Một người đàn ông nhanh chóng bước xuống từ ghế phụ của chiếc xe hơi, anh ta mở cửa ghế sau, rồi chống lên một chiếc ô. Lúc này, từ trong xe mới bước ra một ông lão. Mái tóc ngắn màu bạc dựng đứng, gương mặt vuông vức toát lên vẻ nghiêm nghị. Bộ râu quai nón được chăm chút kỹ lưỡng càng tăng thêm vài phần uy nghiêm cho ông. Ánh mắt sắc bén, đôi môi mím chặt, mang lại cảm giác là người không thích đùa giỡn.
Mặc dù đã ngoài sáu mươi, nhưng lưng ông vẫn thẳng tắp, cộng thêm vóc dáng vẫn còn tráng kiện khiến ông trông trẻ hơn ít nhất mười tuổi.
“Lão gia, mời bên này.” Quản gia cầm ô khẽ nói.
Ông lão tóc bạc gật đầu, cùng quản gia lặng lẽ đi vào trong tòa nhà. Tại sảnh lớn bên trong, một gã đàn ông béo mập tiến tới, hắn xoa xoa tay nói: “Chào mừng ông, ông Hoắc Ân. Không ngờ ông cũng đến tham gia hoạt động cá cược lần này, thật là khiến người ta bất ngờ đấy.”
“A Nhĩ Tư Thái, nếu ông còn không giảm cân đi, cẩn thận mạch máu sẽ vỡ tung đấy.” Hoắc Ân thản nhiên nói.
Gã béo A Nhĩ Tư Thái lấy khăn tay lau mồ hôi nói: “Tôi chỉ là một nhân vật nhỏ bé, ngày nào cũng tất bật vất vả, làm gì có thời gian chăm sóc cơ thể. Ông Hoắc Ân, mời bên này, hoạt động sắp bắt đầu rồi.”
Vẻ ngoài như một quản lý, A Nhĩ Tư Thái dẫn Hoắc Ân cùng quản gia của ông đi về phía một thang máy riêng. Tuy diện mạo không có gì nổi bật, nhưng gã đàn ông này chính là chủ tịch ủy ban tổ chức Đấu Trường Tử Vong, cũng là người dẫn chương trình cho mỗi kỳ Đấu Trường Tử Vong trong mười năm trở lại đây, đồng thời còn kiêm nhiệm chức vụ Cục trưởng Cục Tài chính Liên Bang. Đối với người như vậy, số lượng khách cần đích thân gã ra đón không nhiều.
Thực sự không nhiều.
Thang máy riêng đi thẳng lên tầng cao nhất, khi cửa thang máy mở ra, đó không phải là đại sảnh huấn luyện với nhiều chức năng, mà là một phòng tiệc rộng sáu trăm mét vuông. So với quy mô phòng tiệc thì diện tích nơi này không phải lớn nhất, nhưng trang trí lại là hạng nhất. Từ bức tượng David ngay lối vào, đến những tấm thảm Ba Tư rực rỡ sắc màu; từ họa tiết Thiên Thần Rực Lửa trên mái vòm bằng kính màu, cho đến bốn cột đá Corinth vừa chịu lực vừa làm vách ngăn. Tất cả các thủ pháp trang trí tổng hòa lại, khiến phòng tiệc toát lên một vẻ xa hoa đầy tinh tế, hoàn toàn phù hợp với thẩm mỹ của giới quý tộc hiện nay.
Quản gia đưa chiếc ô vào tay người phục vụ, A Nhĩ Tư Thái dẫn Hoắc Ân tới một góc tương đối yên tĩnh. Lúc này, cái gọi là hoạt động cá cược vẫn chưa bắt đầu, dưới ánh đèn trong sảnh, từng tốp người tụ tập lại, kẻ thì thì thầm to nhỏ, người thì bàn tán sôi nổi. Không ai để ý rằng trong sảnh lại có thêm một người như Hoắc Ân, cho đến khi một quý bà vô tình liếc thấy, liền thốt lên kinh ngạc: “Đó chẳng phải là ông Hoắc Ân của Bối Tư Kha Đức sao?”
Sau đó, bà ta lập tức nở nụ cười rạng rỡ, bước tới với phong thái tao nhã nhất. Thế nhưng chưa kịp tiếp cận Hoắc Ân, bà ta đã bị quản gia chặn lại: “Xin lỗi, thưa bà. Lão gia nhà tôi hy vọng có thể được yên tĩnh một mình.”
Gương mặt người phụ nữ lộ ra nụ cười gượng gạo, mang theo chút không cam tâm cùng hai phần tức giận rồi lùi lại. Sau đó lại có vài người đàn ông muốn tiến lên bắt chuyện, nhưng đều bị quản gia chặn lại. Những người có thể đứng trong phòng tiệc hôm nay, dù ném vào Ba Bỉ Luân cũng đều là những nhân vật có máu mặt. Ngày thường người khác lấy lòng họ còn không kịp, hiếm khi nào bị từ chối như vậy.
Nhưng bị Hoắc Ân từ chối, họ chỉ đành giận mà không dám nói, phần nhiều là cười khổ và bất lực.
Trong giới thượng lưu của Ba Bỉ Luân, tuy đều được gọi bằng danh xưng quý tộc, nhưng quý tộc chỉ là một cách phân loại chung chung. Trong cái vòng tròn này, có những sự phân chia khắc nghiệt hơn nhiều. Người thường ít ai biết rằng, trên cái gọi là quý tộc còn có các cấp bậc như hào môn, thế gia và danh phiệt. Ba loại này, không nhà nào là không kinh doanh hàng trăm năm, có gốc rễ thâm sâu, họ mới xứng đáng là quý tộc thực sự.
Gia tộc Bối Tư Kha Đức chính là một trong những danh phiệt. Danh phiệt tuy không cao quý bằng hào môn, thế gia, nhưng giữa họ và quý tộc bình thường đã tồn tại một hố sâu không thể vượt qua. Huống chi, Bối Tư Kha Đức không phải là danh phiệt bình thường. Dù sao thì mười năm trước, gia tộc này còn nằm trong hàng ngũ thế gia, chỉ là vì xảy ra một loạt biến cố, cộng thêm một gia tộc khác trỗi dậy, mới trượt khỏi bảng xếp hạng thế gia và rơi vào hàng danh phiệt.
Gia tộc đó, tên là Á Lịch Sơn Đại!
Lúc này, ánh đèn trong phòng tiệc đột nhiên tối sầm lại, tiếp đó luồng sáng của đèn sân khấu tập trung vào sân khấu nhỏ phía trước đại sảnh. A Nhĩ Tư Thái đứng trên sân khấu như một người dẫn chương trình truyền hình, khẽ ho một tiếng nói: “Chào buổi sáng, các quý ông và quý bà. Chúng ta hãy nói ngắn gọn thôi, kẻo ánh đèn chết tiệt này sắp nướng tôi thành một lớp mỡ rồi, có lẽ đúng như lời một người bạn cũ nói, A Nhĩ Tư Thái nên giảm cân đi thôi.”
Dưới sân khấu vang lên những tràng cười thiện chí. Sau khi dùng lời mở đầu dí dỏm để điều chỉnh không khí trong sảnh, A Nhĩ Tư Thái mới nói: “Như các vị đã thấy, Đấu Trường Tử Vong sắp bắt đầu, các thiếu niên tham gia cũng đã trải qua hai tuần khảo thí. Đối với các vị mà nói, điểm số xếp hạng hiện tại của bọn họ hẳn là có giá trị tham khảo nhất định, vì vậy cũng như thường lệ, hoạt động cá cược đoán giải được tổ chức vào ngày hôm nay, xin các vị hãy tận hưởng bữa tiệc điên cuồng hai năm mới có một lần này.”
A Nhĩ Tư Thái búng tay, tấm màn trên sân khấu phía sau kéo ra, lộ ra một màn hình lớn. Trên màn hình trước tiên hiển thị thiếu niên có thứ hạng cuối cùng, A Nhĩ Tư Thái mỉm cười bước xuống sân khấu, để người dẫn chương trình khác phụ trách giới thiệu sơ lược về các thiếu niên tham gia cho giới quý tộc trong sảnh, nhằm giúp họ hiểu rõ hơn về đối tượng cá cược mà mình yêu thích.
Hoạt động cá cược đoán giải là một trong những chương trình giải trí đi kèm của Đấu Trường Tử Vong, mở cửa cho toàn bộ cư dân trên đảo bay Ba Bỉ Luân, nói trắng ra là một hoạt động toàn dân. Nhà cái đứng sau dĩ nhiên là chính phủ Liên Bang, nó sẽ kích thích thêm sự nhiệt tình của mọi người và đóng vai trò tương tác. Tất nhiên, các thiếu niên tham gia cũng có thể kiếm lợi từ đó.
Mỗi thiếu niên nhận được sự ủng hộ sẽ được trích 1% tiền thưởng từ tổng số tiền cá cược. Khoản tiền thưởng của họ sẽ được phát dưới hình thức vật tư, nhằm giúp họ có được điều kiện thuận lợi hơn trong cuộc cạnh tranh. Có thể nói, hoạt động cá cược là một trong những nguyên nhân chính khiến cư dân Ba Bỉ Luân nhiệt tình với Đấu Trường Tử Vong đến vậy, đồng thời cũng là một khoản thu ngân sách quan trọng của chính phủ Liên Bang.
A Nhĩ Tư Thái đi tới bên cạnh Hoắc Ân, ông ta có lẽ là người duy nhất trong phòng tiệc có tư cách ngồi gần Hoắc Ân. A Nhĩ Tư Thái gọi người phục vụ mang rượu ngon tới. Sau khi cụng ly với Hoắc Ân, gã mới nói: “Xem ra trong đám nhóc lần này, có mục tiêu mà ông Hoắc Ân ưng ý?”
Hoắc Ân mỉm cười gật đầu, A Nhĩ Tư Thái không kìm được hỏi: “Không biết ông Hoắc Ân đã nhắm trúng nhóc con nào?”
“Lát nữa ông sẽ biết thôi.” Hoắc Ân kiệm lời như vàng, nói xong liền im lặng.
Lúc này, người dẫn chương trình trên sân khấu đã giới thiệu sơ qua về dữ liệu của 21 thiếu niên, sau đó tuyên bố bắt đầu nhận cá cược. Ngay khi những người khác còn đang tính toán số tiền đầu tư và lợi nhuận tương ứng, Hoắc Ân liếc nhìn quản gia một cái. Quản gia hiểu ý, giơ tay lên khẽ nói: “Chúng tôi đặt cược một tấn bạch kim thượng hạng cho tuyển thủ Alan.”
Biểu cảm của A Nhĩ Tư Thái bên cạnh cứng đờ, sau đó lắc đầu nói: “Hóa ra ông Hoắc Ân nhắm vào Alan, cậu ta không tệ, nhưng đừng quên cậu ta hiện đang xếp hạng nhất. Vị trí này, không mấy thuận lợi đâu.”
A Nhĩ Tư Thái nói là sự thật, vị trí số một trước thềm Đấu Trường Tử Vong lợi hại đan xen, lợi là nhận được nguồn vật tư dồi dào để tối đa hóa thực lực trước khi thi đấu. Hại cũng rất rõ ràng, ngoài việc trở thành mục tiêu công kích của mọi người, tọa độ của ba thiếu niên đứng đầu sẽ được công bố cho các thiếu niên khác khi trò chơi bắt đầu.
Trong các kỳ Đấu Trường Tử Vong những năm trước, không thiếu tiền lệ người xếp hạng nhất vừa vào sân đã bị hội đồng đánh gục.
Thông thường, đặt tiền vào người đứng thứ hai hoặc thứ ba sẽ an toàn hơn. Tuy nhiên, tỷ lệ trả thưởng của top 3 không cao, nếu muốn thắng đậm, đôi khi những con ngựa ô xếp hạng thấp hơn lại mang đến bất ngờ.
Hoắc Ân thản nhiên nói: “Tôi có lòng tin vào cậu ta.”
A Nhĩ Tư Thái gật đầu với người dẫn chương trình, thế là dưới ảnh đại diện của Alan đột nhiên xuất hiện thêm khoản đầu tư mười triệu liên bang tệ, tương đương với giá thị trường của một tấn bạch kim. Con số này sẽ được công bố theo thời gian thực lên nền tảng công tín chính phủ của toàn bộ Ba Bỉ Luân, tất cả người đặt cược đều có thể nhìn thấy ngay sự thay đổi tiền đầu tư của tất cả thiếu niên.
Động thái mạnh tay của Bối Tư Kha Đức khiến giới quý tộc khác trong phòng tiệc phải kinh ngạc, dù sao mười triệu liên bang tệ cũng không phải là con số nhỏ. Tiếng vỗ tay đột nhiên vang lên, mọi người quay đầu nhìn lại, vài người nối đuôi nhau bước vào từ ngoài cửa. Đi đầu là một người đàn ông trung niên, mái tóc màu nâu được cố định bằng sáp vuốt tóc và chải ngược ra sau, vị trí của từng sợi tóc như thể đã được tính toán kỹ lưỡng, toát lên sự chỉn chu tuyệt đối.
Đôi mắt màu xanh biển tràn đầy ý cười, nhưng nếu nhìn sâu vào, sẽ thấy sâu trong đồng tử của người này thực chất là một đại dương băng giá màu xanh thẳm. Bộ âu phục được cắt may tinh tế bởi những thợ thủ công nổi tiếng, từ cổ áo đến cổ tay áo đều chịu được sự soi xét khắt khe nhất. Một chiếc cà vạt sọc đen trắng đan xen, vừa đóng vai trò trang trí điểm xuyết, vừa nhấn mạnh thêm khí chất làm việc hiệu quả của chủ nhân.
Khi nhìn thấy người đàn ông này, A Nhĩ Tư Thái không khỏi cười khổ. Người này chính là đối thủ không đội trời chung của Hoắc Ân, tộc trưởng của gia tộc Á Lịch Sơn Đại, Mai Nhân.
Mai Nhân từ xa đã cất tiếng nói: “Ông Hoắc Ân thật hào phóng, ra tay là một tấn bạch kim. Người khác không biết, còn tưởng Bối Tư Kha Đức giàu nứt đố đổ vách. Nhưng tôi xem báo cáo thường niên gần nhất, các khoản thu ngân sách của Bối Tư Kha Đức đều giảm 30% so với cùng kỳ. Ông Hoắc Ân, một tấn bạch kim này không phải là vốn liếng cuối cùng trong hòm của ông đấy chứ?”
Hoắc Ân không đổi sắc mặt, thản nhiên đáp: “Bối Tư Kha Đức có sa sút thế nào, cũng không đến mức tệ hơn đám trọc phú gặp chút vận may đã tự đắc.”
Mai Nhân trực tiếp ngồi xuống bàn trong khu vực của Hoắc Ân, đây thực chất là một hành vi rất bất lịch sự, nhưng ông ta lại ngồi với vẻ hiển nhiên như vậy. Xét đến việc gia tộc Á Lịch Sơn Đại trong vòng hai mươi năm ngắn ngủi đã từ một gia tộc đội sổ trong hàng danh phiệt vươn mình trở thành thế gia mới nổi, cũng chẳng có ai dám chỉ trích Mai Nhân. Bởi vì gia tộc này có được ngày hôm nay, gắn liền mật thiết với Mai Nhân, người đã tiếp nhận trọng trách tộc trưởng năm đó.
“Gia tộc Á Lịch Sơn Đại tự nhiên không thể so được với gốc rễ thâm sâu của gia tộc ông Hoắc Ân, nhưng chút tiền lẻ thì vẫn lấy ra được.” Mai Nhân mỉm cười nhìn lên màn hình lớn, ánh mắt quét qua ảnh đại diện của vô số thiếu niên, cuối cùng nói: “Tôi thấy nhóc An Tư kia khá thuận mắt, cứ đặt cho tôi hai tấn bạch kim đi.”
Tức thì, cả đại sảnh xôn xao. Chỉ cần không phải kẻ mù, đều có thể nhìn ra Mai Nhân đang khiêu khích Hoắc Ân.