Thật bất ngờ, trận tuyết đầu mùa đã rơi dày một tấc. Đối với những người trong tộc đang hoảng loạn tháo chạy cùng Mười Gấu, trận tuyết này vừa vặn che lấp dấu vết của họ. Sau khi ổn định tại đáy một thung lũng lớn, ai nấy đều tận hưởng khoảng thời gian bình yên hiếm có. Sáu ngày sau, những nhóm nhỏ tụt lại phía sau cũng lần lượt đến nơi đông đủ.

Địa thế nơi đây hiểm trở, trong truyền thuyết lịch sử của người Sioux, người ta tin rằng đây là bậc thang của Đại Linh. Thung lũng dài tới vài dặm, nhiều chỗ rộng cả dặm, một vài vách đá dựng đứng cao tới nửa dặm từ đỉnh xuống đáy. Mỗi mùa đông, họ đều phải ở đây vài tháng. Hầu hết mọi người đều nhớ rằng, đây là một địa điểm vô cùng lý tưởng. Không chỉ có cỏ xanh tươi tốt để chăn ngựa, nguồn nước dồi dào cho người và vật nuôi, mà còn có những bức bình phong tự nhiên để chống lại kẻ thù.

Ngoài ra, còn một bộ lạc khác cũng đến đây vào mùa đông. Mọi người gặp nhau, vui mừng như thân bằng cố hữu. Ngay khi mọi người đã tề tựu đông đủ, ngôi làng của Mười Gấu cũng được dựng xong, nhưng họ vẫn chưa thể hoàn toàn nghỉ ngơi, phải đợi đến khi biết được số phận của nhóm giải cứu.

Một buổi sáng, toán trinh sát phái đi trở về reo lớn, nhóm giải cứu đã trên đường quay về, hơn nữa "Khiêu Vũ Cùng Sói" cũng đang ở cùng họ.

Đứng Vũ Quyền chạy lên phía trước tất cả mọi người để đón chồng mình. Vừa chạy cô vừa khóc, cuối cùng cô nhìn thấy người cưỡi ngựa cao lớn nhất, chính là chàng. Cô gọi tên chàng.

Cô không ngừng gọi, cho đến khi nắm lấy tay chàng.

2

Tuyết đầu mùa chỉ là điềm báo của một trận bão tuyết kinh hoàng. Vào một buổi chiều, bão tuyết ập đến.

Hai ngày tiếp theo, mọi người đều ở trong lều, cửa đóng then cài.

Khiêu Vũ Cùng Sói và Đứng Vũ Quyền hầu như không gặp bất kỳ ai.

Đá Chim cố hết sức để chữa trị khuôn mặt cho Khiêu Vũ Cùng Sói. Nay vết sưng đã giảm, hắn lại thử dùng đủ loại thảo dược để giúp chàng hồi phục. Dù xương gò má đã gãy, nhưng vẫn có khả năng tự lành.

Khiêu Vũ Cùng Sói không hề bận tâm đến vết thương của mình, trong lòng chàng có những nỗi lo nặng nề hơn, cũng đang phải vật lộn đấu tranh nội tâm, nhưng không để bất cứ ai biết.

Chàng chỉ trò chuyện với Đứng Vũ Quyền, nhưng cũng chẳng nói nhiều, phần lớn thời gian chàng nằm trong lều như một người bệnh. Cô ngủ bên cạnh chàng, không biết chàng có tâm sự gì, nhưng vẫn kiên nhẫn chờ đợi, để chàng chủ động nói ra. Cô biết, cuối cùng chàng nhất định sẽ nói.

Ngày thứ ba của trận bão tuyết, Khiêu Vũ Cùng Sói một mình ra ngoài đi dạo rất lâu. Khi chàng trở về, chàng bảo cô ngồi xuống và nói cho cô biết quyết định của mình.

Nghe xong, cô chạy ra ngoài, ngồi ngây người gần một giờ đồng hồ. Im lặng cúi đầu, suy nghĩ về những lời chàng nói.

Cuối cùng cô nói: "Nhất định phải như vậy sao?" Đôi mắt cô tràn đầy bi thương.

Khiêu Vũ Cùng Sói cũng rất đau lòng.

"Đúng vậy." Chàng nói khẽ.

Cô thở dài đầy sầu muộn, cố gắng kìm nén nước mắt.

"Vậy thì đành phải vậy thôi."

3

Khiêu Vũ Cùng Sói yêu cầu tổ chức một cuộc họp, chàng muốn nói chuyện với Mười Gấu. Chàng đồng thời mời Đá Chim, Tóc Bay, Bò Đá, cùng bất kỳ ai mà Mười Gấu cho là nên đến, cùng tham gia cuộc họp.

Cuộc họp diễn ra vào tối hôm sau. Đêm đó bão tuyết vừa tan, tinh thần mọi người đặc biệt phấn chấn, ăn uống, hút thuốc, kể những câu chuyện thú vị về việc giải cứu Khiêu Vũ Cùng Sói và trận chiến bên bờ sông.

Chàng đợi họ cười đùa, Khiêu Vũ Cùng Sói thực sự rất thích ở bên những người bạn này.

Mọi người trò chuyện gần xong, ngược lại rơi vào im lặng.

Lúc này, Khiêu Vũ Cùng Sói nói với mọi người: "Tôi muốn nói cho mọi người biết chuyện trong lòng tôi."

Chàng vừa nói, coi như cuộc họp chính thức bắt đầu.

Mọi người biết, những lời chàng sắp nói nhất định rất quan trọng, ai nấy đều chăm chú lắng nghe. Mười Gấu ghé tai bên nghe tốt hơn về phía Khiêu Vũ Cùng Sói, sợ bỏ lỡ một chữ.

"Mặc dù trong quá trình trưởng thành, tôi không ở cùng mọi người, nhưng tôi lại cảm thấy như cả đời này đều đã sống cùng mọi người vậy. Tôi tự hào khi trở thành người da đỏ, tôi cũng yêu lối sống của người da đỏ, tôi yêu từng người ngồi đây, từ tận đáy lòng hy vọng được cùng mọi người chảy chung dòng máu thì tốt biết bao. Trong lòng tôi, tôi mãi mãi ở bên các bạn. Vì vậy các bạn phải biết, đối với tôi mà nói, thật khó để nói lời chia tay."

Mỗi người đàn ông trong phòng, sau khi nghe những lời này, vừa giận dữ vừa không thể tin nổi. Tóc Bay giận đến mức nhảy dựng lên, liên tục vung tay nói: "Đây là cái ý tưởng tồi tệ gì vậy."

Khiêu Vũ Cùng Sói vẫn ngồi đó, mọi người nhao nhao phản đối.

Chàng nhìn đống lửa, hai tay đặt yên trên đầu gối.

Mười Gấu giơ tay lên, ra hiệu cho mọi người im lặng. Căn lều lại trở về tĩnh mịch.

Tóc Bay vẫn đứng dậy đầy kích động, Mười Gấu quát lớn ngăn hắn lại.

"Ngồi xuống đi, Tóc Bay. Vị huynh đệ của chúng ta, lời của cậu ấy vẫn chưa nói xong đâu!"

Tóc Bay lầm bầm phàn nàn, nhưng vẫn ngồi xuống. Lúc này Khiêu Vũ Cùng Sói lại tiếp tục nói:

"Giết những người lính đó bên bờ sông là một việc tốt. Nó giúp tôi giành lại tự do, lòng tôi tràn ngập niềm vui khi thấy các huynh đệ đến cứu tôi."

"Tôi không hề bận tâm việc giết những kẻ đó, ngược lại rất vui vì đã làm vậy."

"Nhưng các bạn không biết, người da trắng không thể tha thứ cho tôi. Họ cho rằng tôi là kẻ phản bội. Bởi vì tôi đã chọn các bạn, sống cùng các bạn. Tôi đã không còn bận tâm việc làm vậy là đúng hay sai. Nhưng tôi nói thật, người da trắng cho rằng tôi sai."

"Người da trắng sẽ truy lùng một kẻ phản bội, họ sẽ không tha cho tôi."

"Đợi đến khi họ tìm thấy tôi, họ cũng sẽ tìm thấy các bạn. Họ sẽ treo cổ tôi, cũng sẽ dùng cách đó để trừng phạt các bạn. Có lẽ, ngay cả khi tôi không có ở đó, họ cũng sẽ trừng phạt các bạn, điều này thì tôi không biết được."

"Như vậy sẽ liên lụy đến quá nhiều người, bao gồm cả phụ nữ và trẻ em, tất cả đều sẽ bị tổn thương. Cho nên, đây chính là lý do tại sao tôi bắt buộc phải đi. Tôi đã nói với Đứng Vũ Quyền rồi, chúng tôi sẽ cùng nhau rời đi."

Trong vài giây, không ai cử động. Họ biết chàng nói đúng. Nhưng không ai biết nên nói thế nào cho phải.

"Cậu định đi đâu?" Đá Chim cuối cùng cũng lên tiếng hỏi.

"Tôi không biết. Tóm lại là rất xa, một nơi rất xa nơi này."

Lại một khoảng lặng, im lặng đến mức khó chịu. Cuối cùng Mười Gấu khẽ ho vài tiếng.

"Cậu nói rất hay, Khiêu Vũ Cùng Sói. Chỉ cần người Sioux còn sống, sẽ mãi mãi ghi nhớ tên cậu. Chúng tôi sẽ mãi mãi nhớ đến cậu. Cậu định khi nào đi?"

"Đợi tuyết ngừng." Khiêu Vũ Cùng Sói nói dịu dàng.

"Ngày mai tuyết sẽ ngừng." Mười Gấu nói: "Bây giờ chúng ta nên đi ngủ thôi."

4

Mười Gấu là một người rất kỳ lạ.

Cả đời ông trải qua bao nhiêu khổ cực tra tấn, không ngờ lại có thể sống thọ đến vậy. Những trải nghiệm phong phú này khiến Mười Gấu trở thành một vị trưởng lão thông thái.

Trí tuệ nhìn xa trông rộng của ông không ai sánh bằng, ngay cả Đá Chim cũng chưa thể thấu hiểu. Mặc dù thính giác của ông lão ngày càng kém, nhưng điều kỳ diệu đã xảy ra, ông lại có thể nghe thấy những âm thanh của trí tuệ. Ông bắt đầu cảm nhận được sự sống của tộc nhân mình. Dù thời trẻ, ông đã tỏ ra vô cùng tinh anh, nhưng giờ đây, ông lại có một năng lực đặc biệt và huyền bí giáng xuống người mình.

Thế nhưng, luồng sức mạnh này lại đến quá muộn. Kể từ cuộc họp với Khiêu Vũ Cùng Sói lần trước, sau đó đã qua hai ngày, ông lão vẫn ngồi trong lều hút thuốc, luôn cảm thấy có gì đó không ổn.

"Ngày mai tuyết sẽ ngừng."

Lúc đó, ông buột miệng nói ra câu này, như thể lời đã đặt sẵn trên đầu lưỡi, nhưng lại nói không đúng.

Giờ đây tuyết không những không ngừng, mà cơn bão như thể lấy được sức mạnh từ đâu đó, càng lúc càng dữ dội. Tuyết không những rơi rất dày, mà trên lều cũng phủ một lớp tuyết dày cộm. Mỗi giờ trôi qua, tuyết lại tích cao thêm. Mười Gấu ngồi trong căn lều của mình, có thể cảm nhận được tuyết đang dày lên từng tấc một.

Ông lão không chú ý đến bất cứ thứ gì, mỗi ngày chỉ mải mê hút thuốc, cũng chẳng buồn ăn uống. Lúc tỉnh táo, chỉ nhìn ngọn lửa chập chờn trong nhà. Vợ ông hỏi, ông cũng không nghe thấy. Ông khoác tấm da thú, chuẩn bị đi ra ngoài, cũng không trả lời vợ xem ông định đi đâu.

Thực tế, ông thực sự không nghe thấy câu hỏi của vợ; vì ông đang chăm chú lắng nghe âm thanh trong tâm trí mình. Âm thanh đó chỉ có một câu — "Đến căn lều của Khiêu Vũ Cùng Sói." Mười Gấu tuân theo chỉ dẫn này.

Mười Gấu vật lộn tiến bước trong gió tuyết mịt mù, cuối cùng đến trước căn lều ở rìa khu trại. Trước khi gõ cửa, ông do dự.

Tuyết rơi cuồng loạn, Mười Gấu hầu như có thể nghe thấy tiếng rơi của từng bông tuyết. Trong cái lạnh, ông cảm thấy đầu mình bắt đầu quay cuồng. Một lúc, ông tưởng mình sắp ngất đi.

Một con đại bàng kêu thét. Khi ông ngẩng đầu nhìn con chim đó, ông thấy ống khói căn lều của Khiêu Vũ Cùng Sói đang tỏa khói xanh nhạt. Ông phủi tuyết trên người rồi bắt đầu gõ cửa.

Khi cửa mở ra, một luồng hơi ấm từ trong phòng ùa ra, cả người ông lão được bao bọc trong sự ấm áp. Khiêu Vũ Cùng Sói đón ông vào nhà, ông đứng giữa phòng, lại bắt đầu cảm thấy choáng váng. Nhưng đây là một sự lâng lâng vui sướng. Mười Gấu mỉm cười nhìn khuôn mặt trẻ trung của Khiêu Vũ Cùng Sói.

Khiêu Vũ Cùng Sói thấy mình vô thức nói: "Mời... ngồi bên đống lửa của tôi."

Sau khi Mười Gấu ngồi xuống, ông nhìn căn lều này. Cái đầu choáng váng của ông bảo ông rằng, đây là một mái ấm hạnh phúc, ngăn nắp. Ông cởi tấm da thú đang khoác trên người, để lửa sưởi ấm cho mình.

"Ngọn lửa này thật tuyệt," ông nói: "Ở tuổi của ta, không có gì tốt hơn việc được sưởi lửa."

Đứng Vũ Quyền bưng một bát thức ăn đến trước mặt mỗi người, rồi lùi lại phía sau, cầm quần áo lên khâu vá, đồng thời chú ý lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

Hai người im lặng vài phút, Mười Gấu ăn thức ăn, cuối cùng đẩy bát sang một bên, khẽ ho vài tiếng.

"Kể từ lần trước cậu đến chỗ ta trò chuyện, ta cứ nghĩ mãi, tại sao tâm trạng cậu lại tồi tệ như vậy, nên ta muốn đích thân đến xem."

Ông nhìn kỹ căn lều, rồi lại nhìn Khiêu Vũ Cùng Sói.

"Sống ở đây, xem ra không nên có tâm trạng tồi tệ mới đúng."

"Không," Khiêu Vũ Cùng Sói ngập ngừng nói: "Chúng tôi sống ở đây rất hạnh phúc."

Mười Gấu mỉm cười gật đầu. "Ta cũng nghĩ vậy."

Hai người lại rơi vào im lặng, Mười Gấu nhìn đống lửa, rồi nhắm mắt lại, Khiêu Vũ Cùng Sói kiên nhẫn chờ đợi, không biết phải làm sao.

Một lúc lâu sau, Mười Gấu lên tiếng, như đang nói trong giấc ngủ.

"Ta cứ nghĩ mãi về những lời cậu nói lần trước... lý do cậu nói cậu phải đi."

Đột nhiên, ông mở bừng mắt. Khiêu Vũ Cùng Sói phát hiện, đôi mắt đó sáng ngời và có thần, lấp lánh như những vì sao trên trời.

"Cậu có thể rời đi bất cứ lúc nào cậu muốn, nhưng không phải vào mùa đông, thời điểm này đi là không đúng. Những tên lính đầy râu đó sẽ đến lục soát nơi này, nhưng họ sẽ không tìm thấy cái người gọi là trung úy đó đâu."

Mười Gấu thản nhiên xòe tay. "Cái người gọi là trung úy đó không ở đây, ở đây chỉ có một chiến binh da đỏ dũng cảm, đang ở cùng vợ mình."

Những lời này khắc sâu vào tâm khảm Khiêu Vũ Cùng Sói, chàng quay lại nhìn Đứng Vũ Quyền, chàng có thể thấy nụ cười trên gương mặt cô. Nhưng cô không nhìn chàng, chàng nhất thời nghẹn lời.

Khi chàng quay đầu lại, thấy Mười Gấu đang cúi nhìn một chiếc tẩu thuốc vừa làm xong, nó khơi gợi sự hứng thú của ông lão.

"Đây là cậu làm sao, Khiêu Vũ Cùng Sói?"

"Vâng."

Khiêu Vũ Cùng Sói đưa cho ông, ông lão nhìn kỹ chiếc tẩu thuốc.

"Đây là một chiếc tẩu rất đẹp, hút có ngon không?"

"Tôi không biết," Khiêu Vũ Cùng Sói trả lời. "Vẫn chưa thử qua."

"Thử xem nào!" Mười Gấu nói, đưa chiếc tẩu lại. "Đây là cách rất tốt để giết thời gian."

Mùa đông năm đó, mọi người ngoài việc thỉnh thoảng đi săn, phần lớn đều ở trong lều sưởi lửa qua đông.

Đến mùa xuân, băng tuyết tan chảy, họ lại phải di cư, ai nấy đều có chút lo âu.

Năm nay, họ tìm thấy một khu trại mới, cách xa khu trại cũ gần Sedgwick hơn nhiều. Nhưng đây là một địa điểm rất tốt, nước cỏ tươi tốt, thích hợp chăn ngựa. Có hàng ngàn con bò rừng đi qua, thích hợp cho việc săn bắn. Khi săn bắn, chỉ có vài người bị thương, cuối mùa hè, trong tộc có rất rất nhiều đứa trẻ chào đời.

Họ rời xa những tuyến đường giao thông qua lại. Nơi họ sống, không thấy bóng dáng người da trắng, chỉ có vài thương nhân người Mexico. Không có ai quấy rầy, khiến mọi người sống rất vui vẻ.

Thế nhưng, làn sóng người vẫn dần dần đổ về từ phía Đông. Ban đầu, có lẽ chỉ có một người, họ không nhìn thấy, cũng không nghe thấy. Nhưng người đến khai phá phía Tây ngày càng nhiều, rất nhanh lại chiếm lấy quê hương tươi đẹp của người da đỏ.

Mùa hè năm đó, khoảng thời gian tốt đẹp họ có được, là mùa cuối cùng họ trải qua. Thời đại của họ đã qua rồi. Trong tương lai không xa, sẽ vĩnh viễn trôi qua.