Vận may đã mỉm cười với đơn vị này. Vào giữa trưa ngày thứ tư, họ tình cờ gặp tàn quân của một đại đội lớn. Vị thiếu tá chỉ huy sau khi thấu hiểu tình cảnh khốn cùng mà đại úy Cargill trải qua, đã nhanh chóng đưa tay cứu giúp.

Họ mượn được sáu con ngựa cùng một chiếc xe thùng để chở thương binh. Đơn vị của đại úy Cargill vô cùng phấn chấn, sau bốn ngày nữa, họ đã đặt chân đến doanh trại Hayes.

2

Sự việc diễn tiến đến đây, người khiến chúng ta lo lắng nhất chính là đại úy Cargill. Liệu việc bỏ thủ doanh trại Sedgewick sẽ bị định tội ra sao? Thế nhưng, ông không hề bị bắt giữ vì chuyện đó, trái lại, mọi việc diễn ra hoàn toàn ngược lại. Những binh lính dưới quyền ông, những người chỉ vài ngày trước còn nhen nhóm ý định lật đổ ông, nay lại quay sang ủng hộ ông. Họ báo cáo lên cấp trên về tình trạng thiếu thốn, khốn cùng tại doanh trại Sedgewick, đồng thời khẳng định đại úy Cargill là người lãnh đạo mà họ tuyệt đối tin tưởng; nếu không nhờ có đại úy Cargill, họ tuyệt đối không thể vượt qua thử thách gian khổ lần này.

Các sĩ quan chỉ huy tại Hayes chăm chú lắng nghe những dằn vặt khổ sở của binh lính giữa ranh giới của việc cạn kiệt đạn dược, lương thực và việc bỏ vị trí chiến đấu. Họ là những vị chỉ huy tử tế, không gây khó dễ cho cấp dưới. Sau khi nghe báo cáo, họ nhanh chóng đưa ra hai quyết định:

Thứ nhất: Họ phải báo cáo tình hình doanh trại Sedgewick lên tướng Tide, tổng chỉ huy tại doanh trại St. Louis. Họ cho rằng, nếu Sedgewick không còn nhu cầu cần thiết nào nữa thì nên từ bỏ vĩnh viễn. Tướng Tide đồng ý với quan điểm này. Vài ngày sau khi báo cáo được gửi đi, mối liên hệ giữa Sedgewick và chính phủ Mỹ hoàn toàn chấm dứt, nơi đó lại trở về với vẻ hoang vu vô danh vốn có. Quyết định thứ hai liên quan đến đại úy Cargill: vì ông đã kiên trì chịu đựng gian khổ lại được binh lính yêu mến, nên được trao tặng huân chương dũng cảm và thăng cấp lên thiếu tá.

Tin vui truyền đến, doanh trại Hayes tổ chức tiệc mừng công cho vị thiếu tá mới.

Cargill kể đi kể lại tình hình ở Sedgewick, mọi người đều tung hô ông, chỉ duy nhất một người là tạt gáo nước lạnh vào ông.

Đó là thiếu tá già Fambrough. Ông ta nói rằng mình từng phái người mang nhu yếu phẩm đến doanh trại Sedgewick để tiếp viện cho Cargill. Không ai nghe ông ta nói cả, thiếu tá già Fambrough chỉ là một nhân viên hành chính cấp trung, hồ sơ quá khứ chẳng có gì nổi bật, có lẽ vì đố kỵ với việc Cargill trở thành nhân vật sáng giá tại Hayes mà thôi!

Cargill cũng chẳng vì những lời nói đó của thiếu tá già Fambrough mà phiền lòng. Chẳng ai biết trung úy Dunbar là ai, cũng chưa từng nghe nói có người nào mang nhu yếu phẩm đến tiếp viện cho Sedgewick.

Nếu quả thực có một trung úy bất hạnh như vậy được thiếu tá già Fambrough phái đến Sedgewick, lẽ ra họ phải gặp nhau trên đường mới đúng, tại sao dọc đường ông lại chẳng thấy bóng dáng ai? Tuy nhiên, thảo nguyên quá rộng lớn, lại không có đường đi... Cargill cười ha hả, ông không nên cứ mãi suy nghĩ những chuyện quẩn quanh trong buổi tiệc mừng công của chính mình.

Nếu thực sự có một kẻ xui xẻo nào đó không may lướt qua đời ông, thì ngay khi kẻ xui xẻo ấy đến Sedgewick, hắn sẽ biết mình nên làm gì. Hắn có thể tiếp tục tiến về phía trước, dọc đường bán đi số nhu yếu phẩm đó, tin rằng nó sẽ mang lại cho hắn một số vốn kha khá, đủ để tạo dựng một cuộc đời mới.

Cargill đã say, ngay khi đầu ông chạm vào gối, ông lập tức quên mất cái tên trung úy Dunbar, thậm chí đến cả Sedgewick cũng phai nhạt thành ký ức.

Giờ đây, trên trái đất chỉ còn lại một người biết đến sự tồn tại của trung úy Dunbar.

Đó là một gã đánh xe thô lỗ, tuy thuộc chủng tộc da trắng nhưng chẳng có chút trọng lượng nào.

Đó chính là Timmons.