Bond nằm nghiêng, một tay chống đầu nhìn gương mặt xinh đẹp bên cạnh. Trên hai má và quanh mắt nàng vẫn còn đọng lại những giọt mồ hôi, mạch máu bên thái dương vẫn đang đập nhanh. Trong sự giao hòa của tình yêu, Domino đã trút bỏ lớp mặt nạ trang nghiêm. Đôi mắt màu nâu trà của nàng nhìn Bond đầy mơ màng, ánh mắt thỉnh thoảng lại lướt qua gương mặt anh, dường như hai người chỉ mới gặp nhau lần đầu. Bond nói: "Anh xin lỗi, anh đã làm điều không nên làm."

Câu nói này khiến Domino bật cười. Nàng cười tươi, hai lúm đồng tiền bên má càng thêm rõ nét. Nàng bảo: "Trông anh cứ như một gã trai mới tập tành yêu đương vậy, sợ làm cô gái có bầu nên phải vội vàng chạy về mách mẹ."

Bond cúi xuống hôn lên hai lúm đồng tiền của nàng, rồi hôn lên đôi môi đang hé mở. "Dậy đi, chúng ta đi bơi nào!" Bond nói: "Lát nữa anh còn chuyện muốn nói với em." Anh đứng dậy, chìa tay ra.

Domino miễn cưỡng nắm lấy. Bond kéo nàng đứng dậy, để nàng áp sát vào người mình. Domino dùng cơ thể ve vuốt Bond đầy khiêu khích. Nàng biết lúc này làm vậy là an toàn. Nàng cười với anh tinh quái hơn, cử chỉ cũng trở nên táo bạo, phóng túng hơn nhiều. Bond nén lại sự cuồng nhiệt, không để nàng làm loạn, vì anh biết niềm vui đôi lứa này sắp kết thúc. Bond nói: "Đừng như vậy nữa, Domino! Đi thôi! Chúng ta xuống nước cùng nhau. Không cần mặc quần áo đâu. Sỏi đá không làm đau chân em đâu, lúc nãy anh lừa em đấy."

Domino nói: "Thật ra em cũng giả vờ thôi. Gai nhím biển không đến mức làm em không thể bước đi. Hơn nữa, nếu muốn, em hoàn toàn có thể tự rút chúng ra như cách những ngư dân vẫn làm. Anh biết ngư dân làm thế nào không?"

Bond cười: "Anh biết, họ rút ngay dưới nước." Anh lại hôn Domino một cái, rồi lùi lại một bước, ngắm nhìn cơ thể xinh đẹp của nàng từ trên xuống dưới vài lần, như thể muốn ghi nhớ mãi mãi. Đột nhiên, anh xoay người chạy ra biển, lặn xuống nước. Khi Bond quay lại bờ, Domino đã lên trước và đang mặc quần áo trong phòng thay đồ. Bond lau khô người, chỉ đáp lại những tiếng "Ừ", "Không" hoặc những từ đơn lẻ một cách thờ ơ trước những lời trò chuyện của Domino bên cạnh. Cuối cùng, Domino nhận ra có điều bất thường, nàng bước sang hỏi: "Anh bị sao vậy? Bond! Đã xảy ra chuyện gì?"

"Đúng vậy, cưng à," Bond đang mặc quần, chiếc huy hiệu vàng trong túi quần va vào những đồng bạc lẻ tạo ra tiếng leng keng khe khẽ. "Chúng ta ra ngoài đi, anh có chuyện phải nói với em." Gương mặt Bond đầy vẻ u sầu, anh chọn một chỗ trong bóng râm ngoài túp lều để ngồi xuống. Domino bước ra, đứng trước mặt anh, chăm chú nhìn gương mặt Bond, hy vọng đoán được điều gì đó từ biểu cảm của anh.

Bond tránh ánh mắt nàng, hai tay ôm đầu gối, nhìn đăm đăm ra biển. Domino ngồi cạnh anh, nhưng giữ một khoảng cách nhỏ. Nàng nói: "Anh cũng định làm em đau lòng sao? Cũng giống như bọn họ, định vứt bỏ em ngay lập tức? Nếu vậy thì hãy dứt khoát lên, em sẽ không thấy đau lòng đâu."

Bond nói: "Anh e rằng chuyện anh sắp nói còn khiến em đau lòng hơn em tưởng, Domino! Chuyện này không liên quan đến anh, mà liên quan đến anh trai em."

Domino sững người một chút rồi nói: "Nói tiếp đi! Kể cho em nghe chi tiết!" Giọng nàng trầm xuống đầy bất an.

Bond lấy chiếc huy hiệu vàng từ trong túi ra, lặng lẽ đưa cho Domino.

Domino nhận lấy, chỉ liếc nhìn một cái rồi quay mặt đi, buồn bã nói: "Anh ấy chết rồi! Chết như thế nào?"

"Chuyện dài lắm, và cũng rất đau lòng. Chuyện này không chỉ cướp đi mạng sống của anh trai em mà còn liên quan đến bạn của em, Emilio Largo. Đây là một âm mưu lừa đảo chưa từng có. Lần này anh đến đây thực chất là để điều tra một vụ án thay cho chính phủ Anh. Danh tính thật của anh là cảnh sát. Không chỉ vậy, anh còn phải tiết lộ cho em nhiều bí mật hơn nữa, vì lúc này hàng ngàn sinh mạng đang gặp nguy hiểm, trừ khi em chịu ra tay giúp đỡ để ngăn chặn nó. Anh đưa chiếc huy hiệu này cho em xem, dù không ngại làm em tổn thương, chính là để em tin tưởng anh."

"Anh tiết lộ nhiều bí mật như vậy là vi phạm kỷ luật công tác. Vì thế, dù sự việc có tiến triển thế nào, dù em quyết định ra sao, anh vẫn tin em sẽ không tiết lộ những gì anh đã nói."

"Vậy nên anh mới đến tán tỉnh em, tưởng rằng khi đã chiếm được thân xác em thì anh có thể muốn làm gì thì làm! Giờ đây anh còn dùng cái chết của anh trai em để đe dọa em!" Nàng nghiến răng nói ra những lời đó, rồi thì thầm trong tuyệt vọng: "Em hận anh! Em hận anh! Em hận anh!"

Bond rất bình tĩnh. Anh khách quan nói: "Anh trai em bị Largo giết, ít nhất là do hắn hạ lệnh. Ngay khi đến đây anh đã muốn nói cho em biết. Nhưng...", anh ngập ngừng, "Em quá đáng yêu, còn anh lại quá thích em. Ngay khoảnh khắc mối quan hệ của chúng ta sắp có bước tiến thực chất, đáng lẽ anh nên dừng lại, nhưng anh đã không làm vậy. Anh biết mình chỉ có cơ hội này để bày tỏ tình cảm, nếu không sau này có lẽ sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội nữa. Anh biết việc này quá tàn nhẫn, nhưng anh tuyệt đối không cố ý làm em đau lòng. Đây là điều duy nhất anh mong em tha thứ."

Bond dừng lại một chút. "Bây giờ em hãy bình tĩnh nghe anh kể hết mọi chuyện, tạm thời đừng hận anh. Một lát nữa, em sẽ hiểu giữa chúng ta không có gì đáng để hận thù cả. Mối quan hệ của chúng ta hoàn toàn là kết quả tất yếu của sự giao thoa cảm xúc." Bond không đợi nàng nói thêm, bắt đầu kể lại toàn bộ vụ án "Thunderball" từ đầu. Trong đó chỉ giữ lại phần về chiếc tàu ngầm "Disco Volante", vì đây là chi tiết tối quan trọng, nếu Largo biết, có lẽ hắn sẽ thay đổi kế hoạch. Cuối cùng, Bond nói: "Như em đã biết, chúng ta gần như đã vào đường cùng, trừ khi đợi đến lúc bom nguyên tử thực sự được đặt lên tàu Disco Volante. Trước đó, Largo có đủ lý do để nói rằng hắn chỉ đang săn tìm kho báu trên biển, không hề liên quan đến bom nguyên tử."

"Về chiếc máy bay ném bom Avenger rơi và tổ chức SPECTRE, chúng ta vẫn chưa có bằng chứng trực tiếp cho thấy Largo có liên quan. Nếu giờ chúng ta đánh động hắn, ví dụ như tìm cớ giữ tàu cao tốc lại hoặc phái người giám sát để đề phòng hắn tẩu thoát, cũng chỉ làm trì hoãn kế hoạch của SPECTRE một chút mà thôi. Bom nguyên tử đang giấu ở đâu, chỉ có Largo và đồng bọn biết. Nếu Largo dùng máy bay để lấy bom, trên máy bay chắc chắn có vô tuyến liên lạc với tàu cao tốc. Nếu tàu cao tốc có biến, máy bay sẽ để bom lại chỗ cũ hoặc đổi chỗ giấu, ví dụ như tìm một nơi khác dưới đáy biển. Đợi mọi chuyện lắng xuống rồi mới lấy lại. Ngay cả bản thân tàu Disco Volante cũng có thể đảm nhận việc cất giữ hoặc thu hồi bom. Nếu không, sau này thay bằng bất kỳ con tàu hay máy bay nào khác cũng có thể hoàn thành công việc dự định. Dù tổng hành dinh của SPECTRE ở đâu, chỉ cần thông báo cho Thủ tướng Anh một tiếng về việc thay đổi kế hoạch, hoặc thậm chí chẳng cần nói gì, chỉ thông báo dời ngày, thì vài tuần sau chúng lại đe dọa Thủ tướng tiếp. Lần này, chúng có thể rút ngắn thời hạn thả vàng xuống còn 24 giờ cũng không chừng. Khi đó điều kiện đưa ra chắc chắn sẽ khắc nghiệt hơn, còn chúng ta ngoài việc chấp nhận đe dọa thì chẳng còn cách nào khác. Chỉ cần bom nguyên tử chưa thu hồi được, mối đe dọa này sẽ tồn tại mãi mãi, em hiểu không?"

"Em biết. Nhưng giờ chúng ta phải làm sao?" Giọng Domino rất nặng nề, đôi mắt nàng lóe lên tia sáng đáng sợ, nhìn xuyên qua Bond, hướng về một mục tiêu xa xăm. Bond biết, lúc này trong lòng nàng không nghĩ đến kẻ chủ mưu kia, mà là kẻ sát nhân Largo đã giết anh trai nàng. "Chúng ta phải nhận được tin ngay khi bom nguyên tử được đưa lên tàu Disco Volante. Đây là điểm quan trọng nhất. Biết được điều này, chúng ta có thể hành động theo kế hoạch đã định. Chúng ta hiện có một lợi thế, đó là Largo đến nay vẫn hoàn toàn không phòng bị, vẫn tin rằng kế hoạch tuyệt vời của hắn sẽ diễn ra suôn sẻ. Đây là lợi thế của chúng ta, nhưng cũng là lợi thế duy nhất. Em hiểu chứ?"

"Nhưng làm sao anh biết bom nguyên tử đã được đưa lên tàu hay chưa?" "Việc đó phải nhờ em báo cho chúng ta."

"Được," câu trả lời của nàng rất lạnh lùng. "Nhưng làm sao em biết trên tàu đã có bom? Và em báo cho anh bằng cách nào? Largo không phải kẻ ngốc, hắn chỉ làm điều ngu ngốc trong việc cần phụ nữ, nhất là khi chúng đang đánh cược lớn thế này." Nàng dừng lại. "Để Largo lãnh đạo bọn chúng, đúng là chúng đã nhìn lầm người. Largo không thể sống thiếu phụ nữ lấy một phút. Đáng lẽ chúng phải biết điều này từ lâu."

"Largo bảo khi nào em lên tàu?"

"Năm giờ chiều. Chiếc ca nô sẽ đến Pompey đón em." Bond nhìn đồng hồ: "Giờ đã bốn giờ rồi. Anh có một máy đếm Geiger ở đây, sử dụng rất đơn giản. Chỉ cần bom nguyên tử lên tàu, nó sẽ hiển thị ngay. Anh muốn em mang theo máy này. Nếu nó phát hiện bom trên tàu, anh hy vọng em có thể phát tín hiệu ở cửa sổ cabin của mình, em chỉ cần bật tắt đèn vài lần là được. Chúng ta có người chuyên quan sát tàu cao tốc. Họ sẽ báo cáo ngay. Sau khi phát tín hiệu, em có thể vứt máy đếm Geiger đi, vứt xuống biển cũng được."

Nàng nói với giọng mỉa mai: "Làm vậy thật ngu ngốc, hoàn toàn giống tình tiết trong tiểu thuyết trinh thám của mấy tay viết văn hạng xoàng. Trong thực tế, giữa ban ngày ban mặt ai lại đi bật đèn trong cabin? Thế này đi, nếu trên tàu thực sự có bom, em sẽ chạy ra boong tàu — nghĩa là, nếu người giám sát của các anh thấy em trên boong, thì có nghĩa là món đồ đó đã ở trên tàu. Làm vậy tự nhiên hơn. Nếu không có bom, em sẽ trốn trong cabin không ra ngoài."

"Được, cứ làm theo cách của em! Nhưng em sẽ làm chứ?"

"Tất nhiên. Trừ khi lúc thấy Largo, em không kiềm chế được mà lao vào giết hắn, còn không thì em sẽ hoàn thành nhiệm vụ cho anh. Nhưng em có một điều kiện trao đổi. Sau này khi anh bắt được Largo, nhất định phải để em tận mắt nhìn thấy hắn bị xử tử!" Những lời này nàng nói rất nghiêm túc, nhưng ánh mắt lại bình thản, tự nhiên như thể Bond là nhân viên công ty du lịch và Domino đang đặt vé tàu vậy.

"Anh nghĩ, tốt nhất em đừng giết Largo vội, dù sao tất cả nhân viên trên tàu đó cuối cùng cũng không thoát khỏi án tù chung thân."

Domino suy nghĩ một lát rồi nói: "Ừm, tù chung thân cũng được. Hình phạt này có khi còn khó chịu hơn cả tử hình. Được rồi, giờ hãy chỉ em cách dùng cái máy này." Nàng đứng dậy, đi dạo trên bãi biển vài bước, dường như đang suy nghĩ điều gì. Một lát sau, nàng nhìn chiếc huy hiệu Petar trên tay, quay người hướng ra biển. Sau đó nàng dừng lại ở đó, nhìn ra mặt biển tĩnh lặng, lẩm bẩm vài câu. Nhưng Bond đứng quá xa nên không nghe rõ nàng nói gì. Cuối cùng, nàng ngả người ra sau, dùng hết sức bình sinh ném chiếc huy hiệu vàng xuống biển. Chiếc huy hiệu bay qua bãi cạn, lấp lánh dưới ánh nắng gay gắt rồi rơi xuống làn nước xanh thẳm, bắn lên một tia nước nhỏ. Domino nhìn những gợn sóng lan tỏa ra bốn phía. Khi mặt nước lấp lánh như chiếc gương vỡ lại lành, nàng quay người trở lại bãi cát, đôi chân hơi khập khiễng để lại những dấu chân nông sâu khác nhau trên cát.

Bond chỉ cho nàng cách dùng máy đếm Geiger. Vì việc gắn dây điện lên người nàng không thực tế nên Bond không đưa cho nàng thiết bị chỉ báo hình đồng hồ. Bond dặn nàng chỉ cần chú ý nghe tiếng kêu nhỏ trong máy. "Máy này có thể hoạt động ở bất cứ đâu trên tàu," Bond nói, "nhưng tốt nhất là cố gắng đến gần khoang đáy. Em có thể mượn cớ muốn chụp vài bức ảnh ở đuôi tàu. Máy này trông không khác gì một chiếc máy ảnh Leica, phía trước có ống kính, linh kiện và nút bấm thật. Chỉ là bên trong không có phim. Em có thể lấy cớ là trong lúc chia tay này muốn chụp vài tấm ảnh con tàu và cảng Nassau. Như vậy được không?"

"Được." Nàng vẫn chăm chú lắng nghe. Lúc này, nàng có vẻ hơi bối rối. Nàng thử đưa tay ra định chạm vào cánh tay Bond rồi lại hạ xuống, ngước nhìn Bond một cái rồi nhanh chóng tránh đi. Cuối cùng, nàng có chút hối lỗi nói: "Những lời em nói hận anh lúc nãy, thực ra là giả đấy. Chỉ là lúc đó em chưa hiểu rõ mọi chuyện. Em không ngờ lại là một câu chuyện kinh khủng đến thế. Đến giờ em vẫn không thể tin, không tin Largo thực sự có thể làm ra chuyện như vậy. Chúng em quen và yêu nhau tại Naples, Ý. Anh ấy rất có sức hút, ai cũng yêu mến. Em đã giành được anh ấy từ tay bao người phụ nữ sắc sảo khác, lòng hư vinh không nghi ngờ gì đã được thỏa mãn rất lớn. Sau đó anh ấy kể cho em nghe về con tàu đó và chuyến đi săn kho báu tuyệt vời trên biển. Nghe cứ như chuyện thần tiên vậy. Em hoàn toàn mang tâm trạng vô cùng vui vẻ để cùng anh ấy đến Nassau. Ai lại không muốn chứ? Hơn nữa em cũng khá hứng thú với những chuyện kiểu này." Nàng lại vội vã liếc nhìn Bond. "Giờ em thật sự hối hận. Nhưng gạo đã nấu thành cơm rồi. Sau khi đến Nassau, anh ấy sắp xếp cho em ở trên bờ, bảo em rời khỏi tàu, em thấy rất lạ nhưng không hề giận. Đảo ở đây rất đẹp, đủ để em vui chơi rồi. Nhưng giờ sau khi nghe anh kể, nhiều thắc mắc nhỏ của em đã được giải đáp. Lúc trên tàu, họ không bao giờ cho phép em vào phòng vô tuyến. Nhân viên trên tàu đều trầm mặc, đầy vẻ thù địch, họ dường như không chào đón em lên tàu. Mối quan hệ giữa họ và Largo cũng rất đặc biệt, dường như họ ngang hàng với Largo chứ không phải là người làm thuê. Họ đều rất hung bạo nhưng lại như đã được giáo dục tốt. Giờ nghĩ lại, mọi thứ đã rõ ràng. Em còn nhớ, suốt cả tuần trước thứ Năm, tâm trạng Largo biến động rất lớn, đặc biệt căng thẳng và cáu bẳn. Mối quan hệ của chúng ta cũng bị ảnh hưởng, cả hai đều chán nản, không muốn nói nhiều. Em đã định chia tay. Thậm chí em còn định tự đặt vé máy bay về. Nhưng mấy ngày gần đây, anh ấy lại tốt hơn một chút. Nên anh ấy bảo tối nay em quay lại tàu. Đáng lẽ em nên vui vẻ quay lại, vì em cũng say mê thám hiểm tìm kho báu, cũng rất muốn xem rốt cuộc là chuyện gì. Nhưng..." Nàng nhìn ra mặt biển, "Có anh, nhất là sau khi chúng ta ân ái với nhau, lòng em lại rối bời. Em đang định bảo với Largo là em không muốn quay lại tàu nữa. Em muốn ở lại Nassau cùng anh, anh đi đâu em theo đó." Nàng nhìn thẳng vào Bond, không né tránh nữa. "Anh có muốn em làm vậy không?"

Bond nâng khuôn mặt nàng trong hai lòng bàn tay: "Tất nhiên là anh muốn!"

"Sau đó anh kể cho em nghe chuyện anh trai em. James, lòng em rối loạn quá. Giờ em phải làm sao đây? Nếu tối nay em vẫn lên tàu, bao giờ chúng ta mới gặp lại?" Đây chính là điều Bond lo lắng. Để nàng lên tàu, lại đưa cho nàng máy đếm Geiger, chẳng khác nào đẩy nàng vào hố lửa. Nàng có thể bị Largo phát hiện, rồi bọn chúng sẽ giết nàng ngay lập tức. Ngay cả khi không chết, cuộc truy đuổi trên biển giữa tàu ngầm Disco Volante và tàu Disco Volante rất có thể xảy ra. Tàu ngầm hạt nhân rất có thể sẽ dùng pháo hoặc ngư lôi đánh chìm tàu mà không cần cảnh báo, Domino vẫn khó tránh khỏi cái chết.

Những nguy hiểm này Bond không phải không cân nhắc, nhưng biết làm sao được? Chuyện đã đến nước này, anh đành chôn chặt trong lòng không nói ra. Ngược lại, anh còn phải an ủi Domino: "Chuyện này kết thúc, anh sẽ đến tìm em ngay, dù em ở chân trời góc bể nào, anh cũng sẽ tìm ra em. Nhưng chuyến quay lại tàu lần này đầy nguy hiểm. Em biết rõ điều đó, em thực sự cam tâm tình nguyện mạo hiểm sao?" Domino nhìn đồng hồ, nói: "Bốn giờ rưỡi rồi, em phải đi thôi. Đừng tiễn em. Hôn em lần nữa đi. Những gì anh muốn em làm, cứ yên tâm. Em sẽ làm tốt. Largo hoặc là bị bắt đi tù, hoặc là bị em đâm chết." Nàng dang rộng vòng tay. "Tạm biệt."

Vài phút sau, Bond nghe thấy tiếng động cơ xe của Domino khởi động, anh đợi cho tiếng động đó dần xa theo con đường ven biển, hoàn toàn không còn nghe thấy nữa, lúc này mới nhảy lên xe mình và lái theo.

Anh lái được khoảng một cây số thì đến ngã rẽ vào Pompey. Bụi đường phía sau xe Domino vẫn còn bay trong không trung. Lúc này Bond thực sự muốn lao nhanh đến bảo nàng tối nay đừng lên tàu mạo hiểm. Nhưng cuối cùng anh vẫn kiềm chế sự thúc giục của bản thân, lái xe đến Mũi Old Fort. Ở Mũi Old Fort có một trạm gác, đó là một gara của biệt thự bỏ hoang được cải tạo lại. Quả nhiên có hai cảnh sát đang canh gác ở đó. Một người ngồi trên ghế vải đọc sách, người kia đang nhìn qua ống nhòm trên giá ba chân. Chiếc ống nhòm này xuyên qua khe cửa chớp của căn nhà, đang chĩa thẳng vào tàu Disco Volante. Ngoài ống nhòm, trên sàn nhà bên cạnh còn đặt một chiếc điện thoại vô tuyến của cảnh sát. Bond nói ngắn gọn tình hình mới cho họ, rồi cầm ống nghe điện thoại liên lạc với Cục trưởng Cục Cảnh sát.

Cục trưởng chuyển cho anh hai tin nhắn do Leiter mang đến. Một là chuyến thăm căn nhà ở Pompey của Leiter đã thất bại. Người hầu nói chiều nay đã đưa Domino và hành lý lên tàu cao tốc rồi. Nhà kho bên cạnh căn nhà (cũng chính là nhà kho có những vết bánh xe hằn sâu mà anh đã thấy từ trên không) không có gì đáng nghi. Bên trong chỉ có một chiếc thuyền buồm trống không và một chiếc xe kéo, những vết bánh xe hằn sâu có lẽ là do xe kéo đó tạo ra. Thứ hai là tàu ngầm Disco Volante sẽ đến trong khoảng hai mươi phút nữa. Địa điểm cập cảng là bến tàu Prince, Leiter hy vọng sẽ gặp Bond ở đó.

Tàu ngầm Disco Volante tiến vào cảng với tư thế vô cùng thận trọng, không hề có khí thế hung mãnh như loài chó săn thường thấy ở các tàu ngầm khác. Bề ngoài nó trông vừa vụng về vừa xấu xí. Mũi tàu giống như một quả dưa chuột già, radar được che bằng vải dầu để người dân Nassau không biết bí mật của nó. Nhìn thế thật khó tin nó lại có tốc độ nhanh đến vậy. Thế nhưng, theo lời Leiter, tốc độ khi lặn của nó lên tới 40 hải lý! "Bond! Bọn họ sẽ không nói cho anh biết những điều này đâu, vì đây là bí mật cấp cao nhất. Khi chúng ta lên tàu ngầm này, thậm chí có thể phát hiện ra ngay cả giấy vụn trong sọt rác cũng là tuyệt mật! Anh đừng coi thường mấy tay thủy thủ hải quân này, bọn họ ai cũng giữ bí mật cực kỳ nghiêm ngặt. Đến mức ngay cả lúc ợ hơi cũng rất cẩn thận, như thể chỉ cần ợ một cái là sẽ làm lộ bí mật vậy!"

"Sao anh biết được tính năng của nó?"

"Ừm, anh đừng đi hỏi thuyền trưởng về tính năng làm gì! Tất nhiên là tôi học được từ CIA. Ở cục, tất cả chúng tôi đều phải nắm vững những kiến thức cơ bản này, những kiến thức đó giúp ích cho việc trinh sát và phán đoán. Chiếc Disco Volante này thuộc lớp tàu ngầm Washington, lượng giãn nước khoảng 4.000 tấn, thủy thủ đoàn khoảng 100 người, giá trị khoảng 100 triệu đô la Mỹ. Khả năng hành trình của nó, nếu trang bị đủ lương thực và lò phản ứng nguyên tử ổn định, ít nhất là hơn 100.000 hải lý. Trang bị của nó nếu giống như các tàu ngầm khác thuộc lớp Washington, thì nó phải có 16 ống phóng tên lửa thẳng đứng, mỗi bên 8 ống, dùng để phóng tên lửa nhiên liệu rắn Polaris. Bán kính tầm bắn 1.200 dặm. Người trên tàu gọi các ống phóng là 'Rừng xanh', vì các ống phóng đó đều được sơn màu xanh, còn khoang chứa tên lửa trông giống như những hàng cây thô kệch. Tên lửa Polaris được phóng từ dưới nước. Khi phóng, tàu ngầm dừng lại ổn định dưới đáy. Nhờ thiết bị vô tuyến tinh vi và hệ thống theo dõi sao, tàu ngầm có thể tính toán vị trí của chính nó một cách vô cùng chính xác."

Tất cả những yếu tố liên quan đến mục tiêu này đều được nạp tự động vào tên lửa. Chỉ cần xạ thủ nhấn nút, một quả tên lửa sẽ nhờ lực nén khí mà phóng vọt lên khỏi mặt nước. Ngay khoảnh khắc vừa thoát khỏi mặt nước, động cơ tên lửa nhiên liệu rắn lập tức kích hoạt, đẩy tên lửa lao nhanh về phía mục tiêu. Đây quả thực là một loại vũ khí xuất sắc. Bạn chỉ cần nhắm mắt tưởng tượng: từ một chiếc tàu ngầm ở bất cứ đâu trên thế giới, đột ngột phóng ra một quả tên lửa như vậy nhắm thẳng vào một đô thị lớn, trong chốc lát có thể san phẳng nó thành bình địa. Bạn hoàn toàn không biết những quả tên lửa này xuất phát từ đâu, càng không biết khi nào nó sẽ ập đến. Máy bay ném bom cần có căn cứ, tên lửa trên đất liền cần hầm phóng, hơn nữa vị trí lại cố định, bạn có thể dò tìm ra, hoặc đơn giản là dùng tên lửa truy đuổi để lần theo quỹ đạo cũ mà đánh chặn. Nhưng tàu ngầm thì thoắt ẩn thoắt hiện, bạn chẳng có cách nào đối phó được.

Chúng ta hiện đã có một vài chiếc tàu ngầm hạt nhân lớp Polaris này, những chiếc còn lại vẫn đang tiếp tục được chế tạo.

Bond đáp một cách khô khốc: "Người ta vẫn có cách để xác định vị trí tàu ngầm. Họ thậm chí có thể chế tạo bom nguyên tử tầm sâu, kích nổ dưới đáy biển, tạo ra những cơn chấn động cực lớn để thổi bay mọi thứ trong phạm vi bán kính khổng lồ."

"Tuy nhiên... ừm... chiếc tàu ngầm Manta này có mang theo loại vũ khí nào nhỏ hơn tên lửa Polaris một chút không? Làm sao chúng ta có thể dùng loại tên lửa xịn như thế để đối phó với chiếc xuồng cao tốc Disco Volante chứ, chẳng lẽ không có thứ gì xoàng hơn để xử lý nó sao?"

"Nó có sáu ống phóng ngư lôi ở phía trước. Tôi dám chắc là nó còn mang theo những vũ khí nhỏ hơn, chẳng hạn như súng máy. Vấn đề hiện nay là làm thế nào để khiến vị chỉ huy ra lệnh khai hỏa, ông ta sẽ không nổ súng vào một con tàu dân sự không vũ trang đâu, nhất là khi không thể chấp nhận việc bị hai gã không thuộc quân đội ra lệnh, huống hồ một trong hai kẻ không mặc quân phục này lại còn là người Anh! Ông ta chỉ tuân lệnh Bộ Hải quân Hoa Kỳ mà thôi!"

Chiếc Manta nhẹ nhàng cập bến. Dây cáp được quăng xuống, thang dẫn bằng chì cũng đã được hạ. Một đám đông ăn mặc lôi thôi chen chúc trên bến cảng để xem, hò reo nhưng bị hàng rào cảnh vệ chặn lại. Leiter nói: "Được rồi, chúng ta lên thôi! Vở kịch này đến lúc bắt đầu rồi. Hai chúng ta đến cả mũ phớt cũng không có, làm sao chào hỏi các quan chức cấp cao đây?"

"Thôi bỏ đi, cậu cứ khuỵu gối, còn tôi sẽ cúi chào."