Trong trung tâm tác chiến của khoang tàu ngầm hạt nhân "Ma Quỷ Ngư", tình hình vẫn yên ắng. Tư lệnh Bách Địch Tốn đứng sau lưng nhân viên điều khiển sóng âm, thỉnh thoảng lại quay đầu giải thích vài câu cho Bond và Leiter. Bond và Leiter đang ngồi trên những chiếc ghế tựa bọc vải bạt, vị trí cách bảng hiển thị độ sâu và tốc độ tàu không xa. Hai bảng hiển thị này đều có nắp che, nên ngoài nhân viên vận hành, người khác không thể nhìn thấy. Có tổng cộng ba nhân viên điều khiển đường đi, họ ngồi cạnh nhau trên hàng ghế lò xo bọc da đỏ, tay lái bánh lái cùng cánh lái ngang trước sau, giống hệt như các phi công trong máy bay dân dụng.

Bách Địch Tốn nghe ngóng ở phía máy sóng âm một lát rồi bước tới chỗ Bond, vẻ mặt hân hoan nói: "Độ sâu ở đây là 180 feet, rạn san hô gần nhất cách hướng tây khoảng một cây số. Hiện tại chúng ta đã tìm được một lộ trình bằng phẳng để tiến về Đại Bahamas. Tốc độ cũng rất lý tưởng. Nếu giữ nguyên tốc độ này, sau bốn tiếng nữa, chúng ta sẽ đến vùng biển ngoài khơi Đại Bahamas trước bình minh một tiếng. Giờ chúng ta ăn chút gì đó rồi nghỉ ngơi một chút, thế nào? Trong vòng một tiếng tới, radar sẽ không thấy gì cả vì màn hình toàn là bóng của quần đảo Bối Lý, phải qua khỏi đó mới quét thấy mặt biển. Lúc ấy chúng ta phải mở to mắt, xem có thấy một vật nhỏ như con cá san hô nào trên radar tách ra khỏi phần cuối quần đảo Bối Lý, chạy song song với chúng ta về phía bắc hay không. Nếu thấy, thì vật nhỏ đó chắc chắn là tàu cao tốc "Âu Lan Đặc". Khi đó, chúng ta phải lập tức lặn xuống nước."

"Khi lặn, các anh sẽ nghe thấy tiếng còi báo động, nhưng đừng lo lắng. Cứ xoay người một cái là ngủ ngon thôi. Trước khi xác định tàu Âu Lan Đặc tiến về mục tiêu, tôi tin mọi thứ đều bình an vô sự. Nhưng một khi đã xác định, tôi nghĩ chúng ta phải tính cách thôi." Hạm trưởng bước về phía bậc thang. "Tôi đi trước dẫn đường, các anh đừng phiền nhé! Chú ý, đừng để đầu đụng vào ống sắt. Không gian trên tàu ở đây khá chật hẹp!"

Bond và Leiter theo sau hạm trưởng dọc theo lối đi đến phòng ăn. Đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, tường ốp ván màu kem, điểm xuyết bằng màu hồng và xanh lục. Ba người ngồi xuống một chiếc bàn tách biệt với các sĩ quan khác. Những sĩ quan đó nhìn họ với vẻ mặt kỳ lạ, dường như đang thắc mắc tại sao lại có hai gã dân thường lọt vào tàu. Hạm trưởng chỉ vào vách ván: "So với tình trạng sơn xám xịt của các chiến hạm cũ, ở đây khác biệt rất nhiều. Không khó để tưởng tượng người ta đã tốn bao nhiêu chất xám để thiết kế chiếc tàu ngầm này. Điều này rất cần thiết, vì một khi tàu ngầm loại này lặn xuống đáy biển thường là hơn một tháng trời. Nếu đập vào mắt toàn màu xám, tâm trạng thủy thủ đoàn sẽ trở nên u uất. Hơn nữa, theo các chuyên gia trang trí, nếu nhân viên trên tàu đối mặt với một màu sắc đơn điệu trong thời gian dài mà không thấy sự tương phản, thị lực của họ sẽ giảm sút."

"Phòng ăn này còn có thể biến thành rạp chiếu phim, phòng băng từ, phòng thi đấu trò chơi và đủ loại hình giải trí khác, để các thủy thủ không làm nhiệm vụ không cảm thấy cuộc sống đơn điệu. Đồng thời, chắc chắn các anh cũng nhận ra không ngửi thấy mùi động cơ hay mùi bếp núc, đó là nhờ các bộ lọc tĩnh điện khắp tàu đã lọc sạch những mùi đó." Một người phục vụ bưng thực đơn tới, hạm trưởng nói tiếp: "Bây giờ, hãy cứ tận hưởng một chút đã. Tôi gọi đùi heo nướng kiểu Florida kèm sốt thịt cà chua, bánh táo kem lạnh, và một ly cà phê lạnh. À này, phục vụ! Cà chua nấu chín một chút nhé." Ông quay sang Bond. "Mỗi lần ra biển là tôi lại thèm ăn. Anh biết đấy, thứ thuyền trưởng ghét là đất liền chứ không phải biển cả."

Bond gọi một phần trứng chần và bánh mì nướng, thêm một ly cà phê. Anh rất thích cách nói chuyện hài hước của hạm trưởng, nhưng bản thân lại không có khẩu vị. Một sự căng thẳng khó tả đang bóp nghẹt tim anh. Chỉ khi radar tìm thấy tàu Âu Lan Đặc, tâm trạng anh mới dễ chịu hơn. Sau khi đuổi kịp Âu Lan Đặc, chắc chắn sẽ có một trận chiến ác liệt. Đồng thời, đằng sau sự tập trung vào tác chiến, một nỗi lo âu ẩn hiện trong lòng anh, đó chính là sự an nguy của Mộng Lộ. Liệu anh đặt kỳ vọng quá lớn vào cô gái này có đúng không? Cô ấy có phản bội giữa chừng không? Cô ấy có bị bắt không? Cô ấy hiện giờ sống hay chết? Bond cầm ly nước đá uống cạn, lơ đãng nghe hạm trưởng giải thích cách biến nước biển thành nước cất, rồi làm lạnh thành đá viên.

Dần dần, Bond bắt đầu mất kiên nhẫn với cuộc trò chuyện thú vị, thậm chí là tuyệt vời của hạm trưởng. Vì vậy anh nói: "Xin lỗi, hạm trưởng! Tôi muốn xen vào một chút, hỏi một câu. Nếu chúng ta đuổi kịp Âu Lan Đặc ngoài khơi Đại Bahamas, hoặc tình cờ gặp nó khi nó đang chạy ngược hướng với chúng ta, thì chúng ta nên làm gì? Tôi hiện không chắc bước tiếp theo phải làm gì. Tất nhiên bản thân tôi đã có tính toán, nhưng ý kiến của các anh thế nào? Là chuẩn bị áp sát rồi lên tàu khám xét, hay là đánh chìm nó ngay lập tức?"

Đôi mắt xám của hạm trưởng lộ vẻ giễu cợt: "Người chỉ huy tôi là các anh mà! Đây cũng là mệnh lệnh của Bộ Hải quân. Tôi chỉ là người lái tàu, anh nghĩ sao cứ nói cho tôi biết, tôi nhất định sẽ tuân lệnh, miễn là tàu của tôi không gặp quá nhiều nguy hiểm." Ông mỉm cười. "Tuy nhiên, nếu Bộ Hải quân có ý đó, và vì các anh rất coi trọng lần tác chiến này, thậm chí không tiếc hy sinh sự an toàn của tàu, chúng tôi cũng chỉ biết tuân lệnh. Trong trung tâm tác chiến phía trên, tôi đã nói với các anh rồi, tôi đã nhận được điện báo chỉ thị, cấp trên hoàn toàn đồng ý với phương án hành động của chúng ta. Đó là tất cả những gì tôi muốn nói rõ. Bây giờ, xin hãy cho tôi biết phải làm sao."

Đồ ăn được mang lên. Bond ăn vài miếng trứng chần rồi đẩy sang một bên, tự châm một điếu thuốc, nhìn Leiter nói: "Này, tôi không biết anh định thế nào, Leiter! Nhưng quan điểm của tôi là, vào khoảng bốn giờ rưỡi sáng, tàu Âu Lan Đặc đó sẽ dưới sự che chở của quần đảo Bối Lý mà chạy về phía bắc, rồi đến một nơi nào đó bên ngoài căn cứ tên lửa Đại Bahamas. Bây giờ, cứ lấy phỏng đoán này làm kim chỉ nam. Tôi đã xem hải đồ, tôi cho rằng nếu Âu Lan Đặc muốn đưa quả bom nguyên tử đến gần mục tiêu nhất có thể, nó phải neo đậu ở nơi cách bờ khoảng một dặm, độ sâu khoảng mười mét, sau đó vận chuyển bom trong quãng đường nửa dặm hoặc ngắn hơn đến một địa điểm ẩn giấu, có thể là dưới nước mười hai mét hoặc độ sâu tương tự, bật công tắc ngòi nổ hẹn giờ rồi lái tàu bỏ chạy. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ làm vậy. Khi Âu Lan Đặc tận dụng lúc bình minh để rời khỏi hiện trường, tại khu vực thành phố Tây Vĩ của Đại Bahamas, đúng lúc du thuyền qua lại tấp nập. Đây là điều tôi đọc được từ sách hướng dẫn hàng hải. Âu Lan Đặc chắc chắn sẽ bị radar địa phương phát hiện, nhưng nó sẽ lẫn vào đám du thuyền khác khiến anh không thể phân biệt được. Giả định ngòi nổ hẹn giờ của bom nguyên tử là mười hai tiếng, Á Minh Qua có thể quay lại Nassau, hoặc chạy đến nơi xa hơn. Nếu là tôi, tôi vẫn sẽ quay lại Nassau, một mặt để ứng với lời nói dối đi trục vớt bảo vật, mặt khác để tiện chờ chỉ thị tiếp theo của tổ chức Ma Quỷ Đảng." Bond dừng lại một chút, tránh ánh mắt của Leiter. "Mọi chuyện chắc chắn sẽ diễn ra như vậy, trừ khi Á Minh Qua có tin tức mới về Mộng Lộ."

Leiter tự tin nói: "Chết tiệt, tôi không tin cô gái đó sẽ đầu hàng hắn. Mộng Lộ là một mỹ nhân cứng đầu đấy! Cô ấy chẳng lẽ không nghĩ đến hậu quả của việc khai báo sao? Đeo một khối chì vào cổ rồi ném xuống đáy biển, đó chính là phần thưởng tốt nhất. Sau đó chúng lại dựng chuyện rằng trong lúc trục vớt, bình dưỡng khí của cô ấy gặp sự cố này nọ. Á Minh Qua chắc chắn sẽ quay lại Nassau. Hắn tự cho rằng lớp vỏ bọc của mình là không thể phá vỡ!"

Hạm trưởng Bách Địch Tốn xen vào: "Khoan bàn chuyện đó đã, ông Bond! Chúng ta hãy thảo luận xem, Á Minh Qua sẽ làm thế nào để đưa bom nguyên tử từ tàu cao tốc xuống, rồi đưa đến đúng mục tiêu? Theo quan sát của tôi trên hải đồ, Âu Lan Đặc không thể đến quá gần bờ, nếu không, lính canh căn cứ tên lửa trên bờ chắc chắn sẽ gây rắc rối cho hắn. Tôi biết từ tin nội bộ rằng, vùng duyên hải đó có thiết lập loại tàu canh gác, khi luyện tập phóng tên lửa, nó có thể xua đuổi tất cả tàu cá lại gần."

Bond chợt hiểu ra: "Giờ tôi mới hiểu tại sao Âu Lan Đặc lại thiết lập khoang tối dưới nước. Chắc chắn chúng đã chế tạo một thứ giống như tàu kéo dưới nước, cất trong khoang tối. Kéo chiếc phao này chắc chắn là loại ngư lôi điện hay thứ gì đó tương tự. Đặt bom nguyên tử vào trong phao, do một đội người nhái hộ tống đến mục tiêu, đặt bom dưới đáy biển, sau đó mọi người cùng quay lại tàu, trên mặt nước sẽ không thấy được những hành động này. Nhớ không? Trên tàu cao tốc Âu Lan Đặc, chẳng phải chúng ta thấy rất nhiều thiết bị lặn hoàn chỉnh, như quần áo lặn hay sao?"

Hạm trưởng Bách Địch Tốn chậm rãi nói: "Thưa ông! Ý tưởng của ông rất đúng, rất có lý. Tuy nhiên, nếu nói như vậy, tôi phải làm gì đây? Nếu tình hình là thế này, tàu ngầm của tôi chẳng phải hoàn toàn vô dụng sao?"

Bond nhìn thẳng vào mắt Bách Địch Tốn: "Chúng ta không thể đến quá gần, cũng không thể quá nhanh, nếu không chúng có thể chạy mất ngay lập tức. Ngay cả khi cách nhau vài trăm mét, Âu Lan Đặc vẫn có lợi thế để chạy thoát. Đồng thời, nếu nó lặng lẽ ném quả bom xuống vùng nước sâu, chúng ta sẽ hoàn toàn mất dấu. Vì vậy, chỉ khi đội người nhái của chúng hộ tống bom rời tàu đi về phía mục tiêu, chúng ta mới có khả năng chặn đứng chúng và quả bom. Nghĩa là, chúng ta phải dùng đội người nhái để đối phó với đội người nhái của hắn. Nếu bắt được quả bom đầu tiên, dù trên tàu cao tốc còn quả thứ hai cũng không thành vấn đề, vì chúng ta có thể đánh chìm tàu cao tốc cùng với quả thứ hai đó."

Bách Địch Tốn cúi mắt nhìn đĩa ăn trước mặt, xếp lại dao nĩa cho ngay ngắn, đặt lại muỗng tráng miệng, rồi cầm ly cà phê lạnh còn dư lên lắc, đá vụn trong ly kêu lanh lảnh. Cuối cùng ông đặt ly xuống, ngẩng đầu nhìn Leiter trước, rồi lại nhìn Bond, trầm tư nói: "Tôi nghĩ những gì ông nói là đúng, thưa ông! Trên tàu ngầm của chúng tôi có đầy đủ bình dưỡng khí, chúng tôi còn có hơn mười kình ngư lặn giỏi nhất trong đội tàu ngầm hạt nhân. Tuy nhiên, nếu phải sử dụng vũ khí dưới nước, e là họ chỉ có thể dùng dao. Đội tình nguyện muốn xuống nước có thể chiêu mộ ngay." Ông dừng lại một chút. "Nhưng, ai sẽ là người lãnh đạo họ đến đó?"

Bond nói: "Tôi có thể dẫn họ đi. Tôi thích bơi mà không cần mặc đồ lặn; hơn nữa tôi biết loại cá nào cần chú ý, loại nào an toàn. Tôi sẽ truyền đạt những kinh nghiệm này cho đội viên của các anh."

Leiter xen vào: "Này! Tôi không muốn ở lại phía sau, chỉ biết ăn đùi heo Virginia đâu nhé! Tôi đã lắp được chân nhái, có thể gắn vào thứ này rồi đây!" Vừa nói anh vừa giơ cánh tay phải chỉ còn một chiếc móc sắt. "Hơn nữa, có ngày tôi sẽ bỏ xa anh ít nhất nửa dặm. Chân và các bộ phận khác của tôi đều khỏe hơn anh đấy! Anh có thể không tin, nhưng nếu có ngày anh cũng bị người ta cắn mất một cánh tay, anh sẽ hiểu. Bác sĩ nói đây là tác dụng bù trừ, sau khi cơ thể mất đi một cơ quan, năng lực của các cơ quan khác sẽ tăng lên."

Hạm trưởng Bách Địch Tốn mỉm cười đứng dậy: "Được rồi, được rồi! Hai hiệp sĩ các anh đều muốn so cao thấp, được không? Bây giờ tôi dùng micro thông báo cho đội viên của tôi. Các anh hãy theo sau, chúng ta cùng nghiên cứu kỹ hải đồ, đồng thời kiểm tra xem những dụng cụ lặn đó có cần bổ sung gì không. Hai anh chắc chắn không thể ngủ ngon được nữa rồi. Tôi còn có thuốc ngủ dự phòng, có thể phát cho mỗi người một ít, chúng ta phải uống những thứ này, nghỉ ngơi một chút." Ông giơ tay rồi bước ra khỏi phòng ăn.

Leiter quay sang Bond: "Anh bạn già ranh mãnh, anh thực sự muốn bỏ rơi tôi sao? Không thể cứ qua cầu rút ván như vậy được, đồ người Anh phản trắc này!"

Bond cười lớn: "Chúa ơi! Làm sao tôi biết được các bộ phận khác của anh có thể bù đắp cho cánh tay bị thiếu của anh chứ? Tôi cứ tưởng cái móc sắt của anh chẳng làm nên trò trống gì!" Leiter lạnh lùng nói: "Đừng cười cái móc sắt này, để tôi móc trúng cô gái nào thì cô ta chạy đằng trời! Được rồi, vào chuyện chính đi. Làm sao chúng ta biết khi nào bắt đầu xuống nước bơi? Những con dao nhỏ của chúng ta có đấu lại được lao cá của chúng không? Dưới nước là môi trường nửa sáng nửa tối, làm sao chúng ta biết ai là địch ai là bạn? Lần hành động này chúng ta nhất định phải sắp xếp thật chắc chắn. Bách Địch Tốn là người tốt, chúng ta đừng để thuộc hạ của ông ấy vì sắp xếp sai lầm mà mất mạng!"

Lúc này, loa ở các góc vang lên tiếng của hạm trưởng: "Xin chú ý! Đây là hạm trưởng đang nói. Trong nhiệm vụ lần này, có thể chúng ta sẽ gặp chút khó khăn. Tôi có thể nói cho các anh biết lý do tại sao. Chiếc tàu này, lần này được Bộ Hải quân ủy thác, thực hiện một cuộc diễn tập không khác gì tác chiến thật. Tình hình thực tế thuộc hàng tối mật, phải đợi đến khi chúng ta nhận được mệnh lệnh tiếp theo, tôi mới có thể nói cho các anh biết. Bây giờ tôi chỉ có thể nói với các anh, tình hình chúng ta hiện đã gặp phải là..."

Bond đang ngủ trên giường của sĩ quan trực nhật, đột nhiên bị tiếng chuông khẩn cấp làm thức giấc. Loa phóng thanh phát ra âm thanh vang dội: "Vào vị trí lặn! Vào vị trí lặn!" Bond cảm thấy giường ngủ lập tức nghiêng đi, tiếng động cơ từ xa cũng chuyển từ tiếng gầm thấp sang tiếng rít chói tai. Bond tự cười mình, trượt khỏi giường, chạy qua mấy tầng boong đến trung tâm tác chiến, Leiter đã ở đó. Bách Địch Tốn quay người từ bản đồ phân khu, vẻ mặt căng thẳng nói: "Hai ông, có vẻ các ông đúng rồi. Chúng ta đã đuổi kịp tàu Âu Lan Đặc. Ngay phía trước ở phương vị 20 độ, cách khoảng năm dặm. Tốc độ của nó khoảng 30 hải lý, không có chiếc tàu nhỏ nào chạy nhanh như vậy được. Hơn nữa nó không hề bật đèn. Nào, xem tình hình trong kính tiềm vọng đi! Ừm, vệt nước nó để lại cao quá, còn mang theo không ít ánh lân quang. Bây giờ chưa có ánh trăng, nhưng nếu mắt các ông đã quen với bóng tối, các ông sẽ thấy cái bóng trắng mờ ảo của nó."

Bond cúi người sát vào lỗ nhìn bằng cao su. Chưa đầy một phút, anh đã nhìn rõ. Trên đường chân trời nơi sóng nước nhẹ nhàng như lông vũ, nó đang bay nhanh, phía sau là một cái đuôi trắng. Bond lùi lại một bước khỏi kính tiềm vọng nói: "Hướng đi của nó là đâu?"

"Cùng hướng với chúng ta, cũng là hướng về phía Tây Vĩ của Đại Bahamas. Bây giờ chúng ta phải lặn sâu hơn, tăng tốc độ lên. Chúng ta đã dùng sóng âm khóa chặt nó, không sợ nó chạy thoát. Khi đuổi kịp, chúng ta sẽ song song và áp sát nó. Theo báo cáo khí tượng, nửa đêm về sáng sẽ có gió nhẹ, gió hướng tây, điều này có lợi cho chúng ta. Khi đội người nhái của chúng ta xuống, hy vọng mặt biển đừng quá tĩnh lặng. Nếu không khi chúng ta dùng khí nén đẩy người ra, mặt nước sẽ nổi lên một mảng bọt khí lớn. Nào, tôi giới thiệu cho các ông." Bách Địch Tốn chỉ vào một người lính vạm vỡ mặc quân phục vải bạt trắng phía sau. "Đây là hạ sĩ Phương Luân, cậu ấy chỉ huy đội người nhái dưới sự chỉ huy của các ông. Tôi đã thành lập đội người nhái, gồm một nhóm nhân viên lặn ưu tú tự nguyện tham gia, tổng cộng có chín người. Tôi đã cho họ tạm nghỉ công việc. Có lẽ các ông nên làm quen với họ, thảo luận phương án tác chiến. Tôi nghĩ thời gian tuy rất gấp rút, nhưng cũng phải chú ý một số chi tiết, ví dụ như ám hiệu liên lạc chẳng hạn, đúng không? Quân khí sĩ của tôi đã chuẩn bị vũ khí cho các ông." Bách Địch Tốn cười. "Quân khí sĩ này rất nhanh đã thu thập được hơn mười thanh đoản đao. Ban đầu họ đều không muốn hiến tặng loại dao này, nhưng quân khí sĩ đã thuyết phục họ rất nhanh, rồi lập tức mài sắc dao, lắp vào cán gỗ. Chắc cậu ta sẽ bảo các ông ký vào phiếu báo hỏng cán gỗ đó, nếu không, sau khi sự kiện này kết thúc, cậu ta khó mà ăn nói với các quản lý hậu cần! Được rồi, lát nữa gặp lại, nếu các ông có vấn đề gì, hãy cứ nói với tôi." Bách Địch Tốn quay người tiếp tục nghiên cứu bản đồ phân khu nhỏ.

Bond và Leiter theo hạ sĩ Phương Luân đến khoang dưới, phòng máy. Trong lúc đó, họ đã đi ngang qua phòng phản ứng hạt nhân, lò phản ứng đó thực tế chính là để bom nguyên tử nổ chậm dưới sự kiểm soát của con người, được bọc bởi tường chì dày cao đến đầu gối. Khi đi ngang qua, Leiter khẽ nói với Bond: "Tàu ngầm này sử dụng lò phản ứng hạt nhân natri lỏng loại B." Nói xong mỉm cười làm dấu thánh giá trước ngực.

Bond dùng mũi chân đá vào lò phản ứng: "Niềm kiêu hãnh của thời đại máy hơi nước! Hải quân Anh chúng tôi lại dùng loại C đấy."

Phòng sửa chữa động cơ vừa dài vừa thấp, bày đủ loại máy móc tinh vi. Ở một đầu khoang, chín kình ngư đang tụ tập, chỉ mặc quần bơi, lộ ra cơ bắp đen bóng mạnh mẽ. Ở đầu kia của phòng sửa chữa, có hai người mặc đồ bảo hộ màu xám, đang cúi lưng, trong ánh sáng lờ mờ của một chiếc đèn nhỏ, đang mài mũi dao, những tia lửa xanh đỏ bay múa bên cạnh máy mài. Đã có mấy thành viên đội bơi cầm trên tay loại đoản đao đặc chế này.

Sau khi giới thiệu, Bond cầm lấy một cây lao dao, quan sát kỹ. Đây quả thực là vũ khí dưới nước rất tốt. Lưỡi dao hai bên mài sắc như kiếm ngắn, vô cùng bén, nhưng gần mũi dao lại có nhiều ngạnh ngược, còn mũi dao thì nhọn như kim. Toàn bộ con dao được cố định trên đỉnh cán gỗ, rất chắc chắn. Bond dùng ngón cái thử lưỡi và mũi dao, cảm thấy ngay cả da cá mập cũng đâm thủng được. Tuy nhiên, vũ khí của kẻ địch sẽ là gì? Chắc chắn chúng sẽ dùng súng bắn lao carbon. Bond nhìn nhóm thanh niên cơ bắp màu đồng này, trong lòng thấy hơi khó chịu. Thương vong trong chiến đấu là khó tránh khỏi. Lần này chiến đấu dưới nước, thương vong có thể còn nhiều hơn. Tất nhiên, nếu nhiệm vụ gian khổ lần này thành công, thành tựu cũng sẽ rất lớn. Tuy nhiên, màu da của nhóm thanh niên này, cùng với làn da trắng trẻo của Bond và Leiter, dưới mặt nước có ánh trăng, trong vòng hai mươi mét chắc chắn sẽ bị đối phương nhìn thấy rõ mồn một. Hai mươi mét vừa vặn là tầm bắn hiệu quả của súng lao carbon, nhưng lao dao lại không có đất dụng võ. Phải làm sao đây? Vì vậy Bond hỏi Phương Luân: "Trên tàu các anh có bộ đồ lặn cao su không?"

"Tất nhiên là có rồi, thưa ông! Chúng tôi phải mặc loại đồ cao su đó, nếu không chúng tôi chắc chắn sẽ lạnh đến không chịu nổi."

"Tuyệt quá, phát cho mỗi người một bộ. Hơn nữa, xin anh hãy sơn số màu trắng hoặc màu vàng lên đồ cao su, con số viết to một chút, sơn ở mặt sau của mỗi người. Như vậy, ai là ai chúng ta nhìn là biết ngay."

"Tất nhiên, tất nhiên!" Hạ sĩ Phương Luân lập tức ra lệnh. "Này! Phương Đạt! Chiêm Sâm! Hai cậu đến chỗ quản lý hậu cần, lấy đồ lặn cao su cho mọi người. Bốc Lai Căn! Cậu đến khoang lấy một hộp sơn cao su, viết số lên lưng đồ lặn: từ số 1 đến số 12, mỗi số cao một thước. Bắt đầu!"

Khi những bộ đồ cao su đen phẳng lì trông như hơn chục con dơi lớn được mang đến và treo trên tường, Bond gọi toàn đội tập hợp: "Các anh em! Một trận chiến dưới nước sắp bắt đầu, thương vong là khó tránh khỏi. Trong số các anh có ai đổi ý, không muốn đi nữa không?" Mọi người đều cười hì hì nhìn anh.

"Tuyệt lắm! Bây giờ tôi nói cho các anh biết, khi chúng ta xuống nước, độ sâu lặn khoảng mười mét dưới mặt nước, khoảng cách với kẻ địch khoảng nửa dặm. Dưới đáy nước có thể rất sáng, vì trăng lúc đó sẽ lên, cát trắng dưới đáy biển sẽ phản chiếu ánh trăng. Mỗi người phải giữ bình tĩnh, theo tôi dàn đội hình tam giác tiến lên. Tôi là số 1 dẫn đầu, ông Leiter đây là số 2, hạ sĩ Phương Luân đây là số 3, chín người còn lại theo thứ tự số thứ tự dàn ra, thành một hình tam giác lớn. Mọi người nhất định phải nhớ kỹ số người phía trước, bám sát lấy họ, đừng để tụt lại phía sau kẻo lạc đường. Đối với các rạn san hô mềm tách biệt, phải đặc biệt cẩn thận, đừng để mình bị thương. Theo những gì tôi thấy trên hải đồ, khu vực này không có rạn san hô lớn thực sự, chỉ có các cụm san hô nhỏ lẻ tẻ. Lúc này, chính là thời gian cá đi ăn sáng, nên thấy bất kỳ con cá lớn nào cũng phải cảnh giác. Tuy nhiên đừng chọc vào nó, trừ khi hành động của nó có gì bất thường. Nếu nó thực sự tấn công các anh, ba người các anh trước sau cùng hợp sức dùng dao khống chế nó."

Tuy nhiên, hãy nhớ rằng lũ cá sẽ không bao giờ tùy tiện tấn công người. Khi cả nhóm chúng ta cùng bơi, chúng sẽ tưởng chúng ta là một con cá đen lớn gấp vạn lần chúng, và chúng chỉ lo tìm đường chạy trốn thôi! Hãy chú ý đến những con nhím biển trên rạn san hô, đừng để gai của chúng đâm phải. Đồng thời, để tâm đến lao của các anh, đừng để đâm nhầm vào người khác. Khi cầm lao, tay phải giữ càng gần cán càng tốt, đợi đến khi đối đầu mới nắm chặt phần đuôi và thân lao. Ngoài ra, nhất định phải giữ yên lặng, đừng để nước bắn tung tóe. Hãy đặc biệt chú ý đến phía chúng ta. Địch có súng bắn lao hơi carbon, tầm bắn khoảng hai mươi mét. Tuy nhiên, sau khi bắn một mũi lao, thời gian để chúng nạp lại mũi khác là không hề ngắn. Vì vậy, nếu đột nhiên phát hiện có một cây súng carbon đang nhắm vào mình, đừng hoảng loạn, điều quan trọng nhất là phải giữ cơ thể ở tư thế nổi, cố gắng thu nhỏ mục tiêu hết mức có thể; nếu các anh thả chân xuống, mục tiêu sẽ trở nên quá lớn. Ngay khi thấy chúng thực sự khai hỏa, lập tức giơ lao lao thẳng về phía đối phương. Dùng sức cánh tay đâm mạnh cây lao này vào thân hoặc đầu địch, chắc chắn sẽ lấy mạng hắn.

Nếu trong đội có người bị thương, chỉ có thể tự chăm sóc lấy mình, vì chúng ta không thể chuẩn bị đội cáng cứu thương. Do đó, khi bị thương, các anh có thể rời khỏi chiến trường, tìm một rạn san hô hoặc vùng nước nông để nghỉ ngơi. Nếu bị lao bắn trúng, tuyệt đối không được rút nó ra ngay lập tức! Hãy để nó cắm nguyên trong vết thương và chờ cứu viện. Hạ sĩ Phương Luân sẽ mang theo pháo tín hiệu của tàu. Khi cuộc tấn công dưới nước bắt đầu, anh ta sẽ bắn pháo tín hiệu lên mặt nước. Như vậy, hạm trưởng của các anh sẽ lập tức cho tàu ngầm nổi lên mặt nước, đồng thời thả thuyền cứu hộ, trên thuyền sẽ có đội vũ trang cùng bác sĩ. Ừm... các anh còn câu hỏi nào nữa không?"

"Báo cáo trưởng quan! Sau khi ra khỏi tàu ngầm, chúng tôi làm gì trước tiên?"

"Cố gắng đừng làm mặt nước xáo động. Nhanh chóng lặn xuống, cho đến khi cách mặt nước mười thước, đồng thời lập tức vào đội hình đã định. Chúng ta có thể có gió nhẹ trợ giúp, nhưng tuyệt đối không được làm mặt nước hỗn loạn. Vì vậy, điểm này mong mọi người đặc biệt chú ý!"

"Báo cáo trưởng quan! Chúng ta không thể nói chuyện dưới nước, vậy liên lạc với nhau bằng cách nào? Nếu mặt nạ của chúng tôi gặp sự cố hoặc vấn đề gì khác thì phải báo cho người khác thế nào?"

"Ngón cái hướng xuống dưới, biểu thị có tình huống khẩn cấp. Duỗi thẳng cánh tay, biểu thị có cá lớn. Ngón cái hướng lên trên, biểu thị 'tôi hiểu rồi' hoặc 'làm ơn đến giúp tôi một chút'. Chỉ cần bấy nhiêu đó, tôi nghĩ là đủ rồi." Bond mỉm cười. "Còn nếu chân các anh chổng ngược lên trời, điều đó có nghĩa là gì, tôi nghĩ không cần phải giải thích thêm nữa!"

Trong phòng sửa chữa vang lên những tràng cười lớn.

Loa trên tường đột ngột vang lên: "Đội bơi lội tập trung tại cửa thoát hiểm khẩn cấp! Đội bơi lội tập trung tại cửa thoát hiểm khẩn cấp! Toàn tàu sẵn sàng chiến đấu! Toàn tàu sẵn sàng chiến đấu! Mời ông Bond đến trung tâm tác chiến!"

Tiếng động cơ dần trầm xuống rồi tắt hẳn, chỉ còn một tiếng va chạm nhẹ khi tàu ngầm chạm đáy biển.