1

Khi người mang dải băng bay trở về bộ lạc, vừa hay gặp lúc tộc nhân đang cử hành tang lễ.

Những chiến binh đi đánh bộ tộc Do Tư để báo thù đã trở về.

Tình hình chiến trận không mấy khả quan.

Họ chỉ trộm được sáu con ngựa, điều này không những chẳng đủ bù đắp tổn thất mà sáu con ngựa ấy còn đi lạc trên đường trở về, thành thử họ quay về tay trắng.

Trong số những người trở về, có bốn người bị thương, trong đó chỉ một người có khả năng sống sót. Tuy nhiên, đó không phải bi kịch thực sự. Bi kịch thực sự là sáu người tử trận trên chiến trường, thi thể đều được mang về, đặt trên xe trượt. Vì họ chỉ có bốn tấm chăn, nên có hai người không được đắp.

Một trong số đó là chồng của Đứng Múa Quyền.

Tên của những người đã khuất này, sẽ vĩnh viễn không bao giờ được nhắc lại nữa.

2

Vì đang trong kỳ kinh nguyệt, Đứng Múa Quyền bước vào lều kinh nguyệt. Chiếc lều này dành riêng cho phụ nữ đang trong kỳ, được dựng ở vòng ngoài cùng của tất cả các lều khác. Bạn của chồng cô đứng ngoài lều, thông báo tin dữ cho cô.

Vừa nghe tin dữ, cô như bị sét đánh ngang tai, ngã ngồi xuống đất, hai tay đặt trên đầu gối, đầu hơi cúi, rồi cứ thế ngồi bất động suốt cả buổi chiều. Những phụ nữ khác trong phòng kinh nguyệt có các hoạt động riêng của họ, nhưng Đứng Múa Quyền lại như một bức tượng, cứ lặng lẽ để nỗi đau gặm nhấm tâm hồn mình.

Người khác không phải không muốn an ủi cô, nhưng họ không biết phải làm sao. Đứng Múa Quyền là người da trắng, họ không biết phụ nữ da trắng xử lý những cú sốc như thế này thế nào, nên họ chỉ có thể nhìn cô và để cô đơn độc.

Cách xử lý này là đúng.

Mặc dù Đứng Múa Quyền đau đớn đến thế, nhưng suốt cả buổi chiều, cô không rơi một giọt nước mắt, không khóc một tiếng. Toàn bộ tư tưởng của cô tập trung vào sự "mất mát". Mất chồng cũng đồng nghĩa với việc mất đi chính bản thân mình, nước mắt cô đã cạn khô.

Thực tế, cô là một người phụ nữ không biết rơi lệ. Đứng Múa Quyền hồi tưởng chuyện cũ, trong cuộc đời ngắn ngủi hai mươi sáu năm, cô đã gặp biết bao chuyện đau lòng, thế nhưng chưa lần nào khiến cô rơi lệ. Chỉ duy nhất một lần, khi đứa con thứ hai qua đời, nỗi đau quật ngã cô, cô không thể ngăn mình thôi khóc. Cô khóc, nước mắt làm ướt đẫm áo choàng, vẫn không cách nào xóa tan nỗi đau mất con.

Tộc nhân từ lâu đã nói đến chuyện bảo chồng cô tái giá, mà chính anh ta cũng nói với cô: "Có nàng là đủ rồi." Nhưng điều đó vẫn chưa đủ, chỉ có người mẹ mới biết nỗi đau mất con là thế nào.

Chồng cô luôn ở bên cạnh cô.

"Em chẳng còn gì cả." Cô nói với anh.

Ban đầu anh không đáp, một lát sau, anh xích lại gần cô, "Tựa vào đây." Anh cởi áo choàng của cô ra, hai tay ôm lấy cô.

"Có ta là nàng đủ rồi."

Đứng Múa Quyền không quên được lần ân ái đó, cô khóc đau đớn đến mức tinh thần hoảng loạn, nhưng chồng là chỗ dựa của cô, có anh ở đó, cuộc sống của cô trong tộc Túc (Sioux) vô cùng an nhiên tự tại. Cô được giải thoát khỏi nỗi đau, họ ân ái, hết lần này đến lần khác, ngay cả ánh mặt trời buổi sớm cũng không thể ngăn cản họ. Đây là lần đầu tiên, cũng là lần duy nhất trong đời hai người họ, không rời khỏi lều sau khi mặt trời mọc.

Họ ngủ thiếp đi, sau giấc ngủ ngọt ngào, Đứng Múa Quyền như được tái sinh. Cô không còn suy nghĩ về vấn đề giữa người da đỏ và người da trắng nữa, cô cảm thấy độc lập và tự do.

Nhưng giờ đây, Đứng Múa Quyền ảm đạm đau thương, lần này, sự "mất mát" đã đánh gục cô hoàn toàn.

Chồng qua đời, cô sẽ mất tất cả, cô không còn là vợ, không còn thuộc về tộc Túc, thậm chí, cô cũng chẳng còn là một người đàn bà nữa. Bây giờ, cô thực sự chẳng còn gì, không còn bất cứ ai có thể cho cô chỗ dựa tinh thần.

Đã vậy, cô còn chờ đợi gì nữa?

Một con dao được giấu dưới tấm chăn trong lều, cô thấy mình cầm con dao lên, nhanh chóng giấu vào trong áo trước ngực, cúi đầu có thể nhìn thấy chuôi dao.

Cô đợi rất lâu, cho đến khi những người phụ nữ khác trong lều không còn chú ý đến mình, cô bò trên mặt đất, con dao từ cổ áo trượt ra.

Đến lúc rồi.

Cô dùng hai tay nắm lấy chuôi dao, giơ cao trước mặt, lưỡi dao sáng loáng, cô hét lên một tiếng, dùng sức đâm mạnh vào tim.

Một người phụ nữ đã kịp thời cứu mạng cô, người đó quay đầu lại khi nghe tiếng hét của Đứng Múa Quyền, đồng thời đẩy tay cô ra, con dao lướt qua ngực trước, đâm vào khuỷu tay cô.

Nhưng Đứng Múa Quyền vẫn không bỏ cuộc, cô vẫn muốn tìm cái chết. Tuy nhiên, mọi người không cho phép, tất cả vây lại, có người giữ cô, có người cướp lấy con dao. Đứng Múa Quyền suy sụp, cô nằm trong vòng tay của các chị em và bắt đầu khóc.

Họ nửa kéo nửa dìu cô lên giường, có người dỗ dành cô như dỗ trẻ nhỏ, hai người khác nhanh chóng băng bó vết thương cho cô.

Cô cứ khóc mãi, không chịu dừng, nên các chị em tộc Túc phải thay phiên nhau an ủi. Đến khi cô khóc đến mức không còn tiếng, không còn nước mắt, vẫn lấy sự co giật để giải tỏa nỗi đau.

"Tôi không còn gì cả, tôi không còn gì cả, tôi không còn gì cả."

Cô không ngừng nói, đôi mắt đỏ ngầu sưng húp, cô như muốn ngủ nhưng lại chẳng thể ngủ được.

Đến đêm, có người mang một chút rượu cho cô, cô uống một ngụm, càng uống càng muốn uống, thế là uống cạn cả sừng rượu.

"Tôi không còn gì cả."

Cô lại nói câu đó, nhưng giọng đã ổn định hơn nhiều. Các chị em tộc Túc biết cô đã vượt qua cửa ải khó khăn, họ vuốt ve tóc cô, dùng chăn quấn lấy đôi vai nhỏ bé của cô.

3

Khi Đứng Múa Quyền vì khóc mà ngủ thiếp đi, thì Trung úy Dunbar lại tỉnh giấc vì tiếng động ngoài cửa.

Anh nằm trên giường, một tay vươn xuống gầm giường để lấy súng, nhưng tiếng động ngoài cửa quá quen thuộc, đó là Cisco, nó tự mình quay về rồi.

Trung úy Dunbar không dám chủ quan, anh lặng lẽ trượt khỏi giường, khẽ khàng bước ra khỏi căn chòi nhỏ.

Trời còn chưa sáng, sao đêm treo lơ lửng trên bầu trời, Trung úy nhìn quanh, ngoài Cisco ra, không có ai đến trại của anh cả.

Anh đi dắt Cisco, phát hiện lông trên lưng nó bết lại vì mồ hôi khô, anh đắc ý cười, lớn tiếng hỏi:

"Ta đoán ngươi làm họ đuổi theo vất vả lắm đúng không? Ta đưa ngươi đi uống nước."

Khi anh đưa Cisco ra bờ sông uống nước, trong lòng dấy lên một cảm giác khác lạ. Anh thấy mình mạnh mẽ, điều này thật khó tin nhưng lại là sự thật. Tại sao? Vì cuộc chạm trán lúc giữa trưa sao? Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy những chiến binh da đỏ, họ dũng mãnh kiên cường, ngay cả khi đối mặt với họng súng của anh, vẫn không chút sợ hãi. Họ thể hiện cho anh thấy sức mạnh và vẻ đẹp, nguyên thủy nhất, thuộc về lòng dũng cảm cổ xưa tận đáy lòng con người. Trung úy dang rộng đôi tay, trong lòng anh cũng có lòng dũng cảm ấy, giờ đây càng thêm mạnh mẽ và tích cực.

Chờ đợi. Anh nghĩ, chờ đợi luôn là chủ trương của mình.

Nhưng, rốt cuộc mình đang chờ cái gì? Chờ ai đó đến đây tìm mình? Chờ người da đỏ đến mang ngựa của mình đi? Hay là, mình chỉ đơn thuần muốn chờ đợi đàn bò rừng tráng lệ kia?

Anh lắc đầu, ném một viên sỏi xuống nước, tự cười mình ngốc nghếch.

Anh không dám tin đây là chủ trương của mình, anh chưa bao giờ làm chuyện "ôm cây đợi thỏ", nhưng hai tuần qua, anh lại tiêu cực và bị động hết mức.

Mình phải ngừng chờ đợi thôi.

Ngay khi anh chưa kịp nghĩ thêm, ánh sáng lấp lánh trên mặt sông đã thu hút sự chú ý của anh.

Một vầng trăng tròn từ mặt sông nhô lên.

Theo bản năng, anh cưỡi Cisco leo lên vách núi.

Đây quả là một cảnh tượng hùng vĩ, mặt trăng tròn trịa, vàng óng, như một chiếc chiêng đồng sáng loáng, nhô lên bầu trời xanh thẫm, tinh tú trở nên mờ nhạt, đại thảo nguyên được tắm trong ánh sáng vàng nhạt mơ màng. Thật tuyệt diệu, đây như một thế giới mới lạ đang vẫy gọi anh.

Anh châm một điếu thuốc, mặt trăng nhanh chóng bò lên đỉnh núi, toàn bộ đường sống núi trong chốc lát trở nên rõ ràng.

Sau đó, mặt trăng từ vàng óng dần chuyển sang trắng, ngày càng trắng, ngày càng sáng, cuối cùng, như một đồng tiền vàng khổng lồ khảm trên bầu trời. Gió thổi nhè nhẹ, không khí lạnh lẽo sảng khoái, đại thảo nguyên dưới ánh trăng cũng trở nên sáng sủa hơn nhiều. Trung úy Dunbar nhìn thấy những cuống cỏ bò rừng xanh mướt, dưới ánh trăng, vậy mà lại tỏa ra ánh sáng của ngọc bích.

Anh cưỡi ngựa chạy quanh đại thảo nguyên nửa tiếng đồng hồ, cả vùng thảo nguyên trong suốt như pha lê, như thể đang đắm mình trong nước. Anh tận hưởng từng phút giây trong nửa tiếng đó, khi quay về, trong lòng tràn đầy niềm vui và tự tin.

Bây giờ, anh không còn hối hận khi đến nơi này, cũng không mong đợi viện binh tới. Anh không thay đổi thói quen ngủ, không hoảng loạn đi tuần tra khắp nơi, ban đêm, anh vẫn phải ngủ, phải ngủ thật ngon và hoàn toàn chìm vào giấc ngủ.

Quan trọng hơn, anh không còn chờ đợi nữa, anh muốn chủ động.

Sáng sớm mai, anh sẽ lên đường đi tìm những người da đỏ đó.

Nếu chẳng may người da đỏ ăn thịt anh thì sao?

Được thôi, nếu người da đỏ ăn thịt anh, thì quỷ dữ sẽ tìm họ tính sổ. Tóm lại, anh không còn chờ đợi nữa.

4

Sáng hôm sau, Đứng Múa Quyền vừa mở mắt ra đã nhìn thấy một đôi mắt quan tâm đang dõi theo mình. Thực ra, trong lều có rất nhiều người đang nhìn cô chằm chằm, cô hiểu chuyện gì đã xảy ra. Để sinh tồn, người da đỏ thương vong vô số, sinh mệnh vô thường, cô chưa nhận thức được sự thật này, cách thể hiện của cô khác biệt hoàn toàn với những người da đỏ khác, cô cảm thấy rất xấu hổ.

Thật không còn mặt mũi nào.

Tuy nhiên, họ không kích động cô, họ hỏi cô có muốn ăn chút gì không, Đứng Múa Quyền gật đầu, được thôi, ăn chút gì cũng tốt.

Sau khi ăn xong, tinh thần cô khá hơn nhiều, những người phụ nữ khác liền để cô lại đó để làm công việc của mình, thế giới vẫn vận hành theo nhịp điệu của nó, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn, Đứng Múa Quyền cảm thấy mạnh mẽ hơn một chút.

Tuy nhiên, trái tim cô đã tan nát, cô biết chỉ cần thêm một khoảng thời gian nữa, nỗi đau tan nát này tự nhiên sẽ lành lại, nhưng hiện tại, cô vô cùng, vô cùng nhớ chồng mình.

Cô phải để tang cho chồng.

Cô không thể ở lại phòng kinh nguyệt nữa, dưới sự dõi theo của mọi người, cô không cách nào giải tỏa nỗi đau của mình, cô phải ở một mình.

Trời còn sớm, nhưng những người phụ nữ biết cô muốn ra ngoài vẫn chuẩn bị cho cô. Có người giúp cô chải mái tóc rối bời, có người thay cho cô bộ quần áo đẹp nhất, một người khác đi dắt ngựa của chồng cô đến cho Đứng Múa Quyền cưỡi.

Khi thắt đai lưng, Đứng Múa Quyền cắm con dao nhỏ của mình vào đai, không ai ngăn cản cô. Mặc dù ngày hôm trước cô từng nghĩ quẩn, nhưng giờ đây, cô có vẻ đã bình tĩnh lại, cô sẽ sống thật tốt. Những người đàn bà trong tộc, có rất nhiều người từng trải qua tâm trạng của Đứng Múa Quyền, họ tin cô sẽ vượt qua được.

Khi Đứng Múa Quyền bước ra khỏi lều, họ đứng dậy tiễn cô, một bóng lưng xinh đẹp, kỳ lạ mà đau buồn. Có người dắt ngựa đến cho cô, cô không lên ngựa, chỉ dắt ngựa đi vào đại thảo nguyên bao la.

Không ai gọi cô từ phía sau, không ai vì cô mà đau lòng rơi lệ, họ chỉ nhìn cô đi, hy vọng sau khi trở về, cô có thể mạnh mẽ hơn.

Ai cũng yêu quý Đứng Múa Quyền.

5

Trung úy Dunbar chuẩn bị trước khi lên đường.

Anh thức dậy trước khi mặt trời mọc, hy vọng có thể chuẩn bị xong trước lúc bình minh, nhân lúc ánh sáng sớm mà lên đường, nên anh vội vàng uống cà phê, và hút hết điếu thuốc đầu tiên trong ngày chỉ trong vài hơi.

Sau đó, anh bước ra ngoài cửa, kho tiếp tế và chòi canh nhỏ mỗi nơi cắm một lá cờ Mỹ, so ra thì lá cờ ở kho tiếp tế trông sạch sẽ mới mẻ hơn, nên anh leo lên mái nhà, lấy lá cờ ở kho tiếp tế xuống.

Sau đó, anh bổ một thanh gỗ từ hàng rào chuồng gia súc, đặt trên mặt đất so với chiều cao của mình, rồi bổ thanh gỗ đó ra độ dài thích hợp làm cán cờ. Khi lá cờ được buộc lên, nó trở thành một lá cờ khá đẹp.

Sau đó, anh dành một tiếng đồng hồ để chải chuốt cho Cisco, anh chải thông phần lông trên lưng và đuôi của nó, lại móc tai, đánh bóng móng cho nó.

Cisco có một tấm áo choàng, bằng nhung màu tím, để tấm nhung này thể hiện được chất cảm, anh đã cầm bàn chải mềm chải ít nhất mấy chục lần. Khi tấm nhung phủ trên lưng Cisco, con tuấn mã này đẹp như một bức tranh trên tạp chí.

Anh dắt Cisco ra bãi cỏ, sợ nó dậm chân trong chuồng, tung bụi bặm làm bẩn nó. Sau đó, Trung úy Dunbar mới chăm chút cho diện mạo của chính mình, anh tìm bộ quân phục màu xanh, cũng giống như chải áo choàng cho Cisco, anh dùng sức chải thẳng từng thớ vải trên bộ quân phục màu xanh. Quân phục có những chiếc cúc vàng đẹp mắt, anh dùng vải mềm lau từng chiếc cúc sáng loáng. Nếu có sơn, anh sẽ không ngại phiền hà mà tu sửa lại đường viền vàng bên hông chiếc quần dài, nhưng anh không có sơn vàng, chỉ có thể dùng bàn chải mềm cố gắng chải chuốt hết mức.

Tối hôm qua, anh đã lấy đôi bốt mới cao đến đầu gối ra, bây giờ, anh dùng xi đánh giày lau lại lần nữa, đôi bốt da màu đen sáng bóng như gương.

Tiếp đó là tắm rửa và cạo râu, Trung úy Dunbar vội vã chạy xuống sông, không ngâm mình, sau khi kỳ cọ sạch sẽ liền nhảy lên bờ, bắt đầu cạo râu. Anh cạo hai lượt, trên cằm không tìm thấy một sợi râu nào, công việc vệ sinh hoàn thành trong năm phút, anh chạy về căn chòi nhỏ, mặc bộ quân phục đẹp đẽ vào.

6

Cisco không tin nổi nhìn người đàn ông đang đi tới, thắt lưng người đàn ông này buộc một chiếc khăn lụa đỏ đẹp mắt, ngay cả khi không có khăn lụa đỏ, người đàn ông tuấn tú này cũng đủ để Cisco phải mở to mắt. Chưa từng có ai thấy Trung úy Dunbar mặc toàn bộ quân phục, kể cả Cisco, con vật luôn gắn bó như hình với bóng với chủ.

Trung úy bình thường không lôi thôi, nhưng dù là họp hành quan trọng hay diện kiến tướng quân, anh cũng chưa từng ăn vận trang trọng thế này.

Trung úy mang theo khẩu súng lục ổ quay Hải quân mà anh yêu thích nhất, khẩu súng được lau chùi sáng loáng, còn mang theo một lá cờ Mỹ đang bay phấp phới trong gió. Người Trung úy tuấn tú như thế này, sẽ khiến tất cả các thiếu nữ phải rung động. Cisco không nhịn được mà hí vang với Trung úy, như muốn nói:

"Xem này, là ai đây?"

Trung úy không đáp, anh vỗ vỗ cổ Cisco, rồi nhảy lên lưng ngựa, lao về phía đại thảo nguyên bao la vô tận.

Trung úy từng quay đầu nhìn lại trại của mình, có lẽ cái ngoái đầu này, sẽ là lần cuối cùng trong đời anh, anh không bao giờ có thể quay lại nơi này nữa. Mặt trời vừa nhô lên khỏi đường chân trời đã chói lòa khiến anh không mở nổi mắt, cảnh đẹp nơi đây khiến anh lưu luyến say mê, nhưng anh không đắm chìm, phía bầu trời phía tây lại bốc lên làn khói đen. Làn khói đen này lần đầu tiên xuất hiện từng khiến anh nhầm tưởng là đại thảo nguyên bốc cháy, nhưng giờ đây, anh biết làn khói đen đó là khói bếp của người da đỏ, cứ đi theo làn khói đen đó, anh có thể tìm thấy họ.

Trung úy cúi đầu nhìn đôi bốt của mình, mũi giày lấp lánh ánh mặt trời, lúc này có một ly rượu Whiskey làm ấm cổ họng thì tốt biết mấy, nhưng đó là điều xa xỉ. Anh kẹp hai chân, Cisco liền chạy về phía thảo nguyên phía tây, gió thổi nhè nhẹ, anh không biết sau khi gặp người da đỏ sẽ xảy ra chuyện gì, nhưng...

Anh đã lên đường rồi.

7

Đứng Múa Quyền không có kế hoạch, việc để tang của cô không theo hình thức nào cả.

Cô tìm thấy một ngọn đồi nhỏ, trên núi có một cây sồi, cô cưỡi ngựa leo lên ngọn đồi này, người da đỏ bình thường sẽ không làm thế. Người da đỏ thích đại thảo nguyên trong lòng chảo, đại thảo nguyên như đại dương, đủ sức gánh vác cảm xúc của họ, nhưng Đứng Múa Quyền lại chọn ngọn đồi. Cô cho rằng trên đồi, Đại Linh có thể cảm nhận được lời cầu nguyện và nỗi đau thương của cô.

Vì vậy, cô leo lên ngọn đồi, ngọn đồi tĩnh mịch cô độc, rất hợp với tâm trạng của cô, cô buộc ngựa vào cây sồi, đi đến mặt khuất nắng phía sau núi, vắt chéo chân, ngồi xếp bằng trên mặt đất.

Gió thổi nhè nhẹ, các chị em đã tết cho cô ba bím tóc, cô tháo bím tóc ra, để gió thổi vào mái tóc xoăn của mình, rồi cô nhắm mắt lại, bắt đầu hồi tưởng lại những bất hạnh trong cuộc đời.

Vài phút sau, một bài hát của người da đỏ hiện lên trong tâm trí cô, lời bài hát thấu tận tâm can, cô không tự chủ được mà hát bài hát này bằng cả tâm hồn, tiếng hát du dương, theo gió bay vào đại thảo nguyên.

Lời bài hát ca ngợi phẩm hạnh của một người đàn ông, người đàn ông tốt phải là một người chồng tốt và một chiến binh giỏi, hai câu cuối của bài hát là:

"Anh ấy là một người đàn ông tốt, anh ấy rất tốt với tôi."

Tiếng hát của Đứng Múa Quyền dừng lại, cô nhắm mắt ngửa đầu nhìn trời, lúc này cô không muốn chết, cô chỉ muốn đào bới nỗi đau trong lòng ra. Cô rút con dao nhỏ từ thắt lưng, khẽ rạch một vết thương dài hai thước trên cánh tay, máu chảy ra từ vết thương, Đứng Múa Quyền không cầm máu, tay kia cô nắm chặt con dao, tiếp tục hát.

Trong một giờ tiếp theo, Đứng Múa Quyền lại rạch vài nhát, những nhát này rạch nông hơn, nhưng vẫn chảy không ít máu, nỗi đau khi chảy máu khiến Đứng Múa Quyền cảm thấy thoải mái, đầu càng nhẹ, ý thức lại càng tập trung.

Ca hát cũng khiến cô vui vẻ, lời bài hát có thể biểu đạt cuộc sống của người da đỏ hơn là ngôn ngữ, cô hát đi hát lại, cuối cùng cũng kể hết niềm vui nỗi buồn trong cuộc sống.

Cuối cùng, cô ngâm một đoạn vận văn, cảm tạ Đại Linh đã ban cho cô vùng đất ngập tràn ánh nắng này. Trong lòng cô cảm xúc dâng trào, không thể kiềm chế, nghi thức sắp kết thúc, báo hiệu thời khắc chia ly đã đến.

Cô ngồi thẳng người, bàn tay bị thương đặt trên đầu gối, bàn tay kia, bàn tay cầm dao, lại siết chặt chuôi dao, lần này, cô dùng lực lớn hơn, lưỡi dao đâm vào cơ bắp đùi cô, đâm rất sâu, dường như đã cắt đứt mạch máu lớn, máu tươi ồ ạt trào ra.

Cô nên tự cầm máu cấp cứu cho mình.

Nhưng cô lại chọn cách hát, cô mở rộng hai chân đang xếp bằng, để máu chảy xuống đất, ngửa đầu, cô thốt ra những lời này với bầu trời:

"Cái chết thật tuyệt diệu,

Theo chân anh cũng tuyệt diệu,

Em sẽ theo sau ngay đây."

8

Vì Đứng Múa Quyền ngồi quay lưng lại với gió, nên cô không nghe thấy tiếng vó ngựa của người tới.

Còn Trung úy Dunbar, từ xa đã quyết định leo lên ngọn đồi nhỏ, anh muốn đứng ở chỗ cao quan sát, nếu trên đồi mà vẫn không thấy bộ lạc da đỏ, anh dự định sẽ leo lên cây sồi già kia.

Ở lưng chừng đồi, Trung úy Dunbar nghe thấy âm thanh kỳ lạ, lần theo tiếng động tiến lên, anh nhìn thấy một người đang ngồi trên sườn dốc, người đó quay lưng về phía anh, anh không thể nhận ra người đó là nam hay nữ, nhưng nhìn trang phục, anh có thể khẳng định đó là người da đỏ.

Một người da đỏ đang hát.

Anh cứ ngồi trên lưng Cisco, cho đến khi người đó quay đầu lại.

9

Theo bản năng, Đứng Múa Quyền cảm thấy có người đứng sau lưng mình, nên cô quay đầu lại.

Một cơn gió thổi tới, lá cờ bao trùm lấy khuôn mặt người đó, nhưng Đứng Múa Quyền đã nhìn rõ khuôn mặt người đó trong thoáng chốc.

Là một binh sĩ da trắng.

Cô không giật mình, cũng không bỏ chạy. Người lính cưỡi ngựa này khiến người ta bối rối, anh ta mang theo một lá cờ màu sắc, quần áo tươi sáng ngựa tốt, phong thái hiên ngang. Bây giờ, anh ta vén lá cờ ra, một khuôn mặt tuấn tú cứng cỏi hiện ra trước mắt, Đứng Múa Quyền chớp mắt liên tục, không hiểu những gì mình nhìn thấy là sự thật hay ảo giác, vì ngoài lá cờ bay theo gió kia ra, cả người và ngựa đều bất động như tượng thạch cao.

Tuy nhiên, cuối cùng, người lính đó nhảy xuống lưng ngựa, hóa ra anh ta là thật. Cô co chân lùi lại, cô không hét lên, cũng không bỏ chạy. Người da trắng, người da trắng khiến cô sợ hãi đã đến rồi, cô chậm rãi lùi lại, quá sợ hãi đến mức không thể chạy nổi.

10

Trung úy cũng giật mình, người này là một phụ nữ, điểm khác biệt so với những người phụ nữ khác mà anh từng gặp là cô ấy trông rất đơn thuần và nguyên thủy. Cô có đôi mắt, trong veo sáng ngời, bất cứ ai nhìn vào cũng biết ngay cô yêu ghét rõ ràng, khuôn mặt cô nhỏ nhắn, tóc dày và rối, nhưng điều này không làm ảnh hưởng đến khí chất đơn thuần của cô, trên người cô không nhìn thấy sự phức tạp và trói buộc của người văn minh. Trung úy nhìn cô chằm chằm, mắt không chớp lấy một cái, thậm chí anh cũng không suy nghĩ xem người phụ nữ trước mắt này, có lẽ không phải là người da đỏ.

Anh chỉ nhìn cô không chớp mắt.

Sau đó, người phụ nữ này lùi lại, Trung úy mới phát hiện trên quần áo cô dính đầy máu.

"Ôi, lạy Chúa!" Anh kêu lên.

Cô lùi lại, Trung úy vươn tay, khẽ nói:

"Đợi đã!"

Câu nói này khiến Đứng Múa Quyền căng thẳng, cô từng nghe câu này, ngôn ngữ của người da trắng. Rất lâu, rất lâu về trước, cô cũng từng sử dụng ngôn ngữ này, nhưng cô sợ người da trắng, cô đã quen với cuộc sống trong tộc Túc, cô không muốn bị coi là kẻ dị loại mà bị bài trừ, cô phải rời đi. Cô bắt đầu chạy, Trung úy đuổi theo, hai bước đã áp sát cô, Trung úy bảo cô dừng lại, cô quay đầu lại, nhưng vấp phải chân mình mà ngã xuống bãi cỏ.

Đứng Múa Quyền bò lùi lại, Trung úy đứng ngay trước mặt cô, chỉ cần vươn tay là có thể kéo được cô, nhưng Trung úy không làm vậy, anh sợ làm cô bị thương. Đứng Múa Quyền như một con thú bị thương, anh ngồi xổm xuống, muốn đỡ lấy vai cô, nhưng cô vẫn lùi lại.

"Cô bị thương rồi," anh dùng giọng dịu dàng nhất nói: "Cô bị thương rồi."

Cô vẫn muốn lùi lại bỏ chạy, nhưng anh nắm lấy tay cô, Đứng Múa Quyền nóng lòng, cô dùng chân đạp, lúc này, chuyện không thể tin nổi đã xảy ra.

"Đừng!" Cô phản đối bằng tiếng Anh.

Lời vừa ra khỏi miệng, hai người lập tức dừng lại. Đứng Múa Quyền không ngờ trong tình thế cấp bách, cô lại nói tiếng Anh. Ngôn ngữ này ẩn giấu trong lòng, rất lâu, rất lâu rồi cô chưa từng sử dụng, càng từ chối suy nghĩ về nó.

Trung úy chớp mắt, anh không tin vào những gì mình nghe thấy, kể từ khi bị lưu đày đến đại thảo nguyên, lần đầu tiên anh nghe thấy tiếng mẹ đẻ của mình. Ngôn ngữ quen thuộc làm lay động trái tim cô độc của anh, anh ngồi xổm xuống, muốn trò chuyện sâu hơn với người phụ nữ này.

Nhưng cô không trụ nổi nữa, cô mất máu quá nhiều, thể lực đã cạn kiệt, đầu cô ngửa ra sau, cả người đổ xuống, trong cơn mê man, mơ hồ thốt ra mấy từ tiếng Túc.

11

Trung úy Dunbar nhanh chóng sơ cứu cho cô. Trên cổ tay cô có nhiều vết thương, tuy nhiên đó chỉ là những vết thương ngoài da, chưa đủ để khiến cô mất nhiều máu đến thế. Rất nhanh sau đó, trung úy tìm thấy vết thương chí mạng nằm ở đùi, con dao cắm sâu vào trong cơ thịt và máu vẫn tiếp tục chảy. Trung úy lập tức nghĩ đến dải lụa đỏ đeo hông mà anh đã vứt bỏ, nếu không vứt đi, dải lụa đỏ đó hẳn là một chiếc garô cầm máu rất tốt.

Dải lụa đỏ là thứ vô dụng. Khi rời khỏi Sedgewick được một dặm, anh cảm thấy mình ăn mặc quá mức cầu kỳ. Đại thảo nguyên phô bày vẻ đẹp tự nhiên và mộc mạc, còn anh lại mang theo một thứ đồ bằng lụa, anh cảm thấy mình không hòa hợp với thảo nguyên nên đã vứt nó đi. Vốn dĩ anh còn muốn cất cả lá quốc kỳ, vì lá cờ dường như cũng là sản phẩm bằng lụa...

Trung úy Dunbar cầm lấy con dao của người phụ nữ, nhanh chóng cắt một dải vải cờ, buộc chặt vào động mạch ở gốc đùi cô. Một lát sau, máu ngừng chảy, nhưng anh vẫn cần phải dùng lực ép lên vết thương. Loại vải ép tốt nhất là áo lót bằng cotton, trung úy nhanh chóng cởi quân phục, cắt đôi chiếc áo lót, sau đó gấp thành hình vuông rồi đè lên vết thương.

Khoảng mười phút sau, sắc mặt người phụ nữ trở nên tái nhợt hơn, hơi thở cũng không còn. Tim trung úy thắt lại, chẳng lẽ cô ấy đã chết rồi sao? Anh cúi người xuống, áp tai vào ngực cô, may mắn thay trái tim vẫn đang đập thình thịch.

Tuy nhiên, anh không dám chắc liệu cô có thể sống sót hay không. Trung úy cứ quỳ mãi, mồ hôi từ trán chảy xuống, anh dùng tay lau đi, một mùi máu tanh nồng dính trên mặt. Anh không màng đến bản thân, cứ cách một khoảng thời gian lại phải nới lỏng lá quốc kỳ đang dùng làm garô để tránh cho chân cô bị hoại tử. Một nửa chiếc áo lót đã ướm đẫm máu, máu cô vẫn chưa ngừng chảy, trung úy dùng nửa còn lại tiếp tục ép lên vết thương.

Cuối cùng, máu cũng ngừng chảy.

Vết thương đáng lẽ phải khâu lại, nhưng anh không làm được, việc duy nhất anh có thể làm là sơ cứu. Anh cởi quần lót dài, cắt ống quần làm gạc đắp lên vết thương, sau đó xé vài dải vải cờ làm băng quấn. Việc sơ cứu ở chân đã xong, vết thương trên tay đơn giản hơn nhiều, anh nhanh chóng băng bó vết dao trên tay cho cô.

Lúc này, Đứng Nhảy Múa khẽ rên rỉ. Cô từng mở mắt, nhưng trung úy nghi ngờ liệu cô có nhìn thấy anh không, vì chỉ mở ra vài giây, cô lại nhắm mắt lại. Trung úy lấy bình nước, cho cô uống một hai ngụm.

Sau đó, trung úy thở phào nhẹ nhõm, nhặt quần áo dưới đất mặc lại vào người. Con ngựa nhỏ của người phụ nữ bị buộc vào gốc cây, nhưng cô đang hôn mê, không thể tự cưỡi ngựa trở về.

Làn khói ở phía tây đã tan đi quá nửa, nếu còn chần chừ, anh sẽ không tìm thấy bộ lạc Sioux nữa.

Vì vậy, anh bế Đứng Nhảy Múa lên, nhẹ nhàng đặt lên lưng Cisco. Vốn dĩ anh định để cô cưỡi ngựa trở về, nhưng cô quá yếu, nên trung úy chỉ còn cách ôm cô vào lòng, giống như người cha ôm đứa con gái đang say ngủ, hướng về phía làn khói chưa tan hết mà đi.

Trước khi khởi hành, trung úy từng lên kế hoạch tạo ấn tượng tốt với những bộ lạc nguyên thủy này nên anh đã cố tình ăn mặc chỉn chu. Thế nhưng giờ đây, trên mặt và áo sơ mi của anh đều dính đầy máu, lá quốc kỳ Mỹ huy hoàng cũng bị người phụ nữ này dùng làm dải garô, hình tượng gọn gàng ban đầu đã hoàn toàn tan biến.

Tuy nhiên trung úy không hề hối tiếc, ngược lại, anh thích bản thân mình hiện tại hơn. Thắt dải lụa đỏ, đi đôi bốt da bóng loáng, lại còn mang theo lá quốc kỳ mà người da đỏ chẳng hiểu là gì, đó mới là điều ngu ngốc và khó hiểu. Anh bật cười.

Mình chắc chắn là một kẻ ngốc.

Anh cúi đầu nhìn người phụ nữ đang được mình che chở trong lòng, thầm nghĩ, người phụ nữ này chắc chắn đang coi mình là một công tử bột.

Anh đã sai rồi, Đứng Nhảy Múa không hề nghĩ gì cả. Trong trạng thái hôn mê, cảm nhận duy nhất của cô là sự rung động, cô cảm thấy con ngựa đang tiến về phía trước dưới thân mình, có một cánh tay đang đỡ lấy cô, trên mặt áp vào một thứ vải kỳ lạ.