Khi Lanny quay đầu lại, Alan đã đứng ở cửa phòng ngủ. Cậu bé năm tuổi trấn tĩnh một cách kỳ lạ, Alan khẽ hỏi: "Mẹ ơi, tộc cướp bóc là gì ạ?"
"Ác quỷ." Lanny nói đơn giản, rồi bổ sung thêm một câu: "Những con ác quỷ đáng thương."
Nhiều năm sau, Alan mới hiểu được ý nghĩa của câu nói này. Nhưng hiện tại, Lanny không có thời gian để thằng bé thấu hiểu những điều đó: "Alan, chúng ta phải rời khỏi đây. Mang theo con dao găm của con, những thứ khác không cần dọn dẹp đâu!"
Hai mẹ con mang theo hành lý đơn giản, vừa chạy ra khỏi cửa. Từ phía cửa trấn lướt tới một luồng lửa, tiếp đó tiếng nổ vang lên ngay tại một dãy nhà cấp bốn không xa chỗ họ. Ngọn lửa phun ra từ cửa sổ, cửa chính của dãy nhà, hất tung mái nhà, xông thẳng lên không trung mười mét!
Cùng với ánh lửa bắn tung tóe, một vòng sóng xung kích mạnh mẽ lan tỏa ra, hất văng hai mẹ con Lanny mạnh bạo trở lại trong nhà. Hai người ngã nhào vào nhau, sau vài giây, Lanny mới tỉnh lại từ cơn choáng váng. Cô lay lay Alan, cậu bé cố gắng bò dậy, ra hiệu mình không sao. Khi xoay người định rời khỏi căn phòng, Lanny lại nhìn thấy trong ánh lửa cách đó vài mét, có vài bóng người hiện ra từ bên trong.
Đó là vài gã đàn ông, nhưng không phải đàn ông trong trấn. Trên người họ bôi đầy sơn dầu hoặc xăm trổ, tay cầm cưa máy hoặc hung khí, đang mở cuộc thảm sát đối với vài cư dân gần đó. Một gã trong đó nhìn về phía căn phòng, tầm mắt giao nhau với Lanny giữa không trung.
Lanny nghiến răng, xông lên đóng cửa lại. Sau đó kéo một cái bàn chặn chặt vào sau cửa, tiếp đó chạy quay lại, ở góc phòng lật tấm thảm chắp vá lên, bên dưới đó là một cái hầm. Bình thường dùng để giấu ít thức ăn, Lanny mở hầm ra, vẫy tay gọi Alan qua.
Alan dường như biết chuyện gì sắp xảy ra, cơ thể cậu bé run lên nhè nhẹ nhưng không nói một lời nào. Cậu bước tới, Lanny hôn lên trán cậu rồi nói: "Trốn trong này đừng ra ngoài, Alan. Con phải sống sót! Sau đó dùng con dao găm đó giết cha con. Ông ta tên là Archimedes, không có ông ta, thì sẽ không có vận mệnh bị nguyền rủa của chúng ta ngày hôm nay!"
Alan toàn thân chấn động, cậu chỉ bản năng ghi nhớ một cái tên: Archimedes. Cậu ở trong hầm, không gian không hoàn toàn tối tăm, từ bên trên xuyên xuống những luồng sáng mờ ảo, cùng với một vài âm thanh.
Tiếng cửa bị đập mạnh.
Tiếp đó là một tiếng động lớn, tựa như vật nặng rơi xuống đất. Rồi tiếng hét lớn của Lanny cùng tiếng súng lục đồng thời vang lên, Alan lặng lẽ cuộn người ngồi. Đột nhiên, trên đỉnh đầu vang lên một tiếng nổ dữ dội, ngọn lửa nóng rực quét qua phía trên hầm. Ánh lửa cháy rực rỡ chiếu lên khuôn mặt cậu bé qua cánh cửa gỗ không chắc chắn lắm kia.
Đó là tiếng nổ.
Đêm đó, tiếng gào thảm thiết, tiếng gầm thét và tiếng nổ vang lên không dứt. Trong căn hầm nhỏ, Alan bất động như một bức tượng. Cậu không khóc lóc, y hệt như cái đêm chào đời. Chỉ là trong đôi mắt đỏ rực, đã dâng lên làn hơi nước mờ ảo.
Đồng thời, trong tâm hồn non nớt ấy, một góc nào đó đã trở nên cứng rắn và lạnh lẽo.
Đêm dù dài dằng dặc, cũng có lúc trôi qua. Khi Alan bước ra từ trong nhà, cậu nhìn thấy một vùng đất cháy sém rộng lớn. Vốn dĩ ngày hôm qua, đường phố còn được bao phủ bởi những bông tuyết trắng bạc, nhưng giờ đây lại lộ ra mặt đất, hơn nữa còn mang màu sắc đen kịt. Trên mặt đất cháy sém, rải rác những thi thể vỡ vụn. Trong đó, Alan nhìn thấy một ngón tay bị đứt, trên đó đeo một chiếc nhẫn bạc bị lửa hun đen.
Nỗi buồn không tên trào dâng trong lồng ngực, cậu bé hít một hơi thật sâu, mới không để bản thân bật khóc.
Đó là nhẫn của Lanny.
Trên đường phố của thị trấn, trong những ngôi nhà đổ nát, đi đâu cũng có thể nhìn thấy thi thể. Trong số những thi thể này, nhiều người là cư dân trong trấn, đa số là đàn ông, cũng có một số là phụ nữ và trẻ em. Trên con đường không xa, Alan đã nhìn thấy Moss nhà hàng xóm, cậu bé béo hơn Alan một tuổi. Cách đây không lâu Alan mới đánh nhau với cậu ta một trận, giờ đây, Moss nhỏ đáng thương chỉ còn lại nửa thân, nửa thi thể còn lại đã không biết đi đâu mất.
Alan ngẩng đầu lên, vẻ mặt có chút mờ mịt. Trong thị trấn đã không còn lấy một người sống, bất kể là người sống sót hay những kẻ gọi là tộc cướp bóc kia, họ đã rời đi từ trước khi trời sáng từ lâu. Thế giới rất rộng lớn, rộng đến mức dường như không có biên giới; đồng thời nó cũng rất nhỏ, nhỏ đến mức không dung chứa nổi một cậu bé.
Một lúc lâu, Alan không biết bản thân nên đi đâu về đâu.
Alan mờ mịt đi trên phố, phía sau không biết từ lúc nào thổi tới một cơn gió nhẹ, trong gió mang theo mùi tanh nồng nào đó. Cậu vừa quay đầu lại, liền nhìn thấy trên nóc căn nhà phía sau, một bóng đen lao tới. Trong đầu cậu vang lên một tiếng oanh, tiếp đó không nghe thấy gì nữa, thế giới trở nên yên tĩnh không một tiếng động. Đồng tử hơi mở rộng, điều này giúp cậu nhìn rõ bóng đen này thực chất là một con sói.
Một con sói to bằng con bê.
Toàn thân mọc lông xám, cái miệng mạnh mẽ và đầy uy lực của nó đủ để cắn đứt thanh sắt dày vài centimet, tự nhiên có thể dễ dàng cắn đứt cổ Alan.
Đây là Tuyết Lang, loài nguy hiểm cấp một chỉ hoạt động và săn mồi vào mùa đông. Thông thường mà nói, thợ săn lão luyện có thể đối phó với loài nguy hiểm như vậy, nhưng Alan chỉ là một đứa trẻ năm tuổi!
Trong mắt Tuyết Lang, đây là con mồi dễ như trở bàn tay. Thịt của trẻ con loài người tuy không nhiều nhưng hương vị lại vô cùng thơm ngon, Tuyết Lang đã không thể chờ đợi muốn uống một ngụm máu tươi ấm nóng trong chiếc cổ non nớt kia. Nhưng khi nó nhìn thấy đôi mắt tựa như đá quý màu đỏ của cậu bé, cùng với vòng vân màu xám bạc lặng lẽ nổi lên xung quanh đồng tử, Tuyết Lang lại cảm thấy sợ hãi!
Nó giống như đâm sầm vào thiên địch của chính mình, chứ không phải một đứa trẻ loài người tươi ngon. Mọi chuyện tiếp theo xảy ra trong chớp mắt.
Tuyết Lang không cắn được cổ cậu bé, ngay khoảnh khắc con sói lao xuống, Alan gần như theo bản năng lăn về phía trước, lăn xuống dưới bụng sói. Con dao găm trên tay tự nhiên đâm ngược lên, thậm chí cậu bé không có động tác nào khác, chỉ dựa vào sự sắc bén của con dao găm và quán tính lao tới của Tuyết Lang, đã rạch một vết thương dài trên bụng sói.
Máu sói, ruột và nội tạng vấy đầy người cậu bé. Khi Alan chui ra từ xác sói, cậu đã biến thành một người máu. Tuy nhiên, chưa đợi cậu kịp bình phục từ cảm xúc phấn khích sau khi thoát chết, vô số điểm sáng xanh lục bồng bềnh nổi lên ở góc phố, trên các ngôi nhà hoặc nơi nào đó khác.
Loài sinh vật nguy hiểm như Tuyết Lang thường hành động theo tập thể. Chúng có tổng cộng vài con, bao vây Alan vào chính giữa.
Sự chú ý của Alan hoàn toàn bị Tuyết Lang thu hút, cậu không phát hiện ra "Ác Ma Lễ Tán" trên tay mình, máu sói trên thân lưỡi dao đã biến mất hoàn toàn.
Những gì còn sót lại trên thân dao chỉ là một vài vết máu đỏ thẫm, đó là máu của người chết.
Đàn sói không vội tấn công, Alan nhìn về phía một con trong đó. Đó là một con Tuyết Lang nhỏ nhắn có hình thể bé nhất, nhưng toàn thân mọc đầy lông dài màu bạc, trên người nó có thứ ánh sáng mà những đồng loại khác không có.
Ánh sáng mờ ảo, màu trắng bạc. Cô độc, lạnh lẽo, túc sát, tựa như một cơn gió thổi tới vào cuối thu. Sói bạc bước ra khỏi đám đông, đi đến bên cạnh Alan lượn quanh cậu một vòng. Nó còn dùng chiếc mũi mang theo chút hơi ẩm đánh hơi xung quanh cơ thể Alan, trong suốt quá trình đó, cậu bé cứng đờ bất động. Mặc dù chỉ là vài giây, Alan lại cảm thấy như đã trôi qua cả một thế kỷ.
Sói bạc lùi lại một chút, miệng sói đóng mở lại thốt ra tiếng người: "Ngươi đang sợ ta sao?"
Alan kinh ngạc tột độ.
Sói bạc để lộ một nụ cười nhân hóa: "Cấu tạo cơ thể của chúng ta tuy không giống nhau, nhưng lợi dụng sự rung động của một số cơ bắp, vẫn có thể mô phỏng ra giọng nói loài người các ngươi. Sao, trước đây ngươi chưa từng nhìn thấy chuyện như vậy sao?"
Cậu bé thành thật lắc đầu.
Trong đôi đồng tử xanh lam tĩnh lặng của Sói bạc lóe lên một tia ngạc nhiên, rồi lại nói: "Mùi của ngươi không khó ngửi, ta thích ngươi. Đồng loại của ngươi đã chết sạch rồi, thế nào, có muốn đi theo ta không? Hay là, trở thành bữa trưa của chúng ta?"
"Nếu rời đi cùng ngươi, ngươi sẽ giết ta sao?"
"Đương nhiên là không, trái lại, ta sẽ dạy ngươi săn mồi. Nhưng nếu ngươi muốn có thức ăn, thì phải giống như những đồng bào khác của ta, dựa vào bản thân để đạt được."
"Vậy ta đi theo ngươi." Alan không chút do dự, cậu không quên yêu cầu cuối cùng của mẹ. Cho dù thế nào, dù phải làm bạn với Tuyết Lang cũng phải sống sót. Phải sống sót, mới có thể thực hiện di nguyện của Lanny!
Thế là ngày hôm đó, một thiếu niên nhỏ bé và một con Tuyết Lang màu bạc rời khỏi thị trấn vừa trải qua một trận thảm sát.
"Phải rồi, ta tên là Bạch Phương." Trên đường, Sói bạc nói.
"Ta tên là Alan." Cậu bé do dự một lúc, hỏi: "Tại sao lại tha cho ta?"
"Bởi vì ngươi sợ ta, và càng vì, ta cô đơn..."
Thế giới sẽ không vì ai mà dừng lại, bánh răng thời gian luôn lăn về phía trước theo nhịp điệu của chính nó. Năm mùa đông lạnh giá, chỉ trong chớp mắt.
Phá Hiểu Lịch năm 433, mùa hạ.
Một đội binh lính đang xuyên qua núi rừng, họ là một đoàn săn bắn, chuyên nhận các loại ủy thác, đôi khi cũng săn bắt những loài nguy hiểm quý hiếm để mưu cầu lợi nhuận. Đoàn săn bắn chỉ có ba người, họ đều là Nguyên Lực Giả, đặc biệt là đoàn trưởng Andy, đó là một Nguyên Lực Giả cấp chín! Còn về phần binh lính thực ra là được thuê từ thành Gaul gần đó. Nguyên nhân không vì gì khác, chỉ vì đội lính đánh thuê này quen thuộc môi trường gần đây.
Lúc này, đội trưởng lính đánh thuê Gut nói: "Đầu lĩnh, chúng ta đã cách hang sói không xa rồi."
Đoàn trưởng Andy nhìn hắn một cái, nói: "Đội trưởng Gut, ngươi chắc chắn đám Tuyết Lang chết tiệt đó ở ngay gần đây chứ?"
"Tháng trước khi chúng ta nhận ủy thác chính thức của thành Gaul, tiến hành khảo sát sinh vật thông thường đối với vùng núi rừng này, quả thực đã phát hiện hang ổ của Tuyết Lang. Nếu đám đó vẫn chưa dời đi, thì sẽ không sai." Gut ngừng lại một chút, nhấn mạnh: "Mùa hè là mùa Tuyết Lang ghét nhất, vào mùa này, chúng thường sẽ trốn trong hang động râm mát để trải qua trọn vẹn một mùa hè, cho nên khả năng chuyển hang ổ không lớn."
"Rất tốt." Andy nhảy lên, trong ánh mắt lộ ra vẻ tham lam: "Nghe nói trong bầy Tuyết Lang này xuất hiện một con Tuyết Lang bạc, lông của Tuyết Lang bạc quả thực là vạn kim khó cầu! Xem ra lần này không muốn phát tài cũng khó."
Cùng lúc đoàn săn bắn xuất hiện, ở phía bên kia núi rừng, một con hươu sừng đang lảng vảng giữa bụi cỏ, nó có cặp sừng phức tạp tựa như vương miện, đây là vũ khí để nó tự bảo vệ mình. Nó đang dùng cặp sừng của mình húc vào bụi cỏ, đây là thủ đoạn thăm dò xem trong bụi cỏ liệu có nguy hiểm tiềm ẩn hay không. Sau khi xác định không có nguy hiểm, nó mới gặm nhấm vạt cỏ xanh tươi này, nó có thể phân giải nước và chất xơ từ trong cỏ để duy trì sự sống của chính mình.
Đột nhiên, con hươu sừng ngẩng đầu lên, tiếp đó đôi chân sau mạnh mẽ nhấn xuống mặt đất, lập tức vút lên một đường cong đẹp đẽ. Con hươu sừng này cảm nhận được nguy hiểm, đây là khả năng cảm nhận gần như bản năng, cho đến nay đã cứu nó không ít lần. Nhưng lần này lại là một ngoại lệ, từ dưới tán cây không xa đột nhiên có ánh bạc lóe lên, cơ thể con hươu đang ở giữa không trung chợt run lên bần bật, theo đó kêu thảm thiết rồi ngã xuống đất.
Một con dao găm sắc bén ngập sâu tận cán, đâm vào trong cổ nó. Trong ánh mắt con hươu sừng viết đầy sự hoảng sợ, nó có thể cảm nhận được một số thứ trong cơ thể đang bị hút đi. Nó vẫn chưa chết ngay, bốn chân vùng vẫy loạn xạ nhưng không đủ sức bò dậy, chỉ có thể tuyệt vọng nhìn kẻ săn mồi xuất hiện từ dưới bóng cây.