Thủ phủ của quần đảo Bahamas là Nassau.

Dốc đường Nghị viện tại thành phố Nassau khá đứng. Một cô gái lái chiếc xe hơi hai chỗ hiệu Morris màu xanh ngọc bích lao xuống từ phía trên, ngay khi chuẩn bị rẽ vào phố Bay, một cỗ xe ngựa từ đường nhánh lao ra, suýt chút nữa đâm sầm vào chiếc xe nhỏ. Con ngựa già hoảng sợ, bất ngờ ngẩng đầu hí lên một tiếng kinh hãi, người đánh xe già vội vàng ghì cương. Chiếc xe con cũng dừng lại bên lề đường, cô gái lái xe bước ra ngoài. Đó là một cô gái đẹp tuyệt trần.

"Cô suýt nữa làm bẹp mũi con ngựa của tôi rồi đấy, tiểu thư! Cô lái xe nên chậm thôi chứ!" Người đánh xe già quát lên.

Cô gái chống hai tay lên hông, vẻ mặt vô cùng giận dữ, dường như cô chưa từng bị ai chỉ trích như vậy bao giờ.

"Tốt nhất ông cũng đừng có nhắm mắt mà lao ẩu, đây là đường cái chứ không phải trường đua ngựa! Đáng lẽ phải tống cổ cả ông lẫn cái cỗ xe nát này ra đồng cỏ mới đúng."

Người đánh xe già da đen há hốc mồm, nghĩ ngợi một lát đành tự tìm đường lui: "Được rồi, được rồi, tiểu thư! Coi như tôi sai, coi như tôi sai, được chưa?" Nói đoạn, ông vung roi, cỗ xe lăn bánh. Nhưng ông vẫn ngoái đầu lại nhìn chằm chằm cô gái: "Đúng là một mỹ nhân!"

Cách đó hai mươi thước, James Bond đã chứng kiến tất cả. Đối với cô gái này, suy nghĩ của anh cũng giống gã đánh xe: đẹp đến mê hồn, lại còn miệng lưỡi sắc bén. Thế nhưng, điều Bond biết còn nhiều hơn thế. Anh biết cô gái này là ai, và mục tiêu đầu tiên của anh chính là cô.

Sau khi cỗ xe rời đi, cô gái quay lại, bước vào tiệm thuốc lá bên đường. Chỉ nghe cô nói với nhân viên: "Không, tôi đã bảo với anh rồi, tôi không thích loại thuốc lá hiệu Navy đó." Cô gái nói. "Tôi bảo anh là tôi muốn loại thuốc lá nào hút vào là muốn nôn ấy, mục đích tôi hút thuốc là để cai thuốc, chẳng lẽ ở đây các anh không có loại đó sao."

Thương nhân ở Nassau thường xuyên gặp phải những du khách dở hơi như vậy, nhân viên của họ rất điềm đạm, đã quen với việc bị khách hàng mắng nhiếc nên chẳng mấy bận tâm. Người nhân viên nói: "Được rồi, tiểu thư..." Sau đó, anh ta quay người, lững thững đi về phía kệ hàng để tìm loại thuốc lá chưa từng được sản xuất kia.

"Đó không phải là cách hay để cai thuốc đâu!" Giọng nói của Bond vang lên sau lưng cô gái. Cô gái quay đầu lại, nghiêm nghị nhìn Bond: "Anh là ai?"

"Tôi tên là Bond, James Bond, là chuyên gia cai thuốc lá tầm cỡ thế giới, vì tôi đã cai thuốc vô số lần rồi. Cô gặp được chuyên gia cai thuốc như tôi hôm nay đúng là vận may đấy!"

Cô gái nhìn Bond từ đầu đến chân. Cô chưa từng thấy người này ở Nassau, rõ ràng là một kẻ mới đến. Thời tiết ở Nassau nóng bức như vậy, nhưng người này vẫn ăn mặc chỉnh tề, thái độ điềm tĩnh, sắc sảo, rất dễ tạo thiện cảm. Vì thế, phòng tuyến tâm lý của cô được nới lỏng. "Ồ? Thật sao? Để tôi nghe thử bí quyết cai thuốc của anh xem nào."

"Bí quyết duy nhất để cai thuốc, chính là không hút. Hơn nữa một khi đã cai rồi thì đừng hút lại, nếu không, chi bằng cô đổi sang loại thuốc lá nhẹ nhàng hơn." Bond ra lệnh cho nhân viên: "Lấy một bao thuốc lá Duke có đầu lọc!" Bond cầm lấy rồi đưa cho cô gái: "Thử xem. Quà gặp mặt lần đầu."

"Ồ! Tôi không thể... ừm, ý tôi là..."

Thế nhưng Bond đã trả tiền xong, rồi tự mua cho mình một bao Chesterfield. Hai người cùng bước ra khỏi cửa hàng, đứng song song dưới mái hiên. Lúc này nắng ngoài phố chói chang, cái nóng mùa hè đang ập đến. Bond nói: "Tôi có một tật xấu, cứ hễ nhắc đến thuốc là lại nghĩ đến rượu, hy vọng là cô cai từng thứ một, chứ không phải cai cả thuốc lẫn rượu cùng lúc chứ?"

"Câu hỏi này đột ngột quá, Bon... ừm... ông Bond!" Cô gái vô thức bộc lộ sự nhiệt tình. "Nhưng nếu ông nhất định muốn uống rượu, chúng ta vào thành phố đi! Ở đây nóng quá. Ông có biết bến tàu Hoa Nhân nằm sau pháo đài Montague không?" Cô gái liếc nhìn con phố: "Chỗ đó không tệ đâu. Đi thôi, tôi đưa ông đi. Cẩn thận vỏ xe, nó bị mặt trời hun nóng rực rồi, có khi làm ông bỏng rộp đấy!"

Bỏng rộp thì đã sao, dù có nóng đến mức đốt cháy cả quần áo, Bond cũng chẳng bận tâm. Mọi việc diễn ra quá suôn sẻ. Đây là ngày đầu tiên anh đến Nassau, không ngờ lại chiếm được lòng tin của cô gái nhanh đến vậy.

Cô gái tập trung lái xe. Bond cố tình ngồi nghiêng người để quan sát cô rõ hơn. Trên đầu cô đội một chiếc mũ cói vành rộng, trên mũ quấn một dải lụa màu xanh, trên dải lụa thêu dòng chữ vàng: "Du thuyền, Orante". Cô mặc một chiếc áo sơ mi lụa kẻ sọc xám trắng, bên dưới là chân váy xếp ly màu be. Làn da trắng hồng. Cô không đeo nhẫn, cũng chẳng đeo trang sức nào khác, chỉ đeo một chiếc đồng hồ vàng mặt đen dành cho nam trên cổ tay trái.

Những gì Bond biết còn nhiều hơn thế. Sáng nay, anh đã kiểm tra tờ khai nhập cảnh của cô. Cô gái này tên là Viviana, người Ý, hai mươi chín tuổi. Mục nghề nghiệp ghi là "Diễn viên". Sáu tháng trước, cô đến Nassau cùng một chiếc du thuyền tên "Orante". Mọi người đều biết cô là tình nhân của chủ du thuyền. Chủ du thuyền là một người Ý tên là Emilio Largo. Trưởng phòng kiểm tra nhập cảnh Biderman và cảnh sát trưởng Channing gọi Viviana là gái điếm người Ý, Bond không dám đồng tình, và giờ anh đã chứng minh mình đúng. Dù cô hư vinh, không chịu tuân thủ quy tắc, nhưng không phải loại gái điếm. Cô có thể đã ngủ với đàn ông, nhưng rõ ràng là cô chọn đàn ông, chứ không phải đàn ông chọn cô.

Theo đánh giá của Bond, người phụ nữ này là kiểu người có chủ kiến, có cá tính, bản tính cương liệt. Cô như một con ngựa Ả Rập thuần chủng, chỉ có kỵ sĩ giỏi mới điều khiển được. Nếu anh chinh phục được cô, cô sẽ là nô lệ của anh, nhưng nếu anh bị cô chinh phục, anh sẽ chỉ còn nước làm nô lệ của cô. Bond rất muốn thử sức mình với cô. Tất nhiên là phải vào dịp khác. Lúc này đây, một người đàn ông khác đang ngồi trên yên ngựa. Nếu anh nhảy vào, chắc chắn sẽ làm hỏng chuyện. Anh phải hoàn thành "công vụ" trước đã.

Chiếc Morris đã rời khỏi khu trung tâm, chạy dọc theo bờ biển về phía đông. Viviana nghiêm túc tập trung lái xe, không hề trò chuyện với Bond một lời nào.

Ngoài khơi là một dải nước trời hòa làm một, bọt sóng trắng xóa. Đây chính là Bahamas! Đây là tên gọi chung của chuỗi hòn đảo kéo dài năm trăm dặm, từ Florida của Mỹ ở phía tây bắc đến phía bắc Cuba – quần đảo Bahamas. Ba trăm năm trước, nơi đây là nơi hải tặc lộng hành trên Đại Tây Dương. Ngày nay, du khách thỏa sức tận hưởng những huyền thoại lãng mạn lưu truyền nơi đây.

Chiếc xe rẽ trái rẽ phải, từ con đường bằng phẳng đi vào một con đường mòn đầy cát sỏi. Cô gái lái xe đến trước một đống đổ nát tường đá trông như nhà kho rồi dừng lại. Ngay trên nền đống đổ nát đó có dựng một căn nhà, bên ngoài là ván tường màu hồng, cửa sổ màu trắng. Trước cửa treo một tấm biển gỗ vẽ một thùng thuốc súng, trên thùng có hình đầu lâu xương chéo. Viviana dừng xe, hai người bước xuống, đi vào cánh cửa trắng, băng qua một nhà hàng nhỏ lát gạch caro đỏ trắng, đi đến một sân thượng xây bằng đá vụn của bến cảng ở phía sau nhà. Cả hai tìm một chỗ ngồi có bóng mát bên rìa sân thượng. Người phục vụ ăn mặc nhếch nhác bước tới hỏi dùng gì. Bond nhìn đồng hồ, nói với Viviana: "Vừa đúng trưa. Cô muốn uống rượu gì? Loại nặng hay nhẹ?" Cô gái nói: "Loại nhẹ thôi. Cho một ly Bloody Mary đi."

Bond nói: "Sao không uống loại nặng hơn? Tôi muốn một ly Vodka, kèm một đĩa đồ nhắm cay."

Người phục vụ gật đầu rời đi.

"Vodka quá nặng với tôi." Cô gái Viviana nói, dùng chân kéo một chiếc ghế lại gần, duỗi thẳng hai chân lên ghế. Nhưng vẫn cảm thấy không thoải mái nên cô cởi xăng đan ra. Sau đó tựa lưng vào ghế: "Anh đến đây từ khi nào? Trước đây tôi chưa từng gặp anh."

"Tôi vừa đến từ New York sáng nay. Muốn mua chút bất động sản ở đây, nhà cửa hoặc đất đai. Có vẻ đây là thời điểm thích hợp, gần đây các đại gia đến đây rất nhiều, giá cả vốn không ổn định. Giờ họ sắp đi hết rồi. Cô đến đây lâu chưa?"

"Sắp được sáu tháng rồi. Tôi đến bằng du thuyền Orante. Chắc anh đã thấy chiếc du thuyền lớn đó rồi, lúc anh hạ cánh xuống sân bay là bay ngay trên đầu con Orante đấy."

"Ý cô là chiếc có kiểu dáng khí động học dài đó sao? Đó là thuyền của cô à? Đẹp thật!" "Đó là thuyền của bạn tôi."

"Cô sống trên thuyền sao?"

"Ồ, không! Chúng tôi còn có một căn nhà trên bờ. Nếu không có căn nhà này thì chúng tôi chỉ có thể ở trên thuyền. Căn nhà ở vịnh Palmyra, cũng chính là nơi con Orante thả neo. Căn nhà vốn là của một người Anh, nghe nói ông ta sắp bán, nhà rất đẹp, địa điểm cũng cực kỳ yên tĩnh."

"Ồ? Đúng y hệt ngôi nhà lý tưởng của tôi!"

"Chúng tôi chỉ ở lại một tuần nữa là đi, anh muốn mua thì có thể hành động ngay bây giờ!" "Sao không ở lại lâu thêm chút nữa?" Bond nhìn vào mắt Viviana: "Tiếc thật! Tôi thật sự muốn..."

Người phục vụ mang rượu và đồ ăn lên, Viviana pha chế ly cocktail của mình, uống một nửa, lấy thuốc lá Duke ra, dùng bật lửa của Bond châm một điếu, hít một hơi thật sâu, nhả ra làn khói dài: "Vị cũng được, ít nhất nó còn giống thuốc lá. Tại sao anh lại nói mình là chuyên gia cai thuốc? Anh kết hôn chưa?"

Bond cảm thấy vấn đề cai thuốc giờ có thể bỏ qua, nên chỉ trả lời nửa sau câu hỏi của cô: "Chưa kết hôn. Tại sao tiếng Anh của cô lại giỏi thế? Giọng cô nghe giống người Ý, không phải người Anh."

"Tôi là người Ý, tôi tên là Viviana. Lớn lên thì sang Anh học, sau đó chuyển sang học kịch, đóng kịch Anh, anh biết không? Đó là ý của bố mẹ tôi, họ cho rằng con gái học diễn kịch là tốt nhất. Không may trong một vụ tai nạn tàu hỏa, bố mẹ tôi đều qua đời, tôi trở về Ý tự nuôi sống bản thân. Tôi vẫn nhớ tiếng Anh, nhưng..." Cô cười lớn mà không chút đau khổ, "Chẳng bao lâu sau thì quên sạch tiếng Anh rồi."

"Người bạn có du thuyền của cô," Bond nhìn ra mặt biển, "anh ta chắc có thể chăm sóc cô chứ?"

"Không." Câu trả lời rất ngắn gọn. Tuy nhiên, vì Bond không nói gì, nên Viviana nói tiếp: "Anh ta thực ra không thể tính là bạn tôi, chỉ có thể gọi là người giám hộ." "Ồ?"

"Anh có thể đến du thuyền thăm chúng tôi." Viviana cảm thấy nên tỏ ra vui vẻ một chút, nên khoe khoang: "Anh ta tên là Emilio Largo, có lẽ anh đã từng nghe tên rồi. Anh ta đến đây là để tìm kho báu dưới biển đấy!"

"Thật sao?" Giờ đến lượt Bond tỏ vẻ tò mò. "Tìm kho báu? Chuyện này hấp dẫn thật đấy! Ồ! Tất nhiên là tôi phải đến bái kiến anh ta rồi. Tìm kho báu gì vậy? Trên thuyền có những bảo vật gì?" "Trời mới biết, anh ta bí ẩn kinh khủng. Anh ta có một tấm bản đồ biển, nhưng chưa bao giờ cho tôi xem. Mỗi lần lái thuyền ra ngoài thám hiểm hay làm gì, anh ta đều bắt tôi ở lại trên bờ, không cho đi cùng. Có không ít người đã đầu tư vào vụ tìm kho báu này của anh ta. Nghe nói những người này đều là cổ đông, vài ngày trước đã đến Bahamas rồi. Trong vòng một tuần nữa, tôi nghĩ họ sẽ chuẩn bị xong mọi việc, có thể nhổ neo rời khỏi đây bất cứ lúc nào."

"Những cổ đông đó là những nhân vật lớn nào? Có ai thần kinh không? Câu chuyện tìm kho báu thường có kết cục giống nhau: hoặc là đã có người lén lút vận chuyển kho báu đi trước, hoặc là phát hiện ra con tàu chở vàng cổ đại đã bị bao bọc sâu trong san hô, căn bản không thể trục vớt."

"Những cổ đông đó trông đều ổn, ai cũng giàu có, chỉ là ai trông cũng đần độn. Đối với chuyện tìm kho báu, họ có vẻ đều rất nhiệt tình. Họ ở cùng với Emilio Largo suốt cả ngày, tôi nghĩ chắc là đang lập kế hoạch, đặt phương án gì đó. Ngày nắng họ cũng chẳng ra ngoài đi dạo, hay xuống biển bơi lội tắm nắng. Có vẻ họ sợ nhìn thấy mặt trời. Theo tôi biết, trong số họ chưa có ai từng đến vùng nhiệt đới. Hình như họ đều là những doanh nhân cứng nhắc điển hình. Có lẽ thực tế không phải vậy, có lẽ chỉ là tôi quan sát chưa đủ. Nghe nói đêm nay Emilio Largo sẽ mời họ đến sòng bạc Casino để đánh bạc giải trí."

"Cô thường làm gì suốt cả ngày?" Bond không kìm được hỏi một cách sốt sắng.

"Ồ! Đi dạo quanh đây đó. Mua sắm nhu yếu phẩm cho thuyền, lái xe đi dạo, hay đến những bãi tắm tư nhân vắng chủ để chơi đùa chẳng hạn. Tôi thích nhất là lặn, tôi có một bộ dụng cụ lặn, thỉnh thoảng tôi lặn cùng thủy thủ đoàn trên du thuyền, thỉnh thoảng lại tìm những người đánh cá. Họ đều rất vui lòng đi cùng tôi."

"Ơ? Tôi cũng rất thích lặn! Tôi mang cả dụng cụ theo đây. Hôm nào cô dẫn tôi đi chơi nhé, được không?"

Viviana nhìn đồng hồ. "Tôi phải đi đây, tôi còn việc khác." Cô đứng dậy. "Cảm ơn vì đã chiêu đãi! Nhưng e là tôi không thể đưa anh về thành phố được, tôi phải đến một nơi khác. Ở đây có taxi."

Cô xỏ xăng đan vào.

Bond tiễn cô ra xe, cô lên xe, nổ máy. Bond định mạo hiểm thêm lần nữa, nên nói: "Có lẽ đêm nay tôi sẽ đến sòng bạc Casino tìm cô, Viviana!" "Tùy anh." Cô kéo cần số, lại nhìn Bond một cái. Trong lòng hiểu rằng bản thân cũng thực sự hy vọng được gặp lại anh. "Nhưng, làm ơn, đừng gọi tôi là Viviana ở nơi công cộng, không ai gọi tôi như thế cả. Mọi người đều gọi tôi là Monroe."

Cô nói xong liền nở một nụ cười nhạt, nụ cười phát ra từ ánh mắt. Bánh xe quay, hất tung cát và sỏi. Một làn khói xanh biến mất phía xa. Bond nhìn theo hướng chiếc xe của cô, thực ra cô vẫn rẽ phải – lái xe quay về thành phố Nassau.

Bond mỉm cười, tự nhủ: "Cá đã cắn câu!" Sau đó, anh quay lại tiệm trả tiền, gọi một chiếc taxi.