi run rẩy. Thẩm Vạn Thiên nhịn mùi hôi nồng nặc đón lấy túi, mở ra xem, bên trong không có gì khác ngoài một miếng ngọc bội. Hắn tiện tay lấy ngọc bội ra, vừa chạm vào đã thấy có điểm lạ, vật đó truyền đến một luồng khí lạnh thấu xương, khiến hắn rùng mình. Hàn ngọc? Thẩm Vạn Thiên mừng rỡ, bắt đầu nghiêm túc quan sát miếng ngọc bội. Càng nhìn càng không muốn buông tay, đây là một miếng ngọc bội màu đen thuần khiết, bề mặt nhẵn nhụi, cảm giác khi chạm vào cực kỳ tốt, đưa ra ánh sáng soi, màu sắc trong veo, phân bố vô cùng đồng đều, chất ngọc thượng hạng. Điều đáng kinh ngạc hơn là kỹ thuật điêu khắc, chính giữa ngọc bội là một ký hiệu kỳ lạ, xung quanh là một con rồng đang cuộn mình, hình rồng được khắc tỉ mỉ đến từng chi tiết, ngay cả vảy cũng tinh xảo lạ thường, trông như thật, tỏa ra một sức hút ma mị đặc biệt. Thẩm Vạn Thiên cũng coi là kẻ hiểu biết rộng, đặc biệt là có khả năng giám định cổ ngoạn ngọc khí, nhưng chưa từng thấy kỹ thuật điêu khắc tinh xảo đến mức quỷ phủ thần công như vậy. Dù chỉ là phù điêu trên một miếng ngọc bội nhỏ, nhưng ngay cả chạm khắc gỗ cũng chưa từng tinh xảo chân thực đến thế, chỉ riêng tay nghề chạm ngọc này đã là cực phẩm vô thượng, chưa kể đến giá trị của bản thân khối hàn ngọc.
Quả nhiên là bảo vật hiếm có! Nhìn miếng ngọc bội, trong mắt Thẩm Vạn Thiên tràn đầy vẻ tham lam. Hắn bỗng nhiên tâm động, hỏi: "Kỹ thuật điêu khắc miếng Long bội này không tệ, không biết có phải tác phẩm của huynh đài không?"
Thẩm Vạn Thiên không hổ là kẻ làm ăn, tính toán rất khôn khéo. Nếu người này có kỹ nghệ thần kỳ như vậy, thì giữ hắn lại làm việc cho mình chẳng khác nào có được cây hái ra tiền. Đáng tiếc là người kia lắc đầu, dùng một nhịp điệu kỳ lạ, giọng yếu ớt đáp: "Không... Tại hạ từ nơi khác đến, miếng Mặc Long bội này vốn là gia truyền... là tổ tiên mang từ nước ngoài xa xôi về, nghe nói là vật cống phẩm. Nay vì cuộc sống bức bách, thật sự đường cùng mới định đem bán, nói ra thật hổ thẹn... Quý tiệm là tiệm châu báu lớn nhất Tương Dương, tin rằng có thể cho cái giá công đạo."
Người nơi khác? Sa sút đến mức này? Ánh hàn quang trong mắt Thẩm Vạn Thiên lóe lên rồi vụt tắt. Hắn nâng chén trà trên bàn lên nhấp một ngụm, nhíu mày nói: "Trà này nguội cả rồi, sao có thể đãi khách như vậy? Chưởng quỹ, đi thay trà Bích Loa Xuân thượng hạng tới đây!"
Nói đoạn, hắn liếc nhìn Lý chưởng quỹ. Lý chưởng quỹ tuy tuổi đã cao nhưng tai mắt cực kỳ nhanh nhạy, lập tức hiểu ý, gật đầu rồi đi ra ngoài.
Thẩm Vạn Thiên trong lòng thầm mừng, bề ngoài lại không chút biến sắc, bắt đầu đàm phán giá cả với người nọ: "Miếng ngọc bội này trông tuy không tệ, nhưng giá trị không cao, nhìn niên đại cũng không phải cổ vật, ta thấy nhiều nhất chỉ đáng giá một nghìn lượng bạc..."
Khi Thẩm Vạn Thiên nói ra cái giá này, trong lòng cũng có chút thấp thỏm. Theo hắn, miếng ngọc bội này ít nhất đáng giá hai vạn lượng bạc, nếu tên này phủi tay bỏ đi thì phiền phức. May mà mình đã kịp thời gọi lão Lý đi sắp xếp, cùng lắm thì ép mua. Điều nằm ngoài dự liệu của hắn là người kia dường như tâm trí không để đâu, đối với cái giá thấp này cũng không phản bác. Ngay cả khi Thẩm Vạn Thiên cố tình bới lông tìm vết, ép giá xuống thấp nữa, hắn cũng không có ý kiến gì đặc biệt, cuối cùng giao dịch thành công với cái giá cực thấp là ba trăm lượng bạc.
Thẩm Vạn Thiên có chút không tin vào tai mình, ngay sau đó là niềm vui sướng tột độ. Bảo vật như thế này mà lại mua được với cái giá rẻ mạt như vậy! Nhưng ngay sau đó hắn lại hối hận, sớm biết tên này là một "con cừu" không biết gì, mình ngay từ đầu nên ra giá ba trăm lượng, không, một trăm lượng thôi...
Lúc này, Lý chưởng quỹ dẫn theo tiểu nhị bưng trà lên.
"Ông chủ, trà chuẩn bị xong rồi!" Giọng nói cố tình cao lên đánh thức Thẩm Vạn Thiên đang ngẩn ngơ.
Thẩm Vạn Thiên gật đầu, dành cho Lý chưởng quỹ một ánh mắt tán thưởng, nói: "Dặn phòng kế toán lấy ba trăm lượng bạc đến cho vị khách này."
"Ba trăm lượng?" Lão Lý cũng ngẩn người.
Rất nhanh, tiền trao cháo múc, người kia nhận ba trăm lượng rồi rời khỏi Kỳ Lân Các. Thẩm Vạn Thiên cũng như ý nguyện có được Mặc Long bội, cầm trong tay mân mê không rời. Lý chưởng quỹ trên mặt lộ vẻ nịnh nọt, không ngớt lời khen ngợi sự tinh minh và vận may của ông chủ. Hắn nhớ ra điều gì đó, hỏi: "Vậy có cần để Hồ Hán Tam..."
Nốt ruồi đỏ bên mũi Thẩm Vạn Thiên rung động, trên mặt lộ ra nụ cười tàn nhẫn, hắn gật đầu, phất tay một cái. Lý chưởng quỹ hiểu ý lui ra ngoài, đóng cửa lại, trong phòng vang lên những tràng cười đắc ý.
Hồ Hán Tam tên thật là Hồ Chí, vốn là một đại đạo tặc, thân thủ cao cường, gây ra không ít vụ án mạng. Trong một lần gây án thì bị bắt, vốn đã bị phán chém đầu vào mùa thu. Thẩm Vạn Thiên thấy được võ nghệ của hắn, dùng quan hệ của anh trai đưa hắn ra khỏi tử lao, lại dùng tiền bạc mỹ nữ dụ dỗ. Hồ Hán Tam tuy hung tàn nhưng cũng có chút nghĩa khí giang hồ, từ đó bán mạng cho Thẩm Vạn Thiên, chuyên làm những việc như đêm hôm đạo tặc, ám sát. Lần trước lợi dụng vu oan để đánh sập Tích Ngọc Lâu, Hồ Hán Tam đã lập công lớn. Lần này Thẩm Vạn Thiên thấy người bán ngọc bội là kẻ lưu lạc ngoại lai, lại sợ hắn miệng lưỡi không giữ kẽ, đi rêu rao chuyện bán rẻ này khắp nơi làm hỏng danh dự Kỳ Lân Các, nên muốn gọi Hồ Hán Tam âm thầm trừ khử hắn.
Thuật theo dõi của Hồ Hán Tam quả nhiên cao minh, hắn không dấu vết bám theo người nọ, dường như đối phương hoàn toàn không hề hay biết. Người nọ cũng đúng như hắn mong muốn, từng bước đi đến vùng ngoại ô hoang vắng. Hồ Hán Tam trong lòng không khỏi thầm mừng. Khi đi đến khu bãi tha ma, Hồ Hán Tam nhìn quanh không thấy ai, cảm thấy đã có thể ra tay, liền đeo khăn đen che mặt, rồi từ trong ngực rút ra một con dao nhọn, nhanh như chớp lao tới, đâm một nhát vào sau lưng người nọ. Trong khoảnh khắc lao tới đó, tên sát nhân giết người không ghê tay như Hồ Hán Tam bỗng có một cảm giác quen thuộc kỳ lạ. Người này... thật kỳ quái, cứ như những cái xác mà mình từng xử lý vậy, sao không cảm nhận được chút sức sống nào? Trong lòng tuy lạ lùng nhưng con dao sắc bén trong tay không hề chậm lại, một tiếng "phập" ngọt lịm găm thẳng vào lưng đối phương.
Sao lại thế này? Hồ Hán Tam chỉ cảm thấy cảm giác khi dao đâm vào và tiếng động phát ra hoàn toàn khác với trước đây, tựa như đâm vào một khúc gỗ cứng, đến mức rút ra không nổi. Chẳng lẽ gặp phải cao nhân? Phản ứng của hắn cũng cực nhanh, tay phải lập tức buông dao, tay trái nhanh như chớp chộp lấy cái túi đựng bạc, đồng thời thân hình lùi lại vài thước để tránh đối phương phản kích.
Kỳ lạ là, người nọ sau khi bị đâm dường như không có bất kỳ cảm giác gì, cũng không có phản ứng gì với việc túi bạc bị cướp mất. Chỉ dừng bước, chậm rãi xoay người lại. Hồ Hán Tam đang định ra tay, nhưng nhìn rõ diện mạo người nọ, dù là kẻ gan dạ cũng không khỏi thốt lên một tiếng kinh hãi, cái túi trong tay rơi xuống đất, trong mắt tràn đầy vẻ sợ hãi.
Bởi vì trước mắt hắn lúc này không còn là bộ dạng của người lúc nãy nữa, mà là một cái xác khô biết cử động! Đáng sợ nhất là khuôn mặt của cái xác khô đó, khuôn mặt mất nước trông vô cùng dữ tợn, mà trong hai hốc mắt trống rỗng kia, lại có một con rết bò ra, trên ngực thủng một lỗ lớn, có thể nhìn thấu qua phía sau.
Điều khiến Hồ Hán Tam sởn gai ốc hơn là cái xác khô kia vươn bàn tay khô héo lảo đảo đi về phía mình, nhịp bước chân tuy chậm chạp nhưng lại càng tăng thêm cảm giác kinh hoàng. Hồ Hán Tam hành tẩu giang hồ mười mấy năm, chưa từng trải qua chuyện kinh hãi như vậy. Kẻ vốn tự xưng gặp thần giết thần bỗng nhớ đến vô số truyền thuyết quỷ thần đáng sợ, nhất thời sợ đến mất hồn mất vía. Hắn định bỏ chạy nhưng đôi chân run rẩy như đeo chì không sao nhấc lên nổi. Miệng cái xác khô không nhìn thấy môi bỗng nứt ra một đường, giữa hàm răng trắng hếu thốt ra một tiếng thở dài rợn người, không biết là khóc hay cười. Bỗng nhiên chân đứng không vững, cả thân hình đổ ập vào lòng Hồ Hán Tam, một mùi hôi thối rữa nồng nặc xộc thẳng vào mũi.
Hồ Hán Tam thét lên một tiếng, hồn vía lên mây, không biết lấy đâu ra dũng khí, dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh ra rồi cắm đầu bỏ chạy. Lần này hắn vận dụng khinh công đến mức cực hạn, trong chớp mắt đã chạy thoát khỏi bãi tha ma. Cái xác khô bị đẩy ngã xuống đất cũng không cử động tiếp, mà lại phát ra một tiếng thở dài, dần dần không còn động tĩnh, sau đó không lâu liền phong hóa thành một bộ xương trắng, cuối cùng tan biến vào không trung không còn chút dấu vết, ngay cả xương cốt cũng không để lại. Chỉ còn sót lại con dao nhọn sắc bén nằm dưới đất, đang lóe lên ánh lạnh, chứng thực cho sự việc vừa xảy ra.
Hồ Hán Tam chạy thục mạng đến tận khu chợ đông đúc mới dừng lại, gần như kiệt sức, mồ hôi lạnh thấm đẫm cả y phục. Hắn thở hổn hển, ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời chói chang, trong lòng một trận lạnh lẽo, ban ngày ban mặt mà lại gặp quỷ!
Thẩm Vạn Thiên nhìn thấy Hồ Hán Tam ở Kỳ Lân Các, thấy sắc mặt hắn trắng bệch đáng sợ, không khỏi kỳ lạ hỏi một câu: "Người đó rất khó giải quyết sao?"
Hồ Hán Tam do dự một hồi, quyết định không nói ra chuyện vừa rồi để tránh ảnh hưởng đến hình tượng mạnh mẽ của mình, chỉ lẳng lặng gật đầu. Thẩm Vạn Thiên trong lòng kinh hãi, người đó quả nhiên là cao thủ! May mà mình lão luyện, để Hồ Hán Tam kịp thời trừ khử hắn, nếu không ai biết sau này sẽ gây ra họa gì. Nghĩ đến đây, hắn vỗ vai Hồ Hán Tam nói: "Vất vả rồi, ba trăm lượng bạc đó ngươi cứ cầm lấy mà tiêu, lát nữa ta bảo phòng kế toán đưa thêm cho ngươi hai trăm lượng nữa. Đây là đại công đó!"
Hồ Hán Tam lần này không lộ vẻ vui mừng như thường lệ, mà vẫn còn kinh hồn bạt vía suy nghĩ điều gì đó. Thẩm Vạn Thiên chỉ nghĩ hắn quá mệt mỏi nên không để tâm, động viên vài câu rồi về phòng mình tiếp tục chiêm ngưỡng miếng Long bội, hắn dường như đã bị nó mê hoặc mất rồi.
Ngay sau khi Hồ Hán Tam từ biệt không lời từ giã vào ngày hôm sau, Kỳ Lân Các bắt đầu xảy ra những chuyện kỳ lạ. Những bảo vật quý giá bỗng dưng không cánh mà bay, hậu viện thường xuyên có "quỷ" quấy phá. Thẩm Vạn Thiên từng nhiều lần báo quan điều tra, cũng mời đạo sĩ bắt quỷ nhưng đều không thu hoạch được gì. Về sau con quỷ này càng quậy càng dữ, thậm chí cả người nhà họ Thẩm cũng lần lượt mất tích một cách bí ẩn. Cuối cùng trong một trận hỏa hoạn kỳ lạ, toàn bộ Kỳ Lân Các bị thiêu rụi. Ngọn lửa cháy suốt ba ngày ba đêm, ngay cả quân thủ thành do Tri phủ đại nhân phái đến cũng không thể dập tắt. Sau khi lửa tắt, người bên trong đều không còn thấy thi cốt đâu.
Tuy nhiên ba tháng sau, một người Tương Dương đi buôn ở bên ngoài khẳng định từng nhìn thấy một người có tướng mạo giống hệt Thẩm Vạn Thiên tại thành Từ Châu, cầm một cái túi nhỏ bước vào tiệm châu báu lớn nhất địa phương. Nhưng mọi người lập tức phủ nhận cách nói của hắn: Ông chủ Thẩm chẳng phải đã chết rồi sao? Tuy người này trông giống Thẩm Vạn Thiên, bên mũi cũng có nốt ruồi đỏ, nhưng thiên hạ người giống người nhiều vô kể! Huống hồ dù hắn có may mắn sống sót trong trận hỏa hoạn đó, cũng có anh trai để nương tựa, tuyệt đối sẽ không lưu lạc đến Từ Châu, càng không phải bộ dạng mất hồn mất vía nghèo túng như mô tả. Thương nhân kia nghe mọi người nói vậy, bản thân cũng thấy hồ đồ, đành thừa nhận là lúc đó nhìn nhầm.
Mùa thu năm Dân Quốc thứ mười hai, đêm khuya, Quảng Châu.
"Đinh! Đinh..." Tiếng sắt đào bới vang lên trong khu mộ địa.
"Lão Hứa, bên ta có hàng rồi!" Một giọng nói vang lên.
Lão Hứa lập tức vứt xẻng sắt trong tay, cầm đèn dầu đặt dưới đất đi tới. Chỉ thấy đồng bọn đang cầm một cái hộp gỗ lớn, đang phủi bụi đất bên trên. Hộp không khóa, trên đó chỉ có hai tờ giấy vàng trông như đạo phù đã mục nát, rất dễ dàng bị xé bỏ, cái hộp ngay lập tức được mở ra. Lão Hứa đưa đèn dầu lại gần, chỉ thấy một vật nhỏ bé nằm yên tĩnh bên trong. Miếng Mặc Long bội phản chiếu ánh đèn lay động, lóe lên luồng u quang khó lường, dường như báo hiệu sự tiếp nối của những cơn ác mộng...