Tại một viện điều dưỡng kiểu mới ở thị trấn Brighton, miền Nam nước Anh. Viện trưởng đưa tờ đơn đã điền xong cho Bond và nói: "Xong rồi, ông Bond! Sau khi kiểm tra tổng quát, tôi thấy huyết áp của ông hơi cao, cột sống có chút biến dạng, xương đùi phải hơi nghiêng về phía sau. Nhưng đây đều là những vấn đề nhỏ, chỉ cần tĩnh dưỡng hai tuần là mọi thứ sẽ hồi phục bình thường. Trọng tâm điều trị là về phần xương khớp. Ông chỉ cần trải qua thời gian ngắn trị liệu bằng 'máy kéo xương', mát-xa, tắm kiểu Thổ Nhĩ Kỳ, cùng với chế độ ăn kiêng nghiêm ngặt và nghỉ ngơi đầy đủ, thì sau khi xuất viện chắc chắn sẽ như lột xác. Ông có thể bắt đầu quy trình điều trị ngay bây giờ, xin mời ông đến khu điều trị trước."

"Cảm ơn ông, Viện trưởng Jon!" Bond nhận lấy tờ đơn rồi nhìn qua: "'Máy kéo xương' là cái gì vậy?"

"Một loại máy móc có thể kéo giãn cột sống của ông, rất tốt cho ông đấy." Viện trưởng Jon nói: "Những bệnh nhân hay đùa thường đặt cho nó biệt danh là 'giá tra tấn', ông đừng để bụng nhé!" "Được thôi."

Bond nói rồi bán tín bán nghi đi ra khỏi phòng viện trưởng. Hành lang chật kín những bệnh nhân rảnh rỗi đang ngồi hoặc đứng.

Bond len qua đám người đó, bước ra khỏi tòa nhà, trong lòng vẫn còn oán trách Cục trưởng M. Thật không hiểu nổi tại sao Cục trưởng cứ nhất quyết bắt anh đến cái nơi nhàn nhã như viện dưỡng lão này để chịu cái gọi là điều trị trong hai tuần. Anh rõ ràng chẳng có bệnh tật gì, chỉ là gần đây hút nhiều thuốc hơn một chút, uống thêm vài chén mà thôi. Điều duy nhất khiến anh khó chịu là dạo này ngồi văn phòng quá lâu. Anh là một nhà thám hiểm, đã quen với cuộc sống mạo hiểm đầy kích thích. Thế nhưng, một hai tháng gần đây dường như "thiên hạ" rất "thái bình", không có nơi cho anh thi triển tài nghệ. Thế là đành phải ngồi lì trong văn phòng cả ngày, quả thật khó mà chịu nổi. Đã vậy, người ghét "nhàn rỗi" như anh lại bị Cục trưởng cử đến đây để "tranh thủ lúc nhàn rỗi", Bond thật sự có một bụng lửa giận không biết trút vào đâu. Bond vừa trầm tư về những chuyện khó chịu này, vừa đi về phía con đường xe chạy nhỏ hẹp và gọn gàng kia. Đột nhiên, anh va phải một người, dòng suy nghĩ lập tức quay về thực tại. Nhìn kỹ lại, người va phải mình là một cô y tá mặc đồ trắng. Cô ấy vội vã chui ra từ một bụi rào rậm rạp. Ngay khoảnh khắc cô ấy vội vàng tránh né sau khi va vào Bond, một chiếc xe con màu đỏ tím đột ngột lao đến với tốc độ cao từ góc đường phía trước, ngay sau lưng cô y tá, tưởng chừng như sắp đâm trúng cô. Với thân thủ nhanh nhẹn, Bond vội bước nhanh ra lề đường, một tay ôm lấy cô gái rồi lách sang một bên, tấm chắn bùn bánh trước vừa vặn lướt qua mông cô, đúng là ngàn cân treo sợi tóc. Một tiếng phanh gấp chói tai vang lên bên tai, Bond buông tay ra, đỡ cô đứng vững bên lề đường.

"Cảm ơn anh! Cảm ơn anh rất nhiều," cô gái vừa đỏ mặt cảm ơn Bond, vừa vội vàng quay đầu nhìn xem đó là xe của ai. Lúc này, một người đàn ông vạm vỡ thong dong bước xuống xe, bình tĩnh hỏi cô gái: "Thật xin lỗi, cô không sao chứ?" Ngay sau đó, vẻ mặt anh ta thay đổi, dùng giọng điệu của người quen nói: "Ồ! Hóa ra là cô Fetterline à! Cô khỏe không? Thủ tục điều trị của tôi đã chuẩn bị xong chưa?"

Cô Fetterline vẫn chưa hết bàng hoàng, sa sầm mặt lại, nghiêm túc nói: "Connelly, anh biết rõ trên con đường này thường có bệnh nhân và nhân viên qua lại, tại sao còn lái xe nhanh như vậy? Nếu vừa rồi không có vị tiên sinh đây..."

Cô quay mặt lại mỉm cười với Bond một cái, "Tôi đã sớm chết dưới bánh xe của anh rồi. Chẳng phải ở đây có tấm biển cảnh báo 'Lái xe cẩn thận' sao? Anh tự mình đi mà xem cho kỹ đi." "Thật sự xin lỗi, cô Fetterline! Thời gian tôi hẹn với Viện trưởng Jon đã đến rồi, tôi sợ trễ quá nên mới vội vàng chạy đến. Lần này lang thang ở Paris hai tuần làm tôi đau nhức khắp người, tôi cần phải điều trị ngay lập tức!"

Connelly quay sang Bond: "Cảm ơn anh, tiên sinh! Phản xạ của anh nhanh thật. Xin hai người thứ lỗi, tôi đi trước đây!"

Connelly giơ tay chào rồi chui vào xe phóng vút đi.

Cô gái nói với Bond: "Tôi cũng phải đi nhanh thôi. Vốn dĩ đã trễ rồi, chậm trễ thêm nữa thì không kịp mất!"

Nói rồi vội vàng cất bước. Bond đi song song với cô. Anh vừa quan sát cô vừa hỏi: "Cô làm việc ở đây à?" Cô trả lời rằng cô đã làm việc ở đây ba năm rồi, cô thích công việc ở viện điều dưỡng này. Cô hỏi Bond định ở đây bao lâu... Hai người cứ thế vừa đi vừa trò chuyện. Cô nói với Bond rằng cô rất ghét gã vừa lái xe lúc nãy, tên Connelly này năm nào cũng đến nằm viện.

Anh ta từng đến Viễn Đông và Trung Quốc, theo lời anh ta kể thì phương Đông là một nơi rất bí ẩn. Hình như anh ta làm ăn ở một nơi gọi là Macau. "Macau gần Hong Kong, đúng không?" cô hỏi Bond.

"Đúng vậy, gần Hong Kong." Bond cảm thấy đôi mắt đảo liên tục của Connelly kia quả thực có một luồng khí thế sắc bén của người Trung Quốc. Nếu hắn đến từ Macau, biết đâu còn có huyết thống Bồ Đào Nha. Bond rất muốn tìm hiểu tình hình về người này.

Họ đi đến lối vào khu điều trị. "Được rồi," cô Fetterline nói, "Tôi phải chạy nhanh đây, cảm ơn ơn cứu mạng của anh lúc nãy!" Cô lại ngoái đầu mỉm cười rồi nhanh chóng bước về phía một căn phòng. Bond dõi theo bóng cô rồi đi xuống cầu thang, đến tầng trệt, nhìn thấy cửa một căn phòng treo tấm biển "Phòng điều trị nam", anh đẩy cửa bước vào. Không ngờ bên trong lại là một đại sảnh, người nằm la liệt toàn là những bệnh nhân cởi trần. Một nam nhân viên mát-xa mặc áo ba lỗ quần đùi tiếp đón anh, bảo anh cũng cởi hết quần áo, quấn khăn quanh eo, nằm sấp trên bàn mát-xa để được mát-xa toàn thân.

Bond chưa từng trải qua kiểu mát-xa này, cảm giác mơ hồ, không thấy phiền não tinh thần cũng chẳng thấy đau nhức cơ bắp. Một lát sau, anh nghe thấy gã béo ở bàn mát-xa bên cạnh vừa mát-xa xong, đến lượt người khác nằm lên. Bond nghe thấy nhân viên mát-xa nói với người đó: "Xin hãy tháo đồng hồ của ông ra, thưa tiên sinh!"

"Không cần đâu, bạn hiền!" Giọng điệu nhã nhặn, nịnh nọt, lấy lòng này Bond nhận ra ngay, chính là Connelly, kẻ vừa lái xe suýt đâm chết cô Fetterline lúc nãy. Chỉ nghe Connelly nói tiếp: "Năm nào tôi cũng đến đây, mỗi lần đến trước đây họ đâu có quy định tôi nhất định phải tháo đồng hồ. Cho nên, nếu anh không phiền, tôi muốn đeo nó để tiện theo dõi thời gian." "Rất xin lỗi, thưa tiên sinh! Ông bắt buộc phải tháo đồng hồ ra, nếu không khi tôi mát-xa cho ông, nó sẽ cản trở sự lưu thông máu." Giọng của nhân viên mát-xa vừa lịch sự vừa kiên quyết.

Một khoảng lặng, rõ ràng Connelly đang cố nén cơn giận. "Lấy đi!" Tiếp theo là tiếng lầm bầm bất mãn.

"Cảm ơn, thưa tiên sinh." Nhân viên mát-xa hài lòng mát-xa cho Connelly. Nhưng chuyện ngẫu nhiên này lại khiến trong lòng Bond nảy sinh nghi vấn. Theo lý mà nói, khi mát-xa đương nhiên nên tháo đồng hồ và những thứ tương tự ra, tại sao Connelly lại nhất quyết phải đeo?

"Xin hãy lật người lại, thưa tiên sinh!" Nhân viên mát-xa của Bond vỗ vỗ lưng anh nói. Bond lật người lại, tiện thể liếc nhìn Connelly. Lúc này Connelly vẫn đang nằm sấp, tay trái buông thõng bên cạnh bàn. Bond tinh ý lập tức phát hiện, ở chỗ Connelly đeo đồng hồ có một hình xăm màu xanh nhỏ, hình chữ Z, phía trên còn thêm hai vạch dọc ngắn. Đây chắc chắn là một ám hiệu bí mật, bình thường dùng đồng hồ che đi để người khác không nhìn thấy. Hèn gì Connelly không chịu tháo đồng hồ. Chuyện này quả là thú vị. Ám hiệu này đại diện cho cái gì?

Người như thế nào mới có ám hiệu này? Mát-xa xong, Bond lập tức chạy lên lầu. Anh biết ở khu tiếp khách gần cửa ra vào có hai buồng điện thoại công cộng. Anh nhanh chóng vào buồng điện thoại, gọi tổng đài nối máy đến phòng lưu trữ của trụ sở Cục tình báo.

Điện thoại thông suốt, Bond đọc mật mã của mình cho phòng lưu trữ, yêu cầu nhân viên ở đó lập tức tra cứu giúp anh xem hình xăm này có ý nghĩa gì. Hẹn mười phút sau gọi lại để nghe hồi âm.

Ở trong buồng điện thoại mười phút, khi Bond gọi lại thì báo cáo từ phòng lưu trữ đã có: "Ký hiệu đó thuộc về ám hiệu của 'Hồng Quang Bang', từng xuất hiện ở Hong Kong, nhưng trụ sở của Hồng Quang Bang lại nằm ở Macau.

Đây không phải là loại tổ chức bán tôn giáo bình thường, mà là xã hội đen thuần túy, toàn làm những việc phạm pháp. Chúng thường xuyên thực hiện các mánh khóe buôn lậu ma túy, buôn lậu vàng, cũng như buôn bán người da trắng. Nếu anh có phát hiện gì thêm, xin hãy thông báo cho chúng tôi, chúng tôi rất quan tâm đến việc này." Bond nói: "Cảm ơn! Chỉ cần có tin tức chi tiết, tôi nhất định sẽ báo ngay." Bond trầm tư gác máy, trong lòng cảm thấy rất lạ.

Người của Hồng Quang Bang lẻn vào viện điều dưỡng này sao? Vậy rốt cuộc hắn có nhiệm vụ gì? Anh vừa nghĩ vừa bước ra khỏi buồng điện thoại. Đột nhiên, bóng người trong buồng điện thoại bên cạnh thu hút sự chú ý của Bond. Ơ! Người đó chính là Connelly! Hắn quay lưng về phía Bond, tay cầm ống nghe điện thoại. Hắn vào đó bao lâu rồi? Hắn có nghe thấy cuộc đối thoại của Bond không? Hay là ngay cả cuộc gọi của Bond cho ai hắn cũng nghe thấy rồi? Trong lòng Bond thắt lại một nhịp. Anh biết cảm giác thắt lại này chính là một tín hiệu nguy hiểm, cảnh báo anh đã làm một việc sai lầm, đằng sau việc này ẩn giấu sát khí!