Ngày 16 tháng 5 năm 1863.
Đã mấy ngày rồi tôi không viết nhật ký. Chuyện xảy ra quá nhiều khiến tôi không biết bắt đầu từ đâu.
Vì nhiều lý do khác nhau, người da đỏ đã đến chỗ tôi ba lần. Tôi đoán rằng sau này chúng tôi sẽ còn tiếp xúc thường xuyên hơn. Người đến chủ yếu là hai người, nhưng bên cạnh họ lúc nào cũng có sáu, bảy người hộ tống. Tôi tin rằng bất cứ ai trong số họ cũng là những chiến binh da đỏ thực thụ; cho đến tận bây giờ, tôi vẫn chưa từng thấy người đàn ông da đỏ nào không biết đánh trận.
Dù bất đồng ngôn ngữ, chúng tôi vẫn ở bên nhau rất hòa thuận. Tôi chẳng biết gì về người da đỏ, cũng không rõ họ thuộc bộ lạc nào. Tuy nhiên, trong lúc họ trò chuyện, tôi dường như nghe thấy chữ "Sioux", nên đành cho rằng họ là người bộ tộc Sioux.
Tôi đã biết tên của hai vị khách này, nhưng không tài nào đánh vần được. Tính cách của họ trái ngược nhau hoàn toàn, tựa như mặt trời và mặt trăng vậy. Người dũng mãnh hơn chắc chắn là thủ lĩnh của các chiến binh. Thể hình và khí thế cương mãnh của anh ta hẳn sẽ khiến kẻ địch nghe danh đã khiếp vía. Cầu mong tôi không bao giờ phải giao chiến với anh ta, nếu không đó sẽ là một trận khổ chiến. Anh ta có vẻ ngoài rất tuấn tú và đặc biệt yêu mến con ngựa của tôi, vì thế anh ta không bao giờ nhắc đến "Cisco" trước mặt tôi.
Chúng tôi chỉ có thể dùng cử chỉ hoặc hành động để giao tiếp. Hai người da đỏ này hoàn toàn mù tịt về việc ra hiệu bằng tay chân, nên chúng tôi chẳng hiểu được ý định của nhau.
Người dũng mãnh nọ khi uống cà phê đã bỏ quá nhiều đường. May thay, tôi uống cà phê không đường nên cứ để mặc anh ta làm hỏng vị cà phê của mình. Anh ta ít nói như một vị vua của các chiến binh, về điểm này, tôi vô cùng kính trọng anh ta.
Còn người kia thì chân thành, cởi mở, tôi quý mến anh ta hơn.
Sức mạnh của anh ta bắt nguồn từ sự kiên định.
Anh ta có lòng kiên nhẫn và khả năng quan sát tinh tường.
Vì bất đồng ngôn ngữ, chúng tôi gặp khó khăn như nhau, nên anh ta dạy tôi rất nhiều từ trong ngôn ngữ của họ, ví dụ như: đầu, tay, ngựa, người, cà phê, ngôi nhà, và nhiều từ khác nữa. Về phần mình, tôi cũng vui vẻ dạy họ vài câu tiếng Anh đơn giản. Anh ta đã biết nói "tạm biệt" và "xin chào". Hiện tại, cả hai chúng tôi đều chưa thể nói được một câu hoàn chỉnh, thậm chí phát âm cũng không chuẩn xác.
Anh ta gọi tôi là "Trung Vĩ". Không hiểu sao anh ta cứ nhất quyết không gọi họ của tôi. Tôi đã nhắc nhở anh ta nhiều lần nhưng anh ta vẫn không chịu đổi, có lẽ vì lý do gì đó mà tôi chưa hiểu được chăng? Cách phát âm của họ rất lạ lùng, "Trung úy" bị biến thành "Trung Vĩ", hơn nữa còn nói rất dõng dạc, giọng vang như chuông đồng.
Anh ta làm tôi nhớ đến những học giả, những học giả có trí tuệ cao siêu. Đối với mọi sự vật bên ngoài, anh ta luôn chăm chú lắng nghe và quan sát kỹ lưỡng. Dù là hướng gió thay đổi hay tiếng chim hót, tất cả đều ngay lập tức thu hút sự chú ý của anh ta. Mặc dù tôi đang cố gắng học ngôn ngữ của họ, nhưng từng cử chỉ, hành động của anh ta lại thu hút phần lớn sự chú ý của tôi.
Nhắc đến người trầm lặng, tôi phải kể thêm về "Hai Vớ". Hôm đó, sau khi uống cà phê xong, tôi lấy thịt hun khói ra mời khách, Hai Vớ xuất hiện ở bờ sông bên kia như thường lệ. Người trầm lặng nhanh chóng phát hiện ra Hai Vớ, anh ta nói vài câu với người dũng mãnh, hai người đàn ông cùng quay đầu nhìn về phía con vật. Để cho họ biết tôi và Hai Vớ là bạn tốt, tôi cầm một miếng thịt hun khói, đi về phía mép vách đá.
Người dũng mãnh không nhúc nhích, anh ta vẫn ngồi ăn thịt hun khói, nhưng người trầm lặng đã đứng dậy đi theo tôi.
Nếu là ngày thường, tôi và Hai Vớ sẽ nhìn nhau từ xa, hoặc tôi sẽ để thịt lại đó rồi rời đi để nó tự tới tha thịt đi trong yên tĩnh. Nhưng lần này, tôi nghĩ như vậy chưa đủ để thể hiện tình cảm giữa tôi và Hai Vớ, tôi muốn nó đến lấy thịt ngay trước mặt mình.
Tôi ném miếng thịt qua sông, đó là một cú ném đẹp mắt, miếng thịt rơi đúng cách chỗ Hai Vớ vài mét. Hai Vớ tiến lên ngửi ngửi, vì có người đang quan sát nên nó hơi do dự, nhưng cuối cùng nó vẫn đường hoàng tha miếng thịt đi.
Điều này làm tôi vô cùng vui sướng.
Người trầm lặng dường như cũng cảm động trước tình bạn giữa tôi và con thú hoang. Khi tôi quay đầu lại, thấy nét mặt anh ta dịu dàng hơn, anh ta gật đầu với tôi không ngớt, rồi bước tới, đặt tay lên vai tôi như một lời tán thưởng.
Khi chúng tôi quay lại dưới mái che, họ lập tức đưa ra lời mời, muốn tôi đến thăm bộ lạc của họ. Đây là điều cầu còn không được, tôi lập tức đồng ý, họ liền cáo từ ra về.
Về quá trình ghé thăm bộ lạc Sioux, tôi có thể viết rất dài dòng chi tiết, nhưng giờ đây, tôi chỉ ghi lại những điểm chính những gì mình đã thấy, để sau này nếu có ai muốn kết giao với họ thì có thể tham khảo.
Người trầm lặng dẫn theo vài người đón tôi cách đó một dặm, sau đó chúng tôi cùng cưỡi ngựa tiến vào bộ lạc của họ. Rất nhiều người mặc những bộ quần áo đẹp nhất ra chào đón tôi, kiểu dáng và màu sắc trang phục của họ khá bắt mắt, vừa mang vẻ giản dị vừa có nét đẹp nguyên sơ. Một vài đứa trẻ chạy ra khỏi hàng ngũ chào mừng, lại gần vỗ vào chân tôi để thể hiện sự chào đón.
Người trầm lặng dẫn tôi dừng lại trước một túp lều. Đúng lúc này, cậu bé từng đến trộm ngựa của tôi xuất hiện, cậu ta muốn dắt con ngựa đi. Tôi có chút do dự, nhưng người trầm lặng đặt tay lên vai tôi, bảo tôi không cần lo lắng. Có sự đảm bảo của anh ta, tôi để cậu bé dắt ngựa đi.
Túp lều này là nhà của người trầm lặng, bên trong rất tối, tôi ngửi thấy mùi khói và mùi thịt. Khi tôi bước vào, hai người phụ nữ và mấy đứa trẻ vốn ở trong đó lập tức lui ra ngoài, nhường lại túp lều cho chúng tôi.
Người trầm lặng mời tôi dùng bữa tối. Tôi vốn muốn hỏi về người phụ nữ mà tôi đã cứu, không biết cô ấy còn sống hay đã chết, nhưng câu hỏi này quá khó, vượt xa khả năng diễn đạt của tôi, nên tôi đành chỉ nói về thức ăn. Anh ta mời tôi ăn một loại thịt ngọt, tôi thấy mùi vị khá ngon.
Sau khi ăn xong, tôi lấy một điếu thuốc ra hút. Thế nhưng người trầm lặng cứ chăm chú nhìn về phía cửa. Tôi đoán có lẽ anh ta đang đợi ai đó. Dự đoán của tôi không sai, hai người da đỏ vén cửa lều bước vào, họ nói vài câu với người trầm lặng, anh ta lập tức đứng dậy và ra hiệu cho tôi cùng đi ra ngoài.
Khi bước ra ngoài, tôi mới phát hiện bên ngoài túp lều đông nghịt những người đang tò mò đứng xem. Tôi chen lấn tiến lên, cuối cùng đến trước một túp lều lớn hơn, trang trí bằng hình một con gấu đầy màu sắc. Người trầm lặng nhẹ nhàng đẩy tôi vào trong.
Trong lều có một lò lửa, năm người đang ngồi vây quanh, nhưng sự chú ý của tôi lập tức bị thu hút bởi người già nhất trong số đó. Ông ta khoảng sáu mươi tuổi, nhưng thân thể cường tráng, không hề thấy vẻ già nua. Ông ta mặc một chiếc áo khoác rất kỳ lạ, dựa vào lớp lông thú và móng vuốt trên áo, tôi dám khẳng định chiếc áo này được lột từ da một con gấu. Trên cổ tay áo treo lủng lẳng những vật trang trí. Ban đầu tôi không biết những thứ màu nâu nhạt có lông này là gì, nhưng không lâu sau, tôi đã biết, đó là những kỷ vật lấy từ đầu kẻ thù — da đầu.
Mặc dù trang phục của ông ta khiến người ta phải kinh ngạc, nhưng dung mạo cũng không thể xem thường. Tôi chưa từng thấy khuôn mặt nào uy nghiêm đến thế, đôi mắt ông sáng quắc, không biết sợ hãi là gì, xương gò má cao và tròn, mũi hơi khoằm, cằm vuông vức, những đường nét thô kệch đầy sức mạnh, trên trán có một vết sẹo dài, có lẽ là để lại từ một trận chiến nhiều năm trước.
Dù trông ông ta uy nghiêm đường bệ, nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, tôi không hề cảm thấy sợ hãi.
Tôi biết mình là nhân vật chính của cuộc họp này, họ sắp xếp để tôi đến diện kiến ông ta.
Họ chuyền tay nhau một chiếc tẩu thuốc dài, mùi khói nồng nặc và cay xè, họ không mời tôi cùng hút.
Để thể hiện thiện chí, tôi lấy thuốc của mình ra đưa cho lão giả. Người trầm lặng nói vài câu với ông ta, ông ta liền nhận lấy thuốc và giấy cuốn của tôi. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, ông ta không nói một lời nào, trả lại thuốc và giấy cho tôi. Vì không hiểu ý ông ta là gì, tôi đành tự cuốn một điếu.
Tôi đưa điếu thuốc đã cuốn xong ra, lão giả đón lấy, người trầm lặng làm hiệu bảo tôi châm lửa, vì vậy lão giả lại đưa điếu thuốc trả cho tôi, tôi làm theo châm lửa.
Mọi người đều chăm chú quan sát hành động của tôi. Tôi châm thuốc, rít vài hơi, còn chưa kịp rít hơi thứ hai, lão giả đã đưa tay ra, tôi lập tức đưa điếu thuốc cho ông ta. Ông ta cầm thuốc lên trước mặt, tôi tưởng ông ta muốn hút, kết quả lại không phải.
Ông ta dùng hai ngón tay kẹp đầu thuốc dập tắt, rồi gạt sạch thuốc lá ra, vo tròn tờ giấy lại rồi ném vào lò lửa. Mọi người đều bật cười.
Có lẽ tôi đã bị sỉ nhục, nhưng khiếu hài hước của ông ta khiến mọi người cười nghiêng ngả, tôi cũng chỉ đành cười theo.
Cuối cùng, họ trả lại Cisco cho tôi, còn tiễn tôi một đoạn đường. Người trầm lặng làm một cử chỉ tạm biệt với tôi.
Đây là ghi chép về lần đầu tiên tôi bước chân vào một bộ lạc da đỏ. Tôi không biết họ có ấn tượng thế nào về tôi.
Trở về trại Sedgewick thật là cảm giác tuyệt vời, đây là nhà của tôi. Tuy nhiên, tôi càng mong đợi có cơ hội được đến thăm "người hàng xóm" lần nữa.
Nhìn về phía đông xa xăm, tôi không biết liệu có viện binh nào sẽ đến hay không. Lúc này đây, tôi chỉ có thể hy vọng "thỏa thuận" với những người man di trên thảo nguyên sẽ có một kết quả tốt đẹp.
Mỹ, Trung úy John Dunbar.