Sáng sớm vừa đi làm, Bond đã ngồi trong văn phòng đọc báo. Anh đã trở về từ viện điều dưỡng được mười ngày rồi.

Chưa bao giờ anh cảm thấy thoải mái và tràn đầy năng lượng như lúc này. Anh đã cai được thuốc lá và rượu. Làm việc cũng đầy nhiệt huyết, thậm chí cả những công việc giấy tờ hành chính mà trước đây anh vốn cho là vô cùng tẻ nhạt, giờ đây cũng dường như trở thành một sự tận hưởng.

Mỗi ngày anh đều thức dậy rất sớm, sau đó đầy tinh thần phấn chấn đến văn phòng từ sớm, và cũng ra về rất muộn.

Vì chuyện này, cô thư ký của anh vô cùng bất mãn. Tất nhiên, Cục trưởng M rất hài lòng với những thay đổi đó của anh.

Tuy nhiên, cứ mỗi khi nhớ lại màn kịch tại viện điều dưỡng, Bond vẫn còn chút canh cánh trong lòng với Cục trưởng. Khi đi làm, anh cũng ghét nghe thấy điện thoại từ tổng bộ, sợ rằng Cục trưởng lại nổi hứng bất chợt, phái anh đang nhàn rỗi đi đến một nơi kỳ quái nào đó. Thế nên, khi chiếc điện thoại màu đỏ nối thẳng tới tổng bộ đột ngột đổ chuông dồn dập, anh vừa đọc báo vừa thò tay ra nghe một cách lơ đãng, chẳng hề nhanh nhẹn như trước nữa.

"Tôi là Bond." Anh nói vào ống nghe. "James, cậu hãy đến tổng bộ ngay lập tức!"

Đó là giọng của Tham mưu trưởng. Tờ báo trên tay Bond rơi xuống đất, anh áp chặt ống nghe vào tai.

"Có việc gì của tôi sao?"

"Là việc của tất cả mọi người. Tình hình khẩn cấp, hành động ngay. Nếu vài ngày tới cậu có kế hoạch gì thì tốt nhất nên hủy đi. Chuẩn bị xuất phát vào tối nay. Tạm biệt!" Điện thoại ngắt kết nối.

Mười phút sau, Bond đã ở trong thang máy đi lên tầng cao nhất của tòa nhà tổng bộ. Ngay khi bước ra khỏi thang máy và đi vào hành lang, anh đã cảm nhận được có tình huống khẩn cấp xảy ra. Từ những cánh cửa xám đóng chặt bên cạnh văn phòng Cục trưởng, truyền ra tiếng rít và tiếng lách tách của những hàng máy điện đàm, tiếng cọc cạch và tạch tạch của máy mã hóa. Bond chợt nhận ra, lệnh đang được ban bố ra bên ngoài. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Tại văn phòng thư ký phía trước phòng Cục trưởng, Tham mưu trưởng đang đứng trước mặt cô Moneypenny, liên tục đưa cho cô hết bản dự thảo điện tín này đến bản khác, đồng thời đưa ra chỉ thị miệng: "Bản này gửi cho Washington, Cục Tình báo Trung ương, đích thân Cục trưởng Dulles nhận. Dùng mật mã 3X, gửi qua máy điện báo. Bản này gửi cho Cục trưởng cơ quan tình báo hải ngoại Pháp, Mécis, gửi bằng cách tương tự. Bản này chuyển qua trạm tổng Pháp của chúng ta cho đích thân Cục trưởng tình báo khối NATO nhận."

"Bản này do nhân viên an ninh đích thân giao cho trạm liên lạc Pháp tại Anh, MI5, nhận đầu tiên, bản sao gửi đích thân cho Tổng giám đốc Sở cảnh sát." Nói đoạn, ông lại đưa qua một xấp tài liệu dày cộm: "Đây là điện tín Cục trưởng gửi cho người đứng đầu các bộ, dùng mật mã 2X, phát qua đài vô tuyến Whitehall."

"Hiểu chưa? Sắp xếp nhanh lên. Cô là một cô gái tháo vát, sau này chúng ta phải tuyển thêm nhiều cô gái tháo vát như cô nữa."

Cô thư ký lành nghề mỉm cười đắc ý, vẫn làm việc một cách ngăn nắp. Sau khi thấy Bond bước vào, cô nhấn nút liên lạc nội bộ vào phòng Cục trưởng: "007 tới rồi, thưa ông!" Sau đó, cô nhìn Bond nói: "Chuẩn bị xuất phát đi." Vừa dứt lời, đèn đỏ phía trên khung cửa văn phòng Cục trưởng sáng lên, Bond bước vào trong.

Ở đây rất yên tĩnh. Cục trưởng ngồi thoải mái bên bàn làm việc, ánh mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ về phía những tòa nhà cao tầng của London. Nghe thấy tiếng bước chân của Bond, ông quay đầu lại: "Mời ngồi, 007! Cậu xem qua mấy thứ này trước đã." Ông đưa tay, chìa ra vài bản sao. "Xem từ từ thôi, đừng vội!" Nói xong, ông tự mình cầm tẩu thuốc, lơ đãng nhồi thuốc lá vào.

Bond cầm tờ trên cùng lên, đó là một phong bì có đề địa chỉ. Mặt sau có dấu vân tay.

Cục trưởng liếc nhìn anh: "Cậu có thể hút thuốc!"

"Cảm ơn ông, thưa sếp! Tôi còn đang muốn cai thuốc đây!"

Cục trưởng "ừ" một tiếng, ngậm tẩu vào miệng, quẹt diêm châm lửa, rít một hơi, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ đầy suy tư, thực ra lúc này ông chẳng nhìn thấy gì cả. Mặt trước phong bì đề dòng chữ "Thư cá nhân, khẩn cấp mười vạn hỏa tốc". Địa chỉ người nhận là "Số 10 phố Downing, London", người nhận là tên Thủ tướng, phía dưới viết hai chữ "Đích thân mở". Dấu bưu điện trên tem là bưu cục Brighton, tám giờ ba mươi phút sáng ngày 3 tháng 6. Bond thầm nghĩ, bức thư này chắc chắn đã được bỏ vào hòm thư đêm khuya hôm qua. Chữ trên phong bì được đánh bằng máy chữ, nét chữ rõ ràng, tinh tế. Định dạng trình bày cũng như kích thước và kiểu dáng phong bì đều mang lại một ấn tượng nghiêm túc, chuyên nghiệp.

Bức thư thuật lại rõ ràng, toàn văn như sau: "Thưa Thủ tướng Anh: Nếu ngài có liên hệ với Tham mưu trưởng Không quân, thì chắc chắn ngài đã biết, tối hôm qua, tức khoảng mười giờ tối ngày 2 tháng 6, một chiếc máy bay của Anh mang theo hai quả bom nguyên tử đã mất tích trong khi huấn luyện bay. Chiếc máy bay này là máy bay ném bom Avenger số hiệu 0/NBR, thuộc Không đoàn 5 Không quân Hoàng gia, cất cánh từ căn cứ thử nghiệm của phi đội Không quân Boscombe Down."

"Trên bom nguyên tử có số hiệu của Bộ Quân nhu, một quả là MOS/bd/654/MK·V, quả kia là MOS/bd/655/MK·V. Tôi dài dòng như vậy là để ngài có căn cứ để kiểm tra. Trên máy bay này có năm nhân viên công tác, cùng một quan sát viên. Lượng nhiên liệu máy bay mang theo đủ để nó bay liên tục mười giờ ở độ cao hai mươi ngàn mét với tốc độ bốn trăm cây số một giờ."

"Hiện nay, chiếc máy bay này cùng hai quả bom nguyên tử quý giá trên đó đã thuộc về tổ chức của chúng tôi. Nhân viên công tác trên máy bay cùng quan sát viên đó đều đã không may thiệt mạng. Chúng tôi ủy thác cho ngài, xin hãy thông báo cho gia đình những người này, để họ biết người thân của họ đã rời bỏ nhân thế. Vì máy bay đã rơi, ngài muốn giữ bí mật là điều có thể thực hiện được, chúng tôi cũng đồng ý làm như vậy."

"Về địa điểm rơi của chiếc máy bay này, cũng như hiện tại hai quả bom nguyên tử đó đang ở đâu, chúng tôi sẵn sàng thông báo cho các ngài bất cứ lúc nào, nhưng với điều kiện phải cung cấp cho chúng tôi số vàng trị giá một trăm triệu bảng Anh. Số vàng này phải là vàng thỏi nguyên chất, chi tiết kỹ thuật bàn giao đã được ghi rõ trong phụ lục, xin hãy xem qua. Chúng tôi trịnh trọng tuyên bố, về việc vận chuyển số vàng này và cách xử lý sau khi nhận được, bắt buộc phải hoàn toàn do chúng tôi tự xử lý, không được can thiệp."

"Đồng thời, chúng tôi còn phải nhận được giấy miễn trừ tội lỗi không truy cứu trách nhiệm do chính tay ngài ký và có chữ ký của Tổng thống Mỹ, người được miễn trừ trên giấy miễn trừ là toàn bộ nhân viên công tác của tổ chức chúng tôi."

"Từ năm giờ chiều giờ Greenwich ngày 3 tháng 6, trong vòng bảy ngày, tức là trước năm giờ chiều ngày 10 tháng này, nếu ngài không thực hiện các quy định trên, thì chuyện sau đây sẽ xảy ra: bảy ngày sau, một 'tài sản' nào đó thuộc về các cường quốc phương Tây (trị giá không dưới một trăm triệu bảng nói trên) sẽ bị phá hủy, và xảy ra sự cố thương vong về người. Vụ nổ đầu tiên là cảnh báo, trong vòng bốn mươi tám giờ, nếu ngài vẫn chưa phát đi thông báo chấp nhận các điều kiện của chúng tôi, thì chúng tôi sẽ không phát cảnh báo nữa, nối tiếp theo đó sẽ là san phẳng bất kỳ thành phố lớn nào trên bản đồ thế giới, như vậy, số người chết sẽ càng nhiều hơn. Tuy nhiên, khoảng thời gian giữa vụ nổ thứ nhất và vụ nổ thứ hai do chúng tôi linh hoạt nắm giữ, có lẽ sẽ ngắn hơn bốn mươi tám giờ. Trong thời gian này, chúng tôi sẽ thúc giục ngài thực hiện các điều khoản. Ngài có muốn để phần lớn các đô thị trên thế giới đột nhiên rơi vào cảnh hoang mang lo sợ không dứt không? Tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của ngài."

"Thưa Thủ tướng! Thành khẩn đợi câu trả lời của ngài. Câu trả lời của ngài có thể phát trên băng tần 16 megahertz của máy thu vô tuyến, chúng tôi sẽ cung cấp tai nghe bất cứ lúc nào."

"Kính thư, Đảng Spectre."

"(Tên đầy đủ của chúng tôi là: 'Đảng Hành động Đặc biệt Khủng bố Tống tiền Báo thù và Phản gián')"

Bond đọc kỹ bức thư hai lần, đặt lên bàn trước mặt. Sau đó đọc tiếp phần phụ lục phía sau, trong đó quy định rất chi tiết cách thức bàn giao vàng: "...Địa điểm ở sườn phía tây núi lửa Etna trên đảo Sicily... Mở radio định vị Decca... Đêm trăng tròn, thời gian thả dù là một giờ sáng giờ Greenwich... Mỗi một phần tư tấn vàng thỏi, dùng mút cao su dày một tấc bao lại... Mỗi kiện ít nhất phải dùng ba chiếc dù để thả... Dùng loại máy bay gì để vận chuyển và mấy giờ cất cánh, bắt buộc phải thông báo trên băng tần 16 megahertz... Mọi bước cản trở đều bị coi là phá vỡ hợp đồng, và tất cả những điều này sẽ dẫn đến thảm kịch nổ bom nguyên tử." Trên phụ lục còn ghi chú "Bản sao đã đồng thời gửi bảo đảm hàng không cho Tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kỳ."

Bond đặt bản sao lên bàn, thò tay vào túi áo lấy ra hộp thuốc lá màu xám sắt, bên trong chỉ còn chín điếu. Anh rút một điếu, châm lửa, rít một hơi sâu vào phổi, sau đó lại nhả ra một làn khói dài.

Cục trưởng quay đầu lại, vừa vặn bắt gặp ánh mắt của Bond. Ba tuần trước, ánh mắt này còn sáng ngời, tràn đầy sức sống; còn bây giờ lại vằn tia máu và căng thẳng.

"Đủ kích thích đấy!" Bond nói. "Nếu thực sự mất chiếc máy bay cùng hai quả bom nguyên tử này, thưa ông, tôi nghĩ màn kịch này có nhiều thứ để xem đây."

Cục trưởng nói: "Nội các hiện đang rất căng thẳng." Ông dừng lại một chút, rồi mới nói tiếp: "Máy bay cùng bom nguyên tử bị mất đều là thật, hơn nữa các con số ghi trên bom nguyên tử mà thư đề cập đến cũng hoàn toàn trùng khớp!"