Giống như những người trẻ tuổi không thích ăn rau mà chỉ chọn ăn bánh thịt, Trung úy Đặng Ba cũng bỏ qua việc sửa sang kho tiếp tế mà đi làm mái che nắng khiến mình thấy vui vẻ hơn.

Trong kho tiếp tế có rất nhiều đồ đạc, ông tìm được một bộ lều quân dụng, có thể cung cấp nguyên liệu cần thiết cho tấm bạt che nắng. Thế nhưng, trong cả gian kho lại không có vật dụng nào thích hợp để làm kim khâu. Giờ đây, ông bắt đầu hối hận vì đã quá vội vàng đốt sạch đống xương động vật dưới lòng sông.

Vì thế, ông đã dành cả một buổi chiều dài để tìm kiếm bên bờ sông. Dưới những hòn đá vẫn còn sót lại một vài khúc xương, có thể tận dụng làm kim khâu.

Sau khi quay lại kho tiếp tế, ông gỡ một cuộn dây thừng ra, xoắn lại thành sợi chỉ như ý muốn. Dây da thì bền hơn, nhưng dây gai cũng đủ để ông chống đỡ trong thời gian giữ chốt tại doanh trại. Trung úy Đặng Ba mỉm cười, ông thích ý nghĩ này, ông sẽ mãi trấn thủ doanh trại này cho đến khi quân đội tới.

Quân đội không biết khi nào mới tới, nhưng Trung úy có lòng tin rằng quân đội nhất định sẽ tới, chỉ là vấn đề sớm hay muộn mà thôi.

Công việc khâu vá ngày đầu tiên rất vất vả, ông phải tốn rất nhiều sức mới dùng xương đâm xuyên qua được tấm bạt. Do quá gắng sức, đến lúc hoàng hôn, đôi tay ông run rẩy, đến mức không thể pha nổi một tách cà phê.

Sáng ngày thứ hai, đôi tay ông cứng đờ như đá, không cách nào cầm nổi kim. Dù việc khâu vá đã gần hoàn thành, ông chỉ đành tạm thời nghỉ ngơi.

Ông chuyển sang làm những việc nặng nhọc khác để dựng mái che. Mái che cần có cột trụ mới dựng lên được, cột trụ duy nhất có sẵn chính là những thanh cọc cắm ở rào chắn chuồng gia súc. Trung úy Đặng Ba nhổ lấy bốn cây thẳng và dài nhất.

Tây Tư Khả sẽ không chạy lung tung, cho nên Trung úy lại nảy ra một ý định: chi bằng dỡ bỏ chuồng gia súc luôn. Ý nghĩ dỡ chuồng cuối cùng phát triển thành việc không cần chuồng nữa, thế là Trung úy lại nhổ tiếp bốn cây cột phía sau chuồng.

Sau đó, ông trải tấm bạt trước căn nhà nhỏ, rồi đóng chặt cột xuống đất. Cột được đóng rất chắc chắn, không hề lay chuyển.

Khi đóng cột xong, thời tiết trở nên ấm áp. Ông phát hiện mình quay lại căn nhà nhỏ để tránh nóng, chỉ ngồi bên mép giường, đầu tựa vào vách tường, không ngờ mí mắt lại nặng trĩu đến thế. Thế là ông nằm xuống, lần này vừa đặt lưng, ông lập tức chìm vào giấc ngủ sâu.

2

Giấc ngủ trưa này của Trung úy Đặng Ba là ngủ đến khi hoàn toàn tỉnh táo mới dậy. Ông lười biếng vươn vai, tay buông thõng xuống mép giường, như một đứa trẻ ngủ ngon lành, ông để những ngón tay khẽ nghịch sàn nhà bẩn thỉu.

Sau khi tìm ra công việc khả thi, lại phát hiện việc có thể lười biếng nằm trên giường là một cảm giác tuyệt vời. Ông có thể tự quyết định nhịp độ thời gian của mình. Ông đã quyết định như vậy, giống như giấc ngủ trưa không giới hạn thời gian, ông quyết định để bản thân được thả lỏng và lười biếng một phen.

Bóng râm đã bò qua hiên nhà nhỏ, giờ rốt cuộc là mấy giờ? Ông đã ngủ bao lâu rồi? Đặng Ba thò tay vào túi quần, lấy ra chiếc đồng hồ quả quýt cũ kỹ cha tặng, không ngờ nó đã ngừng chạy. Ông từng muốn tính toán thời gian chính xác, nhưng chỉ một lát sau, ông đặt đồng hồ lên bụng, tự nhủ với bản thân:

"Bây giờ là mấy giờ thì có liên quan gì tới mình? Thời gian chính xác có ích lợi gì chứ? Có lẽ, đối với một vài việc và hành động thì cần thiết, ví dụ như: thời gian nấu nướng, đi làm, đi học, đi nhà thờ, hay kết hôn, v.v., đều phải có thời gian chính xác."

"Nhưng ở nơi này, mấy giờ thì có ý nghĩa gì?"

Trung úy Đặng Ba châm một điếu thuốc, rồi treo chiếc đồng hồ gia truyền lên một chiếc móc phía trên giường. Ông vừa hút thuốc vừa nhìn những con số trên mặt đồng hồ, ông đang nghĩ, thứ mình nên tuân theo rốt cuộc là những con số trên đồng hồ, hay là cảm giác của bản thân? Tại sao không phải là đói thì ăn, buồn ngủ thì ngủ?

Ông rít một hơi thuốc thật sâu, hai tay ôm lấy đầu, rồi nhả ra một làn khói xanh.

Sống một quãng thời gian không bị giới hạn bởi thời gian, chắc hẳn sẽ rất tuyệt vời.

Đột nhiên, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân nặng nề, tiếng bước chân đi rồi lại dừng. Một cái bóng di chuyển đến hiên căn nhà nhỏ, rồi cái đầu to lớn của Tây Tư Khả xuất hiện. Nó dựng đứng đôi tai, đôi mắt mở to tròn, giống như đứa trẻ vào sáng Chủ nhật rón rén bước vào phòng ngủ của cha mẹ vậy.

Hành động đáng yêu này khiến Trung úy Đặng Ba cười lớn, còn Tây Tư Khả dường như hiểu được lòng người, nó nhanh chóng cụp tai xuống, lắc đầu thật mạnh. Nó muốn giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, muốn che giấu sự ngượng ngùng của mình, sau đó nó nhìn Trung úy, bắt đầu bước đi lững thững.

Trung úy biết nó muốn gì.

Nó muốn ra ngoài chạy một chút.

Nó không thể chịu nổi việc đứng không suốt hai ngày trời.

3

Trung úy Đặng Ba không phải là người đam mê cưỡi ngựa truyền thống, ông chưa từng vào trường huấn luyện kỵ mã để học kỹ thuật cưỡi ngựa tinh thông.

Tuy nhiên, ông lại có tình cảm không thể diễn tả bằng lời đối với loài ngựa. Từ nhỏ, ông đã yêu thích ngựa, mỗi lần ngồi lên lưng ngựa, tâm trạng ông luôn vô cùng vui vẻ. Còn đối với Tây Tư Khả, vì có tình cảm đặc biệt nên ông lại càng yêu quý nó hơn.

Ông và ngựa có sự thấu hiểu rất tốt, ông hiểu ngôn ngữ của loài ngựa, vì vậy, ngay khi ngồi lên lưng Tây Tư Khả, ông gần như lập tức đã điều khiển được nó.

Về việc cưỡi ngựa, Trung úy Đặng Ba cho rằng càng tự nhiên càng tốt, vì vậy ông không thích dùng yên ngựa. Tuy nhiên, quân đội không cho phép điều này, không dùng yên ngựa thường khiến binh sĩ bị thương, hơn nữa đi đường dài không có yên ngựa cũng không được.

Vì thế, ngay khi Trung úy Đặng Ba bước vào kho tiếp tế tối tăm, ông đã vô thức đi về phía góc để yên ngựa.

Tuy nhiên, ông tự nhủ rằng mình là quân nhân duy nhất ở đây, ông biết mình sẽ không bị thương, cho nên ông không đụng vào yên ngựa mà chỉ lấy dây cương.

Khi ông và Tây Tư Khả mới rời khỏi chuồng gia súc được hai mươi thước, ông đã nhìn thấy con sói đó. Con sói đứng ở cùng một chỗ quan sát họ, chính là bờ sông đối diện vách đá.

Họ tiến lên, sói cũng tiến lên. Khi Tây Tư Khả dừng lại, con sói không những dừng lại mà còn lùi về chỗ cũ, nhìn chằm chằm vào họ.

Giờ đây, sự quan tâm của Trung úy Đặng Ba đối với con sói này còn sâu sắc hơn ngày hôm trước. Ông biết thứ mình nhìn thấy chính là con sói đó, bởi vì trên chân trước của nó có hai mảng lông trắng. Con sói này to lớn và mạnh mẽ, nhưng Trung úy Đặng Ba có thể thấy nó đã qua thời kỳ tráng niên. Vì nó có thể bình tĩnh quan sát mọi việc nên Trung úy nhanh chóng liên tưởng đến từ "trí tuệ". Trí tuệ được tích lũy theo năm tháng, và con sói già màu vàng nâu này dường như sở hữu trí tuệ vượt xa tuổi tác của nó.

Điều thú vị nhất là nó lại có thể lùi về điểm xuất phát ban đầu.

Thế là, Trung úy Đặng Ba bảo Tây Tư Khả tiến lên phía trước. Khi họ tiến lên, Đặng Ba nhìn về phía bờ sông bên kia.

Con sói hoang lại tiến lên thật.

Thực tế, nó lại bước theo cùng nhịp điệu với họ. Cứ như vậy, sau khi đi khoảng một trăm thước, Trung úy bảo Tây Tư Khả dừng lại.

Con sói cũng dừng lại.

Trung úy quay Tây Tư Khả về phía dòng sông, đối diện với con sói. Lúc này, ông có thể nhìn thấy đôi mắt của nó, ông cảm thấy đôi mắt của con sói dường như chứa đầy cảm xúc, có lẽ là sự kỳ vọng.

Khi ông đang nghĩ xem kỳ vọng của con sói rốt cuộc là gì, thì con sói quay người rời đi. Ông cũng tăng tốc bước ngựa, nó biến mất trên vách đá.

4

Ngày 12 tháng 4 năm 1863.

Mặc dù nguồn tiếp tế rất phong phú, nhưng tôi quyết định hạn chế khẩu phần ăn mỗi ngày. Đội quân phòng thủ hoặc quân tiếp viện có thể đến bất cứ lúc nào, tôi hy vọng họ đến thật nhanh.

Vì tôi chỉ là một thành viên của quân đồn trú tại đây chứ không phải tất cả, nên tôi càng phải tiết chế việc tiêu thụ vật tư. Khó kiềm chế nhất là cà phê, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức.

Mái che nắng đã bắt đầu thi công, hôm nay tay nghề rất vụng về, nhưng ngày mai sẽ đạt chuẩn. Tôi dự định sẽ hoàn thành vào chiều mai.

Chiều nay đã thực hiện một chuyến tuần tra ngắn, không thu hoạch được gì.

Có một con sói dường như rất nhiệt tình với tôi, nó từng đi cùng tôi một đoạn đường khi cưỡi ngựa. Cho đến hiện tại, nó là vị khách duy nhất của tôi. Hai ngày qua, chiều nào nó cũng xuất hiện, nếu ngày mai nó còn đến, tôi sẽ gọi nó là "Song Tất" (Đôi Tất), bởi trên chân trước của nó có những mảng lông trắng như tuyết, giống như đang mang tất vậy.

Hoa Kỳ, Trung úy John Dunbar.